LES ÉTOILES TEMPORAIRES

SUBITiSMBiNT APPARUES DANS LE I.IEL

Nous réunissons sous ce titre les étoiles qui ont brillé soudain d'au vif éclat, ont paru nouvelles dans le ciel parce qu'elles sont devenues visibles à l'œil nu et qu'elles n'avaient pas été vues précédemment, et sont redevenues invisibles après l'épuisemeut de cette conflagration subito. Ce sont là des étoiles variables qui ne peuvent entrer ni dans le cadre des périodiques régulières ni dans celui des lentes variations séculaires. La fameuse étoile nouvelle de 1572, dont nous avons rapporté l'histoire, en est l'un des types les plus remarquables. Il est naturel de donner celte liste dans l'ordre chronologique. Pour les apparitions anciennes, les positions sur la sphère céleste ne sont qu'approchées, les observations n'ayant pas été précises.

Quelle est la cause, quelle est l'explication de ces apparitions soudaines? Selon toute probabilité, l'étoile ainsi allumée n'est pas nouvelle, mais ancienne : c'est un astre de faible éclat dont la lumière a été tout à coup décuplée, centuplée. Gomment? Nous pouvons faire sur ce point plusieurs hypothèses. Une rencontre, un choc provenant d'un corps céleste extérieur, peut amener un grand développement de chaleur et de lumière par la simple transformation de son mouvement arrêté et converti en chaleur. Mais, dans ce cas, l'astre, ayant subi une énorme élévation de température, demeurerait longtemps en cet état, et ne s'éteindrait pas en quelques semaines, comme il arrive souvent dans ces conflagrations subites. Il est plus probable qu'il s'agit ici de soleils sur le point de s'éteindre, déjà figés extérieurement et revêtus d'une écorce commençante, et qui , soit par suite d'une convulsion intime, soit par suite d'un choc extérieur, auront subi une sorte de déchirement ou d'effondrement dans cette écorce, que aura momentanément misa nu l'océan incandescent intérieur. Ou bien encore, l'atmosphère d'un tel astre aura subi un embrasement, une conflagration physique, un véritable incendie. C'est seulement dans les dernières apparitions de ce genre que la spectroscopie a pu être appliquée à l'analyse de ces combustions lointaines. Elle a précisément montré dans leur lumière la coexistence de deux spectres superposés, et la combustion d'une énorme quantité d'hydrogène. Voici la liste historique de ces curieuses apparitions.