CHAPITRE V

Constellations voisines de la Grande Ourse. Les Chiens de cbasse.

La plus belle nébuleuse du ciel. La Chevelure de Bérénice.

Le Bouvier. La Couronne boréale : un incendie céleste.

. Regardez encore la queue de la Grande Ourse : au-dessous d'elle, formant à peu près un angle droit avec une ligne tracée entre les deux dernières étoiles Ç etn, vous remarquerez une étoile solitaire, de troisième grandeur, assez brillante ; c'est la plus belle de la constellation des Chiens de Chasse; elle porte le n" 12 dans le catalogue à(* Flamsteed, et Bode lui a donné la lettre a (se servir de notre fig.. 67).

Cette constellation n'est pas ancienne. Elle a été formée vers l'an 1660, par Hévélius, à l'aide des étoiles situées entre la Grande Ourse et le Bouvier; l'astronome de Dantzig a dessiné là sur la sphère céleste les deux Lévriers que l'on voit sur notre fig. 80 ; ils sont tenus en laisse par le Bouvier, dont le caractère antique est ainsi changé, et s'élancent à la poursuite de la Grande Ourse. Ce serait peine perdue d'en chercher la forme dans le ciel; le seul point intéressant poui- ,uous est de trouver l'étoile principale, de troisième grandeur, nommée aussi par Halley « le Cœur de Charles II » (ce qui fait qu'on la dessine parfois dans un cœur couronné : î:oy. /îg. 79), et cette recherche n'est pas difficile si l'on sait se servir à propos de la queue de la Grande Ourse, comme nous venons de le faire.

L'étoile dont nous parlons est l'une des plus jolies étoiles doubles du ciel. Dirigez une lunette vers elle et vous verrez apparaître soudain un couple lumineux, composé de deux petits soleils ravissants, l'un brillant d'une belle couleur jaune d'or, l'autre plus modeste et nuancé de nias. La distance angulaire qui les sépare est de 20"; grandeurs = 3,2 et 5,7. {Voy. la fig. 6 de notre planche d'étoiles doubles coloij'ées.)Nous avons les yeux sur ce couple depuis l'année 1778, et nous 'n'y avons pas observé le moindre changement. Ces deux astres restent fixes l'un par rapport à l'autre, mais sont associés ensemble et voguent avec une grande vitesse à travers V immensité .. . Je n'ai jai^ais pu les regarder sans me sentir attiré par leur douce lumière et

sans éprouver le désir de m'envoler dans leur attraction lointaine, où les jours et les nuits, les lumières et les couleurs, les cieux et les terres, les êtres et les choses, doivent s'offrir à, la vue sous des aspects tout ditiérents de ceux auxquels la nature terrestre nous a accoutumés.

' Pig. 78. — Étoiles des Chiens de chaçee et de la Chovehira.

L'ami des contemplations célestes pourra encore chercher dans cette petite constellation une seconde étoile double assez intéressante, c'est celle qui porte len" 2. Elle est composée de deux astres de 6" et 9* grandeurs, écartés à llTun de l'autre : jaune d'or et azur; couple élégant.

Si maintenant nous voulons nous rendre compte de l'ensemble des petites étoiles qui scintillent doucement dans cette région du ciel, servons-nous de notre ^g. 78, dessinée spécialement pour elles et pour celles de la Chevelure, et, par une belle soirée, essayons de les reconnaître dans le ciel (*).

Mais nous n'avons pas encore tracé la liste des étoiles principales de cet astérisme. La voici. Elle n'est pas longue.