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l'absence de la mendicité, et le protectorat bienveillant et intéressé du maitre, lui paraissait-elle avoir les seules bases inhérentes à la perpé-

tuité d’un état social. L’éternelle loi de mouvement que Dieu a faite à l'humanité, et que les sociétés européennes expriment par une ligne sans fin sur laquelle les générations s’avancent vers la perfectibilité humaine et sociale, il l’exprimait, lui, par un cercle toujours le même de droits et de devoirs dans lequel lespèce humaine était condamnée à tourner éternellement, invariablement parquée en deux races inégales, l’une faite pour travailler, l’autre pour recueillir, les esclaves et les maitres, les noirs et les blancs, et l’une et l’autre portant, incarnée par Dieu même sur le front, le signe indélébile de la supériorité et de l’infériorité respectives et fatales de leur condition 1ci-bas. Pour tout dire, M. Aleindor O1vphan du Roccou était un de ces colons que les habitants eux-mêmes des colonies, quand ils se sont un peu frottés aux idées de l’Europe, désignent par l’exact et pittoresque sobriquet de créole à tous crins.

Nous dirons toutefois, à l'honneur du caractère et du noble cœur de M. Alcindor, que ces idées sur la malédiction divine n’étaient point de son Invention. Il n'aurait pas été homme à secouer sa douce quiétude équatoriale pour retirer des sophismes bouffons de quelques versets tordus de la Genèse, lui qui, pour ne rien changer aux habitudes de la fabrication, ne veut point apprendre à retirer de la canne à sucre les 40 à 50 pour 0/0 au-dessus de l’ancien rendement, qu'il y laisse se perdre en fumée! Mais, un beau matin, un sophiste gascon lui expédia la Bible ainsi grotesquement frelatée, pêle-mêle dans un ballot avec des flacons de la médecine Leroy ; et depuis lors, M. Alcindor use au même titre de ce double empirisme, et dans une proportion égale de succès : l’un l’acheminant lentement à la ruine de sa santé, et l’autre à la ruine de sa fortune et de sa colonie. En se tâtant le pouls et en le tâtant à la société coloniale, il commence bien un peu à douter de l'efficacité de la panacée du sophiste comme de la drogue de l’empirique ; mais il en use encore à l’occasion, afin d’en avoir jusqu’au bout pour son argent, c’esta-dire pour ses souscriptions en boucauts de sucre et en balles de café.

On peut s'étonner qu'avec le dédain profond qu'il professait pour la civilisation européenne sans cesse agitée, M. Alcindor du Roccou eût pu se résoudre à venir à Paris, le foyer et l’action des idées progressives. Mais, comme les représentants de Gênes dans le Versailles de Louis XIV, M. Alcindor aurait été lui-même bien plus étonné de s’y voir, sans les événements tragiques qui, en le frappant dans son cœur et dans sa fortune, lui avaient fait un besoin de l'expatriation et d’un retour amer sur l'excellence des résultats providentiels de l'esclavage et des mœurs de la société coloniale.

I avait été marié à l'une de ces blanches et frêles filles d'Europe qui s'épanouissent et s’étiolent si vite aux ardeurs du tropique, et qui portent un de ces noms charmants, un de ces noms créoles dont l’euphonie n’a que le malheur de ne figurer dans aucun légendaire ou martyrologe chrétien. Mais, en deux ans, M. Alcindor l'avait vue languir et s’éteindre dans ces lentes et énervantes consomptions, vengeance infaillible d'esclaves, que les pays à esclaves connaissent seuls, et qui s’v appelle le poison.

Alors M. de Roccou s'était pris à réfléchir que peu d'années avant son mariage il avait trouvé dans Zéphyra, la belle mulâtresse, le mélange le plus attrayant de la souplesse nerveuse et des ardeurs du sang africain avec les gracieuses langueurs et les tons suaves et transparents des femmes blanches : que de cette esclave qui se savait belle, et que lui avaient enviée les plus riches et les plus voluptueux colons, il avait fait une maitresse dont il pensait avoir dompté les feux et les caprices en lui abandonnant l'autorité du maitre comme il lui avait abandonné la raison et les sens de l’homme. Il se souvint aussi que le jour où il en eut un fils, il lui avait juré entre deux ivresses que, libre ou esclave, elle trônerait toujours sans rivale dans sa maison comme dans son cœur... et qu’elle avait à son tour juré de se souvenir du serment, si lui venait à l’oublier. Alors il se sentit comme mordu au cœur, par cette pensée qu'un an plus tard il avait donné à la concubine l’épouse pour rivale et pour maîtresse, et à l'épouse la concubine pour esclave et pour servante.

Mais quoi? avait-il donc fait autre chose en cela que suivre un usage entré en quelque sorte, par la facilité des mœurs, dans la famille coloniale, et comme article secret aux contrats de mariage?

Sans doute beaucoup de jeunes et aimantes femmes mouraient de cet usage, lentement. minées par le dépit, la jalousie, et les humiliations d'une préférence coupable et d’un abandon plus coupable encore : — tribut que la liberté paye à l'esclavage, poison moral qui tue aussi sûrement que le poison physique ! Mais, sur ce point, M. Aleindor se croyait en règle avec sa conscience, plus peut-être que ne l'eussent voulu son orgueil et ses désirs. Redevenue esclave, Zéphyra, soit calcul, soit fierté, avait refusé les hontes d’un partage adultère. Esclave résignée, servante soumise envers son maître, rien de plus ; elle semblait au contraire laisser déborder pour sa maitresse le trop-plein des tendresses de son cœur qui S'épanchait incessamment en ces mille obséquiosités charmantes, inconnues à la domesticité à gage, et dont le souvenir ne se retrouve plus que

dans les vieux rôles des nourrices de théâtre. Ce n’était donc ni de son

amour dédaigné ni de sa légitime jalousie que madame Aleindor était

morte; de quoi dès lors serait mort son fils, pauvre enfant de deux ans, enlevé par le mal qui lui avait pris sa mère ?

Une idée affreuse lui traversa l'esprit; c'était comme un instinct. M. Alcindor avait vu, durant les premiers jours de son veuvage, le visage de l’innocente créature se teindre de couleurs si roses. qu'il en était presque venu à regretter que les longs dédains de l'esclave eussent tué en lui les souvenirs des voluptés de la favorite et la possibilité de se laisser prendre au retour capricieux des émollientes et coquettes provocations dont Zéphyra le poursuivait de nouveau : mais aussi la santé de l'enfant avait bientôt dépéri en raison directe de ces agaceries méconnues. Le désespoir du père fit des rapprochements qui avaient échappé aux lamentauons de l'époux; et M. Alcindor S'avoua, sans oser se demander où il s'arrêterait, que le poison était entré chez lui.

Dès ce moment, la vue seule de son ancienne maitresse lui fit éprouver celte horreur magnétique et glaciale qu'il ressentait à l'aspect des serpents de son île, gardiens redoutables des fruits dorés de ces nouvelles Hespérides. C'était une lutte terrible dans laquelle l'esclave ou le maitre devait être tué. Et Zéphyra ne voulait pas mourir.

Un soir, à l'heure où la cloche avait appelé les esclaves à la prière, Zéphyra, chassée depuis trois mois de l’intérieur de l'habitation, après avoir été frappée de vingt-neuf coups de fouet, mise au cachot les fers aux pieds, condamnée aux travaux les plus durs, s’en vint, l’œil see, le visage impassible, se placer devant son maitre... Là, déposant à ses pieds le cadavre d'un enfant, de l'enfant qu'elle prétendait avoir eu de lui, elle lui dit froidement :

« Maitre, vous dites que j'ai empoisonné votre fils, dites-moi qui à empoisonné le mien. »

M. Alcindor savait que pour éloigner les SOupÇçons et s'assurer, avec l'impunité, la perpétuité facile de leur œuvre de destruction , les empoisonneurs d'Afrique la commencent sur leur famille même, l’étendant ensuite de leurs proches aux plus éloignés, et n’arrivant qu’à travers une hécatombe à celui-là même que dès le premier jour ils ont juré d’atteindre ; mais l'orgueil de la race blanche l’emporta sur ces tristes enseignements de l’expérience. La femme qui avait été la maîtresse d’un blane, la femme qui avait un peu de sang blanc dans les veines, ne pouvait avoir des instincts aussi féroces que la race noire, en qui tout bon créole n’admet pointles sentiments de la nature aussi développés que chez les bêtes fauves, dont une insuffisante raison ne pervertit point les instincts.

Aussi, oubliant que, trois où quatre ans en çà, 11 ui avait fallu sa foi | aveugle dans son mérite pour reconnaitre sa progéniture dans la chair

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