UN PROFESSEUR. — UNE PREMIÈRE LEÇON DE FRANÇAIS

Le professeur qu'on m'a donné est un vieillard à la figure bourgeonnée, au ventre proéminent, qui, m'a-t-on dit, est fort érudit.

J'ai demandé à S. E. Abdy-Effendy si ce savant connaissait les premiers éléments de la langue arabe. Cette demande, transmise par Son Excellence au membre de l'institut chargé de la haute direction de nos études, a fait scandale. En France, les professeurs ne savent presque aucune des langues que parlent les autres peuples, mais ils possèdent à fond celles que personne ne parle plus. Le mien est un helléniste fort distingué. Ce matin il a essayé de me donner une première leçon. Cette tentative a rencontré d'’ineroyables difficultés. D'abord il a longuement parlé, en accompagnant son discours de gestes fort animés. J'écoutais, espérant que je saisirais au vol quelques-unes des expressions que déjà je connaissais. Impossible d’en retrouver une seule !

Quand mon helléniste à eu longuement péroré, il à jugé convenable de m'adresser quelques questions. Je suis resté muet. Ce silence à été une révélation pour cet homme ingénieux. Comprenant que sa parole était pour moi une lettre morte, il a appelé la pantomime à son aide. Quittant la chaise sur laquelle il était assis, il s’est mis à parcourir la chambre de long en large. Je le regardais faire. Il s’est approché de moi, et, ouvrant une bouche énorme, il à dit très-distinctement :

« Marcher.

— Marcher, ai-je répété.

— Très-bien! a-t-il dit avec joie.

— Très-bien! » ai-je répété.

Sans ajouter un mot de plus, l'helléniste à üré de sa poche une énorme tabatière : il l’a ouverte, et m’indiquant ce qu'elle contenait, 11 a dit en articulant avec effort :

« Ta-bac.

— Ta-bac, ai-je répété.

— Très-bien ! a-t-1l dit.

— Très-bien ! » ai-je répété.

Le professeur semblait dans le ravissement. Il huma une grosse prise de son tabac, ce qui sans doute lui donna une idée, car tout à coup il enleva la petite table sur laquelle j'étais appuyé, ayant sous l'un de mes coudes un énorme Dictionnaire de l'Académie française, sous l’autre une volumineuse Grammaire des Grammaires (le monsieur de l’Institut nous ordonne de ne jamais nous séparer de ces gros livres); il rangea à droite el à gauche, avec un empressement merveilleux, les chaises, les coussins, les chibouk (pipes) épars çà et Ià sur le plancher.

Ces préparatifs terminés, le voilà qui, souriant d’un sourire assez peu spirituel, s'efforce d’abord de se tenir tantôt sur un pied, tantôt sur l’au-

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tre, puis tâche de sauter en se frottant à plusieurs reprises le mollet droit contre le mollet gauche.

Le spectacle ne manquait pas d’un certain intérêt, mais le sens caché sous ces hauts-le-corps n'était pas facile à saisir. J'avais beau écarquiller les yeux, je ne comprenais pas du tout. Le professeur vit sur ma physionomie que son explication n'était pas complète ; il la recommenca en erlant à haute voix :

« Danser ! danser!

—— Danser, ai-je répété.

— Très-bien ! a-t:11 dit.

— Très-bien ! » ai-je répété.

L'helléniste était en nage. Je lui offris un chibouk et une tasse de café ; il refusa le chibouk, but plusieurs tasses de café, sans me dire un seul mot. Il paraissait soucieux, consultait de temps en temps, avec une Certaine impatience, une grosse montre d'argent qu'il tirait de sa poche. L'horloge du pensionnat sonna le premier coup de midi. L’helléniste se leva vivement, prit son chapeau et sortit.

Je suis fâché qu'il se soit esquivé si vite : J’aurais désiré lui faire le salut que l’on m’a récemment enseigné.

Ce sera pour une autre fois. si du moins il m'en laisse le temps.

Au moment où je trace ces lignes, il me revient à la mémoire un fait dont j'ai été témoin hier ; ce fait n’est pas sans quelque rapport avec la fuite si rapide de mon professeur.

Cinquante maçons travaillaient à la construction d’une maison : Ceuxci gâchaient le plâtre, ceux-là le tamisaient; les uns posaient les moëllons. les autres les scellaient. C'était quelque chose de charmant à voir que l’activité de ces cinquante paires de bras. Deux heures vinrent à sonner : les cinquante ouvriers s’arrêtèrent tout net; on eût dit que la baguette d’une fée les avait immobilisés.

Entre un professeur et un maçon existerait-il quelque ressemblance?