IMPORTANCE DU COMMERCE HOLLANDAIS

Les avantages qu'il obtenait ne demeuraient point théoriques ; ses ressortissants savaient les exploiter. Non contents de tirer parti des prérogatives économiques qu'on leur octroyait, les États connaissaient l'art d'entraver les projets de concurrence qui auraient porté tort à leur commerce; leur opposition ruina les plans de Henri IV ; ils achetèrent son propre ministre Sully en lui offrant des lits d'or. Richelieu, Colbert ensuite connurent la résistance des États lorsqu'ils songèrent à fonder des sociétés de navigation.

Ainsi, en mettant en œuvre leurs qualités natives, leur esprit de méthode et d'organisation, soutenus par un gouvernement composé d'hommes soucieux de développer encore et toujours le négoce de leur pays, les Hollandais s'étaient, au milieu du xviie siècle, emparé de la majeure partie du commerce français. Quelques chiffres montreront l'importance du trafic des Néerlandais à cette époque. En 1661, van Beuningen, ambassadeur de Hollande, assure à Jean de Witt que les vaisseaux des Provinces-Unies font les deux tiers de la navigation en France. Delacourt écrit deux ans plus tard : « La plus grande partie du commerce de France avec l'étranger se fait, excepté quelque peu de vaisseaux anglais par les vaisseaux hollandais et par la Hollande.

D'après une statistique incomplète datant de 1646, les Hollandais exportaient de France 15.702.000 livres de produits français soit près de la moitié de la totalité de nos exportations ; au cours de la même année, ils importent 21.500.000 livres de marchandises sur un total de moins de 46 millions de livres. Dans le seul port de Bordeaux, en 1651, on notait l'arrivée de 419 navires hollandais jeaugeant 71.479 tonneaux tandis qu'il n'était entré en Gironde que 83 vaisseaux français représentant moins de 5.000 tonneaux. Chaque année, la suprématie commerciale des Hollandais s'affirmait de plus en plus prépondérante ; en 1660 ce sont 600 navires hollandais qui font tout le trafic extérieur de Bordiaux, l'armement bordelais ne s'occupe que de cabotage ou de la pêche de la morue. La flotte mondiale comprenait 20.000 navires environ, les Hollandais en possédaient 16.000. A côté de cette force navale nous ne

mettions en ligne que 2.368 navires dont beaucoup étaient impropres à la navigation. Nul d'entre les nôtres ne dépassait 400 tonneaux alors que la flotte hollandaise comportait des navires d3 1.200 tonneaux.

A l'activité des Hollandais nous n'opposions aucune force vive ; nos commerçants se plaignaient parfois de l'emprise d?j étrangers sur \ï négoce de la France mais, dans l'ensimble, ils ne cherchaient pas à étudier encore et à appliquer les méthodes de leurs concurrents. Ils se décourageaient et demandaient aide et protection au gouvernement. En vérité, le trafic d'exportation de la France était entièrement ou presque entre les mains de la Hollande. De Tours, de Lyon et de Paris ses facteurs tiraient pour six millions de pannes, velours, satins et taffetas ; à Paris et à Rouen ils achetaient deux millions de passementeries ; les laines de Picardie, la ganterie de Vendôme, les papiers d'Angoulême, les toiles de Bretagne, les vins de Bordeaux et de la vallée de la Loire étaient acquis et vendus par l'entremise des courtiers hollandais 1. Dans le Languedoc, ils achetaient des drapeaux, toiles grossières sur lesquelles on étendait du tournesol et qui servaient à colorer l'extérieur des fromages de Hollande. Le blé, le chanvre, les grains qu'ils introduisaient par La Rochelle, Marans, Brouage, Ré et Oléron se montaient à plus de six millions de livres. Sur leurs navires, ils importaient en Bretagne des graines de lin pour les semailles, la récolte effectuée, ils exportaient les lins, les transformaient en huile qu'ils nous revendaient à des prix très élevés 2.

Un homme que passionne la grandeur de la France Jean- Baptiste Colbert, prend la direction de la marine et du commerce ; pendant vingt ans, avec une ténacité passionnée il travaille à développer chez les sujets de Louis XIV le goût de la manufacture et du négoce. Les Provinces-Unies sont pour lui un objet de haine constante mais les Hollandais industrieux qui servent ses projets et se fixent en France trouvent en lui un protecteur dévoué. Nul plus que Colbert n'a attiré de Hollandais dans le pays.

1. Huet, Mémoire sur le commerce des Hollandais, 1717, p. 87.

2. Inventaire des procès-verbaux du Conseil du Commerce, p. 80».