LA COMPAGNIE DU NORD

service de la France. D'Estrades, notre ambassadeur en Hollande, écrivait à Colbert-: « Si on pouvait l'attirer au service du roi, il amènerait avec lui tous les meilleurs maîtres de navires et pilotes accoutumés de naviguer aux Indes. » Il ne fut point difficile de lui faire changer de patrie. Caron était aigri de n'avoir pas été nommé gouverneur général des établissements hollandais ; il mit aisément « sa femme et ses enfants entre les mains » de Louis XIV. Aussitôt entré en France Caron traça un vaste programme qui nous devait ouvrir des débouchés commerciaux dans tous les pays d'Extrême-Orient. Pour le réaliser, il obtint toutes facilités. L'historien de la marine française a relaté les aventureuses expéditions coloniales dans lesquelles le Hollandais entraîna Colbert et le peu de confiance que les chefs militaires eurent en lui. Cet orgueilleux, aigri, souvent préoccupé par ses intérêts personnels, parfois gagné par l'or des Hollandais, périt en mer, au mois de mai 1673, comme il revenait en France sur un navire qui fit naufrage K

Nonobstant les difficultés que Caron avait fait éprouver à Colbert, le ministre de la marine continua à employer des Hollandais comme directeurs des Compagnies qu'il s'efforçait de créer.

L'un des épisodes les plus intéressants de la lutte de Colbert contre le commerce des Hollandais est celui de la création de la Compagnie du Nord destinée à soustraire le trafic de la Baltique à la marine marchande des Provinces-Unies. Après plusieurs années d'études, Colbert, au mois de juillet 1669, fondait à La Rochelle une société comprenant des armateurs décidés à envoyer leurs navires dans les mers du Nord. Il confiait la direction de cette entreprise à l'Allemand Tersmitten qui se qualifiait de « bourgeois hollandais » et à Jean Raulé. Jean Raulé qui apparaît à La Rochelle en 1665 comme commissaire des États de Zélande pour la réception et la prise des navires de guerre avait un frère, Benjamin. Tous deux étaient originaires des Provinces-Unies et .étaient passés à l'étranger. Benjamin était entré au service de la Prusse ; Jean était venu à La Rochelle

1. Ch. de la Ronderc, Histoire de la marine française, t. V, p. 500 et s.

où, comme armateur,, il avait réalisé une grosse fortune. S'étant fait naturaliser, il se fixa définitivement en Aunis ; ses enfants y demeurèrent aussi et l'un de ses fils, Jacob, épousa la fille d'un armateur connu, Abraham Mouchard h

Tout homme, étranger ou Français, qui fait montre d'initiative comme marin ou voyageur est assuré de trouver un appui bienveillant auprès de Colbert. Laurent van Heemskerk, né à La Haye, avait été au service du roi d'Angleterre. Il fut appelé en France. Ayant découvert au delà du Canada de nouvelles terres, Louis XIV les lui concéda. Au retour de ses voyages van Heemskerk revint comme capitaine à Dunkerque en 1673 puis se retira à Brest où il mourut le 18 août 1699.

Colbert reconnaissait la supériorité des Hollandais comme constructeurs de navires et commerçants ; il favorisa leur infiltration dans le royaume et il lui advint même de protéger des Néerlandais résidant en France à l'heure même où Louis XIV entrait en guerre avec la Hollande. A ses subordonnés, le ministre avait inculqué ses vues et, pensant comme lui, certains lui proposaient d'ouvrir toutes grandes les frontières de France aux habitants des Provinces-Unies.

Lorsque Louis XIV eut racheté Dunkerque, le commerce n'y était point prospère. Dès 1664, de Nacquart, commissaire de ce port écrivait à Colbert : « Nous ne pourrons peupler cette ville si nous ne recevons des marchands et négociants de Hollande quand ils quitteront leur province avec leur femme et famille et vaisseaux... Si nous pouvons ici recevoir les dits Hollandais nous aurons dans peu de temps quantité de marchands et de vaisseaux... Il est de grande importance de pouvoir recevoir des marchands de Hollande et des pêcheurs en ce port : cela n'est point contraire à l'union que la France doit entretenir avec l'Angleterre ; au contraire, il serait avantageux au roi de la Grande-Bretagne que les marchands hollandais quittassent la Hollande et que le commerce diminuât parce que cet état qui ne subsiste que par le commerce irait par ce moyen en décadence » 2.

1. Arch. dép. de la Charente- Inférieure, Fonds de l'Amirauté, B 235. Jean Raulé mourut à La Rochelle en 1691.