E. Picot, Chants historiques français. Paris

3. H. Hauser, Manuel des Sources de l'Histoire de France au XVI* siècle. Fasc. III. Introduction.

présence de ces troupes étrangères qui vivaient sur le commun, pillaient les campagnes et se conduisaient de manière plus brutale encore que ne l'a laissé entendre Mérimée dans sa Chronique du règne de Charles IX. Le villageois et le citadin subissaient les reîtres pour la rémission de leurs péchés :

... tous ces soldats espagnols et flammans Wallons, Italiens, Suisses et Alemans Sont à la vérité nos méfaits et péchés.

De tous les étrangers les reîtres étaient les plus honnis. Qu'ils combattissent sous les ordres de Guise ou sous la bannière de Condé, ils pillaient sans merci champs et demeures de leurs alliés ou ennemis. Toute femme leur était une agréable proie ; les celliers des vignerons tourangeaux ou Orléanais étaient dévastés lors de leur venue et pour leurs montures, les grasses avoines des plaines de Beauce étaient des nourritures substantielles et peu coûteuses. Accoutrés de hardes effarantes, hirsutes et noirs de teint, ils parcouraient le pays, semant la terreur et la haine. Exigeants, ils émettaient des prétentions pécuniaires considérables et sollicitaient le paiement immédiat des soldes promises ; « chascun congnoit que l'Allemagne ne se resmue sans l'or estranger et que l'un ne reluysant point, voyre en abondance, l'autre demeure sans mouvement », écrit François de la Noue l.

Les reîtres étaient de si exécrables compagnons d'armes qu'ils répugnaient parfois à ceux mêmes qui utilisaient leurs services. Brantôme rapporte ces paroles de Coligny : « Pour moy et pour en faire fin, je scay bien ce que j'en ay veu dire et jurer à M. l'admirai, combien cela le fascha d'avoir esté contrainct de s'estre jamais aydé de ces reîtres et de quoy ils estoient jamais venus en France et que s'il estoit à re flaire ou que la guerre recommença jamais, il n'appelleroit plus de telz gens pour s'en servir; ils estoient trop avares, fascheux, importuns et malaisez à contenter. » Brantôme donne également son opinion sur ces auxiliaires étrangers : « Ces bons Allemands se

1. P. de la Noue, Déclaration publiée p. 10 du Recueil de pièces historiques édité \>;\r B. Picot pour les liibliojthiles françois. Paris, 1914.

il LES ETRANGERS EN FRANCE

sont pieu à piller et ruiner la France ; lesquelz quand ils demandoient auparavant secours au roi Henri proposoieni pour leurs principales raisons qu'eux et les François estaient germains et frères et que pour ce, se dévoient maintenir et aider les uns les autres. Quels Germains et quels frères ! » x

Coligny avait raison de se méfier des reîtres et des soldats allemands ; parmi ceux qui l'assassinèrent figurait « un escuier d'escurie » du duc de Guise, l'Allemand Besme.

Si l'on insiste quelque peu sur l'histoire des reîtres en France, c'est qu'il est très probable qu'au cours des cinquante années pendant lesquelles ces mercenaires s'abattirent sur le pays, beaucoup s'y installèrent et y firent souche. Quelques noms de cornettes de reîtres sont connus, on aura occasion de les mentionner ; ceux des soldats sont au contraire ignorés mais il a dû en être des Allemands comme des Espagnols ligueurs ; après la paix de Vervins nombre de sujets de Philippe II ne regagnèrent pas l'Espagne ; ils demeurèrent en France, accroissant ainsi les éléments de population ibérique dont était déjà doté le pays.

C'est à dater de Charles IX que, profitant du désordre général régnant dans le royaume, les reîtres commencèrent à traiter la France en pays conquis.

Le 1er mars 1562, le duc François de Guise passait à Vassy. Ses gens se prirent de querelle avec des protestants en prières ; un coup d'arquebuse partit. Ce fut le signal d'un massacre sanglant. Deux grands diables de pages allemands capitaines de reîtres à la suite du duc, Chelecque et Klinquebert, se firent remarquer par leur brutalité. A la suite de leurs faits et gestes, ils furent, dit Brantôme, très aimés de Charles IX 2.

Pendant les guerres de religion, les reîtres étaient à la solde des catholiques et des protestants ; ils se donnaient aux plus offrants ; tantôt, ils combattaient avec les premiers, parfois avec les seconds ; souvent même, ils luttaient les uns contre les autres, mais toujours, ils pillaient. Au cours des campagnes qui mar-

1. Brantôme. Œuvres. Éd. de la Soc. d'histoire de France. Les Capitaines, t. IV, p 235."