JEAN GEORGES WILLE ET SES AMIS

à ses côtés son fils Pierre-Alexandre. Ce jenne homme, élève de Greuze et peintre de second ordre, habita Paris jusqu'à sa mort survenue en 1821 ; il avait épousé mademoiselle Aban, fille unique de l'écuyer tranchant du roi de Pologne K

Pendant un demi-siècle, l'atelier de Georges Wille fut le rendez-vous des étrangers notables, amateurs d'art, venant à Paris. Nul Allemand, nul Autrichien ne visitait la capitale sans monter à l'atelier de Wille et chaque soir, celui-ci mentionnait brièvement ou avec quelques détails le nom de ses visiteurs, des amateurs et des acheteurs qu'il avait reçus dans la journée 2. Si le Journal du graveur est précieux pour qui veut se rendre compte du cosmopolitisme de Paris au xvme siècle, il ne l'est pas moins pour présenter une brève esquisse de la colonie que formèrent les artistes allemands.

Wille était arrivé à Paris en même temps que G.-F. Schmidt, jeune graveur de Berlin. Jusqu'au printemps de l'année 1742, époque à laquelle Louis XV fit agréer Schmidt à l'Académie royale, encore que cet artiste fût protestant, Wille et Schmidt vécurent sous le même toit. Une seule cloison de planches séparait leurs chambres ; leur intimité ne cessa jamais et lorsque le graveur berlinois quitta Paris pour Pétersbourg, une amicale correspondance entretint leurs relations. Jean-Marie Preisler, jeune graveur de Nuremberg, élève de Laurent Cars fut aussi des amis de Wille. Preisler finit ses jours à Copenhague ; malgré les distances, les deux camarades ne s'oublièrent jamais. En 1787, Jean-Georges Preisler, fils de Jean-Marie, était élève de Wille qui le présenta et le fit agréer à l'Académie. Le 4 août de cette année Wille consigna dans son Journal cette réflexion pleine d'amour-propre : « Voilà le quatrième de mes élèves membre de l'Académie royale. Peu de graveurs peuvent avoir fourni ce nombre. »

Au cours des neuf cents pages de son Journal, Wille énumère les noms de ses élèves allemands et de ses compatriotes qui

1. L. Hautecœur, Pierre- Alexandre Wille le fils (1749-1821), dans Mélanges offerts à M' Henri Lemonnier. Paris, 1913, p. 440.

2. Mémoires et Journal de J. G. Wille, édité par Georges Duplcssis. Paris, 1857, t. II, p. 391, Wille a donné une très brève esquisse de sa biographie, sous la date du 9 septembre 1793.

travaillent chez Cars, chez Vien, chez Restout. Son camarade Baader, d'Eichstadt en Franconie arrive à Paris en 1762; pendant trente ans, Wille et Baader vivent en étroite union ; ensemble ils vont peindre à Longjumeau avec Freudeberg et Dunker, ensemble ils se rendent dessiner à Sceaux en compagnie de Schmuzer, élève de Wille. Lorsque Baader décède à Paris en 1792, Wille écrit de lui : « S'il n'étoit pas un peintre de la première classe, il étoit du moins très prompt et très laborieux. » De la Souabe, de la Franconie, de la Forêt-Noire, de l'Autriche, viennent étudier les arts à Paris jeunes gens ou hommes mûrs. Schwab, graveur, est originaire de Vienne ; Teucher séjourne douze ans parmi nous ; Zingg et Morikofer, Mathias Halm, fils d'un arquebusier de Coblentz sont élèves de Wille ; Muller vient de la Forêt-Noire. Lors des attaques prussiennes contre leur pays, des Saxons avaient gagné Paris. Krause de Dresde avait fui avec Meyer et Loutherbourg ; il était entré dans l'atelier de Casa1nova. Parfois Wille ne sait où loger ses propres élèves ; son beaufrère Chevillot les héberge. Ces jeunes Allemands trouvent souvent des situations en France. Halm, de Coblentz, est reçu professeur de dessin à l'école royale militaire. Il y est logé, nourri et touche 1.400 livres par an.

Comme il arrive toujours, à côté des élèves allemands viennent se fixer à Paris des compatriotes qu'ils font vivre. Hacken rentoile leurs tableaux, Guttenberg vernit les planches des graveurs. Autant que faire se peut, ces futurs artistes se logent chez des Allemands ; Wille donne la table à plusieurs d'entre eux ; si Mechel le quitte après un séjour de plus de deux ans chez lui, il va chercher le vivre et le couvert chez le musicien Eckhart. C'est avec raison que les frères de Goncourt ont écrit que la maison de Wille est le rendez-vous de tous les Allemands ; le graveur est lié avec des musiciens : Kôpfer, Eckhardt, Gluck ; avec des littérateurs comme Huber, des marchands d'estampes, des joailliers qui vivent à Paris. A elle seule, la lecture du Journal de Wille donne un aperçu de l'importance de la colonie allemande de Paris.