IGNORANCE DE LA LANGUE ALLEMANDE EN FRANCE

Jusqu'au milieu du xvme siècle, l'Allemagne ne comptait pas pour la France. Elle constituait un réservoir d'hommes où la royauté puisait des reîtres, des lansquenets, des officiers de tous grades que, suivant leur valeur ou leur mérite, on rémunérait en argent ou en honneurs. De l'Empire, on tirait également des ouvriers et des artisans ; comme la vie était douce en France, ils s'y fixaient. Les commerçants qui s'installaient dans nos cités soulageaient les régnicoles d'occupations qu'ils jugeaient viles et méprisables. Un homme remarquable ou notoire surgissait-il dans une principauté d'outre-Rhin, la royauté l'attirait en France comme elle conviait à s'y installer les autres étrangers. Si les Allemands visitaient la France en touristes, nous ignorions totalement leur pays ; des gens de chez nous étaient même assez ignares pour proposer comme un certain Mathieu de Mirarnpol i de faire voyager la jeunesse en Allemagne pour retarder l'heure de la puberté par la rigueur du climat ». Très peu d'hommes cultivés parlaient l'allemand,; en 1754, Raynal notait : « Nous n'avons peut-être pas trois, écrivains qui le sachent. » C'est assez dire qu'ignorant le pays/ ses mœurs, sa langue, les productions littéraires des prosateurs ou poètes d'outre-Rhin nous étaient totalement étrangères. Elles n'auraient d'ailleurs pu nous intéresser très particulièrement car la majeure partie des œuvres allemandes avaient été inspirées par notre littérature.

Soudainement, au moment où Frédéric II s'elTorce de diminuer notre prestige, à l'heure où sous l'influence de Lessing, l'un des principaux fondateurs du mouvement de rénovation de la pensée germanique, les écrivains allemands s'efforcent de devenir originaux, les Français se prennent de sympathie pour la littérature allemande et accueillent avec empressement les hommes de lettres d'outre-Rhin qui viennent à Paris pour procéder à ce que l'on a appelé « le lancement de la littérature allemande ».

Une véritable colonie d'intellectuels natifs des terres d'Empire s'est constituée à Paris au xvme siècle. Les premiers trouvèrent en Diderot un véritable patron ; aussi bien l'auteur de cette révolution anti-française déchaînée en partie par un Français, a-t-il été un des hommes les plus encensés en Allemagne. Gœthe, Schiller, Arndt, Hegel, Raumer et beaucoup d'autres ont abondamment loué Diderot, souvent même en des termes qui peuvent paraître excessifs l. Soutenus par un homme aussi puissant que l'encyclopédiste, les protagonistes de l'influence allemande affluèrent à Paris et les plus notoires d'entre eux se groupèrent autour de lui jusqu'à l'époque de son décès survenu en 1784.

Un petit étudiant frais émoulu de l'Université de Leipzig débarque à Paris en 1748 avec son élève le comte de Schoenberg ; il se nomme Grimm. Pendant près de quarante ans il joue à Paris un rôle de premier plan. Accueilli, fêté par tous, il distribue tour à tour le blâme et l'éloge dans sa Correspondance littéraire, philosophique et critique. Deux fois par mois il émet des jugements sur les hommes et les arts, il s'efforce « d'unir les grâces et le goût français au génie allemand ». Il ne réussit pas à accomplir cette fusion car au mois de février 1792 il lui faut prendre la route de l'émigration. A côté de lui Helvétius, d'Holbach, Meister, Michel Huber, Leuchsering tentent de vulgariser en France les idées d'outre-Rhin. Bitaubé, né à Koenigsberg en 1732 avait traduit Y Iliade en français, il était devenu l'ami de d'Alembert qui l'engagea à venir à Paris. Il s'y trouva si bien qu'il s'y fixa ; l'Académie des Inscriptions lui ouvrit ses portes. La publication de Joseph et de son poème Guillaume de Nassau l'enrichit. Sa maison devint, comme celle de Wille, le rendezvous des Allemands de passage à Paris.

Des intellectuels allemands de tous ordres se ruent vers la capitale ; ils profitent de la mode pour se faufiler dans la société. Jean-Baptiste Cloots arrive à Paris en 1775 ; il se fait un nom trois ans après, en publiant Voltaire triomphant ou les prêtres déçus. Lorsque survient la Révolution il se croit homme poli-

1. Sur le rôle de Diderot, patron des littérateurs allemands, voir L. Reynaud, L' Influence française en Allemagne. Paris, 1915, p. 420 et suivantes.