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Les donner, tout vivants, en pâture aux vautours de la Dakma, qui, de ces êtres vaillants, affectueux et bons, ne laisseraient que des squelettes anonymes !

Il faut être oriental pour inventer de pareilles atrocités et pour les exécuter !

Nul dans la troupe ne protesta contre ces paroles infâmes ! Non, personne ! pas même cet homme de race blanche, ce monstre vaguement entrevu jusau’à présent, ce Roi de l'Argent dont la haïne jalouse allait être satisfaite, ct de quelle effroyable façon !

Car. maintenant, il paraissait bien évident que rien au monde ne pourrait sauver Sans-le-Sou, Marius, Johnny et le petit Patrick.

Les portes de la Tour du Silence venaient de s'ouvrir avec un grincement sinistre de leurs gonds rouillés.

L'intérieur du monument apparut, avec sa plateforme inclinée ses soixante-douze cases rayonnant sur trois rangs concentriques, son ossuaire à demi plein de débris humains.

Les quatre suppliciés, toujours garrottés et bâillonnés, aperçurent. comme une vision d'enfer, cet effroyable décor...

Brutalement, leurs bourreaux les emportaient sur la plate-forme...

Ils les allongeaient dans les compartiments de briques effritées où s’étaient succédé des générations de Parsis..

Et quand ils furent là, immobiles comme des cadavres, couvés de l’œil par la bande affamée des vautours, qui allait dans un moment s’abattre sur eux, Bikanel fit un sione.

On amena Mrs. Claudia et Mary devant la porte dont les deux battants étaient largement ouverts.

Es

La jeune femme qui croyait avoir tout vu, tout, souffert et tout bravé, ressentit, devant l'épouvantable vision, quelque chose de tellement douloureux, qu’il lui sembla qu'on lui hachait le cœur.

Üne souffrance que rien ne peut décrire, que les mots sont impuissants à définir, s'irridia dans tout son être...

Chaque parcelle d'elle-même vibra, torturée, anéantie, avec de soudaines et lancinantes cxaspérations !

Elle ne put même pas proférer un gémissement, une plainte, un soupir de créature mutilée, ct demeura debout, comme pétrifite. n'ayant plus d'énergie, parce qu'elle n'avait plus d'espoir. sentant sa raison l'abandonner en présence de cette horreur qui surgissait des hommes, des bêtes, des choses, de tout !

Se méprenant à cette immobilité qu'il prenait pour une dernière bravade, Bikanel s'écria, scandant ses paroles d’une ironie furieuse :

‘* Narindra, brahmane en exercice, frappé par une Européenne, la poignarda.

‘* Moi, Bikanel, brahmane déchu, souffleté par une blanche, je me venge d'une façon plus féroce et, aussi plus raffinée.

“N'est-ce pas, madame, que j'ai trouvé là quelque chose dont serait fier un tortionnaire de profession.

“* Allons, bon appétit ! messieurs les vautours,”

Mais la malheureuse ne l’entendait plus.

Elle était femme, après tout, et bien des hommes, parmi les plus résolus, n’eussent, pu donner les preuves de vaillance qu’elle avait antérieurement fournies.

Pâle comme une morte, les yeux vagues, les lè-

yres blanches, elle poussa un léger cri et s'affaissa doucement, comme si les ressorts de la vie se Îussent tout à coup brisés en elle. \ Mary terrifiée n'eut pas la force de la soutenir. Ce n’était d’ailleurs qu'une enfant.

Elle se jeta sur le corps de Mrs. Claudia la croyant morte, et montrant le poing au bandit lui cria :

‘“ Oh ! nous serons vengés ! ?

Ji se mit à rire et donna en Jangue hindoue un ordre rapide.

Aussitôt les portes de fer de la Tour du Silence furent fermées avec fracas, et la clef lancée pardessus le parapet dans J'intérieur de l'enceinte. En même temps, deux hommes s’emparaient de Mrs. Claudia, évanouie, et de Mary, et les mettaient sur le devant de leur selle.

Tous montaient à cheval et s’éloignaient au triple galop, laissant les quatre malheureux à la mer-

ei des vautours qui fondaient sur eux à tired’aile.