CHAPITRE II

De la lecture des saints Pères et des auteurs ecclésiastiques.

Après les divines Ecritures, il n'y a point d'ouvrages dont la lecture soit plus profitable que ceux des Pères de l'Église. Ils sont, en effet, les commentateurs autorisés de la Bible et les organes de la Tradition ecclésiastique. C'est dans la langue originale qu'il convient de les lire. On ne peut guère profiter de leur lecture sans connaître au préalable FEcriture sainte, sans avoir une idée générale de l'histoire de l'Eglise et de la théologie, et sans être initié aux lois d'une critique sage, discrète et modérée. La connaissance de l'antiquité profane et delà littérature classique n'est pas inutile.

Voici maintenant les règles proposées par Mabillon à qui veut étudier avec fruit les écrits des Pères. Elles sont le résultat d'une longue expérience personnelle.

1. Avant d'entreprendre la lecture d'un Père ou d'un auteur ecclésiastique, commencer par acquérir des

notions exactes sur son génie, son caractère, ses actions^ son influence, le temps où il a vécu et les circonstances qui Font porté à écrire, en lisant soit une monographie sérieusement composée, s'il en existe, soit un manuel de patrologie, ou une histoire de la littérature ecclésiastique.

2. Ne jamais perdre de vue les exigences d'une saine critique et, dans ce but, choisir toujours les éditions ]es meilleures ; agir autrement serait s'exposer à de fâcheuses méprises.

3. Tenir exactement compte de la date précise à laquelle un ouvrage a été composé.

4. Lorsque l'opinion d'un auteur a varié sur un même sujet, choisir de préférence la dernière expression de sa pensée, comme étant le terme de son évolution.

5. Juger de la doctrine d'un Père sur une question par les ouvrages où il la traite expressément, et non par des citations prises au hasard de la lecture dans la masse de ses écrits.

6. Sur un point déterminé, préférer à tous les Pères qui ont pu s'en occuper celui qui s'est plus particulièrement appliqué à l'étudier et à l'exposer, et qui jouit en pareille matière d'une autorité mieux reconnue.

7. Ne donner jamais à un Père, quelle que soit par ailleurs son autorité, une confiance telle qu'on accepte aveuglément toutes les assertions tombées de sa plume.

8. Ne pas suivre sans réserve l'opinion d'un auteur, quand il est seul à la professer, à moins que l'Eglise ne se soit prononcée dans le 'même sens. Quand on s'écarte d'un sentiment émis par un saint jouissant d'une grande autorité en pareille matière, le faire toujours avec beaucoup de prudence et avec une réserve extrême,

dans la crainte de condamner une proposition que l'on ne comprend même pas ; mieux vaudrait alors le croire sur parole que d'user à son endroit d'une critique excessive.

9. Ne point oublier, dans les écrits de polémique j le but spécial que poursuit Fauteur et se tenir sur une certaine défiance toutes les fois que la chaleur de la dispute l'entraîne dans des exagérations. TertuUien, saint Jérôme et saint Pierre Damieii fournissent plus d'une occasion de mettre ce conseil en pratique.

10. Analyser succinctement chaque ouvrage lu, en prenant pour modèle soit le Myriobiblion ou Bibliotheca de Photius *, soit V Histoire générale des auteurs sacrés et ecclésiastiques de Dom Cellier -.

1 1 . Remarquer soigneusement les expressions communes à tous les Pères ou à un certain nombre d'entre eux et celles qui sont particulières à chacun, en précisant bien le sens qu'elles ont sous leur plume et à leur époque.

1 2. Tenir compte de ses aptitudes et de ses goûts, et prendre les conseils d'un homme expérimenté ; c'est le moyen d'acquérir une habileté que ni les livres ni les méthodes ne sauraient apprendre.

« Une des principales choses que l'on doit rechercher dans la lecture des Pères est la science des dogmes de la Foy et l'explication de l'Ecriture sainte, que l'on comprend ordinairement sous le nom de théologie positive. » De nos jours, on désigne volontiers cette science avec le