LES VERTUS DU GRAND SIÈCLE

dentelles » : « Assurez vos chapeaux, Messieurs, nous allons avoir l'honneur de charger. »

Il n'est point disparu et se retrouve durant notre siècle ; citons, entre mille, l'exemple de ce commandant de chasseurs à cheval qui, durant les guerres d'Kspagne du premier Empire, avait coutume d'aller au feu en tenue élégante et soignée, avec des gants frais, disant : « C'est ainsi qu'on doit être pour se présenter à Pennemi; on n'est jamais trop beau quand le canon est en fête (1). »

Cet amour-propre, ce point d honneur que certains esprits croient devoir ridiculiser, constituent une force morale, qui nous tient lieu, en quelque sorte, de cet esprit d'obéissance innée, de religieuse abnégation que l'on rencontre chez d'autres peuples, chez les Russes par exemple.

Pour terminer ce commentaire, il ne nous reste plus que ce dernier membre de phrase « les affligez ne paraissent pas en public »; nous y retrouvons toujours les mêmes qualités de dignité et de respect de soi-même ; ces vertus « romaines » sont pratiquées par toute la société, elles furent bien souvent nécessaires ; les guerres étaient terribles, des expéditions comme celle de Candie, des batailles comme celle de Malplaquet, furent la cause de bien des deuils et la source de bien des larmes ; et cependant l'existence de la société n'en parut point changée : « les affligez ne paroissoient pas en public ». Aujourd'hui, ces sentiments ont fait place à une sensiblerie véritablement extravagante, que nous considérons naïvement comme une supériorité morale admirée par les autres peuples; le moindre accident, le plus petit malheur prend dans notre esprit des proportions gigantesques ; tout cela engendre, chez beaucoup de femmes, une pusillanimité morbide, et chez un grand nombre d'hommes, tue l'audace et l'esprit d'aventure.

Rn résumé, ces deux jugements portés sur la société française se confirment et se complètent l'un l'autre; ils ont cet intérêt d'avoir été portés à des dates différentes, le voyage d'Evelyn s'effectua sous la Fronde et la Lettre d\m Sicilien est de 1692; ils encadrent, en quelque sorte, l'époque que nous étudions.

Après avoir donné quelques idées générales sur cette société de la ville, nous allons chercher à savoir quels étaient ceux de ses élé-

(l) Commandant VahqvI'S. Souimini d campagnes, Paris, Berger- Levrault, 1892^ p. 257.