ACADÉMIES DE MANÈGE

voulait bien protéger les arts mais pas les artistes, dissertent savamment sur cet art difficile, mais traitent avec dédain ceux qui sont chargés de le pratiquer.

Au XVIIe siècle il n’en était pas ainsi, bien au contraire ; tout ce qui se rattachait à la guerre ou au métier militaire exerçait une grande attraction sur l’esprit des gens de ce temps.

Les lettres d’un homme aussi peu belliqueux que Gui Patin sont remplies de renseignements sur ce qui se passait à l’armée.

Il en est de même de toutes les correspondances privées du temps, qu’elles émanent de savants, de littérateurs, de prêtres, ou de dames. Les revues, les cérémonies militaires transportaient tout le monde d’enthousiasme. Les grandes manœuvres exécutées au camp de Compiègne eh 1696 prirent les proportions de véritables fêtes publiques. Il est pour ainsi dire impossible de parler du XVIIe siècle sans faire allusion aux événements guerriers; nous ne pouvons donc point décrire la jeunesse des écoles, sans dire quelques mots des élèves des académies de manège.

On considérait alors la guerre comme une science, peut-être la plus difficile de toutes, et cela par la raison, plus vraie encore aujourd’hui qu’ autrefois : en effet elle est obligée de faire appel à toutes les autres et de les utiliser et elle nécessite une connaissance approfondie des hommes et des choses. Le métier de la guerre était déjà fort compliqué à cette époque.

Ce que l’on , étudiait dans les Académies était principalement l’art des sièges ; en effet, le XVIIe siècle est une période des plus importantes dans l’histoire de la fortification ; le nombre et l’importance des ouvrages consacrés à cette matière depuis celui de Ehrard de Bar-le- Duc (1), jusqu’à celui de Vauban (2), en sont la preuve. La guerre, du reste, n’était le plus souvent qu’une série de sièges. La tactique de la cavalerie et celle de l’infanterie étaient aussi enseignées dans les Académies ; la dernière était terriblement compliquée, grâce à la présence en nombre égal dans chaque compagnie d’infanterie, de piquiers et de mousquetaires ; aussi l’étude des formations de l’infanterie était-elle alors un véritable casse-tête, autant qu’on s’en rend

(1) La fortification démontrée et réduite en art, par Ehrard, de Bar-le-Duc. Paris, 1604.

(2) De V attaque et de la défense des places, par M. de Vauban.