LES FRANÇAIS JUGÉS PAR LES ÉTRANGERS
L’influence de l’hôtel de Rambouillet ne se fit sentir qu’assez lentement dans le reste de la société ; durant la moitié du siècle, elle pénétra le monde de la ville et la bourgeoisie ; nous aurons bientôt l’occasion d’en apprécier les résultats.
Il est intéressant, pour comprendre mieux le caractère de cette société, de citer les impressions qu’elle a produites sur certains étrangers et les jugements qu’ils ont portés sur elle.
C’est John Evelyn dont nous allons en premier lieu invoquer le témoignage ; on reconnaîtra facilement, en l’écoutant, qu’on se trouve en présence d’un Anglais dont la gravité comprend mal notre gaîté ; mais cet Anglais appartient au parti des cavaliers, restés fidèles aux Stuarts ; aussi a-t-il pour nos mœurs une indulgence que n’aurait pas eue un puritain austère, une tête ronde de Cromwell.
« On a, dit-il, remarqué avec justesse qu’un Français paraissait garder de l’enfantillage à tout âge ; mais pratiquez -le, traitez avec lui et vous trouverez que cet enfant est un homme.
« C’est à l’arrnée et à la Cour que la noblesse pense trouver la meilleure éducation, et c’est là qu’elle aura dû prendre cette liberté de croyance et de conduite qu’elle affiche encore plus que les Italiens ; non pas cependant qu’elle aille au même point que la jeunesse dépravée d’Angleterre, dont les débauches prodigieuses et les extravagances inouïes laissent loin derrière les folies de toute autre nation civilisée (1).
« Le cœur des François s’élève et s’enfle vite à la première victoire et s’abat aussi rapidement à la première défaite. Ils sont prodigues, splendides au dehors ; mais il est rare que la tenue de leur maison ou leur hospitalité aille jusqu’à déranger leurs affaires... En général, pourvu qu’ils brillent et fassent figure un mois ou deux d’été, peu leur importe de faire petite vie le reste de l’année. . . Il sont courtois à l’excès et ont généralement la langue bien pendue. Cette facilité de langage, qui leur sert à la réplique, rend leur conversation joviale et bien éloignée du ton guindé habituel à notre nation peu traitable.
« La marquise de Rambouillet est un peu trop délicate, et le mot de teigneux lui donne, dit-elle, une vilaine idée. On n’oserait prononcer le mot de cul. Gela va dans l’excès. »
(1) Evelyn fait allusion aux désordres de la jeunesse de son parti, dont les tartufes covenantaires surent se faire une arme si terrible.
