SES HABITUES

« Ce qu’il y a d’admirable, c’est que tout étant aussi bien tenu que si l’on ne faisait qu’y travailler du matin au soir, vous ne voyez jamais ni jardinier, ni personne qui s’en occupe; c’est qu’on s’y prend le matin de si bonne heure, que tout est achevé avant que le public ne puisse s’en apercevoir. Si je me suis étendu si au long sur ce véritable paradis, c’est en mémoire du plaisir que j’ai goûté dans ces douces retraites. (1) »

C’est au Luxembourg que venaient s’ébattre les jeunes gens des collèges universitaires. Charles Perrault nous a laissé, dans ses mémoires, le récit des promenades qu’il y faisait, durant ses études, avec ses camarades .

Promenons-nous sous les allées ombreuses où La Bruyère aimait à errer tout en observant et en recueillant ces documents humains dont il composa les Caractères.

Quels sont ces gens qui discutent autour d’un vieux marronnier (2) ? C’est un groupe de nouvellistes dissertant sur les intérêts politiques de l’Europe. Ils tinrent leur quartier général dans le Luxembourg jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. « Ils arrangent les royaumes, dit Mercier dans son Tableaude Paris, règlent les finances des Potentats, font voler des armées du Nord au Midi... Le dernier venu dément d’une manière brusque tout ce qu’on a débité, et le vainqueur du matin se trouve battu à plate couture à sept heures du soir ; mais le lendemain, au réveil des nouvellistes, le conteur de la veille restitue à son héros une pleine victoire. »

Et les bonnes gens venaient écouter ces parleurs ; ils y trouvaient cet attrait de l’imprévu, du merveilleux, que ne leur donnait pas la froide et sèche Gazette de France et que nous retrouvons aujourd’hui dans ces journaux à dépêches sensationnelles que l’on vend pour un sou dans les rues. Le plus souvent on sait soi-même que la nouvelle est fausse ou exagérée, mais la curiosité, l’appât de l’inédit, de l’extraordinaire l’emportent, et l’on se laisse aller, une fois déplus, à acheter la feuille mensongère (3).

(1) Extraits d’EvELYN publiés â la suite du Voyage de Lister, p. 256.

(2) Cet arbre, qui existait encore en 1866, était près du Jeu de Paume. Fournier. Comédie de La Bruyère , Paris, Dentu, 1866.

(3) Yoir sur les nouvellistes entre autres ouvrages : La Bruyère et la note qu’HiPPOLYTE Lucas a placée à lap. 79 de son éd. de l’ Oublieux de Ch. Perrault, Paris, Académie des bibliophiles, 1868.

LÈS NOtlŸEtliSTES

Dans ces groupes, on agitait les plus graves questions, et l’on eût pu voir tel bourgeois de la rue Saint-Jacques faire raisonner et agir à sa fantaisie, le Grand Turc, son Vizir, l’Empereur et le Pape ; suivant lecaprice dujour, onblâmeouonloue les ministres ; chacun donne son avis et dresse son plan de campagne. Heureusement pour le royaume de France, les opinions de beaucoup d’entre eux, rêveurs et ignorants, étaient alors sans influence sur les affaires de l’Etat.

Les peuples étrangers sont très malmenés par nos nouvellistes.

Les Espagnols surtout sont détestés ; depuis près de deux siècles, ce sont les ennemis héréditaires, on ne leur a pas pardonné les maux de la Ligue et de la guerre de Trente ans ; dans les contes, les nouvelles, les gravures et les almanachs satyriques, MM. les hidalgos jouent un rôle ridicule et odieux; la chute de la maison d’Espagne n’a pas désarmé la rancune des Français. Les Hollandais ne sont guère bien vus ; leur fortune croissante, l’agrandissement rapide de leur empire colonial aux dépens des Espagnols et des Portugais avait suscité bien des jalousies.

Mais un autre ennemi bien autrement dangereux que les précédents va se lever contre nous, c’est l’Angleterre; bien des gens commencent à redouter son insatiable ambition.

« Ils craignent et haïssent les Anglais, dit Evelyn (1) en parlant de nos compatriotes ; ils nous regardent pour la plupart comme une nation fière, grossière et barbare ; mais à l’égard des Espagnols, c’est une antipathie mortelle et insatiable. »

C’est en effet dans cette seconde moitié du XVIIe siècle que les luttes entre la F rance et T Angleterre prennent un aspect tout nouveau ; elles cessent d’être féodales et continentales. La révolution anglaise a appelé au pouvoir les marchands, les shop-keepers ; et désormais l’Angleterre entreprend avec une invincible ténacité la conquête commerciale du monde. La France est la seule rivale qui lui porte ombrage, la seule qui, par sa marine et son commerce, puisse contrecarrer ses projets.

L’expulsion définitive des Stuarts, en 1688, est le signal de cette lutte gigantesque ; usant d’une tactique, à laquelle elle restera fidèle, 1 Angleterre précipite sur nous les autres nations continentales et en profite pour s assurer l’empire des mers ; au bout de longues luttes, (1) P. 309.