THÉORIE DES QUATRE ELEMENTS

la cause et la nature des luttes qui les passionnèrent que nous allons être amené à parler de la science médicale de leur temps.

Tout d’abord, je dois signaler un défaut commun à un certain nombre de ceux qui ont parlé des théories et des luttes scientifiques de cette époque.

Il est de coutume, parmi eux, d’injurier, de traiter d’aliénés, de menteurs, d’hypocrites, tous les partisans des anciennes idées qui allaient être battues en brèche. Sans insister sur le caractère légèrement risible de semblables emportements, vis-à-vis de gens morts depuis deux cents ans, je dirai qu’il est facile, lorsque l’on connaît l’issue de ces luttes et que l’on a assisté, comme nous, au triomphe définitif de certaines théories, de juger sévèrement ceux qui professaient des idées contraires .

Si ces pourfendeurs de l’ancienne médecine avaient vécu au XVIIe siècle, peut-être auraient-ils eu d’autres opinions, et se seraient-ils tout bonnement mis à la remorque de ces infâmes esprits rétrogrades, qu’ils ne savent comment flétrir suffisamment aujourd’hui. Enfin nous trouvons qu’il est aussi ridicule de faire un crime aux médecins de ce temps d’être plus voisins que nous du Moyen âge, et par conséquent d’être plus empreints de ses idées, que de reprocher au reste de leurs contemporains d’avoir ignoré la vapeur et l’électricité et d’avoir porté des chapeaux à plumes, des perruques, des pourpoints et des haut-dechausses, au lieu de chapeaux haute forme, de redingotes et de pantalons.

Aussi, n’enfourcherons-nous point notre cheval de bataille comme ces fougueux champions ; ce sera paisiblement que nous continuerons notre route, en narrant les disputes de ces savants docteurs, qui étaient pour la plupart de fort honnêtes gens, recherchant tous, , mais par des moyens différents, la vérité, et ayant tous en vue le bien des malades .

Les idées médicales du XVIIe siècle et des siècles précédents reposaient sur la théorie des quatre éléments, théorie simpliste, qui résumait la chimie et qui régissait toutes les sciences.

Cette théorie, puérile en apparence, a besoin d’être expliquée ; pour la comprendre, il faut connaître ses origines et savoir à quel système, à quelle conception du monde, elle se rattache.

Elle faisait partie intégrante du système philosophique qu’avait