Voyez d-dessons^ Introdaetion « pi

.XVI PRÉFACIi.

la mort de Jésus, ses disciples vont porter le nom et la foi de leur maître. Ici, non-seulement ils trouvent le polythéisme, avec son inévitable cortège de luttes, de contradictions et de désordres, mais le polythéisme est lui-même en pleine décadence. D'une part, la philosophie et l^esprit critique le minent et le démolissent; de l'autre, les violentes et grossières superstitions de l'Orient l'altèrent en s'y mêlant, et tendent à le supplanter, f Par là même, l'ancien ordre social, fondé sur cette base insuffisante, s'affaisse et s'écroule. Une révolution, dont l'origine remonte à déjà plus de sept siècles, a successivement renversé l'une sur l'autre, d'abord toutes les vieilles monarchies asiatiques, puis toutes les républiques occidentales, et maintenant ces ruines accumulées remplissent l'enceinte de l'empire romain. Mais lui-même, cet empire, au moment même où il se constitue, a déjà le sentiment de son incurable infirmité. Il n'a point été, comme Israël, fondé sur le roc de la justice divine; ses éléments, assemblés! par la conquête, se heurtent et se détruisent eux-mêmes; et, comme le dit son grand historien : « Rome est dès lors arrivée à ce point qu'elle ne peut plus supporter ni ses vices, ni le remède à ses vices \. »

Le mysticisme est le fruit de cette universelle décadence, à la fois religieuse et politique, à laquelle s'associe d'ailleurs, sous l'influence de la culture grecque, une vaste aspiration à la vie intellectuelle. On se détache de ce monde .qui s'en va, pour se réfugier dans l'attente et la contemplation de l'avenir.

' 1. Titc-Livc, Préface. Voyez ci-dessous, Introd., p. 127-128.