I . De W' ette : Lehrbwh, etc

importe de savoir, dît Tertullien, c'est ce que les apôtres ont prêché^ c'est-à-dire ce que le Christ leur a révélé. Et je dis que ceci ne saurait être prouvé autrement que par les églises que les apôtres eux-mêmes ont fondées, en leur prêchant, soit de vive voix, soit ensuite par lettres. Dès lors, toute doctrine qui s'accorde avec la foi de ces églises mères, apostoliques et primitives, doit être réputée la vérité*. »

C'est ainsi que TÉglise se trouva conduite à accepter les quatre Évangiles, comme également authentiques, comme également sacrés, comme également émanés de ce qu'elle appelait l'inspiration du Saint-Esprit, comme dotés enfin d'une égale autorité. Partant, l'Église dut systématiquement s'interdire tout examen, toute discussion de ces livres sacrés. C'était, nous le répétons, une conséquence nécessaire du principe posé par elle relativement aux monuments de la tradition apostolique; et d'ailleurs, il faut bien le dire, rÉglise dut se trouver confirmée dans ce système d'abstention par les résultats auxquels conduisait tout d'abord le plus simple examen des textes évangéliques, résultats qui, nous le verrons bientôt, n'étaient pas favorables à la doctrine orthodoxe touchant le caractère et l'authencité de ces textes.

Cependant, à côté de l'Église se trouvaient deux puissances qui n'avaient pas les mêmes raisons qu'elle, de sacrifier à un intérêt dogmatique les droits de la raison et la faculté d'examen. C'était, d'une part, la masse même des fidèles qui, si disposée qu'elle fût à l'obéissance, ne pouvait

i. TertnU. : De Prœser. hœret,, c. îl (Voy. Gieseler, Kirchengesch. T. I. §M.)

cependant demeurer indifférente auxdifficilesquestions suscitées dans le domaine de la foi par la pluralité des Évangiles. C'était, d'un autre côté, la foule des adversaires du christianisme, juifs et gentils, qui, ardents à rechercher dans les Évangiles ce qui pouvait s'y trouver d'incohérences et de contradictions, s'en saisissaient, comme d'une arme, pour résister à la marche envahissante de l'Église.

Pour essayer de satisfaire à cette double nécessité, pour réfuter les incrédules, et en même temps pour rassurer les fidèles, les hommes les plus autorisés parmi les chrétiens entreprirent individuellement le travail dont l'Église ellemême, enchaînée par son dogme, avait dû s'abstenir, et c'est ainsi que dans la seconde moitié du ii* siècle, on vit naître, au sein de la théologie chrétienne, une sorte de science nouvelle, qui depuis a toujours été se développant et dont l'objet spécial est la concordance des Évangiles.

Le premier écrivain que nous rencontrons dans cette voie est Irénée, Il se demande pourquoi quatre Évangiles, pourquoi pas plus, pourquoi pas moins, et à cette question voici sa réponse : « Il y a quatre régions du monde ^, et il y a aussi quatre vents généraux ; or, l'Église est répandue sur toute la terre; l'Évangile est la colonne et le soutien de l'Église , son esprit de vie ; il était donc naturel que cette colonne fût quadruple, que cet esprit soufflât des quatre points de l'horizon. C'est pourquoi le Logos ^ auteur de toutes choses, nous a donné le quadruple Évangile^, n

1. « Le monde est terminé par quatre parties, que l'Écriture appelle quelquefois du nom des quatre venis, Orient, Occident, Aquilon, Midi. » (August. : De coMensu cvangeL, Lib. Il, iv, 9.)

î. Iren. : Adv. hœret., Lib, III, § 8. — Voy. de Wette : Lehrbuch, etc., § 76.

Une autre explication , d'un caractère analogue, et qui D'est probablement pas moins ancienne, se rencontre dans les écriis de saint Jérôme. Selon lui , Texistence des quatre Évangiles avait été, plusieurs siècles à l'avance, prédite par Ézéchiel, lorsque dans sa vision, il peint les quatre animaux présents devant le trône de F Éternel. Elle est également figurée par les quatre animaux tout couverts d'yeux, que saint Jean décrit dans l'Apocalypse. « Tout cela , dit saint Jérôme, montre clairement qu'on ne peut admettre que quatre Évangiles ; toutes les niaiseries des apocryphes sont bonnes à conter à des hérétiques morts , mais non à des fidèles en vie *. »

Tatien, disciple de Justin, contemporain d'Irénée, nous offre le premier essai d'une coordination des Évangiles. D'après ce que rapporte Eusèbe, «Il avait cherché à établir entre les divers évangélistes, une certaine suite et une certaine liaison, et avait ainsi composé ce qu'il appelait « l'Évangile selon les quatre » to Jtà xfiaaapwv eùayyeXiov*. » A la même époque aussi , Théophile d'Antioche essayait de réllnir en un seul corps les livres des quatre évangélistes*.

Environ quatre-vingts ans plus tard, Ammonius d'Alexandrie reprenait le même travail, mais sous une forme nouvelle. Adoptant pour type l'Évangile de Matthieu, il an-