Deutéron., XXVI

8. Deutéron., XXX, 15-19. — On trouve Técho de ces paroles dans le livre de Jésus, fils de Sirach : « Le Seigneur a créé l'homme au commencement, et Ta abandonné à son libre arbitre. Si tu le veux , tu peux observer les commandements et montrer ta fidélité; Tbomme a devant lui la vie et la mort; ce quïl voudra, il l'aura (Sagesse, XV, 14-17.)

INTRODUCTION ilo

lasser, et qui le fera parvenir, toujours lui-même, jusqu'à notre âge moderne, âge de paix et de justice, préparé par le progrès même et Tuniverselle diffusion de sa Loi.

Et cependant, nul doute qu'en un sens, et en vue du présent, elle ne fût excessive cette magnifique exaltation de la liberté humaine. On y reconnaît toute l'audace, mais aussi toute l'inexpérience d'un premier essor, et comme l'illusion de l'adolescent qui, au moment où il brise les chaînes de son enfance, croit que, même pour le bien, il n'a désormais rien à demander qu'à sa volonté. Hélas ! bientôt l'expérience, cette inexorable maîtresse de vérité, ramènera Israël, si bien protégé qu'il puisse être par les institutions dont l'a enveloppé son législateur, à des sentiments plus modestes, plus conformes, hélas ! aux conditions communes de la fragilité humaine !

Au sortir des règnes glorieux de David et de Salomon, à peine la puissance israélite, après un accroissement soudain, a-t-elle atteint son apogée, qu'aussitôt, soit anarchie intérieure, soit prévalence de la force ou des mœujrs étrangères, le déclin commence. Le royaume se divise; ses ennemis, Tyriens, Égyptiens, Assyriens, le corrompent, l'attaquent, l'envahissent, et enfin, au bout de cinq siècles, il succombe sous l'effort de la puissance chaldéenne. Jérusalem est détruite, le peuple est traîné en exil ; et la ville et le peuple ne se relèvent que pour demeurer cinq autres siècles (à part les quelques jours glorieux des Macchabées) ployés sous la domination étrangère. C'est au milieu de ces épreuves terribles qu'un sentiment nouveau succède à cette imperturbable confiance en sa propre énergie que le légis-

lateur avait prétendu communiquer à son peuple. Sans doute Israël ne désespère pas ; il garde même toute sa foi dans les conseils divins ; mais' il reconnaît que bien souvent pour lui ces conseils sont impénétrables. Dans la même mesure où se développe le sentiment de la grandeur divine, semble croître chez lui la conscience de sa propre faiblesse. D'une part, le prophète nous dépeint, en termes«sublimes, la vengeance divine frappant et châtiant tour à tour ces colosses de l'Asie, contempteurs du droit et de la justice : « Prends de ma main cette coupe remplie du vin de ma fureur, dit Yahveh, et fais-la boire à tous les peuples vers lesquels je t'enverrai... qu'ils en boivent, qu'ils chancellent, jqu'ils perdent l'esprit, par la crainte du glaive que j'enverrai contre eux... tu leur diras : ainsi dit Yahveh sÉBAOTU, Dieu d'Israël; buvez, enivrez -vous jusqu'au vomissement, que vous tombiez sans vous relever devant le glaive que j'enverrai contre vous... Comme il est abattu et brisé, le marteau de toute la terre ! comme elle est une désolation, Babel, parmi les nations*! »

Et d'un autre côté, le prophète gémit et se lamente sur la fragilité de la destinée humaine. « La vie de Thomme n'est pas en son pouvoir. Dans sa course errante, lui-même ne peut diriger ses pas^. Israël, dans la main de Dieu, est comme l'argile dans la main du potier, et l'argile dira-t-elle à celui qui l'a moulée, que fais-tu*? Toute chair est comme l'herbe, et sa grâce est comme la fleur des champs. L'herbe