CHAPITRE II

Mgr Denaut choisit M. Plessis pour son coadjuteur.—Opposition du duc de Kent, — Établissement de la caisse ecclésiastique Saint-Michel.—Retards à l’expédition des bulles.—Sacre du coadjuteur.—La mort de Mgr Denaut le fait monter sur le siège épiscopal de Québec.—Il choisit M. Panet pour coad-

juteur.

Après la démission de Mgr Hubert, Mgr Denaut prit possession du siège épiscopal de Québec, Le 4 septembre 1797; deux jours après, il donnait des lettres de grand vicaire au ( curé de Québec, et annonçait qu’il avait choisi ce digne ecclésiastique pour son coadjuteur. Cette nomination était y attendue par le clergé et par le peuple, qui regardaient E avec raison l’abbé Plessis comme l’homme préparé par la d Providence pour soutenir les intérêts de la religion et pour d

servir le pays tout entier en dirigeant son église.

Les ennemis de notre foi n'avaient pas manqué de flairer un adversaire redoutable dans la personne du jeune curé de lI Quéhec. Aussi le duc de Kent qui, pendant son séjour au di Canada, avait appris à le connaître, crut devoir donner des in avis à sir Robert Prescott, gouverneur d: la province. Dans Pi une lettre écrite d’Halifax, le 16 octobre 1797, le prince ex- Co: prime ses inquiétudes à ce sujet: «Quant au coadjuteur, M. coi Plessis, je crois de mon devoir de vous informer que c’est pli un homme en qui vous trouverez peut-être qu’il n’est pas

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prudent de reposer trop de confiance. Je l’ai connu pendant qu’il était secrétaire de l’évèque Hubert; et l’on savait parfaitement....…...qu'il gouvernait entièrement l’évêque et le séminaire, et les portait à adopter des opinions incompatibles avec nos idées sur la suprématie du roi dans les affaires ecclésiastiques. »

« Je sais, écrivait-il un peu plus vard, que, pendant que je résidais au Canada, feu l’évêque Hubert se refusa fortement à remettre au gouvernement une liste des nominations à faire aux cures, et comme on croyait ce prélat entièrement guidé par le coadjuteur actuel, ce refus était regardé par les plus zélés sujets de Sa Majesté dans le pays, comme une des nombreuses raisons pour lesquelles M. Plessis était dans une position douteuse, sous le rapport Ge la loyauté envers la Grande-Bretagne. »

Le duc de Kent souhaitait faire tomber le choix sur un vieux curé, incapable de remplir les devoirs d’un évêque. En apprenant l'intention du prince, M. Plessis, qui avait d'abord refusé la mitre, comprit que, pour le bien de l’église du Canada, il devait accepter les offres de Mgr Denaut. Le secrétaire du gouverneur, M. Ryland, alors ami du curé de Québec, aplanit les voies, et le général Prescott agréa l'homme que l’opinion publique désignait comme le plus digne de l’épiscopat. Le 20 septembre 1797, Mgr Denaut informa le cardinal Gerdil de son heureux succès : « La Providence a eu soin de l’église du Canada ; j'ai obtenu pour coadjuteur, un sujet versé dans les affaires ecclésiastiques, connaissant bien le diocèse, et possédant la confiance de la plus saine partie du clergé et l’estime des peuples, »

Quoiqu'il n’occupât encore que le seconû rang dans le diocèse, le coadjuteur élu ne tarda pas à donner des preuves de son esprit d'organisation et de sa sollic:tude pour le clergé diocésain. Ge fu: à cette époque qu’il réalisa le projet formé par Mgr Hubert, de fonder une caisse ecclésiastique, dont le principal but était de secourir les prêtres malades ou infirmes, Dans une réunion au presbytère de Saint-Michel, à laquelle assistaient huit de ses confrères, il développa les avantages du projet qu'il avait préparé, eut le bonheur de le voir adopté par tous, et devint ainsi le fondateur de la caisse ecclésiastique Saint-Michel, institution admirable qui a continué d’exister jusqu’en 1876, pour se partager ensuite en REX plusieurs autres de même nature. (a)

ff 41 Cependant la supplique de Mgr Denaut resta longtemps sans réponse, à cause des événements déplorables arrivés dans l'Église. Pie VI forcé de quitter le Vatican, le 2 février 1798, était traîné de prison en prison et allait mourir d à Vienne, sur le Rhône, au mois d'août de l’année suivante. q Pie VIT, élu pour lui succéder, le 14 mars 1800, s’empressa c de régler les affaires qui s'étaient accumulées depuis deux p

ans, et le 26 avril, il signa les bulles par lesquelles M. Plessis était nommé évêque de Canathe et coadjuteur de Québec. Le nouveau coadjuteur fut sacré dans la cathédrale, le 25

janvier 1301, par Mgr Denaut assisté de MM. Pouget, curé s’ de Berthier, et Bertrand, curé de la Rivière-du-Loup. Les co)

évèques étaient bien rares, à cette époque, dans l'Amérique

(a) Dans les soixante-dix-huit années de son existence, la caisse Saint-Michel ail a dépensé $128,752 pour le soutien de ses membres infirmes, et $22,295 pour

d’autres œuvres de charité. (Quelques notes sur les Caisses Ecclésiastiques par br l’abbé H. Tétu.)

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du Nord ; les plus voisins du Canada étaient Mgr O'Donnell, vicaire apostolique de Terre-Neuve et Mgr Caroll, évêque de Baltinore ; ni l’un ni l’autre n’avait pu se rendre à Québec, à cause de la rigueur de la saison.

Après son sacre, Mgr Plessis continua de remplir les fonctions de curé ; toutefois, pour alléger le fardeau de l’évêque titulaire qui était retourné à sa paroisse de Longueuil, il partageait avec lui les détails de l'administration diocésaine, et dirigeait spécialement les affaires du district de Québec.

La mort inopinée de Mgr Denaut, arrivée le 17 janvier 1806, fit monter l’évêque de Canathe sur le siège épiscopal de Québec, plus tôt qu’il ne l'aurait désiré. Cependant il prit les rênes du gouvernement ecclésiastique d’une main ferme et assurée, et en homme accoutumé depuis longtemps à exercer l'autorité. A la suite de sa prise de possession, le 27 janvier, il présenta comme son futur coadjuteur, le curé de la Rivière-Ouelle, M. Bernard-Claude Panet, et annonça qu’il espérait obtenir du Saiut-Père, la confirmation de ce choix. Homme extrêmement respectable sous tous les rapports, M. Panet parut à beaucoup de personnes, un peu trop avancé en âge pour la coadjutorerie ; ilavait en effet dix ans de plus que son évêque, à quiil avait enseigné la philosophie au petit séminaire de Québec. Mgr Plessis, dont les vues sétendaient fort loin, raisonnait différemment. Dans le cours ordinaire des choses, il était probable que sa force et sa santé se soutiendraient encore bien des années, et qu’il vivrait au moins aussi longtemps que M. Panet. Il pourrait ainsi de longue main former pour l’épiscopat quelque membre du jeune clergé, lequel, à la mort des deux anciens

évêques, serait prêt à les remplacer, et en état de maintenir les traditions établies.

La Providence en disposa autrement ; car l’élève qu'il pré. para pour son successeur, M. Pierre-Flavien Turgeou, ne monta sur le siège épiscopal de Québec, que vingt-cinq ans après la mort de sou vénérable ami. (a)

(a) Il n’en est pas moins vrai que, pendant plusieurs années et avant d’avoir jeté les yeux sur M. Turgeon, Mgr Plessis pensait que l’abbé André Doucet serait son successeur sur le siège épiscopal. Le prélat se trompa eette fois : M. Doucet était un homme de talents, mais la mitre de Mgr Plessis aurait pesé trop lourdement sur sa tête.

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