CHAPITRE III

État critique de l’église de Québec. — Plan des ennemis de la religion. — Sir Robert Milnes. — Le lord bishop Mountain. — M. Ryland, — M, Swell, — Sir James Craig. — Mgr Plessis est acousé à Londres d'avoir pris le titre d’évêque catholique de Québec. — Jonversations avec Craig. — Sir Gevrge Prevost. — Guerre de 1812. — Mgr Plessis est reconnu comme évêque catholique de Québec. — Sa nomination au Conseil législatif,

Mgr Plessis fut placé à la tête de l’église du Canada, au moment où elle avait le plus besoin d’un homme de son génie. La position était critique, les dangers nombreux et les ennemis puissants. « Supprimer les biens des Jésuites et du Séminaire de Montréal ; organiser par tout le pays un système exclusif d'éducation protestante ; soumettre la domination des prêtres, l'érection des paroisses et l’exercice de la religion catholique à la suprématie royale et au bon plaisir des gouverneurs :» (a) tel était le programme de l’oligarchie fanatique qui inspirait alors le gouvernement du Canada.

La lutte avait déjà commencé sous l’adminisiration de Mgr Denaut, et Mgr Plessis avait eu, au sujet de la nomination aux cures par lé gouvernement, une longue conversation avec le procureur général Swell. (b) C’est à la suite de cette entrevue et des offres de Sir Robert Milnes, que le coadjuteur avait cru devoir conseiller à l’évêque de Québec,

(a) Mgr J. 0. Plessis pur L. O0. David.

(b) Cette conversation est publiée dans ‘ History of Canada by Robert Christie ?”, vol. VI, page 4.

de présenter au roi une requête pour se faire reconnaître civilement.

Le gouverneur était parti pour Londres avec cette requête ; aucune réponse n’avait été faite et il était à craindre que la cour ne profitât de cette demande pour s'emparer de l’administration ecclésiastique des paroisses et de la nomination des curés. Mgr Plessis redoutait beaucoup cette conséquence déplorable, car il écrivait à M. Bourret, son agent à Londres : «J’appréhende avec raison que le gouverneur ne prenne de là occasion de se faire autoriser à nommer aux cures, système que les règles de notre religion ne saurait admettre... Voyez combien il est essentiel d'aller à‘la source du mal et de prévenir un état de choses qui plongerait la religion catholique de ce pays dans une dépendance dont elle ne pourrait jamais se relever. On offre à l’évêque un état et des revenus : hæc omnia tibi dabo si cadens adoraveris me... Le secret serait d'obtenir que l’évêque catholique de Québec fût reconnu et autorisé, à des conditions compatibles avec les principes de la religion qu’il professe ; car, si l’on veut faire sortir cette reiigion de ses priacipes, un en fait un monstre, et la protection qu'on a l'air de lui donner n’est

plus qu'une chimère. J'attends de votre zèle pour l'Église de Jésus-Christ que, s’il a été projeté quelque chose à cet égard, vous travaillerez à en détourner l'effet. » (4 juillet 1806.)

Cette lettre fait connaître de suite le programme de Mgr Piessis : obtenir pour son église et pour l’épiscopat la protection efficace et garantie du gouvernement anglais par la reccnnaissance civile de l’évêque et des curés, mais sans céder aucun des droits et des privilèges de cette église. Mais les ennemis de la religion fourbissaient leurs armes et se

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préparaient depuis longtemps à un combhat décisif, Les évéques Briand, D’Esglis, Hubert et Denaut avaient toujours pris dans leurs mandements, aussi bien que dans leurs lettres particulières, le titre d’évêques de Québec ; le mandement d'entrée de Mgr Plessis montra à tous qu'il était bien résolu de marcher sur les traces de ses prédécesseurs. Ce fuc une cause de mauvaise humeur pour l’avocat général Swell, pour M. Ryland, secrétaire du gouverneur, mais surlont pour l’évêque anglican, qui se croyait titulaire et n’en reconnaissait point d'autre. Le lord Bishop demanda même la permission de résigner sa charge, parce qu’on lui refusait le droit de nommer aux cures.

Pour se faire une idée du fanatisme de Ryland, il suffit de lire le passage suivant d’une de ses lettres :

«J'en viens maintenant, dit-il, au clergé papiste de cette province ; je l'appelle papiste, pour le distinguer du clergé de l’église établie, et afin d'exprimer combien je méprise et je hais une religion qui ravale l'esprit humain, et qui entraine une espèce de malédiction sur les pays où elle prévaut. Voilà mon opinion ; aussi j'ai depuis longtemps posé en principe qu’il faut miner graduellement l'autorité et linfluence des prêtres catholiques romains, par tous les moyens que la prudence peut suggérer. C’est là le grand, le principel objet qu’un gouverneur doit toujours avoir en vue... Conduisons habilement les choses, et nous aurons réussi avant que dix ans se soient écoulés.

« Les instructions de Sa Majesté défendent à tout individu de prendre la charge des âmes sans avoir obtenu un permis signé de la main du gouverneur ; et si l’on faisait observer ces instructions, la suprématie du roi serait établie, l'autorité

4T2 . NOTICES BIOGRAPHIQUES du pape serait abolie, et le pays deviendrait bientôt protestant, »

Quoique plus modéré que M. Ryiand, l'avocat générai Swell v’était pas plus favorable à la religion catholique, et, en pleine cour de justice, il avait soutenu que le gouverne. ment a ait seu! je àrsic d’ériger des paroisses et qu'il n’existait point d’évêque catholique de Québec.

Les choses eu étaient là, quand sir James-Henry Craig arriva à Québec, en qualité de gouverneur général. Le vaisseau qu'il montait n'avait pas encore jeté l’ancre que déjà M. Ryland était à bord et recevait la charge de secrétaire civil.

Ces deux hommes s'étaient compris de suite, et, quelques jours après, M. Ryland déclarait que sir James était précisément le personnage dont le pays avait besoin. En tout cas, il plut beaucoup à l’intrigant secrétaire, qui lui souffla sa haine contre la religion catholique, et il se conduisit de manière à mériter la réputation d’un despote accompli.

Abandonné à lui-même et dirigé par ses propres lumières, il aurait pu être cependant un bon gouverneur; malheureusement, il tomba entre les mains de conseillers fanatiques qui détestaient tout Ce qui était canadien et qui se servirent de lui comme d’un instrument pour arriver à leurs fins. Il serait trop long de parler des circonstances qui accompagnèrent la dissolution de la chambre d’assemblée, en 1809 et en 1810, et la saisie du journal 1e « Canadien » ainsi que l'emprisonnement de ses principaux rédacteurs. ‘Tous les actes du gouverneur étaient parfaitement bien calculés, pour soulever contre lui les justes mécontentements du peuple,

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Cependant il s’exagérait le danger, il voyait des complots partout, il s’imaginait marcher sur un volcan.

Dans une séance du conseil exécutif, à laquelle Mgr Plessis fut prié d'assister, le général lui déclara «que la désaffection occasionnée dans le peuple par le « Canadien » était rendue au point de faire craindre un soulèvement général, si l’on différait de prendre les mesures les plus énergiques pour arrêter l’effet des insinuations' malignes répandues par ce papier » … [Il ajouta qu’un grand nombre de curés encourageaient publiquement la publication du «Canadien » par leurs abonnements, et que c’était dans les presbytères qu’on en exaltait les nrincipes.

Si le journal incriminé avait parfois été trop vif dans quelques articles, il n’en était pas moins le défenseur des droits constitutionneis accordés par l'Angleterre, et il n’était pas surprenant que les curés se fussent prononcés en sa faveur. Le gouverneur lança une proclamation, le 20 août 1810, et l’adressa à tous les curés. Il y énumerait longuement et condamnail les prétendus projets de rébellion, et ilexhortait les magistrats et les ecclésiastiques à éclairer le peuple. Pour lui ôter tout sujet de soupçonner sa propre loyauté et celle des membres de son clergé, Mgr Plessis écrivit une circulaire pour donner à ceux-ci des avis propres à calmer les esprits et à rappeler aux patriotes trop zélés les règles de la modération

Aucun des membres du conseil exécutif ne s’avisa de lui reprocher d’avoir pris le titre d'évèque de Québec dans cette circulaire ; mais, peu de mois après, lorsque les chefs du parti reconnurent que les curés ne les avaient pas soutenus dans les élections, ils essayèrent de soulever une tempête

nouvelle contre l’évêque, à l’occasion de ce même titre, Le Souverain Pontife Pie VII était en prison ; Mgr Plessis publia un mandement, au mois d'octobre 1810, pour inviter les fidèles à prier pour le chef de l’Église, etcommeil l'avait toujours fait, il prit dans cette pièce le titre d’évêque de Québec. De suite, le gouverneur, le docteur Mountain et leurs amis se trouvèrent gravement offensés ; ils oubliaient une coutume de plus de cent cinquante ans et assuraient hardiment que c’était de la part de l’évêque une innovation dangereuse. Le général Craig ne put contenir son indignation : « Nous avons ici prié pour le pape, écrivaitil à M. Ryland, qui était à Londres; je vous envoie copie du mandement de l’évêque, que vous pouvez montrer au bureau, comme une preuve de l'indépendance complète dans laquelle on aime àse placer. Personne ne ma parlé du mandement, ni avant, ni après sa publication. »

L'évêque anglican s'était rendu en Angleterre en 1808, pour se plaindre des agissements de Mgr Plessis et pour obtenir la jouissance de ses prétendus droits sur les paroisses catholiques ; mais toutes ses démarches étaient restées infructueuses. Lord Castlereagh lui avait répondu que « ce srrait une entreprise fort délicate que d'intervenir dans les affaires de la religion catholique à Québec, ou de forcer l’évêque titulaire à abandonner ses titres et à agir, non comme évêque, mais seulement comme surintendant... »

En 1810, M. Ryland partit à son tour, pour Londres, muni des instructions de Sir James Craig. J1devait demander au ministère de changer la constitution du Bas-Canada, d’accorder au gouverneur la nomination aux cures du diocèse de Québec, et de remettre les biens des Jésuites et des Sul-

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piciens à la disposition du gouvernement provincial. Le zèle du secrétaire fut encore stimulé par la réception des lettres du lord bishop, qui lui envoyait le dernier mandement de Mgr Plessis. Il écrivit de suite à M. Peel, sous-secrétaire d’état : «J'ai dernièrement reçu, du lord évêque de Québec, deux copies d’un mandement du yévérend J. O,. Plessis... Ce mandement renferme une violation si flagrante des droits et des prérogatives de la couronne dans la province du Bas-Canada, que je me crois autorisé à vous en envoyer une copie, afin que vous la puissiez soumettre à l'attention du comte de Liverpool.

« Le lord évêque croit que cette pièce sera adressée aux ministres de Sa Majesté par le gouverneur général ; mais il craint que la maladie de Sir James Craig ne l'empêche d'écrire bientôt à ce sujet ...... Dans un mémoire séparé, je suggère l’idée qu’il serait avantageux pour le gouverneur d'obtenir l’opinion des officiers en loi de la couronne sur cette affaire... » Dans ce mémoire, M. Ryland, après avoir rappelé les instructions royales et les articles des traités touchant l'exercice de la religion cctholique, exposait aux officiers de la couronne, que M. Ples:': avait publié, sans le consentement du gouverneur général, un mandement dans lequel il s’arrogeait le titre d’évéque de Québec par la grâce du Saint-Siège apostolique. A la suite de cette grave accusation, il posait ces trois questions : 1° M. Plessis ne s'est-il pas rendu passible d’une poursuite au criminel ? 20 sur quel statut doit-on s'appuyer pour intenter une action contre lui ? 30 à quelles peines pourrait être condamné le dit M. Plessis ?

On peut juger par tout ce qui précède, que M. Ryland et ses amis s’engageaient dans cette affaire avec beaucoup de

NOTICES BIOGRAPHIQUES bonne volonté. Par bonheur, les ministres avaient des idées plus larges et plus libérales que celles du général Craig et de ses conseillers, qui se croyaient encore au temps de Cromwell.

Lord Liverpool refusa de changer ou de suspendre la constitution du Canada, et Le lord chancelier arrêta toutes les autres mesures projetées pour les biens des Jésuites et des Sulpiciens et pour la nomination aux cures.

Quant aux poursuites qu’on voulait intenter contre l’évéque de Québec, aucun des officiers du gouvernement impérial ne jugea à propos de s’en occuper. RylanG eut beau écrire deux nouvelles lettres à M. Peel. celui-ci ne se laissa pas

convaincre, et il finissait toujours par répondre à cet importun qui lui répétait sans cesse que tous les Anglais du Canada

suivaient le parti du gouverneur :

« Fort bien, mais les Canadiens sont plus nombreux que les Anglais.»

Pendant que M. Ryland voyait tous ses projets s’évanouir les uns après les autres, son protecteur, le général Craig se préparait à laisser un pays où son administration despotique l'avait rendu odieux à la masse du peuple de la province. Mais avant de partir, il aurait été fort aise d’arracher à Mgr Plessis quelque réponse tant soit peu favnrable à la suprématie royale ; il ignorait que ce prélat, toujours disposé à rendre à l’autorité ce qu’il croyait lui devoir, ne cèderait rien de ce qu’il savait appartenir à Dieu.

« J'ai dernièrement conversé avec Plessis, écrivait Craig ; je lui ai parlé de sa position et de celle de son clergé..……..Il m’exprima le désir que cette affaire se terminât..…..mais...sa conscience ne lui permettait pas de consentir à ce que la cou-

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Mgr Plessis écrivit de son côté à M. Roux, son grand vicaire à Montréal, pour lui donner un compte--endu du même entretien.

« Hier, dit-il, j'eus avec Son Excellence le gouverneur une conversation de sept quarts d'heure, dans laquelle il s’épuisa à parler, et moi aussi, sans que nous pussions tomber d'accord sur le seul point qui fut agité, savoir la nomination aux CUT ES. seen ou

«Je lui aidit que personne n’était plus soumis que moi, ni plus affectionné au gouvernement ; que j'avais pour principe général de seconder ses vues dans tout ce qui ne blessait pas ma conscience, mais qu’il m'était défendu d'aller au-delà ; que je sentais plus que personne le danger d'occuper une place qui n’était pas avouée, et d'y vivre dans la pauvreté, mais que je consentirais volontiers à de plus grandes privations, plutôt que de faire des démarches qui me discréditeraient auprès de mon clergé et de mon peuple, engageraient ma conscience et seraient considérées comme une trahison envers l’Église, comme une vente de mon épiscopat, surtout s’il en résultait pour moi quelque addition de revenu; qu'ayant fait antant que mes prédécesseurs pour le service

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du gouvernement, j'espérais que ce gouvernement ne voudrait pas me maltraiter plus que mes prédécesseurs ne l'avaient été....…...que la divine Providence, qui dirigeait les cœurs et les esprits, amènerait, sans doute, des circonstances plus favorables etc., etc. Nons disputâmes beaucoup ; mais le gouverneur ne se fâcha point, et nous nous quittâmes, du reste, assez peu satisfaits l’un de l’autre. » (a)

Pendant toute l'administration de Sir James Craig, Mgr Plessis s’était efforcé de ne point rompre avec lui, afin de ne pas avoir pour ennemi acharné de son église, cet homme inquiet et irritable. Il souhaitait maintenir la paix et pré. serve” son troupeau des agitations politiques et des horreurs d’une guerre civile. Par sa prudence et sa modération, il espérait conserver une position qui lui permettrait d'agir comme médiateur, si quelque malheur imprévu causait une collision entre l’exécutif et le peuple. On lui reprocha même d’avoir cédé trop facilement à quelques exigences du gouvernement, durant ses démèêlés avec la Chambre d'Assemblée, Mais s’il reculait devant les luttes politiques, du moment qu'il s'agissait de soutenir les droits de la religion et de l'Église, il devenait inébranlable, et aurait mieux aimé perdre la vie que de consentir à admettre quelqu’une des injustes prétentions des adversaires du catholicisme.

Sir George Prevost, qui arriva bientôt au pays en qualité de gouverneur, entretenait les vues de son prédécesseur touchant l'existence et l’autorité d'un évêque catholique en Canada ; de fait, il parut suivre, sur cette matière, pendant

(a) La conversation de Mgr Plessis aveo Craig à été rédigée par Mgr Plessis lui-même et elle est publiée in extenso dans le volume troisième des ‘ Mande-

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quelque temps, les conseils des anciens aviseurs de Craig. Cependant, au printemps de 1812, il fit de nouvelles propositions à Mgr Plessis et il lui fit remettre la communication suivante :

« J'ai reçu des dépêches d'Angleterre ; on veut vous mettre sur un pied plus respectable ; mais on attend que vous posiez vous-même les conditions. Je désirerais avoir là-dessus vos idées avant votre départ pour le golfe, car il faut pourvoir à tout et bien nous entendre.»

« Avant mon départ, répondit l’évêque, j'aurai l'honneur de mettre entre les mains de Votre Excellence, un mémoire contenant mes idées et mes principes. Je suis obligé de déclarer d'avance qu'aucune offre temporelle ne me ferait renoncer à aucune partie de ma juridiction spirituelle. Elle n’est pas à moi ; je la tiens de l’Église comme un dépôt, qu'il ne m'est nullement permis de dissiper et dont il faut que je rende compte. »

Mgr Plessis prépara à la hâte un mémoire, qu’il présenta, le 15 mai, peu de jours avant de se mettre en route pour sa visite pastorale. « Le mémoire qui suit, dit l’auteur, a pour but d'exposer : 10 ce qu’étaient les évêques du Canada avant la conquête de la colanie ; 20 ce qu’ils ont été depuis cette conquête ; 30 l’état où il serait à propos qu'ils fussent à l'avenir...» Nous ne citerons que la troisième partie de cet important document :

« À l’avenir.—Les pouvoirs spirituels que l’évêque de Québec exerce, lui viennent de l’Église par la voie du Souverain Pontife. Il ne lui est permis ni de s’en dépouiller en tout ou en partie, ni de les tirer d’une autre source. Mais les fonctions spirituelles ont certains effets extérieurs et

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civils, et c’est seulement par rapport à ces effets civils et extérieurs, qu’il sent le besoin d’être autorisé à continuer les fonctions de ses prédécesseurs, dans les mèmes principes et avec la même déférence pour les autorités établies, de manière à ne pas rencontrer d’entraves, qui troubleraient la liberté dont lui et ses prédécesseurs ont joui jusqu’à ce jour, sans procurer aucun avantage au gouvernement.

« 11 désire donc que lui et ses successeurs soient civilement reconnus pour évêques catholiques romains de Québec, ayant sous leur juridiction épiscopale tous les sujets catholiques de Sa Majesté établis dans les provinces du Haut et du Bas-Canada, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick, et dans les iles du Cap-Breton, du Prince-Édouard et de la Magdeleine....... ; de plus que la propriété du palais épiscopal soit confirmée aux évêques catholiques romains de Québec, et qu'ils puissent transmettre à leurs successeurs évêques les acquisitions qu’ils feront en cette qualité.

« Tout occupé du soin de son église, le soussigné croit devoir borner ici ses vœux. Quant à l'influence que pourrait donner à sa place une assignation de revenus, qui lui permettrait de servir plus efficacement le gouvernement de Sa Majesté..…..…...ainsi qu’à l'utilité qu’il pourrait y avoir, dans un pays dont au moins les trente-neuf quarantièmes sont catholiques, que le clergé de cette communion fût représenté

par son chef dans les conseils exécutif et législatif, ce sont des objets dont il sent le prix,qu’il recevrail avec reconnaisnauce s'ils lui étaient offerts, et sur lesquels néanmoins il s'abstiendra de faire aucune demande particulière, s’en rapportant pleinement à la bienveillance et à la sagesse recounue de Votre Excellence. »

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Ce mémoire dut laisser une impression favorable dans l'esprit de sir Geo. Prevost ; mais la Providence se servit des événements qui survinrent bientôt, pour amener une amélioration sensible dans la position de l'Église catholique au Canada.

Le 18 juin 1812, le congrès américain déclara la guerre à la Grande Bretagne et les troupes de l’Union essayèrent de pénétrer dans la province. En présence de ce danger, le gouverneur fit un appel à la loyauté des Canadiens et ses espérances ne furent pas déçues ; car de toutes parts, le peuple se leva pour résister aux envahisseurs du sol de la patrie.

Revenu de sa tournée pastorale, Mgr Plessis s’empressa de nommer des aumôniers pour leservice des troupes, et, au mois d'octobre, il adressa une circulaire aux curés pour les remercier, au nom du gouvernement, de l'assistance qu'ils lui avaient prêtée, tant pour la levée des milices que pour maintenir la subordination dans les rangs des nouvelles recrues. « Nul spectacle, disait-il dans cette lettre, nul spectacle plus consolant que celui du patriotisme et de la piété se donnant la main l’uu à l’autre, de manière que les fidèles les plus empressés de se purifier par la réception des sacrements, sont aussi les premiers rendus où les ordres de leurs officiers les appellent, et les plus prèts à voler au combat. »

Quelques jours après, il adressait des avis et des exhortations à tous ses diocésains, et plus particulièrement à ceux qui surveillaient les mouvements de l'ennemi près de la frontière.

Les lettres circulaires et les mandements de l’évêque produisirent de merveilleux effeis sur les Canadiens ; ceux-ci

montrerent par leur conduite, qu'ils avaient été calomniés, quand on avait essayé de mettre en doute leur loyauté ; partout où on les employa, ils prouvèrent que la religion catholique leur avait appris à rester fidèles à leur drapeau et à défendre bravement leurs propriétés et celles du roi,

Une tentative des troupes américaines pour pénétrer dans le district de Montréal, dans l’automne de 1813, fournit aux Canadiens l’occasion de déployer un courage digne de la renommée de leurs pères. Trois cents miliciens, accompagnés d'une petite troupe de Sauvages, et conduits par le brave de Salaberry, arrêtèrent, sur les bords de la rivière Chateauguay, plus de quatre mille Américains, commandés par le général Hampton, et les forcèrent à une retraite précipitée. Ce glorieux combat servit à déconcerter les plans de l’ennemi et arracha la colonie à un danger imminent, Mais dans le même temps, une armée nombreuse menaçait Montréal, d’un autre côté ; dix mille hommes, commandés par le général Wilkilson, descendaient le Saint-Laurent, dans l'espérance de s’unir avec l’armée de Hampton.

Au bruit de ce nouveau danger, l’évêque fit un appel au courage de ceux de ses enfants qui étaient sur les frontières. Par une remarquable coïncidence, le jour même où ce mandement était publié à Québec, les troupes anglaises remportè. «nt une victoire signalée sur l’armée commandée par Wikinson.

Repoussés à plusieurs reprises et lassés d’une lutte où ils n'avaient rien à gagner, nos voisins des États-Unis songèrent à s’accommoder avec l’Angleterre. La paix se signa à Gand, au mois de décembre 1814, et fut ratifiée, au mois de février 1815, par le président des colonies américaines.

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Sir George Prevost ne manqua pas de reconnaître, dans l'occasion, les services de la milice du pays ; il informa particulièrement le secrétaire des colonies, du zèle qu'avait montré Mgr Plessis et tout son clergé pour la défense du Canada ; il lui représenta aussi la salutaire influence que le chef de l'Église catholique dans ia province exerçait sur ses diocésains. Aussi une lettre de Lord Bathurst au général Prevost, en 1815, témoiguait qu'on n'était plus au temps où l’on menagçait de traîner l’évêque de Québec devant les tribunaux pour avoir pris le titre qui lui appartenait,

«Jecroisdevoir vous informer, écrivait lord Bathurst, queson altesse royale le prince régent, au nom de Sa Majesté, veut que désormais les appointements de l’évéque catholique de Québec soient de mille louis par année ; c’est un témoignage rendu à la loyauté et à la bonne conduite du gentilhomme qui occupe maintenant cette place et des autres membres catholiques de la province. »

Deux mois après, M. Ryiand, alors greffier du Conseil exécutif, était forcé de donner à Mgr Plessis le titre d’évêque catholique de Québec, dans un document qu’il lui adressait, et ce, sur la demande expresse du prélat. Ryland fit des résistances, mais le général Prevost lui fit écrire que, puisque lord Bathurst lui-même reconnaissait M. Plessis comme évèque catholique romain de Québec, il n’existait aucune raison qui empêchât M. Ryland d'en faire autant! Le lord Bishop, qui s'était plaint à Londres de ce que le gouvernement reconnaissait deux titulaires du même diocèse, reçut du secrétaire des colonies une réponse qui le guérit pour toujours de ses inquiétudes de conscience à ce sujet.

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