CHAPITRE V

Visites pastorales de Mgr Plessis. — Visites dans la Baie des Chaleurs, dans l’ancienne Acadie et dans le Haut-Canada. — Établissement de la mission de la Rivière-Rouge. — Projet de diviser le diocèse de Québec en cinq diocèses. — Le prélat se décide d’aller à Londres et à Rome. — Mgr Panet nommé administrateur en son absence.

Comme secrétaire des évêques Briand et Hubert, Mer Plessis avait déjà parcouru le diocèse ; trois fois encore, pendant son épiscopat, il visita toutes les paroisses du Bas- Canada. Aussi il avait étudié en détail toute la topographie du pays ; et grâce à sa prodigieuse mémoire, il connaissait presque toutes les familles canadiennes. A la première vue, il pouvait désigner par leurs noms, non seulement la plupart des citoyens de Québec, mais encore les principaux habitants de chaque paroisse de la campagne. Pour tous il était la grandeur et l'autorité personnifiées. Un seul mot de sa part avait plus de poids sur les masses que les plus éloquents discours des orateurs populaires : elles avaient en lui une pleine confiance, parce qu’il était le serviteur de Dieu et le père du peuple.

Les visites se renouvelaient tous les ans et duraient ordinairement deux à trois mois. En 1811, l’évêque parcourut les îles de la Magdeleine et la Baie des Chaleurs ; l’année suivante, il continua son voyage autour du golfe Saint- Laurent, répandit ses bénédictions sur les villages acadiens et l:s établissements écossais de l'Ile Saint-Jean, visita une

s Chaleurs, dans ent de la mission

Québec en cinq ne. — Mgr Panet

Hubert, Mer , fois encore, isses du Basa topographie il connaissait première vue, ent la plupart baux haäbitants bus il était la not de sa part lus éloquents nten lui une de Dieu et le

duraient ordique parcourul eurs ; l’année à golfe Saintlages acadiens an, visita ullé

partie du Cap-Breton, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau- Brunswick, et revint au Canada par l’intérieur des terres, en suivant avec de grandes fatigues une voie qui aujourd'hui n’est guère praticable que pour des sauvages. Mgr Plessis écrivit, pendant ces deux missions, un journal de voyage qui a été publié en partie dans le Foyer Canadien de

Parti à la fin de mai 1815, linfatigable prélat retourna sur le littoral du Cap-Breton, où il visita les ruines de Louisbourg, occupées par quelques pauvres familles de pêcheurs. Sur la côte de la Nouvelle-Écosse, il s'arrêta à plusieurs villages qu'avaient établis, depuis peu d'années, des Acadiens revenus de lexil pour habiter un coin de leur ancienne patrie. A Halifax, il fut reçu avec honneur par les autorités anglaises et par toute la population catholique, qui, sous la conduite du grand vicaire Burke, marchait à grands pas dans la voie du progrès matériel et religieux. Après avoir parcouru les missions les plus importantes de l’ancienne Acadie et remonté la rivière Saint-Jean jusqu’au village sauvage de Sainte-Anne, l’évêque revint en Canada, en passant par Boston, New-York et Albany.

En 1816, il entreprit de visiter les postes du Haut-Canada ; c'était un voyage alors fort difficile. Les villages, encore peu nombreux, étaient séparés les uns des autres par d’interminables forêts. On trouvait çà et là quelques groupes de catholiques, dont les plus considérables s’étaient formés à Saint-Raphaël de Glengarry, à Kingston et à Sandwich. Le prélat s’arrêta plusieurs jours à Kingston, d'où il partit pour Sandwich et Saint-Pierre de la Rivière-à-la-Tranche, deu : établissements jetés, à cette époque, sur les confins de

| fa LA] An | { |

la civilisation. Au delà, commençaient les grandes solitudes de l’ouest, connues sous le nom de pays d’en haut, et où un grand nombre de Canadiens faisaient la traite pour la coinpagnie de la Baie-d’ Hudson et celle du Nord-Ouest. L'évêque de Québec n'avait pas eu besoin de parcourir les cinq cents lieues de territoire que renfermait son diocèse, pour comprendre la nécessité urgente de le diviser eu plusieurs parties. Il y songeait depuis le commencement de son administration, et, plusieurs fois déjà, il en avait écrit au cardinal préfet de la Propagande. Mais l’on a vu qu'il lui fallait d’abord se faire reconnaître lui-même par la cour de Londres, avant de pouvoir établir d’autres évêques à la tête de nouveaux diocèses ou de vicariats apostoliques. Mais aussitôt que cette grande affaire fut terminée et que les hommes d’État d'Angleterre eu’ reconnu la nécessité, comme la justice, de favoriser da* <e les intérêts religieux de la population catholique, Mgr Plessis ne tarda pas à s’oc. cuper de nouveau de ses projets de division, et il ne mégligea aucune démarche pour aplanir les difficultés. En 1816, il chargea M. Alexandre MacDonell, son vicaire général dans le Haut-Canada, de se rendre en Angleterre, pour engager les ministres à favoriser les mesures qu’il leur avait soumises, Cet estimable ecclésiastique réussit dans sa mission, grâce au grand crédit dont il jouissait auprès du gouvernement britannique. Au mois de juillet 1817, avec l'agrément de la cour d'Angleterre, le Saint-Père séparait la Nouvelle-Écosse du diocèse de Québec, érigeait cette province en vicariat apostolique, et préposait à la nouvelle division M. Edmond Burke, qui fut sacré à Québec, en 1818, sous le titre d’évêque de Sion. Vers la même époque, lord Castlereagh engageait

essolitudes ut, et où un our la coinest.

parcourir Les son diocèse, » diviser el Lencement de Lyait écrit au a vu qu'il lui par la cour évêques à la oliques. Mais ée et que les la nécessité, brêts religieux da pas à s’00.

il ne négligea S, En 1816, il général dans pour engagei ivait soumises.

sion, grâce all ernement brigrément de la ouvelle-Écosse se en vicariat n M. Edmond titre d’évêque

agh engageall

la cour de Rome à ériger deux autres vicariats apostoliques, formés l’un du Haut-Canada, l’autre du Nouveau-Brunswick,

de l’île du Prince-Édouard et de celle de la Magdeleine. Ce

n'était encore là qu’une partie des divisions ecclésiastiques

jugées nécessaires par Mgr Plessis : il désirait placer un

évêque dans le district de Montréal et un autre dans le territoire du Nord-Ouest.

Pour préparer les voies à l’accomplissement de ce dernier projet, le prélat chargea M. Tabeau, en 1816, de se rendre au fort William, sur le lac Supérieur, et de continuer sa route jusqu'au lac Winnipeg, si les circonstances le permettaient,

Deux ans après, MM. Joseph-Norbert Provancher et Sévère- Nicolas Dumoulin étaient nommés pour fonder la mission de la Rivière-Rouge. Di « bénit les travaux de ces hommes apostoliques : leur petite chrétienté s’accrut rapidement, et, en 1819, Mgr Plessis songea à donner à cette église naissante un chef revêtu de pouvoirs suffisants pour l’organiser, la diriger et pourvoir à tous ses besoins spirituels.

Cette opération devait se coordonner avec la division générale du diocèse de Québec, que Mgr Plessis n’espérait obtenir qu'après de longues négociations dans les cours de Rome et de Londres; car il n’avait pas encore été informé du succès qu'avait déjà obtenu le grand vicaire MacDonell.

Dans des circonstances si embarrassantes, les membres les plus considérables du clergé canadien jugèrent que, pour éviter des délais, l’évêque devait passer lui-même en Angleterre, afin de s'entendre avec les ministres, sur la demande qu'il se proposait de faire au Souverain Pontife ; tous étaient persuadés qu’il obtiendrait d’heureux résultats, s’il se présentait aux bureaux de Downing-Street, où son nom était connu

498 NOTICES BIOGRAPHIQ'JES

et respecté. Sir John Sherbrooke lui-même, avant de quitter Québec, au mois d'août 1318, avait fortement conseillé au prélat de faire ce voyage, qu’il pressentait comme devant être

avantageux au Canada, à l’évêque de Québec et au clergé catholique. Tant e sollicitations jointes aux puissants motifs suggérés par l'intérêt de la religion, décidèrent Mgr Plessis à franchir les mets, pour attirer plus efficacement sur son église les bénédictions du Pape et les faveurs du souverain.

Il voulait, comme il le dit lui-même, «une division en cinq diocèses, dont le premier aurait été composé des trois districts de Gaspé, de Québec et des Trois-Rivières, le second des iles et provinces du golfe Saint-Laurent, le troisième du seul district de Montréal, le quatrième du Haut-Canada, et le cinquième de tout le territoire arrnsé par les rivières qui portent leurs eaux dans la baie James ou dans la baie d'Hudson.

Ce plan avait été agréé et même en partie suggéré par la cour de Rome ; il s'agissait de le faire approuver à Londres pour toutes les fins civiles ; car on comprend que si les évèques n'étaient pas reconnus par la loi, le temporel de leurs églises tomberait peu à peu, mais inévitablement, dans une confusion inextricable. A ce but principal du voyage de l’évêque de Québec, se joig:.aient d’autres motifs d’un ordre secondaire : ainsi il souhaitait obtenir des lettres patentes pour le petit séminaire de Nicolet et il voulait joindre ses sollicitations à celles des Suipiciens, afin d'empêcher le gouvernement de s'emparer de la seigneurie de Montréal. M. Lartigue fut député par ses confrères, pour aller soutenir leur cause à Londres, et dès qu’il apprit le dessein de Mgr Plessis, il se hâta de descendre à Québec, afin de traverser

ps

: de quitter onseillé au devant être t au clergé sants motifs Mgr Plessis ent sur son 1 souverain.

division en osé des trois res, le second troisième du ut-Canada, et s rivières qui dans la baie

uggéré par la er à Londres id que si les > temporel de blemenit, dans du voyage de ifs d’un ordre ttres patentes hit joindre ses êcher le gou- Montréal. M.

alier soutenir essein de Mgr hi de traverser

la mer sur le navir i devai È

nr. 1avire qui devait porter l’évêque et ses compa- Er

ee RO HER entreprise fort sérieuse qu’un voyage en

mo \ PESpRES de longue main, et un homme

pee > se mettait en route qu'après avoir réglé ses

en temporelles et spirituelles. Pour peu que l'on Û vs

res dans le vieux moude, l’on ne pouvait Het e > LP r 6 éri

os A it une année. Aussi Mgr

pans es précautions afin que rien ne souffrit pendant

a consacra trois semaines à ses préparatifs et ! ec son vénérable coadjute 3 ‘emi

le soin de son diocèse. De ce côté, Ü a ee de

quiétude,

car la prudence "e et la sagesse d 52 A sage e l'év : es connues. ° èque de Saldes lui étaient