AVANT-PROPOS XVII

de rendre un arrêt doctrinal sur la matière , applique impitoyablement son arrêt, qui est contraire à la théologie, lance des décrets de prise de corps et menace les réfractaires des peines les plus sévères. En vain les évêques réclament; le gouvernement, à la tête duquel est encore le cardinal de Fleury, ne les écoute pas, ou les fait taire.

Christophe de Beaumont, installé archevêque de Paris, vient d'ordonner à ses curés d'exiger un billet de confession avant de porter le viatique aux mourants suspects d'hérésie. Il est dénoncé au Parlement comme fauteur du schisme ; plus de quatre-vingts évêques l'ayant approuvé, le roi le soutient, refuse d'écouter les remontrances du Parlement, qu'il finit par exiler. Mais peu à près il rappelle le Parlement, auquel il annonce que l'archevêque vient d'être relégué à Conflans, d'où il ira à Lagny et peu après à la Roque en Périgord.

Profitait de ces lamentables faiblesses, l'impiété voltairienne s'affiche ostensiblement, secondée par les travaux souterrains des loges, et comme autorisée par les désordres du roi. Pour comble de malheur, Fincorruptible distributeur des bénéfices, J.-B. Boyer, ancien évêque de Mirepoix, étant venu à mourir, l'épiscopat se divise : les uns veulent la modération, comme La Rochefoucauld de Bourges, le nouveau dépositaire de la Feuille des bénéfices, et reçoivent à cause de cela le nom de Feuillants ; les autres se montrent avant tout évêques catholiques.

Ni les humiliations infligées à la patrie par la guerre de Sept ans, ni les ravages causés dans les esprits par l'incrédulité, ne désarment les sectaires, constamment soutenus par les gens du Parlement. Les Jésuites, leurs ennemis-nés, ayant été chassés du Portugal en 1759, seront au premier prétexte chassés de France et même complètement anéantis. L'admi-

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rable concert de Fépiscopat en leur faveur ne fait qu'attiser la haine. Les Parlements frappent ; le roi après quelques hésitations sanctionnera l'iniquité ; il obtiendra même que le fait accompli soit sanctionné par l'autorité suprême du Pontife Romain.

La destruction des Jésuites présageait et préparait celle des autres ordres religieux, que les Jansénistes voulaient partielle, mais que les Voltairiens et les francs-maçons voulaient totale. Voici comment on s'y prit.

Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, fin, cupide et peu consciencieux, présidait le bureau de juridiction à l'Assemblée du clergé en 1765. Il y fit, conformément à l'avis de la majorité du bureau, un rapport habile, qui concluait . à la formation d'une commission de cardinaux , d'archevêques et d'évêques français, « ayant pour but de réformer les ordres religieux, et de les préserver, moyennant cette réforme, de la destruction » ; on devait solliciter l'autorisatioû du Saint-Siège, et s'assurer le concours de l'autorité royale.

Mais le recours au pape, qui était Clément XIII, n'entrait pas dans les vues du gouvernement, c'est-à-dire de Choiseul et de ses collègues. Celui-ci jugea plus simple de s'attribuer, nonobstant tout privilège, exemption, etc., le droit de changer, de bouleverser et même de détruire. On le voit, nous sommes loin du temps où le pieux cardinal de la Rochefoucauld, « commissaire apostolique », aidé par Louis XIII et Richelieu, réformait les monastères de France aussi religieusement que canoniquement.

' En conséquence de ses vues égoïstes, le gouvernement de Louis XV constitua le 23 mai 1766 par arrêt du conseil une commission, dite des Réguliers, composée de hauts prélats et de magistrats. Cette commission commença à fonctionner le 31 juillet.

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Le président était C.-A. de la Roche - Aymon, alors archevêque-duc de Reims, le secrétaire E.-C. de Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, les membres principaux : Boisgelin d'Aix, Phelypeaux de Bourges. Tous sont responsables. Mais c'est Loménie qui est le grand coupable.

C'est lui, en effet qui, secondant les Jansénistes, les Parlementaires, les Philosophes, sous couleur d'améliorer la situation, détruisit graduellement l'état religieux. C'est lui qui allécha les évoques par l'appât des unions S qui fomenta les divisions dans les monastères, la dénonciation contre les supérieurs. C'est à son instigation que fut rendu l'édit de mai 1768, qui retardait l'émission des vœux pour les hommes à 21 ans, pour les femmes à 18^ qui conseillait la rédaction de Constitutions nouvelles^ qui fixait la conventualité à 15 ou du moins à 9 religieux et supprimait les maisons où il n'y aurait pas ce nombre, etc.

Ce travail de démolition dura vingt ans ; la Commission des Réguliers, formée le 23 mai 1766 et dissoute le 19 mars 1780, ayant été continuée jusqu'en 1787, par la Commission des Unions.

Après ce laps de temps, l'état religieux était ruiné, les bénéficiers, les évéques surtout, enrichis. Mais la Révolution était prête pour consommer la ruine de l'Église.

En 1769 , parlementaires, jansénistes, philosophes et ministres d'État purent s'applaudir de leur commun triomphe, surtout quand la mort les eut débarrassés de l'intrépide Clément XIIL Ils s'en applaudirent en effet, comme le témoignent les Nouvelles Ecclésiastiques de la secte, la correspondance de Voltaire et la plupart des écrits du temps. Toutefois, les Parlements étant devenus de plus en plus exigeants, furent enfin cassés par le roi Louis XV et

1. Cf. L. GuiBERT, Destruction de VOrdre de Grandmont in-8, Paris, 1877.