TORRES

Ils se trouvaient d’ailleurs fort inégalement répartis dans nos ports, commele montre le tableau ci-dessous :

BOUlOEnE TE are eee 2 Lertasrtern er. . 166 Cherboure ma mere 228 SAHTEMAlO MERE 1.727 MORE STE ER PURE 179 Eoriente ser 2 Rechelore nine 79 FasRocheller tes 27 7 42 Bordeaux nr n 10 Belle-Ile-en-Mer........ 103 PARIS A AT CRIS +70: st

Le groupe le plus important était celui de la région de Saint-Malo qui comptait 1.727 Acadiens. Ils étaient disséminés dans les faubourgs du port, à Saint-Servan, à Paramé, et dans les autres paroisses des bords de la Rance : Pleudihen, Pleslin, Plouer, Pleurtuit, etc.

Le « Rôle » des Acadiens dressé par Lemoyne est en luimême fort instructif. Les indications qu'on y trouve permettent de se faire une idée assez nette (1) de ce qu'était cette population acadienne dont les malheurs ont suscité et continuent desusciter tant d’ardentes polémiques.La première chose dont on est frappé, c'est le nombre des enfants en bas âge, le nombre des orphelins, des veuves (110 femmes veuves pour 366 mariées), des infirmes, des vieillards impotents ou grabataires.

Les noms de familles sont peu nombreux, et pour la plupart visiblement originaires de l’ouest de la France : Babin, Barillot, Brault, Broussard, Daigre (ou Daigne, ou Daigle), Gaudet, Gautrot, Giroire, Landry, Terriot, Thibaudeau, etc. On trouve, par exemple, 73 Leblanc, 75 Dugas, 112 Bourg, 117 Hébert, 120 Boudrot, 122 Aucoin, etc. (2).

Les femmes sont presque toutes aptes à coudre, filer, tricoter, tisser. Les hommes sont, dans l’ensemble, laboureurs, marins ou pêcheurs, charpentiers de grosse hache ou scieurs de long. Les Acadiens, comme la généralité des premiers colons du Nouveau Monde, étaient bons à tout : à labourer la terre comme à se construire une maison ou une petite embarcation de pêche. Occupant un pays situé au bord de la mer, et sous un climat où la saison agricole ne commence qu’au début de mai pour se terminer dès la fin

(1) Ou de vérifier ce qu'on ensavait déjà.

(2) Le plus grand nombre des Acadiens actuellement dispersés sür les deux continents descendent d’une quarantaine de familles françaises de l'Ouest emmenées en Acadie principalement par d’Aulnay de Charnizay, entre 1632 et 1640. Voy. notre ouvrage : Le français des Canadiens est-il un patois ? Québec, 1934 (chap. vu, vmm).

de septembre, les Acadiens étaient, en même temps que laboureurs, plus ou moins bûcherons, chasseurs ou pécheurs.

Bien entendu, il se trouve parrni eux des artisans : des charrons, des forgerons, des tailleurs d'habits, des saboliers, menuisiers, Cordiers, etc., toutes professions spécialisées indispensables à l’agriculture. Mais on n'y trouve pas de professions libérales, ni de marchands. Les Acadiens récoltaient pour vivre (et ils vivaient largement), mais trafiquaient peu de leurs produits, à l'exception de leur blé qu’ils allaient vendre à Louisbourg ou à Port-Royal. Ils n'avaient ni médecins ni maîtres d'école. Leurs curés leur en tenaient lieu, ainsi que, pratiquement, de juges de paix. Encore n'y avaitil, en 1755, que trois prêtres dans l’Acadie soumise aux Anglais, pour une population d’au moins 6.000 habitants. Leur vieux notaire, René Leblanc, un des personnages les plus célèbres de l’Evangéline de Longfellow, et qui a réellement existé, est mort en exil, à Philadelphie (1).

Il n'y avait, en Acadie, qu'une seule famille faisant état de sa noblesse. Elle vivait d’ailleurs dans le sud de l’Acadie, à Pombcoup ou Pubnico, isolée du reste de la colonie, et sans autorité sur elle. Le chef de cette famille, Charles d'Entremont, rapatrié en France en 1759, réside à Cherbourg, entouré de ses fils et neveux, qui jouissent d'une pension particulière. Dans le nouveau projet d'établissement, il est prévu qu’un village tout entier lui sera donné, à titre de grâce royale (2). Mais Charles d'Entremont, qui a

(1) Pour tout ce qui concerne le genre de vie et les mœurs des Acadiens, voy. la bibliographie donnée en tête du chapitre 1, notamment : Brebner, ouvr. cité, chap. nu. — Haliburton, ouvr. cité, t. I, p. 170 et suiv. — Lauvrière, ouvr. cité, t. I, chap. vi. — Mac Mechan (A. M.): «Evangeline and the Real Acadians », dans The Life of a little College. Boston, 1914. — Voy. aussi : L'Evangéline de Longfellow et la Suite merveilleuse d’un Poème. Pièces justificatives.

(2) Voy. aux Pièces justificatives le plan initial du marquis de Pérusse, ainsi qu'une lettre de Lemoyne à M. de Francy, à Cherbourg, du 7 mai 1774 (Bordeaux, reg. cité, f. 311 et 145-154).

dû fuir devant les Anglais et se cacher plusieurs années dans les bois, est estropié d’une jambe ; sa femme est « grabataire » ;ses enfants et lui-même n'ont jamais fait autre chose que le commerce de la pêche : l'offre du gouvernement ne l’intéresse pas.

Il existait, par contre, parmi ces réfugiés, nombre d’anciens colons qui avaient connu, en Acadie, une large aisance et même la richesse. Certains possédaient des exploitations d’une lieue de long et 60 à 80 bêtes à cornes. A Cherbourg, par exemple, se trouve un des plus riches fermiers d'Acadie, Joseph Bellefontaine, dont l'amiral de la Galissonnière avait fait un major des milices de la Rivière-Saint-Jean (1). Mais, ce Bellefontaine est septuagénaire et paralytique, et ne peut avoir d'action sur ses compatriotes. Pour tous, d’ailleurs, aisance et richesse ne sont plus qu’un souvenir.

Les rapports de Lemoyne, et bien d’autres documents, permettent aussi d’avoir quelque idée de l'état d'esprit des réfugiés acadiens. Il ne fait aucun doute que beaucoup possédaient quelques rudiments d'instruction. Un plus grand nombre qu'il n'est courant de trouver chez nos propres paysans, à la même époque, savent signer leur nom et lire ; certains possèdent une belle écriture. Nous avons des preuves nombreuses que plusieurs étaient capables de rédiger une pétition destinée aux administrateurs des ports, et même aux ministres. Certains étaient capables d'exposer leurs doléances de vive voix avec habileté et une fruste éloquence. Mais tout ce qu'ils savaient, ils le tenaient de leurs prêtres et de la tradition.

Leurs mœurs, la vivacité de leur foi catholique, la force de leurs traditions familiales et patriotiques, ont frappé très vivement, lors de leur arrivée en France, tous ceux qui les ont approchés. Pendant les quinze premières années de leur

(1) Voy. plus haut, p. 27. A noter que Longfellow a donné ce nom au père de son héroïne acadienne, Evangéline :

Benedict Bellefontaine, the wealthiest farmer of Grand-Pré.

séjour en France, on ne peut relever chez les Acadiens ni crime ni vol qualifié. Un seul d’entre eux fut arrêté pour contrebande de tabac, et gracié peu après, à cause de sa bonne conduite antérieure et de ses nombreux enfants (1).

Il ne faut pas perdre de vue, toutefois, que ces colons que la France a recueillis, et en quelque sorte renaturalisés, ont quitté leurs foyers depuis 1755, beaucoup même depuis 1749, date à laquelle les Anglais ont commencé à menacer sérieusement leur neutralité. Parmi tous ces Acadiens qui séjournent maintenant en France, les jeunes gens de moins de 18 ans sont nés hors de l’Acadie. Tous ceux qui ont moins de 30 ans n'ont, pour le plus grand nombre, jamais labouré la terre. Leur adolescence et leur jeunesse se sont écoulées dans les forêts à fuir les soldats anglo-américains envoyés à leur poursuite, en exil, au milieu d’une population violemment hostile, en prison, ou dans l’oisiveté de nos ports, à une époque d’intense marasme économique. Ceux-là n’ont connu que par oui-dire l'existence patriarcale et heureuse des anciens Acadiens. Leur mentalité ne peut être la même que celle de leurs parents.

Tous, enfin, sont depuis longtemps ruinés et ne pourraient subsister sans la pension que leur verse le gouvernement. Main-d'œuvre bien peu robuste et bien peu préparée, en vérité, pour une vaste entreprise de défrichement.

Mais là n’était peut-être pas la principale difficulté. Moins encore qu'à la dure besogne des défrichements, les Acadiens n'étaient préparés à partager la condition politique et sociale du paysan français, à la fin de l'Ancien Régime. Ils apportaient, de leur vie antérieure, en Acadie angfaise ou française, des habitudes d'indépendance qui ne pouvaient cadrer avec l'état qu'on leur préparait, malgré toutes sortes d’exemptions et de privilèges.

(1) Arch. Nat. Colonies, série B, vol. 131, f. 331.

Ils avaient d’abord conscience de former une petite nation, unie par des mœurs, des sentiments, des souvenirs et surtout des souffrances communes. Il nous paraît indéniable que la nationalité acadienne était déjà formée antérieurement à 1755. La déportation ne fit que la consolider. À tout projet d'établissement, les Acadiens mettront donc comme première condition qu’ils «resteront groupés en corps de nation ».

Ils apportent aussi des habitudes démocratiques qui rendent leur adaptation à la vie française d’alors bien difficile. Ayant longtemps vécu en marge des pouvoirs politiques d'Europe ou du Nouveau Monde, ils s'étaient accoutumés à se diriger eux-mêmes (1). Même en France, ils continuent d’avoir pour guides et pour représentants, vis-à-vis des auto-

(1) Quand les Anglais se furent emparés de Port-Royal et de l’Acadie en 1710, ils virent surtout, et même uniquement, dans cette conquête l’acquisition d’une position militaire avantageuse. On peut dire que dans l’ensemble, et malgré quelques incidents inévitables, l'Angleterre laissa, jusqu’en 1749, les Acadiens, d’ailleurs dénommés Français-neutres, libres d'organiser leur vie, c'est-à-dire de s’administrer eux-mêmes dans leurs villages.

Pour faciliter leurs relations avec les autorités anglaises, les colons acadiens, dispersés sur toute l'étendue de la Nouvelle-Ecosse, prirent, dès le début, l'habitude d'envoyer à Annapolis des députés qu’ils choisissaient librement. Les Anglais encouragèrent cette façon de procéder, et chaque année, le 11 octobre, les Francçais-neutres élisaient leurs représentants où administrateurs locaux, pour chacun de leurs six districts : Annapolis, Grand-Pré, la Rivière-aux-Canards, Piziquid, Cobequid et Chignecto.C'étaient ces députés (choisis, en général, parmi les plus riches et les plus instruits d’entre eux) qui étaient chargés de transmettre les pétitions des colons aux autorités anglaises ; ou vice versa, c'est par l'intermédiaire de ces députés que les gouverneurs d’Annapolis (puis plus tard, d'Halifax, après 1749) transmettaient leurs ordres ou leurs proclamations.

En juillet1755, au moment où fut irrévocablement décidée la déportation de toute la population française de Nouvelle-Ecosse, les 30 députés acadiens convoqués à Halifax, ayant refusé de prêter le serment sans réserves qu'on exigeait d'eux et qui eût entraîné la perte de leur neutralité, furent arrêtés et emprisonnés par ordre du gouverneur Lawrence et de l'amiral Boscawen, malgré leurs protestations pathétiques.

Cf. Brebner, ouvr. cité, chap. vi, p. 148 et suiv. — Nova Scotia Arch. II, p. 179, 190, 200, 241-242. — Arch. Can., 1905, t, II, app. B et C.

rités des ports où ils résident, ceux d’entre eux qu'ils ont choisis librement : leurs « députés ».

La célèbre description qu'a donnée de leur communauté l'abbé Raynal, dans son Histoire philosophique (1), souvent mise sur le même plan que celle des Troglodytes des Leltres persanes, est cependant conforme à la réalité. Les Acadiens vivaient réellement en frères. Ils étaient tous parents. Les vieillards et les chefs de famille jouissaient d’une grande autorité morale. Les Acadiens ignoraient depuis longtemps les redevances seigneuriales. Pratiquement, chaque Acadien naissait propriétaire libre (2). Quand deux jeunes gens se mariaient (et ils se mariaient très tôt), on ne s’embarrassait pas de partages ; leurs parents et leurs voisins leur défrichaient une terre, leur bâtissaient une maison et une grange ; le fiancé fabriquait ses outils et ses meubles ; la fiancée apportait en dot des bestiaux et le trousseau qu'elle avait filé, tissé et cousu de ses propres mains.

Les dîmes leur étaient légères (3), car leurs récoltes étaient abondantes, ils étaient très religieux et très attachés à leurs prêtres qui étaient frugaux et peu nombreux. Ils n'avaient

(1) Raynal (abbé) : Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, t. VI, livre XVII, p. 316 (édit. de 1774, 10 vol., La Haye).

(2) Le système seigneurial avait été introduit en Acadie dès sa fondation, au début du xvur siècle. Mais les anciennes seigneuries acadiennes, au nombre d’une vingtaine tant d’origine française qu'anglaise, étaient toutes tombées en désuétüde, au moment de la déportation, en 1755. Le Board of Trade avait racheté la dernière en 1733, et, à partir de cette date, la Couronne britannique était devenue le seul seigneur de la colonie. Mais il n'apparaît pas que l’autorité anglaise (du moins jusqu'à la fondation d’Halifax) se soit vraiment préoccupée de tirer profit des Français-neutres. Ceux-ci versaient effectivement des redevances au gouverneur d'Annapolis ; mais c'était pour eux moins une charge fiscale que le signe de leur sujétion. Ces redevances consistaient, en général, en un boisseau de froment et une couple de chapons par habitation. Cf. British Museum, Addit. Mss., Brown Col. 19071. — Brebner, ouvr. cité, p. 152 et suiv. — Rameau de Saint-Père : Une Colonie féodale en Amérique, ouvr. cité.

(3) L'usage avait fixé le taux de ces dîimes au 1/27° de leurs récoltes. Cf. Haliburton, ouvr. cité, t. I, p. 171.

point, comme leurs ennemis de la Nouvelle-Angleterre de préjugé de race : les Indiens étaient leurs amis. Sans doute, les Acadiens n'étaient ni des saints ni des bergers de pastorale, mais il est indéniable qu'ils formaient une petite république paysanne aussi proche de « l’âge d'or » que pouvait le rêver un historien « philosophe » contemporain de Jean-Jacques (1). |

Mais cet esprit d'indépendance et de démocratie des Acadiens, fruit naturel de leur situation géographique et politique si particulière et de leur mode d'existence en Acadie, allait choquer profondément cet excellent fonctionnaire qu'était le commissaire général de la marine Lemoyne, chargé de leur faire part des projets du gouvernement les concernant.

Dans tous les centres où les Acadiens étaient relativement peu nombreux, Lemoyne ne trouva qu’obéissance et « désir de se prêter aux vues du gouvernement ». Au Havre, où il passe d’abord, 101 Acadiens sur 166 acceptent volontiers d’aller en Poitou. A Cherbourg, les d'Entremont, qui cherchent surtout à faire valoir leur noblesse, lui expliquent, qu'étant pêcheurs de leur métier, ils ne peuvent se mettre cultivateurs. Ils demandent plutôt l'autorisation de passer à Saint-Pierre-et-Miquelon pour y pratiquer la grande pêche. Néanmoins, 163 réfugiés de Cherbourg sur 228, acceptent de se rendre en Poitou. A La Rochelle, à Rochefort, et même à Morlaix, Lemoyne recrute aussi un nombre respectable de cultivateurs satisfaits du sort qu'on veut leur faire.

Mais à Saint-Malo, où les Acadiens sont au nombre de 1.727, un violent malentendu surgit, dès la première entrevue, entre le représentant du gouvernement et les leurs.

(1) Cf. une lettre du commissaire de la Marine de Saint-Malo, Guillot, au commissaire général de la marine Lemoyne, aux Pièces justificatives. On ne peut s'empêcher de se demander, en lisant cette lettre, si Raynal ne s'était pas informé des mœurs des Acadiens auprès de Guillot lui-même.

Lemoyne a été prévenu d'une hostilité marquée des Acadiens de ce port au projet de Poitou. Le 7 juillet 1773, assisté du subdélégué de l’intendant, du commissaire de la marine et de l’abbé Grandclos-Meslé (prêtre de Saint-Malo particulièrement chargé des réfugiés), il convoque les députés acadiens pour leur faire connaître les détails du plan d'établissement et leur demander leur adhésion.

Les députés acadiens demandèrent à consulter leurs compatriotes. Ils rapportèrent leur réponse le surlendemain, à l'heure fixée. L'un d’eux, prenant la parole au nom de ses collègues, commença ainsi : « Vous avez, Monsieur, remis aux chefs de notre nation »... Lemoyne ne consentit pas à en entendre davantage. À ce fonctionnaire d’Ancien Régime, une telle expression semblait profondément sacrilège. « Je ne connais les Acadiens que comme Français », coupat-il, « comme des sujets du roi soumis à son obéissance et à celle de ceux que Sa Majesté a commis pour exercer son autorité, non Comme une nation étrangère (1)... »

Un murmure s’éleva dans le fond de la salle. Le commissaire général le prit de très haut, s'emporta, et reprocha violemment aux députés leur ingratitude. C’est alors qu'intervint le «chef » des Acadiens de la région de la Rance, Jean-Jacques Le Blanc, «leur homme de confiance et leur orateur ». « Homme fin et remarquablement maître de lui », dit encore Lemoyne, dans un long rapport au ministre. Avec beaucoup de précautions oratoires et de protestations d’attachement au roi, mais sans hausser leton, Jean-Jacques Le Blanc fit remarquer aux représentants du gouvernement que toutes les bontés du roi envers les Acadiens (bontés qu'il reconnaissait) étaient la récompense de leur fidélité à la France et du sacrifice immense qu'ils avaient consenti; qu'au surplus, ceux d’entre eux qui avaient visité les ter-

(1) Nous avons trouvé ces détails et ceux qui suivent dans les papiers de Lemoyne ; Bordeaux, reg. cité.

rains incultes qu’on leur offrait à nouveau, en Poitou, les déclaraient incapables de produire. Enfin, et puisque le roi (en qui ils avaient pleine confiance) ne pouvait vraiment rien leur offrir de mieux, ils demandaient instamment à ce qu'on les laissât se rendre à Miquelon ou à la Louisiane (1).

Après une semaine d’entrevues et de discussions, Lemoyne n’a pu décider que 14 Acadiens, sur 1.727, à se rendre en Poitou. À bout de ressources, il va confier son embarras à l’intendant de Poitiers, qui séjourne dans sa propriété de Blossac, près de Rennes ; puis à l'intendant de Rennes lui-même, et met le gouvernement au courant de l'attitude des Acadiens de Saint-Malo.

Finalement, il fut décidé qu’une nouvelle délégation se rendrait en Poitou pour examiner une deuxième fois les terres destinées à l'établissement. Trois Acadiens (dont Jean- Jacques Le Blanc) choisis par leurs compatriotes, et un cultivateur breton désigné par le subdélégué de Saint-Malo, firent partie de cette commission d'enquête. Sur les lieux de l'établissement, les délégués trouvèrent deux autres cultivateurs poitevins chargés de leur montrer les terrains à défricher et plusieurs nouvelles fermes créées par le marquis de Pérusse.

Un procès-verbal détaillé de cette deuxième visite du pays de Monthoiron fut dressé en présence du subdélégué de Châtellerault (2), représentant l'intendant de Poitiers, procès-verbal dans lequel les enquêteurs, Jean-Jacques Le Blanc compris, déclaraient formellement que les terrains proposés étaient tout à fait capables de porter de belles cultures.

Fort de ce procès-verbal, Lemoyne parvint quand même, après bien des exhortations, communiquées du haut de la

(1) J.-J. Le Blanc était à la tête de ceux qui, l'année précédente, avaient demandé à passer en Louisiane.

(2) Un exemplaire de ce procès-verbal muni des signatures des enquéteurs et du subdélégué se trouve dans les Papiers de Murard.

chaire par les curés, à décider 300 nouveaux Acadiens à se faire «registrer » pour l'établissement de Poitou. Ainsi sur un total de 2.566 Acadiens recensés, à peine 800 (au lieu des 1.500 prévus dans le plan Terray-Pérusse) acceptaient de cultiver la terre de France. Encore n'y avait-il dans le nombre qu'une faible part de cultivateurs expérimentés.

Que pouvait faire le gouvernement ? On se rend bien compte, à la Cour, que les Acadiens rapatriés ne sont pas des sujets comme les autres. L'idée de se soumettre sans réticences à l'Angleterre leur a toujours répugné et leur répugne encore profondément ; mais leur affection innée pour la France, leur fidélité quasi religieuse à son roi, bien qu'elles les aient conduits à accepter héroïquement la ruine et l'exil, ne vont pas, cependant, sans certaines réserves. Leur long isolement géographique, leur neutralité de fait pendant quarante ans sous le régime anglais, les ont amenés tout naturellement à se considérer comme formant une communauté autonome. Leur attachement à la France est avant tout d'ordre sentimental et dégagé, en quelque sorte, de toute obligation politique impérieuse, — en somme, un état d'esprit non sans analogie avec celui des colonies anglaises d'Amérique vis-à-vis de la Grande-Bretagne, à la même époque.

Aussi sincère et profond qu'il fût (et cela ne peut être mis en doute), leur « loyalisme » français manquait de cette souplesse, de cette adhésion instinctive, qu'avait créée chez les autres sujets du roi un siècle et demi d’entière soumission à une autorité souveraine absolue. Appelons les choses par leur nom : les Acadiens, s'ils demeurent foncièrement attachés au roi, c’est-à-dire à la France, sont loin de l'être au même degré «à ceux que le roi a commis pour exercer son autorité ». Et ces derniers ne savent plus, à vrai dire, comment prendre ces administrés ligués et indociles.

Si on les rudoie, si on se montre seulement un peu ferme

à l'égard de ceux que le commissaire général Lemoyne appelle des « meneurs » et que les Acadiens appellent leurs chefs ou leurs « députés », on risque vraiment de les inciter à quitter la France, sinon à se jeter, par dépit, dans les bras des Anglais qui, présentement, leur font toutes sortes d'avances. Et cette seule éventualité fait monter la rougeur au front, non seulement de Lemoyne, mais de tous les grands du royaume qui, depuis dix ans, n’ont cessé de s'intéresser à eux et d’exalter leur patriotisme : les ducs de Choiseul, de Praslin, de Nivernais, d’Aiguillon, le comte d'Artois, etc.

Le 20 août 1773, en réponse à ses lettres éplorées, Lemoyne reçut du contrôleur général communication d’une récente décision du Conseil, prolongeant d’un an la solde des rapatriés qui n’opteraient pas pour l'établissement de Poitou. Le gouvernement traitait les Acadiens en enfants gâtés.