CHAPITRE VII

La région où se fondait l'établissement acadien.

Le pays de Monthoiron, c’est-à-dire le territoire des communes de Monthoiron, Archigny, Cenan, La Puye et Saint- Pierre-de-Maillé, où le gouvernement projetait d'établir les familles acadiennes,est situé à 30 kilomètres environau N.-E. de Poitiers, sur les confins des départements actuels de la Vienne, de l'Indre et de l'Indre-et Loire, en une région où venaient se souder les provinces de Poitou, Berry et Touraine. La ville la plus proche en est Châtellerault, sur la Vienne. l

Depuis l’origine, on a pris l'habitude de parler de l'établissement acadien, ou de la colonie acadienne du Poitou, mais c'est plus exactement du Châtelleraudais qu'ilfaudrait dire. Le Châtelleraudais, en effet, bien que dépendant politiquement et administrativement du Poitou, s’en distingue à maints égards. Cette petite enclave géographique, de l’étendue d'un arrondissement moyen, par son aspect, ses cultures, les mœurs et le parler de ses habitants, s'apparente davantage à la Touraine, et, dans sa partie orientale, au Berry, qu'au Poitou proprement dit (1).

(1) Sur la ville et le pays de Châtellerault, voyez :

Lalanne (abbé) : Histoire de Châtelleraud et du Châtelleraudais, 2 vol. Châtellerault, 1859 ; Het (Alfred) : Histoire de Châtellerault, 2 vol. Châtellerault,

Châtellerault ne comptait, au milieu du xvuie siècle, que neuf à dix mille habitants, au lieu des 18.000 qu’il possède aujourd'hui. Son commerce et son industrie languissaient ; son petit port fluvial ne voyait plus arriver et repartir, chargés d'eau-de-vie de Cognac et de blé du Poitou et du Berry, que quelques rares bateaux venus de Nantes ou d'Orléans, par la Loire et la Vienne, alors navigables.

Monthoiron, qui fut pendant dix siècles le siège d’une des plus importantes seigneuries du Haut-Poitou, n’est aujourd'hui qu'un tout petit village. Archigny, la Puye, Saint- Pierre-de-Maillé sont des bourgs plus importants et des chefs-lieux de communes comprenant respectivement 1.680, 1.120 et 1.586 habitants.

Les terrains sur lesquels on établissait les familles acadiennes sont situés à peu près au centre du plateau qui s’étend à 20 kilomètres au sud-est de Châtellerault, entre la Vienne et un important affluent de la Creuse, la Gartempe. Les deux branches d'un petit affluent de la Vienne, l’Auzon, délimitent ce petit pays dont nous allons maintenant entretenir le lecteur.

Le climat y est celui du reste du Poitou, tempéré par la chute des pluies océaniques et par la prédominance des vents d'ouest. Les hivers y sont en général humides et doux,

Caillard : « Les origines de Châtellerault », Bulletin la de Société des Antiquaires de l'Ouest. Poitiers. 1910 ;

Vallée : « Châtellerault », Bulletin de la Société des Antiquaires de l'Ouest, 1934, 4 trim. ;

Longuemar (Le Touzé de) : Géographie populaire du département de la Vienne. Poitiers, 1869 ;

Raveau (Paul) : L'Agriculture en Poitou au X VI siècle, 1924 ;

Roffay des Pallus : Mémoires chronologiques pour servir à l'histoire de Châtellerault, recueillis et mis en ordre en 1738 par Roffay des Pallus, publiés par C. Pagé. Châtellerault, 1909;

Creuzé-Latouche : Description topographique du district de Châtelleraud. Châtellerault, 1790.

(Châtellerault est le berceau des familles de Descartes et de Du-

pleix).

et considérés comme d'une rigueur exceptionnelle lorsque le thermomètre descend, pendant quelques nuits, au-dessous de dix degrés centigrades. La neige s'y montre rarement, et, quand elle tombe, nereste que quelques jours sur le sol. Le printemps y commence dès la fin de février, et l'été s’y prolonge jusqu’en octobre.

Le régime des pluies montre néanmoins les premiers effets du climat continental. Ce pays, qui reçoit, en moyenne, moins de 650 mm. de pluie par an, a assez souvent à souffrir de la sécheresse. Si on excepte les deux rivières dont il a été parlé, et qui en sont d’ailleurs assez éloignées, les seuls cours d’eau qu'on y trouve sont les deux branches de l’Auzon et leurs courts affluents.

Ce manque d’eaux courantes s'explique aisément par la nature calcaire du sous-sol, où l'eau de pluie s’infiltre rapidement par les fissures innombrables dont il est criblé, pour circuler en profondeur et ne reparaître au jour que là où une assise imperméable, formant réservoir naturel, vient affleurer à la surface. Aussi le promeneur est-il souvent surpris de ne pas trouver au fond d’un vallon, où s'étend cependant une prairie verdoyante plantée de peupliers, le cours d’eau qu'il cherchait. Dans ces « vallées sèches », comme on les appelle, si nombreuses en Poitou, des ruisseaux ont réellement coulé à l'époque quaternaire, qui, aujourd'hui, ne sont plus alimentés que parles pluies d'hiver. Très souvent, cependant, une source s’y découvre à flanc de coteau. Ces sources étant nombreuses, les villages se succèdent, comme les grains d’un chapelet, tout le long des deux branches de l’Auzon.

Mais les sources ne jaillissent pas uniquement au flanc des coteaux. La nappe aquifère s'étend à quelques mètres de profondeur seulement sous la surface unie du plateau. La moindre déclivité de terrain fait apparaître un filet d’eau que jalonnent le jonc et la prêle, et de chaque côté duquel s'étend une « coulée » de prairie naturelle. Là aussi, le culti-

vateur, en quête de terre disponible, est venu se fixer. La petite source non seulement lui fournit l’eau nécessaire à son alimentation, mais lui permet encore, par la prairie qu’elle crée, de nourrir une vacheet une paire de bœufs. C’est cette répartition des eaux superficielles sur les rebords et à l’intérieur du plateau qui a certainement commandé, dès les premiers siècles, la répartition de la population et de la mise en culture du sol arable. Aussi peut-on poser en principe que dans toute cette région l'importance de l’agglomération est fonction de la superficie du pré naturel dont elle peut disposer.

Aujourd'hui, l’approvisionnement en eau potable s’est profondément modifié : le puits a presque partout remplacé Ja source millénaire. Les puits du centre du plateau, dans la zone des « brandes », n’ont que 10 et 15 mètres de profondeur en moyenne, et donnent toute l’année une eau excellente. Presque partout aussi, les eaux de pluie, recueillies sur les toits des maisons et des granges par un ingénieux système de « dalles », vont se concentrer dans un réservoir étanche ou citerne, à la porte même de l'habitation. Une mare ou « fosse », creusée dans la cour de la ferme retient l’eau de pluie et sert d'abreuvoir pour le bétail. Enfin, de nombreuses prairies artificielles ont été créées sur le plateau.

Ainsi peut-on se représenter ce petit pays : une table unie et monotone, où ne se voient que des champs de céréales, de trèfle ou de plantes potagères, avec, tout autour, lui faisant comme une ceinture, une vallée étroite et peu profonde, dont les pentes déboisées montrent souvent la roche calcaire à nu. Au fond de cette vallée, un modeste ruisseau coule entre deux bandes de prés naturels bordées de peupliers.

Le socle calcaire de ce plateau est à peu près partout recouvert de terrains de transport arrachés au Massif central, plus ou moins imperméables, et dont la nature varie beau-

coup, même sur les terres d’une seule ferme. L'élément essentiel en est « la terre de brandes » ou bornaïs.

Les géologues appellent généralement bornais des sables plus ou moins argileux, jaunes ou rouges, à cailloux de quartz blanc, dont la grosseur varie de celle d'une dragée à celle d’un d'œuf (1). Les terrains de transport que les habitants d’Archigny et des environs désignent sous le nom de bornais, ne contiennent au contraire à peu près aucun caillou. Ce sont plutôt des sables marbrés ressemblant à ceux de la Brenne(2), mais d'un grain beaucoup plus fin. Onles rencontre uniquement sur les parties élevées du plateau, à une cote à peu près uniforme de 140 m. au-dessus du niveau de la mer. D’une couleur gris clair par temps très sec, on les reconnaît facilement, même de loin. Pétris avec un peu d’eau, ils forment aussitôt une pâte compacte, et, jusqu’à ces dernières années, on s'en est servi constamment dans le pays en guise de mortier.

Le caractère principal de ces terrains étant leur imperméabilité, les années très pluvieuses y sont désastreuses pour l'agriculture.

En 1772, quand les députés acadiens vinrent le visiter, tout le plateau compris dans la zone que nous venons de décrire, était couvert de bruyères, d’ajoncs, de genêts, de fougères, de ronces et de cette plante ligneuse si caractéristique des terrains dépourvus de chaux et d’acide phosphorique : la brande. La brande est une sorte de bruyère pouvant atteindre jusqu’à trois mètres de hauteur. Les habitants en font des fagots, des abris ou des clôtures. Bien

(1) Cf. Welsch : Les régions naturelles du Poitou. Paris, 1922 ; et Réunion extraordinaire de la Société géologique de France à Poitiers, etc. du 3 au 10 octobre 1903. (Bibl. munic. Poitiers, C. P. W.,s. 1, s. d.).

(2) Région du Berry couverte d’étangs (département de l'Indre).

que la brande se rencontre rarement seule, c’est elle qui a donné son nom à la lande si particulière du Poitou. C'était donc dans « les brandes » d’Archigny, de Cenan, de La Puye et de Saint-Pierre-de-Maillé, situées de part et d'autre du grand chemin de Châtellerault à Saint-Savin qu'on allait donner des terres aux familles acadiennes. Le mot seul de « brandes » évoquait chez les populations des régions voisines plus favorisées, celles de la vallée de la Vienne et de Châtellerault notamment, l’idée d’un désert où l'on ne trouvait âme qui vive, de terrains restés tels depuis le commencement du monde. On devine combien cette opinion erronée dut peser sur l'appréciation des enquêteurs acadiens et par la suite refroidir le zèle de leurs compatriotes. C'est un préjugé qui, même aujourd'hui, n’a pas entièrement disparu. Beaucoup de gens s'imaginent encore que l'ancien pays des brandes « nourrit à grand’peine une population pauvre et clairsemée » (1). Vivant à l'écart des grandes vallées, par où les habitudes de la ville ont pénétré d’abord dans les campagnes, les paysans des communes d'Archigny et de La Puye, disséminés en hameaux de deux ou trois feux, sont effectivement demeurés assez longtemps « en retard » sous le rapport de l'habitation, du costume et des mœurs. Mais c’est une grossière erreur d'affirmer que ce pays avait été de tout temps abandonné des hommes, jusqu'au moment où les Acadiens sont venus le peupler et le mettre en culture.

Certes, à l’époque dont nous nous occupons, la moitié du territoire de la commune d'Archigny, pour ne citer que celle-

(1) Le plus récent historien du Châtelleraudais, M. Alfred Hérault, écrit par exemple : « Plus modeste encore a été le rôle de la vallée de l'Ozon. Elle se bifurque aux environs de Monthoiron, mais l’une et l’autre de ses deux branches mènent à des plateaux qui sont restés marécageux et couverts de brandes pendant des siècles, nourrissant à grand’ peine une population pauvre et clairsemée (Alfred Hérault : Hist. de Chàtellerault. Châtellerault, 1927, t. I, p. 14).

lan était en brandes (1). Mais, d'une manière générale, la brande couvrait des étendues considérables dans tout le Poitou et les provinces voisines du Limousin et de l’Angoumois (2).

Toutefois, si l’on examine attentivement, sur la carte de Cassini (1766) (3), le territoire des paroisses de Monthoiron, Fressineau, Chenevelles, Archigny, Cenan, La Puye, on est loin d’avoir l'impression d'un désert inhabité. Les villages sont extrêmement rapprochés, hormis dans la zone centrale; les églises et les chapelles sont nombreuses {4), les moulins se succèdent sur l’Auzon, à quelques centaines de mètres les uns des autres (5). En remontant le cours de ce ruisseau on trouve même, vers l’est, nettement à l'écart de ses rives,

(1) CE. Arch. dép. Vienne, C 790, Rôle des tailles, Archigny.

(2) Tous les témoignages des contemporains concordent à ce sujet. Le sud du département de la Vienne, par exemple, était pour plus de la moitié couvert de brandes et d’ajones. De Châtellerault à Saint-Savin, « le grand chemin de Berry », comme on l’appelait, qui suivait la ligne de faîte du plateau, ne traversait guère autre chose que des landes incultes. Mais on pouvait aller également de Poitiers à Bordeaux, et de Bordeaux à Bayonne, sans que le paysage fût sensiblement différent tout le long du trajet.

La description qu’en a laissée Arthur Young dans ses Voyages en France est classique. Mais on pouvait lire, vingt ans plus tôt, dans les Ephémérides.

« Depuis Poitiers jusqu’à Montmorillon, :1l y a neuf lieues qui en valent seize de Paris, et je vous assure que je n'y ai vu que quatre hommes, et trois de Montmorillon à chez moi, où il y a quatre lieues. » (Ephémérides du citoyen, t. XX, p. 146.)

Un tableau géographique et statistique du département de la Vienne, dressé sous la Restauration, après 1820, signale que ce département contient encore beaucoup de terres incultes ; (un tiers de l’arrondissement de Châtellerault, une moitié de celui de Montmorillon et au moins les deux cinquièmes de celui de Civray. »

(Bib. Mun., Poitiers, Fonds Labbé de la 1} Mauvinière.)

(3) Atlas Royal politique et militaire publié sous la direction de MM. Cassini, Camus et de Montigny, de l’Académie royale des Sciences (tome second, dressé par le Sr R. J. Julien, feuille91). Paris, 1766.

(4ÿ Cf. Lalanne, ouv. cité, t. I, p. 532.

(5) Par exemple, les Moulins de Vangueil, de Villiers, de la Davière, commune d’Archigny.

des groupes compacts de villages installés en plein centre du plateau.

C'est que, contrairement à la tradition, la brande n'a pas toujours existé en ces lieux. De nombreux documents montrent qu'elle y est même d'origine relativement récente, car, là comme ailleurs, probablement, elle a remplacé la forêt. Il y eut, en cette région, jusqu'à la fin du seizième siècle, d'importants massifs forestiers : la forêt d'Archigny (1), encore mentionnée au xvi® siècle ; la forêt de Marsujeau dont il restait encore une partie en 1772 ; la forêt de Cenan (2) et surtout la forêt de Gâtine qui couvrait une bonne partie des communes actuellement de La Puye, La Bussière et Saint- Pierre-de-Maillé. En 1555, la forêt de Gâtine contenait encore 3.917 arpents (3) et la carte du Poitou de Rogier (4), de 1579, indique cette même forêt d’une large tache verte.

La répartition de la population dans cette région n’a donc rien à voir avec « la brande », puisqu'elle est bien antérieure à celle-ci. On ne saurait en dire autant de l’ancienne forêt que la brande a remplacée. Il y a tout lieu de penser que l'immense forêt de chênes qui existait là sur un sol où les fontaines abondent, et dont le nom le plus ancien que

(1) Rédet : Dict. topographique du Département de la Vienne, 1881 : « On parle encore de la forêt d’Archigny en 1503 et plus tard » (titres de Chauvigny). Elle n'existe plus. Il y a le hameau de la Forët à 1 km. 500 au sud-est du bourg et un lieu dit les Forêts, à 1 km. 500 à l’est de chaque côté de la route d’Archigny à Pleumartin, à la limite nord de l’établissement acadien.

(2) Pass. La forêt de Cenan est mentionnée en 1238, 1429, 1473. Elle n'existe plus.

(3: Pass. Boscus de Gastina, commencement du xu° siècle (Gr. cart. de Fontevrault, 672 bis).

Guastina, V. 1160 (Abb. de la Merci-Dieu)

Foresta de Gastina, 1245 (Fonteneau, t. XXII, p. 619).

Boys de Gastine, 1310 (Gauthier, f. 184, V.).

Fourest de Gastine, 1473 (évêché, 33).

Cette forêt dépendait de la baronnie d’Angles appartenant aux évêques de Poitiers. En 1555, elle avait une superficie de 3.517 arpents.

(4) Bibliothèque munic. de Poitiers, Fonds Labbé.

nous ayons pu relever était celui de forêt de la Noë (1), a dû, à une époque très reculée, attirer une importante population de pasteurs et de laboureurs, fuyant les grandes vallées voisines de la Gartempe et de la Vienne surtout, par où durent s'écouler les migrations de peuples du Nord vers le Midi et du Midi vers le Nord.

Même à l'époque préhistorique, cette région fut habitée. Nous en avons pour preuve plusieurs dolmens et surtout les innombrables pierres taillées, haches, couteaux, pointes de flèches, etc., qui ont été récoltées en ces lieux, souvent en pleine brande, depuis cinquante à soixante ans (2). C’est que la forêt du plateau, bien plus peut-être que la vallée sujette aux inondations et plus ou moins marécageuse, atoujours attiré l’homme. Pendant des siècles, elle lui a fourni sa nourriture sous forme de gibier et de fruits sauvages, son combustible, sa cabane, ses outils, un pâturage pour son troupeau, un refuge en cas de danger. Puis, quand de chasseur l'homme s’est fait définitivement laboureur, il a bâti ses villages surses lisières. Loin de se détourner de cette mère nourricière, il s’est alors réservé pour lui et sa postérité le droit d'y faire paître ses bestiaux, d'y mener ses porcs « à la glandée », de venir y couper sa provision de bois de chauffage,

(1) Nom qu'elle portait encore en 1245. Cf. Société des Antiquaires de l'Ouest, 26 janv. 1910. Communication du général Papuchon.

(2) Sur la propriété de Rijoux, vers 1880, où un propriétaire entreprenant (M. Fradin) avait fait d'importants défrichements, on ramassait ces pierres taillées, « à pleins paniers ». Aujourd’hui même, l'archéologue égaré en ces lieux n’est pas peu surpris de trouver chez un simple paysan, descendant des réfugiés acadiens et habitant une maison acadienne, M. Chatillon, du village des Six-Maisons, une collection de plus de 300 pierres taillées et polies en tous points admirable et telle qu’on n’en trouve pas de plus belles dans bien des musées.

Un autre descendant d’Acadiens, M. Paul Boudrot, ancien instituteur à La Puye, possède lui aussi une collection remarquable presque entièrement recueillie sur les mêmes lieux.

Il faut noter d’ailleurs que le célèbre atelier préhistorique du Grand- Pressigny (Indre-et-Loire) n’est éloigné que de 30 km. du village des Six-Maisons.

de bois d'œuvre et de litières. La féodalité n'arrivera jamais à supprimer complètement ces droits naturels. Jusqu'à notre époque contemporaine, la forêt, ou la lande qui l’a remplacée, continuera de participer, dans une large mesure, à la vie de la population qui l'entoure, à retenir les groupements humains (1). Et cette jouissance millénaire explique l'âpreté des contestations suscitées par le partage des biens communaux provenant d'anciennes forêts.

La plupart des hameaux actuels, situés sur le pourtour ou dans les clairières de l’ancienne forêt de la Noë, existaient déjà aux premiers siècles de notre ère. Nous savons aussi les noms de plusieurs villas gallo-romaines installées à proximité, sur les côteaux dominant l’Auzon (2).

Les noms de presque toutes les paroisses de ce petit pays apparaissent dans les chartes dès le x° ou le début du x1° siècle (3). Les nombreux sarcophages de pierre qu’on trouve encore autour de leurs églises indiquent des sépultures vraisemblablement très antérieures (4). Il y avait une

(1) « La forêt reste hors du commerce, comme l’air que l’homme respire, comme l'eau où chacun peut puiser, comme le temple où il adore ses dieux. » Flach (J.): Les origines de l’Ancienne France. Le régime seigneurial (X® et XIe sièclés), vol. IT, p. 140. Paris, 3 vol., 1886-1904.

(2) Les principales de ces villas étaient celles de Maugean, Fressineau, Vangueil et Chabannes. (Cf. Lalanne. ouvr. cité, t. I, p. 15.)

Ce n'étaient probablement pas les seules. Des paysans, en défrichant des bruyères près du village de La Tour, sur le territoire de l’ancien établissement acadien, nous ont dit avoir trouvé, il y a quelques années, d'importantes fondations, et notamment toute une aire pavée de grosses briques, presque certainement les vestiges d’une villa inconnue.

(3) Cf. Rédet, Dictionnaire topographique du département de la Vienne,

La paroisse de Fressineau a été rattachée à Monthoiron; celle de la Chapelle-Roux à Chenevelles. Cenan fait maintenant partie de la commune de La Puye, mais a gardé son église et subsiste en tant que paroisse et section de commune.

(4) Les sarcophages de pierre ont été utilisés en Poitou vraisemblablement à partir du v® et même du vie siècle. À partir du xuie siècle, on n'en construit plus de nouveaux, mais on utilisa les anciens jusqu'au xve. Un grand nombre de sarcophages trouvés autour d'une église, surtout s'ils sont superposés en plusieurs couches, constitue donc une présomption d'origine pouvant remonter au v® siècle.

église à la fontaine de Saint-Bonifait (à proximité de laquelle furent construites les premières maisons de la colonie acadienne) presque sûrement au vie siècle (1), et un prieuré dépendant de la puissante abbaye de Saint-Savin, en plein centre du plateau {entre les villages actuels des Blonds et d’Albrault au xi°) (2).

Le monastère fontevriste de La Puye fut fondé en 1106 (3), et l’abbaye cistercienne de l'Etoile en 1124 (4).

(1) Le 12 août 1111, les moines de l’abbaye de Saint-Cyprien, de Poitiers, cèdent à l’abbaye de Fontevrault l’église de Saint-Bonifait : « …. sur les biens nous appartenant, l’église de Saint-Ronifait, située entre Angles et Chauvigny, avec les terres, bâtiments, forêts, prés, pacages, fontaines et cours d'eau, ainsi que tous les autres droits dont actuellement notre église paraît être en légitime possession. De tout quoi, nous faisons donation pleine et entière à l'église de Fontevrault, afin qu'à dater de ce jour, elle en jouisse comme nous en jouissons nous-mêmes depuis une époque fort ancienne. »

L'abbaye de Saint-Cyprien avait été fondée en 826. Il est probable, d'après le libellé de cette charte, que l’église de Saint-Bonifait existait antérieurement à cette date. En tout cas, cette église devait être importante, étant donné le soin qu’on prenait d’énumérer ses biens. Selon toute vraisemblance, elle dût être fondée aux premiers temps de l’évangélisation du Poitou, sur l'emplacement d’un sanctuaire païen dédié à une fontaine intarissable qui demeure encore un lieu de pélerinage par les temps de sécheresse.

L'église de Saint-Bonifait fut détruite en 1793, mais les colons acadiens purent la fréquenter.

(2) Cf. Rédet, ouvr. cité.

Le prieuré de Saint-Marc est aujourd'hui entièrement détruit. Une foire importante s’y tenait, le 25 avril de chaque année.

L'abbaye de Saint-Savin fut fondée par Charlemagne vers 800. Saint- Savin (Vienne) est distant de 20 km. du territoire de l'établissement acadien.

(3) Le monastère de La Puye était une filiale de la célèbre abbaye de Fontevrault, fondée vers 1100. Le couvent actuel des Filles de la Croix, construit sur l'emplacement de l’ancien monastère fontevriste, ne date que du début du xix® siècle.

(4) L'abbaye de l'Etoile, à 5 km. de La Puye, sur la commune d'Archigny, fut fondée en 1124. Saint-Bernard y vint prêcher.

À peine installés, les moines de l'Etoile se mirent à défricher les landes avoisinant l’abbaye. Ce sont eux qui ont créé les métairies voisines (dont celle de la Marnière aux environs de laquelle on remarque encore d’importantes carrières de marne, preuve que l'emploi de cet amendement était connu depuis des siècles, et ne serait pas d’un usage récent comme l'affirment certains auteurs).

Beaucoup de villages dont on lit les noms sur la carte de Cassini sont mentionnés dans les chartes dès le début du xive siècle, et certains même, qui existaient encore sûrement au début du xvin*, ne paraissent plus sur cette carte,

cependant la plus détaillée que nous possédions, antérieurement à 1766 (1).

Toute une série de petites forteresses s’élevaient aussi le long des rives de l’Auzon (2).

Une autre preuve de l'existence, en cette région, d’un ancien et important foyer de population, ce sont les traces nombreuses d’une industrie du fer. Deux villages de la commune d’Archigny portent le nom de La Forge (3). Deux autres villages de la commune de La Puye s'appellent respectivement : La Fonderie et La Bombarderie. Un peu partout, en parcourant le plateau, on trouve de larges taches noires ou rouges représentant l'emplacement d'anciennes

L'abbaye de l'Etoile est aujourd'hui complètement en ruine, et l'an. cienve église abbatiale sert de grange. On y remarque une très belle salle capitulaire du xu® siècle.

(1) Sur la seule commune d'Archigny, le village du Breuil qui avait son moulin sur l’Auzon), le village des Naïllers (qui comprenait encore cinq feux vers 1700), celui de la Cour-de-Nozay (1610), la ferme de la Fosse à Mahaie (située au milieu des brandes de Trainebot), le fief de Richelieu (1578) et le village de la Bornachière près Rijoux, plus à l’est, et d’autres encore qu’on relève sur tous les terriers de la baronnie de Monthoiron, depuis le début du xiv® siècle, ne sont plus marqués sur la carte de Cassini, et, de fait, n’existaient plus ou étaient en ruines en 1765. (D'après les terriers de la baronnie de Monthoiron, appartenant à la famille de Murard.)

Il y a même plus. La tradition populaire parle toujours d’une ancienne ville, détruite à une époque indéterminée, qui aurait été située sur la rive droite de l’Auzou, entre le village de la Bouffonnerie et le bourg de Chenevelles, sur une étendue de plus de 6 km. L’archéologue Rédet dut juger cette tradition suflisamment sérieuse puisqu'il la nota dans son Dictionnaire topographique du département de la Vienne (art. Normandon).

(2) Hôtel et forteresse de la Marzelle, manoir de Vangueil, château de Marsujeau, hôtel et forteresse de Chabannes, forteresse de la Rabaude. rie, villages de la Tour et du Châtelet, etc.

(3) Un bois de la commune d’Archigny, touchant l’abbaye de l'Etoile, porte le nom de «la Minière ».

forges portatives. C'est qu'en effet « la terre de brandes » renferme en abondance, et à quelques centimètres de profondeur, parfois à la surface, des poudingues ferrugineux (ou limonite pisolithique) qui furent très exploités dès l’époque gauloise et gallo-romaine. C’est la raison pour laquelle le Poitou (1), comme le Berry et le Périgord, fut pendant longtemps un des principaux pays de forges de l’ancienne France.

C'est en bordure, et souvent même au centre de la forêt (2), que s’installaient les anciens fondeurs. La moitié des forêts du Poitou ont servi, au cours des siècles, à chauffer ses nombreuses forges à fer (3). Pour préserver les forêts, des ordonnances royales durent interdire l’établissement de nouvelles « ferrières ».

La forêt de la Noë, dite plus tard forêt de Gastine ou Gâtine, fut à n’en pas douter un des centres métallurgiques de la France de l'Ouest, au Moyen Age (4).

(1) Dans le seul département de la Vienne, on relève au moins 32 hameaux ou lieux-dits dont les noms rappellent cette industrie de fer.

(2) Au cœur même de la forêt domaniale de la Moulière, située à 15 km. au N.-E. de Poitiers, on reconnaît encore plusieurs emplacements de forges.

(3) Pendant tout le Moyen Age, cette industrie a continué d’être florissante. Du x1€ à la fin du x siècle, le fer et l'acier poitevins furent exportés dans toute la France et même au delà. Les artisans de Poitiers s'étaient fait une spécialité de la fabrication des armures dans laquelle ils s’étaient acquis une grande renommée. Mais à partir du xvi* siècle, la métallurgie poitevine périclita devant la concurrence du Périgord et de l’Angoumois ; enfin, quand le charbon de terre remplaça le bois, cette industrie rejoignit tout naturellement les centres houillers.

Voyez sur cette intéressante question :

Boissonnade (Prosper) : « Essai sur l’organisation du travail en Poitou depuis le x1® siècle jusqu'à la Révolution. » (Mém. de la Société des Antiq. de l'Ouest, t. XXI, XXII, 2e série. Poitiers, 1898-1899), p. 15 et suiv.

Papuchon : «Communication. » Bulletin de la Société des Antiquaires de l'Ouest, 26 janvier 1910.

Passerat : Les Plaines du Poitou. Paris, 1909, ch. xrr.

Longuemar (Le Touzé de) : Etudes géologiques, t. II ; — Géographie populaire du département de la Vienne. Poitiers, 1869.

(4) Vers 1909, au village du Loup-Pendu, créé lors de l'établissement

Loin donc d’avoir été une lande inculte et inhabitée jusqu'à l'arrivée des Acadiens, le petit plateau qu’enserre l’Auzon dut connaître, au contraire, jusque vers la fin du xvI® siècle, une activité incontestable et même une certaine prospérité. Et s'il faut d’autres preuves, il nous semble qu'on en peut trouver une très forte dans le réseau très serré des vieux chemins qui existent encore dans ce pays, — chemins auxquels font allusion les actes les plus anciens et dont la carte d'état-major au 50/1000 ne donne qu’une idée

‘ imparfaite (1). Tous ces chemins qui se croisent et s’entre-

croisent dans toutes les directions n’indiquent-ils pas, en effet, aussi nettement que pourrait le faire la charte la plus authentique, que là vécurent et circulèrent pendant des siècles, sinon des millénaires, des hommes nombreux et affairés ?

Comment expliquer, enfin, le nombre relativement élevé d'édifices religieux qui subsistaient encore, en ces lieux, à la veille de la Révolution ? Nous trouvons alors, à quelque : deux ou trois kilomètres seulement les uns des autres : deux églises à Monthoiron (dont un important prieuré), une église à Fressineau, Archigny, Chenevelles, La Chapelle-

acadien, on découvrit, en défrichant une brande, une superficie d’au moins D hectares couverte de menues scories de fer parmi lesquelles furent trouvées quatre grandes pinces de forge. Un peu plus loin, à 2 km. à l’est de La Puye, deux villages, La Fonderie et La Bombarderie, évoquent encore cette industrie du fer. Enfin deux verreries existaient au même endroit au xve siècle, l’une sur la commune de Saint-Pierre-de-Maillé, l’autre sur celle d’Archigny.

(1) En dehors des routes de construction récente, nombreux sont les «grands chemins » bordés de larges haies et de profonds fossés, ayant dix, quinze mètres de largeur : (le grand chemin » de Poitiers à La Roche-Posay, par les gués de Bellefonds sur la Vienne, de Boutigny sur l’Auzon, Archigny, puis Vangueil, Saint-Sennery, ou la Chaussée, Marsujeau et Pleumartin (peut-être cette voie romaine inconnue de Poitiers à Orléans par La Roche-Posay et Estrée-Saint-Genoux dont parle Dom Fonteneau (Mém. de la Société des Antiq. de l'Ouest, t. I, p. 94) ; le « grand chemin » de Châtellerault à Saint-Savin, qui traversait le plateau dans toute sa longueur en suivant la ligne de faîte ; les chemins de Vicq à Archigny, d'Angles à Archigny par Saint-Pierre-de-Maillé, de La Roche-Posay et Pleumartin à Chauvigny, etc.

LE

Roux, Cenan, Saint-Bonifait, l’abbaye de l'Etoile, le monastère de La Puye, le prieuré de Saint Marc-en-Gastine, les chapelles de La Talbardière, Beaurepaire, Jolines, La Rabauderie, etc.

N'est-ce pas la preuve décisive d’une grande densité de population, en cette région, du moins à l'époque de leur fondation ?

Toutes les remarques que nous venons de faire coïncident d'ailleurs, en tous points, avec les données de l’histoire générale. Les historiens du Poitou placent l’apogée de la . prospérité de cette province dans le passé au x et au x1v® siècle.

« L'union des paysans avec la terre, écrit Boissonnade, est au xi° siècle un fait accompli... Jamais la condition des artisans libres des villes et des habitants des campagnes n’a été supérieure pendant toute la période médiévale et moderne à celle qu'ils avaient atteinte au xurr siècle et au xive.…. De nouvelles conquêtes sont faites par les défricheurs, petits ou grands propriétaires, aux dépens des landes, des broussailles et des bois (1)... » .

La guerre de Cent ans vint tout anéantir. Le Poitou fut le théâtre sanglant où, à deux reprises, se décida le sort de la France (2). Pendant des années, des bandes armées tiennent la campagne ; des compagnies de « brigands » pillent, brûlent ou rançonnent tout ce qui leur tombe sous la main. Des bandes de soldats anglo-gascons joignent leurs ravages à ceux des aventuriers et occupent entre autres places La Roche-Posay et Chauvigny. Le sire d’Angles, le vicomte

(1) P. Boissonnade : Histoire du Poitou. Poitiers, 7e éd., 1926, ch. v, p. 118-119.

(2) Sur l'itinéraire suivi par le Prince Noir, au cours de sa fameuse randonnée de septembre 1356, se trouvent les villes de Le Blanc (Indre) et Châtellerault (Vienne), situées respectivement à 25 et 20 km. de l'établissement acadien,

de Châtellerault sont acquis aux Anglais : tout le pays est entre leurs mains. Il faudra la venue de Duguesclin pour débarrasser l’est du Poitou des bandes anglaises et des pillards (1372).

Le plateau d'Archigny-La Puye, traversé par les chemins qui menaient des puissants châteaux-forts de La Roche- Posay et Angles à Poitiers, ou à Chauvigny (1), ou de Chàtellerault à Saint-Savin, dut être le théâtre de maintes escarmouches ; ses forêts, encore considérables et se faisant suite, durent servir de repaire et de défilement à plus d’une bande de brigands et de pillards.

Les paysans abandonnèrent la culture du sol pour se réfugier dansles lieux fortifiés. De 1346 à 1370, plusieurs famines amenèrent d’effroyables épidémies. « La peste noire » de 1348 enleva du tiers à la moitié des habitants Partout, les champs étaient en friche, de nombreux villages, abbayes et églises étaient en ruines. Il faudra tout un siècle, celui de la Renaissance, pour faire disparaître, dans cette région, les traces de la guerre de Cent ans.

Il est vrai que le Poitou connaîtra, au cours de cette nouvelle ère de paix, une prospérité encore plus grande que celle dont il avait joui au xuit siècle et dans la première moitié du xrv® (2). Du commencement des temps modernes

(1) La Puye et Archigny ne sont qu’à 12 km. de Chauvigny, 13 km. d'Angles, 20 km. de La Roche-Posay.

Près de La Puye, on voit encore sur un mamelon boisé des vestiges de retranchements qu’on a longtemps appelés «la redoute aux Anglais »

(2) Cf. Boissonnade, ouvr. cité, chap. vu.

Raveau (Paul) : L’Agriculture en Poitou au X VIe siècle, 1924.

La prospérité des campagnes fait la prospérité des villes. Les foires de Poitiers et de Châtellerault attirent une foule de marchands de toutes les parties du royaume et de l’étranger. Dans sa carte du Poitou de 1579, Pierre Rogier indique que « Poitiers est, après Paris, la ville la plus ample (la plus vaste) ville de toute la France » et que « le Pais est très fertil en toutes sortes de fruitz, bestes, vin, froments et en belle poissonnerie ; et surtout y a abondance d'oyseaux et bestes sauvages : parquoy y a excellente chasse et pescherie » (Bibl. Mun. Poitiers, Fonds Labbé).

A la, même époque, Châtellerault possède 70 ateliers où l'on fabrique

jusqu'aux guerres de religion, la province jouit d'une tranquillité profonde sous un pouvoir fort. La civilisation matérielle y prend un vif essor. L'agriculture fait de grands progrès. Les paysans se remettent à défricher avec ardeur les landes, les terres abandonnées, les jachères. Dans les chartriers de la seigneurie de Monthoiron et du monastère de La Puye, on trouve trace, à cette époque, de nombreux contrats d'arrentement de terres abandonnées ou de brandes. En 1455, nous voyons le seigneur de Monthoiron concéder 400 boisselées de brandes au propriétaire du fief de la Earaque, situé en plein centre du plateau destiné aux Acadiens. Partout dans la région, l’agriculture refleurit. Le Poitou est alors considéré comme l’un des greniers de la France.

Surviennent les guerres de religion. À nouveau, le Poitou va être le champ clos où, non plus Français et Anglais, mais catholiques et protestants vont régler leurs querelles. Poitiers et Châtellerault furent constamment l'enjeu des deux partis. Le duc de Châtellerault, l'Ecossais James Hamilton, avait été dès le début de la Réforme, l’un des plus ardents propagateurs de la foi calviniste, et la ville de Châtellerault elle-même fut, presque tout au long de la guerre, une des principales citadelles protestantes. On se battit ferme dans toute la petite région dont nous nous occupons (1).

Les paysans du plateau d’entre Vienne et Gartempe pâtirent de ces luttes sans merci. Les historiens rapportent que l’abbaye de l'Etoile, le monastère de La Puye, les églises

des armes et cette coutellerie fine qui a fait sa réputation mondiale.

(1) Cf. Lièvre (A. F.): Histoire des Protestants du Poitou, 3 vol. Poitiers, 1856.

Rondeau (J.) : Les Calvinistes châtelleraudais. Châtellerault, 1903.

Lalanne, ouvr. cité, p. 168 et suiv.

C'est de Châtellerault que Henri IV (qui résida quelque temps au château de Monthoiron) lança son fameux manifeste du 4 mars 1589, par lequel il promettait à tous la tolérance religieuse et l’apaisement politique. :

d'Archigny et de Monthoiron furent incendiés à plusieurs reprises par les protestants, surtout pendant la Ligue. Mais il va de soi que les églises ne furent pas seules à flamber. Pendant trente ans, « ce fut l'alerte perpétuelle, la lutte atroce et inexpiable de ville à ville, de château à château, de village à village » (1).

C’est au cours de cette période troublée qu'il faut placer, selon nous, la destruction, ou l’abandon définitif, des villages de la paroisse d’Archigny dont nous avons parlé antérieurement, villages mentionnés jusqu'en 1555 et même 1578 et dont on ne trouve plus trace ensuite dans les archives. C’est à la même époque que durent disparaître aussi, outre la forêt de Gâtine, ce qui restait des forêts d’Archigny et de Cenan, puisqu'on les mentionne encore en 1579 et qu'il n’en est plus question dans la Réformation générale des forêts et bois de S. M. de la province de Poitou, en 1667 (2).

Ainsi les guerres de religion ont épuisé le Poitou. Cette province qui, jusque-là, avait joué constamment dans la nation un rôle de premier plan, est devenue une des plus pauvres du royaume. La source presque unique de sa richesse, l'agriculture, est tarie. Pendant trois cents ans, c’est-à-dire jusqu'aux environs de 1900, l’agriculture poitevine ne va pouvoir faire autre chose que végéter. À la fin du xviesiècle, . les nobles poitevins, principaux propriétaires de la terre sont ruinés. Le clergé, qui possède aussi beaucoup deterres, a la plupart de ses églises et de ses abbayes à reconstruire. Les paysans sont découragés et en proie à la plus profonde misère. Les villes souffrent de la crise générale du commerce et de l’industrie. Il n’y a nulle part de capitaux disponibles.

(1) Boissonnade, ouvr. cité, chap. vint, p. 213 et suiv. ;

(2) Il est peu probable, en effet, que cette disparition ait eu lieu sous la sage administration de Sully, encore moins sous un gouvernement fort comme celui de Richelieu, et il serait surprenant que l’importante forêt de Gâtine ait subsisté un siècle de plus sans qu'on en trouvât trace.

Jusqu'à la Révolution, on parlera de la misère et de la «fainéantise » du paysan poitevin, que personne ne peut aider à se relever.

Les charges écrasantes qui, de plus en plus, vont peser sur la terre accroîtront encore la détresse du laboureur et le pousseront, certains jours, au désespoir et à la révolte. Les tailles sextuplèrent en quinze ans sous l'administration de Richelieu. Les épidémies, dont une effroyable peste qui sévit de 1629 à 1633, l'extrême misère, provoquèrent, en divers points de la province, et notamment à Châtellerault et à Chauvigny, des explosions impuissantes de fureur populaire. On ne compte pas moins de sept à huit soulèvements en Poitou de 1624 à 1643. Le plus célèbre fut celui des «Croquants », en 1636. La désertion des campagnes s’accentue, les « terres difficiles » sont abandonnées, la brande repousse sur les «essarts » du xvi® siècle. De jeunes hommes décidés vont chercher dans nos colonies naissantes des moyens d'existence qu'ils ne peuvent trouver dans leur pays natal. C’est l'époque où de Razilly et d'Aulnay de Charnizay emmènent avec eux, en Acadie, ces laboureurs de l'Ouest qui défrichèrent les champs de Port-Royal et de Grand-Pré (1).

La situation des campagnes poitevines ne s'améliore pas davantage sous Colbert. Elles jouissent des bienfaits de l'ordre et de la paix publique, mais voient s’accroître encore leurs charges fiscales. Puis, la révocation de l’Edit de Nantes vient jeter à nouveau le trouble dans la province. Les protestants étaient nombreux dans le Châtelleraudais. A elle seule la ville de Châtellerault perdit plus d’un millier d’habitants. Le curé de Monthoiron se vanta d'être parmi ceux quiavaient obtenu le plus de conversions.

La décadence économique de la région aussi bien que Ja

(1) Par une coïncidence assez piquante, Saint-Pierre-de-Maillé est le berceau français de la famille de M. Ernest Hépoihies actuellement premier ministre par intérim du Canada.

misère de ses habitants, ne firent que s’accentuer dans les dernières années du règne de Louis XIV, et nous avons vu comment, à cette époque, la terre de Monthoiron changea trois fois de mains en treize ans (1). Enfin, loin de s’améliorer sous le règne de Louis XV, ce déplorable état de choses s’aggrava encore du fait des guerres extérieures, de la gabegie financière et des charges toujours plus lourdes qu on fit peser sur le malheureux cultivateur.

On s'explique, dans ces conditions, que le marquis de Pérusse ait pu acheter moins de 130.000 livres, en 1753, un immense domaine comme celui de Monthoiron, d’une superficie de près de 10.000 hectares, entièrement en culture aujourd’hui, et d’une valeur approximative de 30 à 40 millions, soit 250 à 300 fois plus (2) ! On s'explique également, qu'ayant sous les yeux les vestiges d’une époque prospère : ruines de fermes et même de villages entiers, sillons apparents sous la brande, anciens « terriers », traditions populaires encore fraîches, etc., un jeune et riche seigneur, imbu des idées de son temps, ait été comme obsédé de cette décadence de toute une région, et ait consacré sa vie à son relèvement. On s'explique enfin qu'un Bertin ait songé à diriger vers le Poitou les familles acadiennes rapatriées en France, avec l'idée que leur établissement dans cette province, sous la direction d'agronomes éprouvés, pourrait contribuer, par la contagion de l'exemple, à y restaurer l’agriculture et la prospérité.

La tentative faite pour fixer de façon stable aux environs de Châtellerault les Acadiens réfugiés en France avait pu n’apparaître jusqu'ici que le fait du hasard, un épisode de plus dans la longue et émouvante odyssée de ce petit

(1) Voyez au chapitre précédent.

(2) Toutes les terres incultes de la châtellenie de Monthoiron furent

estimées à raison de 1 1. la boisselée, 10 1. l’ha. ! Toutes ces terres valent aujourd'hui de 3.000 à 4.000 francs l'ha. en moyenne.

peuple, victime de sa fidélité. En réalité, la décision du gouvernement de Louis XV découlait d'un des principaux articles de la doctrine physiocratique : au lieu de dépeupler la nation et d’engloutir inutilement des sommes énormes à fonder des colonies précaires outre-mer qui, le jour venu, «se détacheront de la métropole comme des fruits mûrs », mieux vaut plutôt continuer à défricher les millions d’arpents de terres incultes du royaume, augmenter sa population et ses moyens de subsistance.

Malgré eux, peut-être, les anciens colons de l’Acadie, se trouvaient donc associés à une œuvre millénaire et grandiose : la conquête pacifique du sol arable de la vieille France.