CHAPITRE IX

Fondation d’une colonie-modèle sous le contrôle de l'Etat.

L'encombrement fut grand à Châtellerault, au printemps de 1774. Ce n'était pas chose facile de loger 362 familles d'immigrants chargées d'enfants dans une petite ville de neuf mille habitants. On réquisitionna pour les Acadiens toutes les maisons vacantes du faubourg Châteauneuf. Mais une fois installés, il fut difficile de décider les premiers arrivés à céder la place aux retardataires. On dut se résoudre à loger les derniers convois dans un vaste entrepôt, en attendant qu'on püt faire une répartition définitive.

Contrairement à la tradition, il n’y eut donc pas d'Acadiens que sur les lieux mêmes de l'établissement. Comment aurait-on pu loger 1.472 personnes dans quinze maisons ? La moitié d’entre eux, au moins, restèrent à Châtellerault, jusqu’à leur départ. On en mit aussi à Monthoiron, au château et dans le village ; on en mit beaucoup à Leignéles-Bois, à Archigny, au château de Marsujeau, à l’abbaye de l'Etoile, et jusqu'à Chauvigny, à 30 km. de Châtellerault.

Les colons ayant leur logement provisoirement assuré, on s'occupe maintenant de les organiser. Trois syndics sont choisis parmi eux, «qui devront faciliter toutes les opérations concernant la colonie et veiller au maintien de la subordination ». Puis, on cherche du travail pour ceux qui ne sont pas employés aux constructions, travaux de voirie

ou défrichements. Le marquis de Pérusse écrit à ses amis, s'informe des prix, de la situation du marché du travail, intéresse tout le monde à son œuvre. Par ses soins, les jeunes gens disponibles sont placés comme domestiques, les femmes reçoivent du coton ou de la laine à filer. La construction des maisons et des granges ne souffre aucun retard. Le grand chemin de Châtellerault à Saint-Savin a été réparé, refait entièrement sur plus d’une lieue, bordé de fossés, planté de pommiers et de haies d'aubépine. Les colons, quoique dépaysés, paraissent envisager l'avenir avec confiance.

La mort du roi, survenue le 10 mai 1774, fut accueillie par la petite colonie avec une visible émotion. Seuls, peutêtre, de tout le peuple de France, les réfugiés acadiens témoignèrent d'un réel regret. Si grande et si générale était alors la désaffection du peuple pour la personne du roi, que le marquis de Pérusse fut tout à la fois surpris et ravi du loyalisme et des « sentiments vraiment français » que manifestèrent les Acadiens (1).

(1) Lettre du marquis de Pérusse à Bertin, du 22 mai 1774 :

«Je ne puis me dispenser de vous faire connaître le zèle, l’attendrissement, la douleur et la consternation dont tout ce peuple vient de nous donner les marques les plus touchantes dans la triste circonstance que tout le Royaume vient d’éprouver. Je leur étais déjà fort dévoué d’après le bien que m'en avait dit M. l’abbé Le Loutre, mais je vous avoue que le sentiment vraiment français qu'ils ont manifesté dans les cruels moments que nous venons de passer me les rend infinimentchers et m'en fait augurer encore plus de bien qu'on ne m'en avait dit. Je croirais manquer à mon devoir si je négligeais de vous en instruire. Je suis persuadé que ceci vous engagera d’autant plus à les protéger auprès du jeune monarque, aux bontés duquel leur attachement et leur fidélité leur donnent quelques droits.» (Papiers de Murard.)

La population poitevine dut être également fort surprise d'une si rare constance. La gazette locale, les Affiches du Poitou, publia en bonne place, pour l'édification de ses lecteurs, l’entrefilet suivant qui n’est pas sans intérêt :

« On nous écrit des environs d’Archigny, que les familles Acadiennes, dont il avait plu au feu Roi de fixer l'établissement dans cette province, ont fait célébrer, le 18 mai dernier, dans l'église de l’abbaye de l'Etoile, un service solennel pour le repos de l’âme de ce Monarque. Ce peuple,

Ils se souvenaient avec reconnaissance que Louis XV avait personnellement insisté pour que le duc de Nivernais les réclamât à l'Angleterre, au moment des négociations de paix ; qu'il leur avait alloué une pension spéciale en des temps difficiles, et que, sur son ordre impératif, on venait enfin de les établir. Peut-être, aussi, craignaient-ils de demeurer seuls, désormais, en face d’administrateurs indifférents au souvenir de leurs malheurs. En sorte que leur empressement à rendre hommage à Louis le Bien-Aimé pouvait être une manière indirecte d'exprimer leur méfiance à l'égard de leurs chefs présents.

Quoi qu'il en soit, les autorités locales furent conquises par cet exemple donné aux populations du cru. L’évêque voulut visiter la colonie. A son retour, il se déclara prêt à tout faire pour favoriser l’établissement des familles acadiennes dans son diocèse: « Je ne connais point de peuple, écrit-il à Pérusse, qui méritent plus de protection que ceux que vous avez mis sous la vôtre. Je dois avoir beaucoup de brandes aux environs de la forêt de Mareuil et j'offre bien volontiers aux Acadiens toutes celles dont je puis disposer (1). »

digne d’être admis au nombre des fidèles sujets de Sa Majesté de sa province du Poitou, a donné les plus grandes preuves de l'attachement qu'il avait voué au feu Roi. L’alarme et la ferveur qu’ils ont témoignées à la première nouvelle de sa maladie, la consternation et la douleur où les a plongés la nouvelle de sa mort, justifient la fidélité dont ils ont donné de si grandes preuves pendant la dernière guerre. (Affiches du Poitou du 7 juillet 1774.)

(Les Affiches du Poilou avaient été fondées, en 1773, par un commis de l’Intendance, tout féru des théories physiocratiques, Jouyneau des Loges. La collection des Affiches du Poitou, où l'on peut trouver une foule de renseignements sur l’état de l’agriculture en Poitou dans le dernier quart du xvine siècle, est à la Bibliothèque de la ville de Poitiers. Elle porte la cote B. P. 403 (6 volumes in-40) et est suivie d’une table des principaux articles.) :

(1) Lettre au marquis de Pérusse, de Poitiers, le 24 août 1774. La forêt de Mareuil se trouve à 4 km. à l’est de Chauvigny, en direction de La Puye et Saint-Savin.

Pérusse ne va pas manquer de tirer tout le parti qu'il pourra de ces heureuses dispositions. Tout lui fait espérer un succès prochain et complet. Des enfants naissent, des mariages sont célébrés, l'établissement commence à vivre (1). Mais cette bonne volonté, dont on vient de faire de si vifs éloges, va se muer bientôt en une hostilité sourde à l'égard de l’entreprise et de ceux qui la dirigent: les défricheurs vont positivement se mettre en grève et refuser tout travail à l'établissement.

Furent-ils maltraités, menés rudement ? Bien au contraire, la manière forte n’était dans le tempérament ni de Pérusse ni de Blossac. On dira que les nerfs de ces pauvres gens. étaient à fleur de peau, après tant d'années de souffrances, qu'il y avait parmi eux un certain nombre de mécontents qui n'étaient venus en Poitou que par peur de perdre leur «solde ». Mais cela ne peut suffire à expliquer le changement à vue qui va se produire dans leur attitude. Le marquis de Pérusse accusera toute sa vie « les bureaux de Paris » d’avoir provoqué, par leurs maladresses et leurs mauvais vouloirs, ce revirement surprenant des colons, jusque-là si dociles,

Nous avons noté précédemment la différence des points de vue entre le commissaire général de la marine Lemoyne et M. de Pérusse, les deux hommes dont dépendait, en fait, le sort des familles acadiennes. Lemoyne est assez peu préoccupé, au fond, par le côté technique de l'établissement. Ce haut fonctionnaire est avant tout un théoricien, un homme de cabinet, qui ne connaît de l’agriculture, et surtout des défrichements, que ce qu'il en a lu dans les traités, si nombreux à une époque où tout « esprit éclairé » se devait de s'intéresser à l’agronomie et au « produit net ». Pourvu que les familles acadiennes reçoivent au plus tôt

(1) On constate cette vie en dépouillant les registres paroissiaux de Châtellerault, Archigny, Cenan, La Puye, entre 1773 et 1776.

des portions de terre égales et qu’on les exempte de toutes charges, leur bonheur ne peut manquer d’être assuré dès la première récolte. Le marquis de Pérusse est propriétaire et technicien. Il possède la terre et la compétence. Il engage dans l’entreprise une part importante de sa fortune, en terres et en capitaux (1). Certes, en se chargeant des Acadiens, il avait en vue leur bien et celui de l'Etat, mais il n'oubliait pas son propre intérêt. Il est généreux et zélé, mais on ne peut lui demander detravailler délibérément à sa ruine. S'il eût pensé, en promettant son concours à Bertin, qu'on lui enverrait une main-d'œuvre aux deux tiers inutilisable, il est probable qu'il n’eût pas accepté ce marché de dupe.

Quelques jours après son retour à Paris (d'où il était parti le 15 juin précédent pour faire sa « revue » des familles acadiennes), Lemoyne adressait au contrôleur général un premier mémoire sur la mission qu'il venait de terminer. Trois mois se sont passés depuis les journées orageuses de Saint- Malo. La colère du commissaire général est tombée et les termes de son rapport indiquent qu'il est revenu. à plus d’indulgence vis-à-vis des Acadiens.

Mais il ne ménage pas les critiques à l’adresse de Pérusse. Tout d’abord, il insinue que Bertin n’aurait pas spontanément fait appel au marquis, en juillet 1772, mais que celuici se serait emparé de ses propres plans et aurait « manœuvré pour faire servir les vues du gouvernement à ses desseins particuliers ». Pérusse, mis au courant, conçut de cette accusation imméritée un ressentiment qu’il emporta dans la tombe.

(1) On n'a pas oublié, en effet, que le devis approximatif établi au Contrôle général, le 14 mai 1773, comportait pour le marquis de Pérusse outre l’aliénation de 3 arpents de terre inculte à chaque Acadien (enfants compris), une dépense immédiate de 148.500 1. (voy. plus haut, p. 102) dont il sera indemnisé par la perception d’une rente en grains estimée alors à 1 1. 15 s. par arpent, — réduite un peu plus tard d’un tiers sur la proposition du marquis lui-même (voy. plus haut, p. 179), — auge mentée « des profits féodaux ».

Sans tenir compte de ce que les travaux de l'établissement ont été commencés à l’époque la plus défavorable, que les premiers arrivages d'Acadiens en Poitou, par leur composition même, ont bouleversé tous les plans, Lemoyne trouve qu'on a commencé trop tard à bâtir. Il fallait, selon lui, faire construire les maisons par les colons eux-mêmes. Ils sont en état de faire les murs, les charpentes, les toits ; ils peuvent extraire la pierre, la convoyer, et soulager d’autant la corvée.

Le commissaire général oublie que les Acadiens « chôment » depuis vingt ans et qu'ils touchent une pension...

Mais voici un reproche plus grave et plus direct. Pérusse devait faire défricher, jusqu’en 1774, le tiers des 7.110 arpents dela concession. Il a changé cette disposition, en faisant réparer certaines de ses fermes et défricher sur ses domaines réservés. En procédant de la sorte, Pérusse entend vendre le grain aux colons à meilleur compte qu'ils ne pourraient se le procurer ailleurs (la méthode lui avait réussi avec ses familles allemandes), et faire bénéficier l’établissement de cette économie considérable. Mais il ne pourrait continuer plus longtemps sans exciter les murmures des Acadiens « qui ne soupirent qu'après le moment de jouir ». Pérusse entend faire de même pourles bois qu'ila achetés : il les fera exploiter et revendra le surplus. Lemoyne voudrait que le marquis renonçât immédiatement à cette spéculation dangereuse sur les fonds destinés à l'établissement. Il voudrait aussi qu'on se hâtât de lever les plans de la concession, de décider l'emplacement des villages, des maisons, afin de donner au plus tôt à ces gens désaxés et méfiants toutes les apparences de la propriété. Enfin, M. de Pérusse avait tort de se charger de leur solde. Il convient que les fonds afférents à cet objet soient prélevés sur ceux accordés et remis à l'administration de l’Intendant.

Certaines de ces remarques sont justifiées, notamment les dernières. Mais Lemoyne ne semble pas, en vérité, se ren-

dre un compte exact des difficultés d'exécution que suppose l'aménagement simultané de 150 fermes au milieu d’une lande inculte, dans un canton écarté et pauvre. On ne peut s'empêcher de sourire, parfois, de son ignorance. Malheureusement, le contrôleur général et ses bureaux ne nous paraissent pas mieux au courant des choses de l’agriculture. Le 17 mars 1774, dès qu'il eut pris connaissance du rapport de Lemoyne, Terray adresse à l'Intendant Blossac, avec prière de communiquer à M. de Pérusse, une véritable lettre (1) de blâme où il marque tout son mécontentement de ne pas voir l'établissement acadien se poursuivre avec plus d'économie et de célérité. Dorénavant, les Acadiens devront être employés le plus possible aux constructions et payés à la journée.

Blossac ne dit mot ; Pérusse, piqué au vif, menace de tout abandonner. Avec fermeté il proteste de son zèle auprès du ministre ; mais il accable Lemoyne de sa colère et de son mépris. Le commissaire général jure qu'il ne croit pas avoir outrepassé sa mission, et proteste au surplus de son dévouement à M. le marquis de Pérusse des Cars, duc de Châtellerault. La mésentente entre les deux hommes, — représentants de deux classes rivales —, sera plus vive que jamais et l’on peut tenir pour certain que Lemoyne, qui continuera de recevoir les plaintes de certains Acadiens,ne sera pas fàché, dans la suite, des déboires du grand seigneur qui l'avait humilié.

Le marquis de Pérusse et son principal collaborateur, Sarcey de Sutières, ne méritaient pas les reproches cinglants de l’abbé Terray. Ils avaient fait de leur mieux, eu égard au peu de temps et de moyens dont ils disposaient. Leur amertume était légitime. Néanmoins, comme le prescrivaient les nouveaux ordres ministériels, les Acadiens furent amenés

(1) Cette lettre se trouve dans les Papiers de Murard.

plus nombreux sur le chantier et payés à la journée. Enfin, la solde leur fut versée mensuellement par les soins du subdélégué de Châtellerault, commeLemoyne l’avaitsuggéré.

Mais un élément nouveau était introduit dans les relations entre le gouvernement et le marquis de Pérusse : la méfiance réciproque, source d'erreurs et de maladresses dont les premiers à pâtir seront les administrés. Jusqu'à sa mort, Pérusse gardera rancune aux bureaux des Finances d'avoir feint de voir en lui, non pas le grand seigneur épris d'agronomie qu'il se targuait d’être, et qu'il était au fond, mais un vulgaire et cupide spéculateur. Toutes les lenteurs habituelles del’administration, il les interprétera désormais comme des preuves incontestables de l'hostilité d'en haut à l'égard de l'établissement dont il a la direction. Au contrôle général, d'autre part, toutes les initiatives du marquis seront regardées comme suspectes a priori : les doléances des Acadiens y recevront toujours meilleur accueil que les siennes propres.

La mort du roi, le remplacement des ministres, les intrigues pour le pouvoir, la liquidation de l'affaire des Parlements, firent mettre en oubli pour quelque temps la colonie acadienne de Poitou. Terray dut céder la place à Turgot, et le Contrôle général des Finances (dont dépendait entièrement la colonie) fut occupé par toute une phalange d'hommes nouveaux, théoriciens et polémistes de la Physiocratie : les Trudaine de Montigny, les Dupont de Nemours, les Baudeau, les Roubaud, les Morillet, les Condorcet, les de Vaines, les Boncerf. L'hôtel de la rue Croix-des-Petits- Champs devint le siège d'un véritable Institut des Sciences politiques et économiques où s’échafaudèrent, pendant deux ans, toutes sortes de projets tendant à la reconstruction de l'Etat. :

Durant près d'une année, Pérusse demeure entièrement libre de son action. Les constructions s'élèvent ; des villages entiers sont déjà bâtis. A mesure, les familles de colons s’in-