CHAPITRE II

L'accueil du gouvernement.

Dès que les premiers arrivages lui furent signalés, Choiseul prescrivit de faire distribuer une solde de six sols par jour à tous les rapatriés acadiens de « basse condition », douze sols aux religieuses, vingt sols aux missionnaires (1). À mesure de leur débarquement, les missionnaires de l'Acadie, les abbés Girard, Desenclaves, Manach, Cassiet, Cocquart, etc., reçurent des gratifications variant de 200 à 400 livres. Le plus célèbre d’entre eux, l’abbé Le Loutre, retenu prisonnier par les Anglais à Jersey, reçut du gouvernement français, pendant sa captivité, des sommes plus considérables encore (2). Les anciens officiers de milice, comme Joseph Bellefontaine, les notables, les membres de l’unique famille noble acadienne, les d’'Entremont, les infirmes, reçurent, en pleine guerre, des pensions particulières sur les fonds de la marine qui leur furent payées jusqu'à leur mort ou leur départ de France.

L'administration des ports s’occupa de loger les rapatriés, fit admettre les malades dans les hôpitaux, les vieillards infirmes dans les hospices, procura du travail aux hommes valides, acheta des métiers pour permettre aux femmes de filer et de tisser (3). Le ministre et ses bureaux, les inten-

(1) Arch. Nat. Colonies, série B, vol. 108, f. 290, 325, 328 (Arch. Can., 1905, vol. I, p. 274-275).

(2) L'abbé Le Loutre reçut 600 livres en une seule fois, en avril 1759. Ibid., vol. 110, f. 56 b, 60, 119 ; vol. 113, f. 79, 175 (Arch. Can., ibid., vol. 1, p. 295, 297, 320, 322).

(3) Ibid., vol. 110, f. 86, 168 b (Arch. Can., ibid., vol. I, p. 296-298).

SX Te ES CIO En

dants et les commissaires de la marine, les municipalités, la population, la Cour même, ne cessèrent de témoigner aux Acadiens rapatriés en France une bienveillance qui ne se démentit jamais.

On aurait tort de s’imaginer que cette pension de six sols accordée aux Acadiens était une somme insignifiante (1). C'était la pension qu’on accordait à l'époque aux invalides de la marine : 108 livres par an. Mais dans chaque famille acadienne, tous les membres, y compris les enfants au berceau, recevaient la solde. Les vieillards et les infirmes reçurent, même, au début, 8 et 9 sols par jour. Pour une famille acadienne moyenne de huit personnes, cela faisait une pension annuelle d'environ 900 livres, soit quelque 18.000 francs de notre monnaie actuelle. L'état des pensions attribuées aux 61 membres de la famille noble des d'Entremont, en résidence à Cherbourg, se montait exactement à 15.100 livres par an (2).

En 1761, quand arrivèrent en France plusieurs vaisseaux chargés d'habitants du Canada, le ministre prescrivit de rayer des listes d'assistance les Acadiens qui pourraient se passer des secours du roi, afin de reverser ceux-ci sur les familles pauvres canadiennes (3). Les Acadiens s'’émurent, et, spontanément, les curés de leurs résidences, les maires et les municipalités intervinrent en leur faveur. Le ministre affirma solennellement que le roi n’abandonnerait pas les

(1) Quelques exemples conerets feront mieux comprendre ce que représentaient ces sommes à cette époque.

Ea 1760, en Poitou, un mouton valait de 3 livres à 3 livres 10 sols ; un journalier agricole gagnait, en été, à la saison des foins et des moissons (et pour quinze heures de travail) 12 sols, plus la nourriture.

En 1763, un trisaïeul de l’auteur, officier dé dragons blessé grièvement pendant la guerre, fut mis à la retraite avec une pension annuelle de 90 livres. Il se maria, devint père de onze enfants, et sa pension demeura à 90 livres jusqu’à la Révolution.

(2) Arch. Can., 1905, vol. IT, app. G, p. 200-201.

(3) Arch. Nat. Colonies, série B, vol. 113, f. 170 b (Arch. Can., 1905, vol. I, part. VI, p. 322).

Acadiens. En fait, la pension allouée aux premiers Acadiens débarqués en France, en 1758, non seulement fut accordée à tous ceux qui suivirent, mais malgré de grandes difficultés financières (1), leur fut continuée, ainsi qu'à leurs descendants nés en France, pendant plus de trente ans. Elle fut même augmentée sous la Révolution !

Au surplus, la sollicitude du gouvernement à l'égard des Acadiens rapatriés en France fut loin de se borner au versement d’une pension. Avant même que la guerre ne soit virtuellement terminée, Choiseul se préoccupe de leur donner le moyen de refaire leur vie et de se recréer un foyer. 5

On n’a pas encore perdu, en France, tout espoir de garder, sinon la totalité, du moins une bonne partie de nos colonies d'Amérique.

En octobre 1760, le ministre de la Marine fait demander à l’ancien gouverneur de Louisbourg : 10 une liste des meilleurs navigateurs de l’île Royale «connaissant bien les côtes d'Acadie et du Canada, de la rivière Saint-Jean à Gaspé, et

(1) Outre les difficultés financières générales, il est bon de rappeler qu’en ce qui concerne l’Acadie et le Canada, le gouvernement qui s’y était engagé dut décaisser 75 millions de livres afin de rembourser les dettes contractées par ses administrateurs et ses officiers du Canada, et tout le papier-monnaie en la possession des habitants de Louisbourg et des Canadiens.

En la circonstance, l'attitude de Choiïseul fut des plus nettes, comme le prouve l'extrait de lettre suivant :

Divers grands personnages ayant recommandé au ministre un certain abbé de Lotbinière, chevalier de Malte et cousin du marquis de Vaudreuil, Choiseul s’emporte franchement : « Que puis-je faire pour un homme qui a été si peu de temps missionnaire au Canada, qui a été successivement Récollet, Cordelier, ecclésiastique, qui a été capturé alors qu’il se rendait à Saint-Domingue pour un objet sans rapport avec la vie qu’il avait embrassée, alors que je ne puis procurer le moindre secours à de vieux missionnaires qui, entièrement dévoués à leur profession, ont souffert toutes sortes de persécutions de la part des Anglais plutôt que d’abandonner le peuple commis à leurs soins ?.. » (Arch. Nat. Colonies, série B,

vol. 112, f. 208 (Arch. Can., 1905, vol. I, p. 311).

qui se trouvent à présent à Rochefort et à La Rochelle, auxquels on pourrait confier le soin de guider des vaisseaux dans ces parages ; 20 les noms des officiers de l’ancienne garnison de Louisbourg auxquels on pourrait confier des commandements de troupes, « si l'on jugeait nécessaire d'entreprendre quelque chose dans cette direction » (1).

En 1761, en effet, quand le gouvernement fit connaître l'échec des négociations menées secrètement par de Bussy, et qu'on se rendit compte de l’ambition insatiable de l’Angleterre, il y eut, dans tout le pays, un grand sursaut de patriotisme. Choiseul signe le Pacte de famille. Les secrétariats d'Etat de la guerre et dela marine sont réunis. Le roi fait appel aux provinces et aux états pour de nouveaux subsides. Les états de Languedoc offrent un navire de guerre de quatre-vingts canons ; la Chambre de commerce de La Rochelle adresse un mémoire au ministre sur la nécessité de conserver le Canada. En septembre 1762, tandis qu'une flotte fait voile vers Terre-Neuve, Choiseul songe très sérieusement à s'emparer du Brésil (2).

Cet état d'esprit et ces vues commandent l'attitude première du ministre envers les réfugiés acadiens : Choiseul n’envisage pas de garder les Acadiens en France, mais de leur faire rendre, à la paix, leurs anciennes possessions, ou à défaut, de les établir dans les territoires d'Amérique qui nous seront laissés (3).

Les armées ont à peine mis bas les armes, qu’une circulaire est envoyée par ses soins, le 26 décembre 1762, aux intendants et commissaires des ports où séjournent des familles de l'Amérique du Nord :

« Bien que la paix doive entraîner le retrait de la subsistance accordée par le roi aux familles venues de l’île Saint-

(1) Arch. Nat. Colonies, série B, vol. 112 , f. 114 (Arch. Can., 1905, vol. I, p. 315).

(2) 1bid., vol. 115, f. 1 et suiv. (ibid., p. 337).

(3) Ibid., vol. 110, f. 313 (ibid., p. 301).

Jean et autres lieux, celle-ci sera continuée néanmoins durant tout l'hiver. Il serait bon, en attendant ce retrait, de présenter aux plus pauvres de ces familles l’idée de passer soit à Cayenne, soit à Sainte-Lucie, la Guadeloupe ou Saint- Domingue (1). »

Comme il ne peut plus être question de l’Acadie, ni du Canada, ni de la Louisiane (déjà promise à l'Espagne), les Acadiens seront employés à peupler ce que l'Angleterre nous laissera de nos colonies.

En même temps, « comme il n'entre pas dans les intentions du roi de peupler ses colonies aux dépens de ses provinces » et que les Français ont montré jusque-là peu d'empressement à s'expatrier, on fera appel à l'immigration étrangère. L’intendant de Strasbourg recrutera des Allemands d'outre-Rhin; notre chargé d'affaire à Malte des Maltais ; le chevalier de Bonneval qui s'était offert, en 1732, de tirer 20.000 personnes de la Souabe pour nos colonies est prié de soumettre à nouveau son plan au ministre (2).

Et c'est la Guyane qui doit d'abord devenir notre principal foyer de colonisation. Un ancien capitaine de cavalerie, le chevalier de Turgot, frère du futur ministre, sera chargé de cet établissement. Plusieurs familles acadiennes des ports de la Manche s'offrent aussitôt. Un certain de : Broise, ancien habitant de l'île Royale, est à leur tête et fournira le navire nécessaire (3).

Mais une autre question va modifier singulièrement tous ces projets : c’est celle du sort des Acadiens qui sont depuis bientôt sept ans prisonniers en Angleterre.

On se rappelle qu'à la suite de leur arrestation, en sep-

(1) Arch. Nat. Colonies, série B, vol. 115, f. 333 (Arch. ÇCan., 1905, vol. I, p. 336).

(2) Arch. Nat. Colonies, série B, vol. 115, f. 336, vol. 117, f. 69 (Arch. Can., 1905, vol. I, p. 337, 342).

(3) Arch. Nat. Colonies, série B, vol. 115, f. 341 (Arch. Can., 1905, vol. I, p. 337).

re La NT 6 ir DRE EE AT tac he

L'ACCUEIL DU GOUVERNEMENT El

tembre 1755, les familles acadiennes des districts des Mines, Port-Royal, Cobequid, Beaubassin, etc., furent déportés, au cours de l'hiver suivant, dans les diverses colonies anglaises du littoral atlantique, et principalement dans la Nouvelle-Angleterre et le Maryland. Or, soit pour protester contre la mesure inhumaine prise par les autorités de la Nouvelle-Ecosse, soit simplement pour manifester son indépendance, une colonie, au moins, la Virginie, refusa d'accepter le lot d’exilés qu’on lui destinait. 1.500 Acadiens de tout âge, provenant principalement du district des Mines (c'est-à-dire de la région de Grand-Pré, rendue célèbre par l’Evangéline de Longfellow), furent, à la suite de ce refus, acheminés sur l'Angleterre. Deux des navires qui les transportaient sombrèrent en cours de route, avec tous leurs passagers, de telle sorte que 1.226 Acadiens seulement furent débarqués dans les ports anglais au début de 1756, et répartis en quatre groupes : 336 à Liverpool, 340 à Southampton, 300 à Bristol et 250 à Penryn (1).

Où furent-ils logés ? Comment vécurent-ils ? A défaut de renseignements précis, on l’imagine sans peine. Les Acadiens étaient pour les Anglais des rebelles et des traîtres, et pardessus le marché des papistes et des pauvres. En fait, c'étaient des paysans étrangers, déguenillés, affamés, malades, réduits à mendier. A Liverpool, «où on leur donna la ville pour prison » (2), ils étaient logés dans de vieux ateliers de potiers (3). A Bristol, où personne ne les attendait, on les laissa trois jours et trois nuits à grelotter sur les quais, puis on les enferma dans de vieilles bâtisses en ruine (4).

LÀ

(1) Ces renseignements, ainsi que ceux qui suivent, sont tirés d’un rapport adressé par le duc de Nivernais, notre ambassadeur à Londres, au ministre, le 4 mars 1763, et conservé aux Archives du Ministère des Affaires étrangères, Corresp. Pol. Angleterre, vol. 449, f. 340 et suiv. (Arch. Can., 1905, vol. IL, app. G, p. 209-215).

(2) Ibid.

(3) A. de Curzon: « Les Acadiens à Liverpool » dans La Grand'Goule. Poitiers, fév. 1930.

(4) Arch. Aff. Etr., rapp. cité.

A Penryn, ils semblent avoir été un peu mieux traités ; plusieurs jeunes gens furent mis en apprentissage chez des artisans de la ville (1).

Enfin, ayant réussi à se faire admettre comme prisonniers de guerre, ils reçurent comme tels, à charge pour eux de se nourrir, la solde ordinaire de six sous par jour et par tête, pour tous ceux d’entre eux âgés d'au moins sept ans, et de trois sous pour les enfants de moins de sept ans. Cette solde, le gouvernement anglais la leur paya plus ou moins régulièrement jusqu'à la paix, en février 1763.

La mort fit parmi les familles acadiennes des ravages effrayants. Des 1126 exilés débarqués en Angleterre, sept ans auparavant, il n’en restait plus, en janvier 1763, que 866 environ, ainsi répartis : 224 à Liverpool, 219 à Southampton, 184 à Bristol, 159 à Penryn, et 80 environ, embarqués de force sur des corsaires anglais (2).

Pendant tout le temps de leur détention, les autorités anglaises s’occupèrent peu des Acadiens, mais dès qu'il fut question de paix, elles s’employèrent activement à les circonvenir. Il était blessant pour l’Angleterre victorieuse que ces gens persistassent obstinément, après cinquante ans, à se dire Français. D'autre part, on n’ignorait pas leurs qualités en tant que fermiers et éleveurs. Ce qu'ils avaient fait de la vallée de Port-Royal et du district des Mines, ils le pourraient faire d’autres terres anglaises sur le continent américain. Peut-être aussi, se rendait-on compte, dans les hautes sphères de Londres (maintenant, surtout, que par une chance inespérée (3) on s'était emparé de tout le Canada),

(1) Arch. Aff. Etr., rapp. cité.

(2) Ibid. Encore faut-il déduire de ces chiffres les naissances survenues au cours de ces sept années.

(3) Comme en fait foi cette curieuse note manuscrite de Wolfe rédigée, semble-t-il, en 1759, peu avant la bataille des Plaines d'Abraham :

(Si l'étendue du Canada est diminuée et sil’on propose par un

traité de paix de ramener les possessions de la France dans leurs limites naturelles, il faudra stipuler qu'aucun navire français ne soit autorisé à

que l'expulsion des Acadiens avait été tout à la fois une faute politique et un acte d'inutile cruauté.

Le commissaire chargé des prisonniers français de Liverpool fit comparaître les Acadiens devant lui, au début de décembre 1762, et leur annonça que le. roi de France les ayant abandonnés depuis longtemps, le roi d'Angleterre voulait bien désormais les regarder comme ses sujets et était disposé à les renvoyer en Acadie, où on leur rendrait leurs terres et leurs troupeaux (1). Les Acadiens qui avaient vu l'incendie consumer leurs villages, qui savaient que leurs terres fertiles et leurs nombreux troupeaux avaient été redistribués à de nouveaux colons, n’eurent garde de se laisser prendre à ces promesses. Ils répordirent qu'ils étaient Français, et que c'était au roi de France à décider de leur sort après la paix, et non au roi d'Angleterre. Le commissaire se fâcha, menaça, mais dut finalement s'incliner devant leur inébranlable résolution.

Un prêtre écossais, qui avait su gagner la confiance des exilés, se mit alors à leur prêcher la soumission, à leur repré-

commercer sur les côtes de l’Acadie depuis le cap Facrier (cap Fourchu ?) jusqu’au cap Canso ; qu'ils ne puissent avoir aucune possession sur quelque partie que ce soit de ces côtes ; que les îles du Cap-Breton et de Saint-Jean et les îles Madeleine et Brien qui se trouvent dans le golfe Saint-Laurent doivent appartenir à l'Empire britannique. Il faudra également que les Français ne soient pas autorisés à naviguer sur le lac Ontario ni à reconstruire le fort Frontenac ou tout autre fort français ayant existé sur les rives du lac. Il faudra également leur refuser l'autorisation de saler ou de faire pêcher du poisson dans un quelconque des ports ou des baies de Terre-Neuve, et, finalement, ils ne devront sous aucun prétexte être autorisés à s'installer sur l'Ohio depuis sa source jusqu’à son confluent avec le Mississipi. Les postes de Niagara, du fort Duquesne, d'Oswego et de la Pointe à la Chevelure devront être fortifiés », etc.

(Arch. publ. du Canada ; Coll. Northcliffe, vol. XIV, p. 118.)

Ainsi Wolfe lui-même n’envisageait pas que l'Angleterre victorieuse pût, à la paix, garder tout le Canada. Il insistait seulement pour que les frontières entre la Nouvelle-France et les colonies anglaises fussent formées par le Saint-Laurent et les Grands Lacs, et que l'Angleterre fût maîtresse de ces eaux.

(1) Rapport cité.

senter la France «comme un pays abandonné de Dieu » ; à tenter de leur démontrer que leur intérêt leur commandait de retourner en Acadie, où le libre exercice de leur religion leur serait désormais garanti, comme il venait de l'être aux Canadiens. Le prêtre parvint à fléchir des cœurs que le brutal commissaire n'avait point ébranlés.

De toute façon, il ne pouvait plus être question pour eux de neutralité. Les Acadiens devaient maintenant choisir entre deux rois : accepter sans réticences l’allégeance britannique ou redevenir français comme avant 1713, mais abandonner tout espoir de revoir l’Acadie..…

Le prêtre écossais put annoncer au commissaire Langton que 54 prisonniers acadiens, presque tous des vieillards, étaient décidés à retourner en Acadie, avec la permission du roi d'Angleterre. Le reste, soit 170 personnes, hésitait et eût peut-être suivi cet exemple sans l'intervention d’un humble pilote français du Havre, prisonnier lui-même à Liverpool, nommé Duplessis. Duplessis engagea les Acadiens, avant de s’abandonner aux insinuations de leur prêtre, à exposer leur situation à l'ambassadeur de France à Londres, le duc de Nivernais. Les Acadiens députèrent à Londres un Irlandais catholique marié à une Acadienne. Il était chargé de demander à notre ambassadeur son aide et sa protection pour des « Français et des malheureux ».

Avant d'engager avec le gouvernement anglais une négociation aussi délicate, le duc de Nivernais voulut s'assurer des sentiments véritables des pétitionnaires et de l’ensemble de leurs compatriotes. Il leur envoya secrètement un des attachés de son ambassade, le sieur de La Rochette. Un rapport conservé au ministère des Affaires étrangères (1) relate, avec force détails, l'accueil que le sieur de La Rochette reçut dans les divers centres où se trouvaient des Acadiens prisonniers. À Liverpool, ce fut du délire. Les Acadiens

(1) Voy. plus haut, p. 37, note 1.

semblaient entièrement hors d'eux-mêmes: «ils battaient des mains, les levaient au ciel, se frappaient contre les murailles, et ne cessaient de sangloter. Ils passèrent la nuit à bénir le roi et son ambassadeur et à se féliciter du bonheur dont ils allaient jouir » … Les 54 d’entre eux qui, dans un moment de lassitude bien explicable, avaient, quelques jours auparavant, accepté de devenir anglais afin de revoir l’Acadie, signèrent sur-le-champ une requête au duc de Nivernais, «le suppliant de les réclamer comme sujets du roi de France.» (1)

La Rochette s'en retourna aussitôt à Londres rendre compte de l’heureux succès de sa mission et demander de nouvelles instructions « au sujet de 600 autres Acadiens, dont ilavait appris la détention à Southampton, à Penryn et à Bristol ». Le duc de Nivernais pria son subordonné de se rendre dans ces trois villes et de s'y comporter de la même manière qu'à Liverpool. À Southampton, les prisonniers reçurent l’émissaire français avec sympathie, mais, tout en protestant de leur fidèle et profond attachement à la France, ils voulurent avoir des précisions sur l'accueil qu'on leur y ferait, et, dans ce but, envoyèrent deux des leurs à Londres.

Le duc de Nivernais dut leur donner, sur tous les points, les apaisements qu'ils désiraient, puisque, aussitôt après le retour de leurs députés, les Acadiens de Southampton annoncèrent à La Rochette qu'ils se mettaient unanimement «sous la protection du roi de France ». Il en fut de même à Penryn et à Bristol. |

Quelles furent exactement les promesses faites alors par notre ambassadeur aux Acadiens, soit directement, soit par l'entremise de son attaché, il est aujourd’hui bien difficile de le savoir. Deux faits sont néanmoins certains : 19 le due de Nivernais ne fit rien sans informer son ministre, le duc

(1) Voy. plus haut, p. 37, note 1.

de Choiseul, et sans le consentement de celui-ci ; 2° les Acadiens reçurent (et ce vraisemblablement pour répondre à leur propre désir) la promesse formelle d'être établis sur des terres en France, aux frais du roi.

Quelles terres et à quelles conditions ? — Les meilleures terres possibles et aux conditions les plus avantageuses, cela va de soi. Mais on verra par la suite, qu’en dépit d’une mutuelle sincérité et d’un mutuel enthousiasme, ces paroles ne pouvaient correspondre aux mêmes réalités du côté du gouvernement français et du côté acadien : les terres disponibles en France et en Acadie, au milieu du dix-huitième siècle, étaient loin d’être de qualité égale ; les charges qui pesaient sur les cultivateurs des deux pays loin d'être identiques.

Le mémoire dans lequel nous venons de puiser tous ces intéressants détails nous renseigne déjà sur ce point obscur, et cependant si essentiel pour comprendre la suite de cette histoire.

Persuadé que l’assurance formelle de la protection royale suffirait à faire pencher la décision de la totalité des Acadiens en faveur de la France, le duc de Nivernais s’empressa d’en écrire longuement à Choiseul. Il ajoutait même sous quelle forme cette « protection » avait le plus de chances d’agréer aux Acadiens, ce qui semble prouver que ceux-ci l'avaient d'avance acceptée, sinon sollicitée. Cet exposé constitue la deuxième partie du mémoire dont il vient d’être parlé, et porte aussi nettement que la première la marque de La Rochette.

C'est une bien curieuse figure de diplomate, eneffet, que révèlent les deux gros registres de mémoires, de lettres, conservés aux Archives publiques du Canada, à Ottawa, sous le titre de « De La Rochette Papers » (1). Notre secrétaire d'ambassade à Londres servait, en pleine guerre, d’intermé-

(1) Arch. publ. du Canada, Ottawa; Philipps M. S. 11546, De La Rochette Papers.

diaire tout pacifique entre la Société d'agriculture de la capitale anglaise et les physiocrates français les plus notoires (1). On lui demande sans cesse, de France, des renseignements sur les cultures anglaises, les fermes anglaises, « sur la façon dont M. Tull (2) s'y est pris pour fonder sa Société ». Il est le correspondant et l'ami du philosophe David Hume (3) ; il s’entremet pour faire entrer à la Société royale de Londres le célèbre agronome français Turbilly (4), dont il admire le traité sur les défrichements. Il était donc tout naturel que ce diplomate préconisât, dès l’origine, de transplanter les Acadiens, non pas outre-mer où nous ne pouvions plus leur offrir de territoires jouissant d’un climat correspondant à celui de l’Acadie, mais en France où tant de terres incultes attendaient des cultivateurs :

« Le climat et la nature de la cultivation et de l’industrie dans nos colonies méridionales ne convenant pas aux Acadiens, et ce peuple ayant même à cet égard un préjugé de répugnance, il semble nécessaire de tourner ses idées d’un autre côté, et c'est ce qui m'a inspiré celles dont je vais rendre compte.

«19 On parle depuis longtemps en France de l’utilité qu'il y aurait à opérer le défrichement des landes de Guyenne et de Gascogne, et personne ne doute que ce pe fut un gros avantage pour l'Etat (5). Les Acadiens

(1) Voy. plus loin, Ile partie, ch. vr.

(2) Tull, Jethro (1674-1741), célèbre agronome anglais, dont les ouvrages et les expériences agronomiques eurent en Europe un retentissement considérable. On a de lui : Horse-hoeing Husbandry, 1731, Horse-hoeing Husbandry or an Essay on the Principles of Tillage and Végetation, 1733. Duhamel du Monceau diffusa en France les théories de Tull (1750).

Une grande partie de l’article « Agriculture » dans le tome I: de l'Encyclopédie, dû à Diderot, est consacrée aux idées et aux expériences de Tull.

(3) Célèbre philosophe et historien écossais né en 1717, mort en 1776.

(4) Voy. plus loin, p. 122.

-(5) Cf. Mirabeau : L’'Ami des Hommes, ouvr. cité, p. 40 et 191.

pourraient servir à former un établissement si salutaire.

«20 La Province de Bretagne a éprouvé une dépopulation sensible par la quantité de soldats et de matelots qu'elle a fournis à l'Etat pendant cette guerre (1). Cette province a des avantages dont le défaut de population l'empêche de profiter. Le sol y est bon, la côte abonde en poisson ; la pêche du hareng pourrait y devenir une branche de commerce considérable et utile à l'Etat ; cependant, il y a dans cette Province une quantité immense de terrain inculte. La pêche n’y fait point une branche de commerce et fournit à peine à la consommation du pays. L'établissement des Acadiens dans cette province lui serait sans doute très utile, et ceux-ci y trouveraient peut-être plus d'avantages que partout ailleurs. Les états pourraient concourir, avec le gouvernement, au prompt établissement de ces nouveaux colons, et la Société d'agriculture (2) qui y est établie pourrait leur fournir les moyens d'étendre leur industrie.

«30 Il y aurait ur établissement particulier à proposer pour les Acadiens prisonniers en Angleterre. L'ile de Bouin, sur la côte du Bas-Poiïtou, n’est peuplée ni à proportion de sa grandeur, ni en raison de ses ressources. Si on y plaçait les Acadiens actuellement détenus en Angleterre, les parties incultes de cette île se défricheraient et la pêche, qui se fait aux environs, acquerrait une grande activité. On sait que cette pêche est celle de la sardine, objet d'autant plus important pour nous que c’est un des articles essentiels du commerce des Anglais qui exportent une quantité prodigieuse de ce poisson séché sur les côtes de Cornouailles.

(1) Cf. Sée (Henri) : Les classes rurales en Bretagne du X VIe siècle à la Révolution. Paris, 1906.

(2) Ce fut la première Société d'agriculture créée en France, en 1757.

Cf. L. de Villers : « Histoire de la Société d'agriculture, du commerce et des arts établie par les Etats de Bretagne ». (Bull. archéol. de l’Assoc. bretonne, 3° série, t. XVI, 1898.)

Sée (H.), ouvr. cité, p. 422-423.

« De toutes les îles sur les côtes de France, le climat de Bouin est celui qui ressemble le plus à l’Acadie et qui, par cette raison, peut le mieux convenir aux Acadiens. L'ile de Bouin jouissant de temps immémorial de privilèges renouvelés successivement par tous nos rois, et en vertu desquels privilèges lesdits insulaires ne sont soumis à aucune imposition ni corvée, à la charge de se défendre euxmêmes et d'entretenir les digues et canaux d’où dépend l'existence de l’île, les Acadiens s’y trouveraient plus heureux et par conséquent plus utiles. Il suffirait, pour vivifier l’île de Bouin et la pêche qu’elle peut exploiter, d’y placer les Acadiens qui sortiront d'Angleterre.

« A l'égard de ceux qui sont déjà en France ou qui reviendront des colonies anglaises, l’avis particulier du duc de Nivernois seraitaussi qu'on les mît plutôt en Bretagne qu’en Guyenne, à cause du climat et de la proximité de leurs frères qui seraient dans l’île de Bouin, laquelle n'est qu’à huit lieues de Nantes.

«Au surplus, quelque part qu’on place les restes de ce malheureux et respectable peuple, il sera nécessaire, par politique ainsi que par équité, d'encourager leur zèle etleur industrie. Le duc de Nivernois propose, pour parvenir à cet objet nécessaire, d'imiter la pratique constamment suivie par les Anglais lorsqu'ils établissent des colonies. Ils divisent le terrain en autant de portions qu’il y a de centaines de familles et subdivisent chaque portion en cent lots. Chaque famille a des vivres pour la première année et de la semence pour la seconde, des instruments de labourage et des instruments et matériaux propres à bâtir. On lui donne de plus une vache, ou une jument, ou deux truies et cinq brebis, à son choix, et l’on distribue un taureau et un étalon pour chaque centaine de familles. Enfin la colonie est exempte de toutes impositions pendant 50 ans. Ces établissements sont coûteux, sans doute, mais c'est une avance faite par le gouvernement dont les sujets retirent tous les

ans un intérêt, qui ne cesse d'augmenter, et qui rentre au gouvernement sous différentes formes par l'accroissement de la population et de la consommation (1).»

Choiseul, qui, à la vérité, eût préféré une autre solution, se rendit aux vues de son ambassadeur. il songeait alors, nous l’avons vu, à peupler-d’immigrants ce qui nous restait de notre empire colonial : la Guyane, Saint-Domingue ; mais

(1) Nous avons séjourné récemment dans cette île de Bouin (août 1934), où le duc de Nivernais désirait établir les Acadiens prisonniers en Angleterre. C’est un marais desséché, un « polder » sans arbres ni aucun accident de terrain, coupé en tous sens par des canaux bourbeux où barbotent d'innombrables canards domestiques. De loin en loin, on aperçoit le clocher d’un gros bourg : Bouin, Beauvoir, Bourgneuf, Machecoul, Challans, Saint-Jean-de-Monts {cette dernière localité est devenue depuis quelques années une station balnéaire très fréquentée) ; et partout, « dans le marais », piquées de-ci, de-là, de petites maisons basses blanchies à la chaux, entourées de leurs paillers et de leurs haies de roseaux, — les fermes isolées des Maraïîchins. La plupart de ces fermes sont neuves et coquettes, preuve de la récente prospérité du pays, — mais on en trouve aussi dont les toits sont faits de roseaux et les murs de « bousillis », sur un modèle primitif. Ici et à encore, des troupeaux de vaches, quelques moutons et quelques chevaux, et des tas de sel qui font penser à des taupinières d'un blanc éclatant.

L'aspect général de ce petit pays, au mois d’août, est celui d’une âpre désolation. Toute herbe est brûlée, toute verdure a disparu. A l'horizon seulement, vers la mer, la bande verte de la forêt côtière suggère la vie. En hiver, l'impression est plus pénible encore : tout le marais est submergé... Mais ce ne sont là que des aspects trompeurs. Chaque année, au printemps, le marais semble renaître des eaux. Pendant cinq mois, toute la petite plaine est d'une fraîcheur exquise ; tous les champs regorgent d’une herbe drue, d’une qualité incomparable pour l’engraissement des animaux.

Les habitants de l’île de Bouin, les Maraîchins comme on les appelle, ont conservé leur costume ancestral : petit chapeau de velours rond, veste courte pour les hommes, petite coiffe pointue pour les femmes ; mais leur condition économique et sociale s’est considérablement améliorée depuis quarante ans, et surtout depuis la guerre. La différence entre le riche propriétaire et le « gueux » de naguère s’est fortement atténuée. 75 % des cultivateurs sont actuellement propriétaires de leur exploitation. La terre est facile à cultiver et très fertile ; le paysan du Bocage envie, aujourd'hui, son compatriote du Marais.

Bien des terres de l’Acadie, assurément, ne valent pas celles de l’ancienne île de Bouin.

Sur le Marais de Bouin, on pourra lire : Dubreuil, Monographie de la commune de Bouin (Vendée) (Edit. de la Société des Agriculteurs de France, Sancerre, 1906).

puisque les Acadiens, pressentis à nouveau sur ce point, s’effrayaient de ces climats, il répondit au duc de Nivernais, de ne rien négliger pour raffermir leurs sentiments d’attachement à la France : « Même si les Acadiens préfèrent se fixer en France, le roi n’en recevra pas moins avec plaisir des gens aussi précieux... Sa Majesté se prêtera volontiers à vous laisser la liberté d'en établir sur l'ile de Bouin. Ils seront secourus de la même manière que ceux qui sont déjà en France (1). »

Fort de cette approbation, le duc de Nivernais put faire aux Acadiens des promesses précises, y compris celle «que le roi les prendrait sous sa protection immédiate ». Sans plus hésiter, tous les prisonniers demandèrent à passer en France, et notre ambassadeur put commencer ses démarches etles réclamer comme sujets français.

Les Anglais ne résistèrent que pour la forme (2). Ils mirent toutefois une condition à la «cession » des Acadiens à la France : c'est que celle-ci acquitterait d’abord les dettes de ses protégés, rembourserait une partie de la solde qu’on leur avait payée, et se chargerait enfin de tous les frais de leur rapatriement. Choiseul leur fit répondre que la France paierait (3). C'était désormais chose faite : les Acadiens des

(1) Arch. Nat. Colonies, série B, vol. 117, f. 83 : de Versailles, le 11 mars 1763. (Arch. Can., 1905, vol. I, part. VI, p. 336.)

(2) Devançant même le débat qu'il prévoyait devoir s'engager à leur sujet au moment de l'échange général des prisonniers de guerre (parmi lesquels ils avaient été effectivement compris, depuis sept ans qu'ils étaient en Angleterre), Lord Egremont avait demandé quelque temps auparavant au duc de Nivernais «ce qu'il comptait faire des anciens habitants de l’Acadie » ?

(8) « Versailles, le 17 mars 1763, le Président du Conseil de Marine à M. le duc de Nivernois : Afin de hâter le départ des Acadiens d’Angleterre, le roi autorise le paiement des dettes qu'ils ont contractées et qui s'élèvent à 13 ou 14.000 1. Des ordres seront donnés pour le paiement de leur passage sur les quatre vaisseaux qui serviront à leur transport en France ; le Roi sera très heureux d'apprendre, avant leur arrivée en France, le nombre de ceux que le duc de Nivernois a destinés à l’île de Bouin; le reste sera distribué dans les ports de Bretagne. » Arch. Nat.

Mines, prisonniers en Angleterre, neutres en fait depuis le traité d'Utrecht, redevenaient, sans conteste et sans ambiguité, sujets du roi de France.

Le 16 mai 1763, les 219 Acadiens de Southampton s’embarquaient à bord d'une corvette française, l'Ambition, et débarquaient quelques jours plus tard à Saint-Malo. Le 21 mai, 175 Acadiens (1) de Bristol arrivaient à Saint-Malo via Southampton) par la frégate la Dorothée. Le 26 mai, les 159 prisonniers de Penryn s’embarquaient à Falmouth sur la flûte du roi la Fauvette, à destination de Morlaix. Enfin, le 7 juin, le commissaire Langton remettait au sieur de La Rochette les derniers prisonniers acadiens d'Angleterre ; ceux de Liverpool, lesquels au nombre de 225 (2), furent embarqués sur la gabarre l'Esturgeon et à leur tour transportés à Morlaix.

Convaincus que les Acadiens disséminés en Amérique ne demanderaient pas mieux que de bénéficier des bonnes dispositions présentes du gouvernement anglais et solliciteraient en masse leur rapatriement en France ou dans les colonies françaises, au même titre que leurs compatriotes prisonniers en Angleterre, nos diplomates s’employèrent à essayer de les faire rentrer, eux-aussi, dans le giron français.

Dès le printemps 1763, des lettres signées de La Rochette

Colonies, série B, vol. 117, f. 89 b. (Arch. Can., 1905, vol. I, part. VI, p: 343.)

Cette dépense fut estimée finalement à plus de 120.000 1. : 20.000 1. pour le transport, 13.500 1. pour la solde à six sols pendant deux mois, 27.000 pour la solde à deux sols pendant douze mois ; etc.

Cf. Lauvrière, ouvr. cité, vol. I, p. 175.

(1) 6 autres s’étaient embarqués à Southampton, à bord de l’Ambition.

(2) Le nombre des Acadiens prisonniers à Liverpool, à cette date, était de 224. L'un d'entre eux, Jean Landry, âgé de 18 ans, ne se présenta pas au dernier moment. Par contre, l'Irlandais Turney et sa femme furent admis à se joindre au convoi.

(ou des copies de ces lettres) arrivent à Philadelphie, à Boston ; et, de là, sont transmises de main en main, avec une rapidité surprenante, jusque dans les prisons d'Halifax, de Windsor (Piziquid), Cumberland (Beauséjour) et Annapolis (Port-Royal), annonçant aux déportés que leurs. malheurs touchent à leur fin, que la paix est signée entre la France et l'Angleterre, et que Sa Majesté Très Chrétienne, les considérant comme «ses sujets très fidèles », est prête à envoyer des vaisseaux pour les transporter en France (1).

Aussitôt, 1.019 Acadiens de la province de Massachusetts se rassemblent à Boston et demandent instamment à se rendre en France (24 août 1763) (2). Les autorités bostonnaises ne se refusent pas expressément au départ des Français, mais estiment que la France doit, au préalable, rembourser la colonie de ce que celle-ci a dépensé « malgré elle» pour leur entretien, depuis huit ans. D’autre part, le gouverneur «ayant toujours considéré ces gens comme des sujets de la Grande-Bretagne », ne donnera pas l’autorisation demandée « sans en avoir référé au préalable aux ministres d'Etat de Sa Majesté » (3)...

Les Acadiens de la Nouvelle-Angleterre attendront, plus de trois ans, avant d’être fixés sur leur sort.

Quant aux autorités coloniales d'Halifax, toujours égarées par la haine, toujours prises entre le désir de se débarrassér des Acadiens et la crainte de les voir passer définitivement à la France, non seulement elles ne tiennent aucun compte de l'entente intervenue entre les négociateurs des deux couronnes, et de la volonté formellement exprimée par les Acadiens demeurés ou retenus dans leur province, mais elles persistent dans leur attitude d’intransigeance et

(1) Arch. Can., 1905 ; vol. IT, app. F, p. 192. (2) Ibid., p. 193-195.

(3) Ibid., p. 191-192.

d’intimidation. Tout comme après le traité d'Utrecht, elles s'opposent à l'exécution des nouveaux arrangements. La correspondance échangée par les Acadiens à ce sujet est saisie et les Français coupables de revendiquer leur vraie nationalité se voient accuser à nouveau de trahison (1).

Le gouvernement français, prévenu de cette hostilité. implacable, apporte cependant aux Acadiens dispersés dans les colonies anglaises une aide prudente. La Rochette a pu se procurer le dénombrement général de ces familles : 4.397 « Français-neutres » sont répartis dans neuf colonies. Choiseul, qui sent toute l'importance qu'il y aurait à en peupler les établissements qu'il projette, écrit aussitôt à notre nouvel ambassadeur à Londres, le comte de Guerchy, «de sonder le gouvernement britannique à leur sujet » (2).

Le comte de Guerchy crut devoir répondre «que le gouverneur d'Halifax s'étant montré mécontent de ce projet

(1) Arch. Can., 1905, vol. IT. app. F, p. 195-197.

(2) Arch. Aff. étrangères. Corr. polit. Angleterre, vol. 452, f. 203 (22 novembre 1763). Le tableau ci-dessous était joint à la lettre de Choiseul. C’est, dressé par La Rochette, d’après les rôles que lui ont envoyés les exilés de chaque province, le « dénombrement général des familles acadiennes dispersées dans les colonies anglaises de l’Amérique septentrionale », en novembre 1763 :