LA MORT ET LE MOURANT (VIII

Le fond de cette fable est dans un vieux fableau du XIIP siècle intitulé « Dti Vilain qui donne son âme au diable », pour avoir « deniers a bosselées et à grandes escuelées ». Le diable, comme il s'y était engagé, fait pleuvoir dans ses coffres For et l'argent; les honneurs même ne lui manquent pas, il devient eschevin, maire et seigneur de son pays. Dix ans se passent après lesquelles le Vilain veut remercier celui qui Ta fait si riche et si glorieux. « Reste près de moi, lui dit l'Ennemi, tu es déjà tout chenu, tu empires trop malement ». Mais ce n'est point là le compte du Vilain qui tient plus que jamais à la vie. Quatre fois, de dix en dix ans, selon la convention faite entre eux, le diable lui rappelle qu'il est temps de mourir, que sa vue décline, que ses jambes ne le portent plus, que son corps est tout courbé et ratatiné par la vieillesse. Le Vilain ne se souvient même plus des , quatre « admonestemens », et il proteste encore quand le diable le saisit et l'emporte sur son dos au fond de l'enfer.

(FaUiauœ des XIW et XIV^ siècles publiés par Anatole de Montaiglon et Gaston Raynaud, t. VI, 34, Jouaust.)

V. 51. — La mort avait raison. Je voudrois qu'à cet âge. On sortit de la vie ainsi que d'un banquet.

Car de combien peut -on retarder le voyage ?

C'est pourquoi, dit Montaigne, « il fault souffrir doulcement les loix de notre condition : nous sommes pour vieillir, pour affoiblir, pour estre malades, en despit de toute médecine. » Et il ajoute quelques lignes plus loin : « Veoyez un vieillard qui demande à Dieu qu'il luy maintienne sa santé entière et vigoreuse, c'est a dire qu'il le remette en jeunesse :

Stulte, quid haec frustra votis puerilibus optas ? N'est-ce pas folie ? sa condition ne le porte pas » . (Essais, IIL 13.)

y. 60. — Le plus semblable aux morts meurt le plus à regret.

« Peut-être que vous penserez que la mort nous enlève tout, et qu'on se résout aisément de se détacher de ce qu'on va perdre. Ne vous trompez pas,chrétiens ; plutôt il faut craindre un effet contraire : car c'est le naturel du cœur humain de redoubler ses efforts pour retenir le bien qu'on lui ote ».

(Bossuet, Serin, y 219, Rébelliaud.)

Montaigne exprime la même idée d'une façon pittoresque : « Il n'est homme si décrépite, tant qu'il veoid Mathusalem devant,qui ne pense avoir encores vingt ans dans le corps ».

{Essais. T. 19.^

V. 30. — Vieillard, lui dit la Mort, je ne t'ai point surpris. ., Eh 1 n'as-tu point cent ans ? trouve-moi dans Paris Deux mortels aussi vieux ; trouve m'en dix en France.

Ce passage a été évidemment inspiré par celuici qui est de Montaigne :

« Pauvre fol que tu es, qui fa estably les termes de la vie?..., Par le commun train des choses tu vis pieça par faveur extraordinaire: tu as passé les termes accoutumez de vivre. Et qu'il soit ainsi, compte de tes cognoissants combien il en est mort avant ton aage plus qu'il n'en y a qui Tayent atteint ».

(Essais, I, 19.)

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