COUPÉE EN DEUX

de robe pour lui. Il demanda au meins Tune des deux couvertures qui servaient pour le cheval; et le fils, voyant alors qu'il ne pouvait s'en défendre, fit signe au jeune enfant d'en apporter une.

Celui-ci n'avait pu voir sans attendrissement les adieux de son respectable aïeul. Il avait dix ans, et je vous ai déjà dit qu'il était plein de bonnes qualités. Il alla prendre à l'écurie la meil- • leure des housses , la coupa en deux , et vint en apporter la moitié au vieillard.

— Tout le monde veut donc ma mort? s'écria l'aïeul en sanglotant. J'avais obtenu ce faible soulagement pour ma misère , et on me l'envie !

Le fils ne put s'empêcher de gronder l'enfant d'avoir outrepassé ses ordres.

— Pardon , sire , répliqua le jouvenceau ; mais j'ai soupçonné que vous vouliez faire bientôt mourir votre père , et j'ai voulu seconder vos intentions. L'autre moitié de couverture , au reste , ne s,cra pas perdue , je la garde pour vous la donner, quand vous serez à votre tour devenu vieux.

Ce reproche si adroit frappa le fils coupable. Il sentit ses torts, et, se prosternant aux pieds de son père en lui demandant pardon , il le fit rentrer dans la maison, lui mit en main tous ses biens, et se conduisit à son égard dans la suite avec le respect et les soins qu'il lui devait.

Retenez bien cette histoire, vous autres pères qui avez des enfants à marier. Soyez plus sages que celui-ci , et n'allez pas comme lui vous jeter en un gouffre dont vous ne pourriez plus sortir. Vos enfants auront pour vous de l'amitié sans doute , et vous devez le croire ; mais le plus sûr cependant est de ne pas vous y fier sans réserve. Qui s'expose à dépendre des autres s'expose nécessairement à bien des larmes.

Certain comte de Champagne , nommé Henri, avait pour sénéchal ' un homme dur, avare et brutal. Il eût crevé de dépit, je crois, s'il eût vu son seigneur faire du bien à quelqu'un. Ce n'était pas, au reste, qu'il fût extrêmement attaché à la personne du Comte ou zélé pour ses intérêts ; le fripon au contraire le volait tant que durait la

1 Intendant.

journée» et il n'était occupé qu'à escamoter vin, poulets et chapons , pour aller tout seul dans la dépense s'empiffrer comme un pourceau. Mais tel était son caractère : il ne voulait que pour lui seul. Cette humeur revêche occasionnait quelquefois , surtout quand il arrivait des étrangers au château , des scènes divertissantes dont s'amusait le Comte. Ceux qu'elles regardaient n'en riaient pas d'aussi bon cœur; il n'y avait aucun d'eux qui n'eût donné volontiers bien des choses pour voir le bourru corrigé comme il le méritait.

Un jour Henri , qui était noble et généreux, annonça qu'il tiendrait cour plénière , et il la fit publier dans tout son voisinage. Chevaliers , dames, écuyers , il y vint un monde prodigieux. La fête fut somptueuse; partout les portes ouvertes, partout des tables dressées, et la plus grande profusion. Il ne faut pas demander quelle fut dans ce jour l'humeur du sénéchal.

— Ces gueules affamées, disait-il en grondant, n'ont peut-être pas une fois dans l'année mangé tout leur appétit; elles viennent ici se soûler à nos dépens. Courage , messieurs , prenez, demandez, n'ayez pas honte : on voit bien que vous n'êtes pas chez vous.

Dans ce moment entra un bouvier mal peigné, nommé Raoul, qui revenait de la charrue.

— Que vient faire ici ce gredin ? demanda l'ordonnateur en colère.

— Eh ! parbleu, répondit le villain *, j'y viens manger, puisqu'on y régale.

Et en même temps il pria le sénéchal de lai faire donner une place, car il n'y en avait pas une seule de vide : tous les sièges étaient pris.

L'autre , furieux , lui allonge de toute sa force un coup de pied dans le derrière : — Tiens, loi dit-il, asseois-toi là-dessus.

Cependant quand il eut réfléchi que si le Comte venait à être instruit de cette violence il pourrait en recevoir des reproches , il voulut apaiser un peu le bouvier et fit signe qu'on lui donnât à manger. Raoul, affectant de rire , mais dans son âme très-résolu d'avoir sa revanche , s'il le pouvait, se retira dans un coin , où il s'arrangea comme il put; et, après avoir bien bu, bien mangé, il passa dans la salle.

Le Comte venait d'y faire entrer les ménétriers et les jongleurs pour amuser l'assemblée; et, afin de les exciter à bien faire, il avait promis sa belle robe neuve d'écarlate à celui d'entre eux qui ferait le plus rire. Tous aussitôt se piquant à l'envi

1 Villain , dans le sens féodal , vient du mot villa , dont nous sont resté3 les mots village et villageois Vilain, dans le sens moderne , exprimant une laideur morale ou physique , vient de vilis, méprisable.

de se surpasser, on vit les uns conter des fabliaux ou chanter , les autres faire des tours de passepasse, celui-ci contrefaire l'ivrogne, celui-là le niais , d'autres représenter des querelles de femmes , chacun enfin s'ingénier à qui imaginerait quelque chose de plus plaisant. Raoul, debout au milieu de la salle, sa serviette en main, s'amusait à les regarder et riait de tout son cœur. Mais quand tout fut fini il s'approcha du sénéchal, qui était auprès du. Comte, se posta derrière lui, et lui lançant à son tour un tel coup de pied qu'il lui fit donner du nez en terre , il ajouta :

— Sire, voilà votre serviette et puis votre siège que je vous rends : rien n'est tel que les honnêtes gens, voyez- vous; avec eux rien n'est perdu.

La chute du sénéchal avait fait jeter un cri à l'assemblée. Les domestiques étaient accourus, et déjà ils s'apprêtaient à emmener le vil lai n pour châtier son manque de respect, quand le Comte, le faisant approcher , lui demanda pourquoi il avait frappé son officier.

— Monseigneur, répondit Raoul, on m'a dit que je pouvais, faire aujourd'hui bonne chère au château, et j'y suis venu, puisque c'est un effet de votre bonté. Mais les autres avaient été plus alertes que moi. J'ai donc prié votre sénéchal qu'il me

procurât un petit siège ; et lui, qui est forl poli, m'a fait tout de suite présent d'un coup de pied, en me disant qu'il me prêtait celui-là. A présent que j'ai mangé et que je n'ai plus besoin de son siège, je suis venu le lui rendre ; et je vous prends à témoin , monseigneur , que je n'ai plus rien à lui, car, quoique pauvre homme, j'ai de la conscience. Si pourtant il en voulait encore un pour le louage du sien , il n'a qu'à dire, me voici tout prêt

A ces mots, le Comte et les spectateurs éclatèrent de rire. Le sénéchal décontenancé 'ajoutait au comique de la scène. Enfin, on rit si fort et si long-temps, que le Comte adjugea sa robe à Raoul, et que les jongleurs eux-mêmes convinrent qu'il l'avait gagnée.

Un roi avait un conteur de fabliaux qui l'amusait beaucoup. Un soir qu'il était au lit , il le fit venir, et lui demanda un conte. Celui-ci, qui mou-

rait d'envie de dormir, fit tous ses efforts pour s'en dispenser; mais il eut beau faire, il fallut obéir. Il prit donc son parti, et commença de la sorte :

— Sire, il y avait un homme qui avait cent sous d'or. Avec son argent il voulut acheter des moutons; et chaque mouton lui coûta six deniers; il en eut deux cents ; et il s'en revint à son village avec ses deux cents moutons; et il les chassait devant lui.

Mais en revenant à son village , il trouva que la rivière était débordée; car il avait beaucoup plu , et les eaux s'étaient répandues dans la campagne ; et il n'y avait point de pont; et il ne savait comment passer avec ses moutons.

Enfin, à force de chercher, il trouva un bateau ; mais ce bateau était si petit, si petit, qu'il n'y pouvait passer que deux moutons à la fois....

Alors le conteur se tut.

— Eh bien, quand il eut passé ces deux-là, dit le Roi , que fit-il ?

— Sire , vous savez que la rivière est large , le bateau fort petit, et qu'il y a deux cents moutons. 11 leur faut du temps; dormons un peu tandis qu'ils passent ; demain je vous conterai ce qu'ils devinrent

20 LES DFJX GASCONS