COUPÉE EN DEUX

Or dans la même rue que le bourgeois, et tout vis-à-vis de lui, logeaient trois frères chevaliers, gentilshommes de père et de mère, et tous trois estimés pour leur valeur. L'aîné était veuf et avait une fille. Toute cette famille était pauvre, non qu'elle fût née sans fortune ; mais dans un moment de détresse ayant été obligée de recourir à des usuriers , et l'emprunt par l'accroissement rapide des intérêts étant monté à forte somme , se* biens se trouvaient engagés ou saisis. Il ne restait guère au père que la maison qu'il habitait. Elle était si bonne qu'il eût pu aisément la louer vingt livres 1 ; il aurait mieux aimé la vendre; mais il ne le pouvait , parce que c'était un bien de sa femme, qui de droit revenait à sa fille.

Le bourgeois alla faire aux trois frères la demande de la demoiselle. Ceux-ci , avant de lui répondre, voulurent savoir quelle était sa fortune.

— Tant en argent qu'en effets , répondit-il , je possède quinze cents livres : tout cela a été acquis loyalement. J'en donnerai dès à présent la moitié à mon fils , et il aura l'autre moitié après ma mort.

— Beau sire, reprirent les frères, ce n'est pas là ce qu'il nous faut. Vous promettez aujourd'hui

1 La livre valait plus de cinquante francs d'aujourd'hui.

de laisser à votre fils, après tous, une moitié de vos biens, et vous le promettez de bonne foi, nous n'en doutons pas. Mais d'ici à ce temps-là, l'envie n'a qu'à vous prendre de vous faire moine ou templier; vous donnerez alors tout au couvent, et vos petits-enfants n'auront rien.

Les trois frères exigèrent donc que le bourgeois fit , avant de conclure , une donation entière de tout ce qu'il possédait ; sinon ils se refusaient au mariage. Le bonhomme , de son côté , ne voulait point de pareilles conditions ; mais l'amour paternel l'emportant enfin , il y consentit, et, en présence de quelques témoins qui furent convoqués dans la maison, il renonça solennellement à tout, sans se réserver seulement une maille pour déjeuner. Ce fut ainsi qu'il se mit dans la dépendance de ses enfants , et qu'il se donna lui-même le coup mortel. Hélas! s'il avait su quel sort lui était destiné , il n'eût eu garde vraiment de s'y dévouer.

La noce se fit; et un an après, les jeunes époux eurent un fils, qui crût en âge, et qui annonça beaucoup d'esprit et de bonnes qualités. Le vieillard , pendant ce temps , vécut tant bien que mal à la maison. On l'y souffrait , parce qu'il gagnait encore quelque chose par son industrie. Mais avec les années les infirmités s'accrurent ; il de-