NOUVELLES PLAINTES

avec Scerpenebbe, ma compagne; nous traversions une bruyère où nous vîmes le Renard étendu tout de son long. Il avait le corps roide , la gueule ouverte; la langue en sortait d'un demipied. Le croyant mort, ce qui eût réjoui toute la contrée, nous approchâmes sans crainte. Ma compagne , emportée par une curiosité que je n'avais jamais pu modérer, fourra sa tête dans cette gueule pour flairer l'état de la bête. Elle ne la relira pas. Le misérable feignait. Il serra subitement les dents ; et je poussai les cris du désespoir en voyant la destruction prompte et entière de ma fidèle moitié, dont il ne me reste que les plumes et les pattes. Je vous les apporte, Sire, comme tristes et sanglantes dépouilles qui crient vengeance.

Croasson finissait à peine sa harangue, au milieu du morne silence qu'elle avait fait naître, que Lamprel-le-Lapin , boitant, couvert de plaies et tremblant encore, se présenta au pied du trône :

— Sire , dit-il , excusez-moi de paraître ainsi. C'est la faute d'un autre. Cette nuit même, venant, comme je le dois, faire ma cour à Votre Majesté, je passais devant le fort de Mauperluis; j'allais sans défiance. Au clair de la lune , j'aperçus Trigaudin, accroupi devant saçorte*, \lvsv'^-

pela d'une voix engageante. Je m'approchai, croyant qu'il avait à me dire quelque nouvelle ; je le saluai avec politesse. Pour toute réponse , il s'élança sur moi; et il m'eût étranglé si, à force de me débattre, je ne fusse parvenu à me tirer de ses dents et à gagner du chemin. Je porte, Sire, les marques toutes fraîches de ce guel-apens: trois trous à l'épaule , les oreilles déchirées et des plaies partout. 11 y va de la gloire de Votre Majesté de rétablir la sûreté des chemins dans ses états.

Ces nouvelles plaintes redoublèrent à un tel point la colère du Roi, que la Reine interdite baissait les yeux. Sentant qu'elle avait accordé au coupable une protection inconsidérée , elle voulut néanmoins le soutenir jusqu'au bout.

— Mon cher seigneur et maître, dit-elle au Lion, je ne viens pas une seconde fois défendre Trigaudin. Il est possible qu'il soit criminel; et il est certain qu'il a beaucoup d'ennemis. Je pense pourtant qu'il faut l'entendre une dernière fois ; et, s'il est aussi criminel qu'il le paraît, il n'échappera pas à votre justice 4 .

1 Dans la quatrième branche , la Chauve-Souris vient aussi dénoncer la mort de Don Pelé-le-Rat , soi; mari , que le Renard a étranglé. On lui reproche ailleurs d'avoir mangé le Hibou, qu'il avait attiré près de lui sous prétexte de lui demander humblement conseil. Ce petit fait a été grossièrement sali par l'auteur de la quatorzième branche.