LE RENARD POURSUIT SA DÉFENSE

Telles étaient, Sire, continua Trigaudin, les principales raretés que je vous envoyais par Beslin-le-Bélier. Elles témoignent d'un dévouement qui est pour ainsi dire inné en moi. Il m'a été inculqué par mon père , avant son égarement dont il s'est puni , le plus fidèle de vos serviteurs. Pourquoi les mauvais conseils l'ont-ils perdu ? ou pourquoi n'avait-il pas dans sa loyauté le caractère inébranlable dont je me plais à être fier ? Je dois à son honneur rappeler un des traits de sa vie.

Vous n'aviez que trois ans, Sire, lorsque le Roi votre auguste père fit une maladie grave. Tous les médecins en désespérèrent. Pour lors mon père arriva de Cordoue, où il avait été reçu docteur. Il se rendit à la Cour et inspecta les urines de Sa Majesté. Cet examen lui suffit; il ne balança pas sur le remède. Il ordonna qu'on prît le foie d'un loup de huit ans et qu'on le fît manger au royal malade. Le père d'Isengrin, Nip\n%-V\fc-%Twàfc-

?û« LE BOMAH OU ^ a

bien qu'an plus fort 4» '^ miuodait peu de de s arrêter. Uni»'

gorge. Uècr~' ' ,

° ° ^r précaution, je ne serais

Divers opé ^ ,' ., : . , .

• x.'-^ r J ai se P l ans * P^ 116 ' r * S$& P as au J uste volre 3g e > répli-

- ' r>^iifl vous oubliez les mois de nouraussi s&*° . . ,i A .,

, . >£/i/gcrai mieux la chose quand j aurai

r - ^^ us lcs ^ eux - ,,/^Jp Niping ne donnant pas d'autres raisons

Jii, comme il s'agissait de la vie du Roi, ou 'Z&n & ta cuisine ; son foie fut servi à votre ^g&ie père , qui recouvra la santé , récompensa oralement le jeune et habile médecin, et voulut que dans tous ses étals il fut appelé l'illustre docteur Renard.

Mais peut-être me dira-t-on : Les services de tou père ne sont pas les tiens? J'avoue que je n'eu ai pas précisément le mérite; je vais donc rappeler les choses qui me sont personnelles.

Un jour d'hiver, Iscngrin et moi, faisant la chasse, nous avions pris un petit pourceau. Nous nous disposions à en faire notre dîner, lorsque Leurs Majestés survinrent. Le Roi nous fit la faveur de nous dire :

— Messieurs, la bonne fortune vous soit eu aide ! Nous avons grand appétit, la Reine et moi. Nous prendrons part, s'il vous plaît, à votre festin.

TltfGAUDlN POUItSUlT SA DÉFKNSK. 2b7

Isengrin, qui eût dû se trouver flatté d'une si haute bienveillance , ne l'accueillit qu'en grommelant entre ses dents. Moi au contraire je m'empressai de répondre :

— Tout appartient ici à Leurs Majestés. Qu'elles prennent les morceaux qui auront l'agrément de leur plaire.

Le Roi chargea Isengrin de partager la pièce. Jl commença par mettre de côté une moitié qu'il se réservait sans bruit, sépara l'autre en deux quartiers, servit le premier pour le Roi et la Reine et attaqua le second avec une si incroyable avidité, que j'eus à peine quelques intestins. Il avala si vite son quartier, qu'il eut le temps encore d'engloutir la moitié qu'il avait mise à part, avant que Leurs Majestés eussent achevé ce qui était devant elles, si bien qu'il s'avançait pour les aider. Mais vous y mîtes bon ordre, Sire. Tant de voracité avait indigné votre noble cœur. Vous lui imprimâtes votre griffe royale sur la figure , qui en garde encore les marques, et vous lui dites :

— Gourmand déhonté ! où avez-vous appris à vivre? Pensez-vous que j'aie dîné? Allez au plus vite me chercher une autre pièce, et faites en sorte que je ne répète pas ce commandement.

Isengrin partit et j'eus la complaisance de l'ac-

compagner. Nous rapportâmes un veau de lait.

Comme le Loup avait fort mal fait le premier partage , on me chargea du second. Je divisai le veau en deux parts; je présentai civilement la première moitié à Leurs Majestés; j'en mis un quartier de côté pour ma famille; l'autre quartier, je le donnai au Loup , ne me réservant qu'une partie des entrailles. Sur quoi le Roi me demanda qui m'avait enseigné à faire si honnêtement les choses? je répondis que c'était mon neveu Grimbart. On rapporta au Blaireau ce juste témoignage que j'avais rendu de lui ; il m'en a toujours su gré depuis.

La Reine écoutait Trigaudiu avec attention.

Outre que les présents qu'il avait décrits la flattaient, elle s'intéressait à lui, à cause du blâme qui fût retombé sur elle s'il eût succombé.

Croyant voir le Roi plus favorablement disposé , clic prit alors la parole :

— Votre Majesté craignait que je ne me fusse laissé surprendre, dit-elle à son royal époux. Elle doit reconnaître présentement que l'on accusait le prévenu par envie et sans preuves. Les joyaux qu'il nous envoyait ne montrent pas qu'il soit ingrat.

— J'avoue, dit le Lion, qu'il entend habilcment sa défense , el je vue s^us uorté à m'adoucir

on sa faveur. Je lui pardonnerai donc encore cetle fois, puisqu'on ne peut établir que la mort de Rouget soit à sa charge. A l'égard des bijoux , je désire qu'il poursuive leur recherche ; et quant à la niasse du trésor, nous nous occuperons de ce transport dans quelques jours.

— Vous me voyez, répliqua Trigaudin , tout à vos ordres , Sire , et pénétré de vos bontés jusqu'au fond du cœur. Dès demain je me mets en campagne , et je prendrai de telles mesures que mes démarches seront fructueuses.

Isengrin souffrait trop du second triomphe du Renard pour ne pas prendre la parole.

— Sire, dit-il, trouvez bon que je manifeste ma surprise extrême. Votre Majesté se laisse séduire aux impostures de ce fourbe, qui ne cite des choses qu'un côté. Mais on parlerait une semaine sans épuiser le fonds des mauvaises actions qu'il ne dit pas. Souffrez que je Ywppwte \ufc fcfc

scs traits. La Louve elle-même en a été la victime. C'était dans l'hiver qui vient de finir. Les provisions manquaient. Il lui avait promis qu'il la mènerait en un lieu où elle pécherait autant de poisson qu'elle en pourrait porter. Après lui avoir attaché à la queue un panier en forme de nasse, il la conduisit à un étang gelé et la fit descendre dans un endroit où Ton venait de casser la glace. 11 faisait un froid très- dur. Le traître persuada à la Louve de s'accroupir dans l'eau, à mi-corps, et d'y rester immobile jusqu'à ce qu'il l'avertit de se lever. En peu de temps la glace se reforma ; le panier fut tellement pris qu'il n'y avait plus moyen de l'arracher. Le scélérat dit alors à ma compagne que sa nasse était pleine, qu'il était temps de sortir, qu'elle tirât de toutes ses forces. Mais elle tira sans rompre la glace. Elle se mit malheureusement à hurler. Les paysans du voisinage accoururent avec des perches ; et ils l'eussent assommée, si, aux premiers coups qu'ils lui portèrent , elle n'eût fait pour se dégager un tel effort qu'elle laissa avec la nasse une notable partie de sa queue. Si la Louve veut se tourner, on reconnaîtra la gravité de la chose.

— Cette manière de conter est malveillante, répliqua le Renard. Il est bien vrai que j'ai montré h ma tante un endroit plein de poisson. îMais

est-ce ma faute , à moi , si , au lieu d'en prendre sa suffisance, elle a voulu attendre que son panier fût plein ?

— Tais-toi, fourbe, cria dame Hersand-la- Louve en se levant à son tour. Nieras-tu aussi la noire malice que j'ai essuyée de la part il y a peu de temps ? Tu étais tombé au fond d'un puits on tu te noyais. Je passe auprès par hasard ; j'entends gémir, je m'approche ; je regarde, je reconnais le Renard. Je lui demande ce qu'il fait là. Il merépond qu'il est dans un vivier où il a tant mangé de poisson, qu'il n'a pas le courage de remonter. — Comment puis-je descendre auprès de toi? lui dis-je. Il me répond : — Mettez-vous dans l'autre seau. Je le fais. A peine m'y suis-je assise , que je me trouve au fond du puits. Pour lui , il était remonté aussi vite que j'étais descendue.

— Ainsi va le monde, me dit-il; l'un en haut et l'autre en bas.

Sur quoi il disparut, sans s'inquiéter de ce que je deviendrais. Je restai tout le jour dans le puits, et je ne sais qui m'en eût tirée , s'il n'était venu li l'entrée de la nuit un villageois qui voulait puiser de l'eau. Encore fis-je bien de prendre mon élan au dehors, dès que j'atteignis le haut du puits; le villain, qui ne croyait remonter qu'un seau d'eau, fut si effrayé en m'apercevant qu'il

lâcha la corde et s'enfuit avec un grand cri. Te disculperas-tu de cette action ?

— Non, ma tante; car en traitant sérieusement le conte que vous venez d'exposer, je croirais vous faire insulte. Personne ne pensera en effet que vous ayez eu l'imprudence de descendre dans un puits sans prévoir comment vous en remonteriez.

— Tu en sors comme toujours avec des quolibets, dit le Loup. Mais il me reste d'autres souvenirs sur le cœur.

— Est-ce le souvenir du paysan et de son cochon ? dit le Renard. Yoici le fait. Isengrin , furieux conlre moi, voulait m'élrangler, lorsque par bonheur je vis venir à nous un villain qui portait sur son dos un cochon qu'il venait de tuer. — Si vous voulez me pardonner, dis-je à mon oncle, je vous régale de ce cochon-là. Il s'humanise; nous commençons par nous cacher; puis je m'avance à quelques pas du villain, en boitant comme si j'étais estropié. Le bon homme prend envie de ma peau, brandit son bâton et me poursuit. Je ne fuyais qu'autant qu'il le fallait pour ne pas élre attrapé. Enfin le villain dépose son cochon pour courir plus vite. Le Loup, qui était aux aguets, s'en empare ; c'était ce que je voulais ; et moi , après avoir lassé le paysan , je le

plante là , je regagne le bois dans l'espoir d'avoir quelque modeste part au butin; mais déjà tout était expédié. Voilà Iscngrin ' !

-» Ce n'est pas de ce fait qu'il s'agit , reprit le Loup. Il y en a bien d'autres, et si j'exposais tous mes griefs, je n'aurais jamais fini, Un jour, le gaillard , étant entré chez un leinturier pour le voler, tomba dans une cuve , d'où il ne sortit qu'entièrement teint en jauno. Je le rencontrai alors et je ne le reconnus pas, d'autant plus qu'il baragouinait une espèce d'anglais , et qu'il se disait un pauvre ménétrier à qui on avait volé sa vielle. Ce mot de vielle me fit veuir quelque idée de danser et de me divertir. Je savais un villageois qui en avait une ; j'offris au prétendu ménétrier de la lui procurer. Nous y allons. Il fallait entrer par une fenêtre qu'un bâton tenait ouverte. Le Renard n'ose pas entrer; je me lance, moi, et je prends la vielle ; mais en Rallongeant pour la recevoir, le traître fait tomber le bâton ; la fenêtre se ferme avec bruit , je me trouve prisonnier, et quatre mâtins sont lâchés après moi. Si je m'en suis tiré , ce n'est pas la faute de mon ennemi.

1 Dans le Renard latin de M. Monr, le paysan ne porte qu'un jambon pesant. Le Loup s'en empare comme on vient de voir; et, quand le Renard vient demander sa portion du butin, le Loup lui offre la corde qui a servi à suspendre le jambon.

Il y a mieux que cela. Je voudrais raconter à l'assemblée comment j'ai failli être tué par une jument pour avoir suivi les conseils dtf perOde. Mais avec quelque soin que je rapporte la chose, il trouvera toujours quelque point à reprendre ; je le somme donc de dire le tout lui-même , et s'il s'écarte de la vérité, je le relèverai à mon tour.

— Puisque c'est votre désir, mon oncle , dit Trigaudin , je ferai le récit de l'aventure , sans ajouter ni supprimer aucune circonstance.

Je longeais l'an dernier avec Isengrin une prairie où paissait Fauve-la- Jument, qui avait à côté d'elle un jeune poulain de bonne mine. Toujours pressé par la faim, Isengrin me dit : — Voilà un poulain qui serait bien mon fait. Allez, mon neveu, demander à la Jument si elle ne vou- - drait pas le vendre.

J'y allai, et saluant la Jument avec civilité : — Madame , lui dis-je, vous ave? là un joli poulain ; s'il vous convenait de vous en défaire , je connais un amateur qui s'en accommoderait.

— Je le vendrai , me répondit-elle , si on m'en veut donner le prix qui est marqué sous mon pied de derrière.

Je vins rendre à Isengrin la réponse.

— Vous pouvez a\oiï k ^owULn , lui dis-je ; al-

lez à la Jument pendant qu'elle est en humeur de le céder. Elle le laissera pour une somme que vous trouverez marquée sous son pied de derrière , et que je n'ai pas été curieux de voir , parce que je sais mal l'arithmétique.

— Je la sais, moi, répliqua le Loup avec vanité.

Il courut vers la Jument, lui dit qu'il était l'amateur du poulain , et demanda à voir la somme chiffrée sous son pied. La Jument s'étant tournée leva le pied et le baissa aussitôt.

— Ma commère, dit-il , je n'ai pas eu le temps de voir. Je n'ai distingué que des zéros (c'étaient les têtes des clous qui tenaient le fer).

A l'instant , elle lui détacha dans la mâchoire une ruade qui le rejeta à quinze pas en arrière. Il resta comme mort une demi-heure, pendant que la Jument , qui l'avait congédié ainsi , quittait la plaine avec son poulain.

Quand il revint à lui , je m'approchai.

— Mon cher oncle, lui demandai-je, quel marché avez-vous donc fait? Il paraîtrait que vous n'êtes pas tombé d'accord !

— La méchante rosse avait envie de vendre son poulain, comme j'ai envie de m'aller noyer, répondit-il. Si je la retrouve , elle s'en souviendra. Elle avait au pied des clous que je prenais pour des chiffres. J'en suis démantibulé.

27fi LE ROMAN DÎT RKIf ARD.

— Quoi ! mon oncle , ajoutai-je , un savant comme vous se laisse ainsi redresser ! Le proverbe a raison de dire que les sages sont souvent la dupe des sots. Je n'aurais pas cru qu'une jument pût vous en revendre.

Voilà , Sire , toute l'aventure. Que Votre Majesté juge si le Loup a lieu de se plaindre de moi. Pour éclairer davantage votre conscience, je vais raconter un autre fait que le Loup ne peut nier. A une époque où il était permis de manger certaines races qui sont protégées aujourd'hui , le Loup rencontra Barbue-la-Chèvre, qu'il s'apprfilait à enlever. Elle parlementa , lui jurant qu'elle avait dans sa hutte une sauvegarde eu règle , et promettant de la lui montrer le lendemain. Isengrin , craignant de s'attirer une mauvaise affaire à la Cour, dut consentir au délai demandé. La Chèvre alla donc trouver deux chiens robustes qu'elle avait nourris de son lait ; ils la suivent le lendemain à la prairie , où elle les cache derrière un buisson. Rassurée par leur présence , et portant à lune de ses cornes un parchemin blanr qu'elle doit présenter comme sauf-conduit , elle attend le Loup, qui ne tarde pas à arriver. Il m'avait prié de l'accompagner dans cette aventure, me faisant espérer une part du festin. On entre on pourpavler; et pendant qtftauçrÂu contestait

la validité du titre de Barbue, j'aperçus les deux chiens.

— Voyez-vous les caractères? me dit le Loup en nie montrant le parchemin.

— J'en vois deux, répondis-je ; et je vous engage à laisser la Chèvre. Si vous vous obstinez , permettez que je me retire avant l'attaque. Les cris de la victime affecteraient trop ma sensibilité.

Le Loup persista ; je m'éloignai ; et aussitôt les deux chiens s'élançant ne le quittèrent qu'à demi mort ; situation à laquelle il finira par s'habituer, et qui me rappelle l'aventure des quatre béliers.

— Quelle est , dit la Reine , cette aventure des quatre béliers?

— Un jour Isengrin les rencontra, et se posant en seigneur féodal, il leur demanda le cuir et la laine que leurs pères avaient coutume de lui fournir. — Nous ignorons cette redevance , répondent les Béliers; mais si c'est une contestation, nous allons la vider. Ils l'attaquent à la fois de quatre côtés , le percent de leurs cornes et le laissent sur le flanc.