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lain, qu'il aime. Ailleurs, le vieux comte de Ponthieu est présenté au Soudan d'Aumarie comme bon joueur d'échecs et bon diseur de contes^. — Gautier d'Aupais, dira-t-on, et le comte de Ponthieu ne disaient, Tun à sa noble amante, l'autre au Soudan, que des récits élégants et moraux. Nous le croyons volontiers. Voici jDourtant des seigneurs un peu moins délicats ; nous sommes ^ en bonne compagnie,

Chez un baron Qui moût estoit de grant renom,

et dont la fille était (( desdaigneuse » à l'excès. Après souper,

ses nobles convives se mettent à dire des contes. Quels récits

charmeront leur veillée? De pures et chevaleresques légendes?

non point :

Si commencierent à border Et contoient de lor aviaus Lor aventures, lor fabliaus, Tant que li uns...

Tant que l'un... dit une telle incongruité qu'il serait impossible de citer plus avant, et que la jeune fille présente se pâma. Mais, dit le poète, c'est une bégueule, et la suite du conte a pour but de la châtier de cette pruderie excessive, inouïe.

Voilà, certes, qui est significatif à souhait. Nous savons d'ailleurs que la pruderie de cette fille de baron était en eftet très anormale, et — si étrange que le fait puisse paraître — les fabliaux étaient souvent récités devant des femmes. M. G. Paris nous dit : « Ces contes ne sont pas écrits pour les femmes et on les récitait sans doute en général quand elles s'étaient retirées 2. )> Nous devons l'admettre, car le contraire serait inexplicable et monstrueux. Encore faut-il prendre garde à cette restriction nécessaire de M. G. Paris : « en général. » Parfois, en ellet, nos jongleurs s'adressent à un auditoire d'où l'élément féminin n'est pas exclu. Certes, La Fontaine, en ses contes, trouve un malin plaisir à prendre à témoin ses lectrices ; en fait, les grandes dames de son temps ne se faisaient point scrupule de les lire et

1. Nouvelles en prose du A7ÏI^ s., p. p. d'Héricaut et Moland, Roman de la comtesse de Ponthieu. Voir d'autres textes cités au chapitre suivant.