FABLES D* ALEXANDRE NECKAM

SECTION L Notice sur Alexandre Neckam.

Walther n'a pas été, au moyen âge, le seul lettré qui ait mis en vers élégiaques la prose du Romulus ordinaire. Alexandre

(1) Inventaire des manuscrits de t abbaye de Saint -Victor. J*aris, Durand et Pedone-Lauriel, 1869, gr. in-S».

Neckam, son compatriote et son contemporain, en fut, comme lui, le traducteur poétique.

Il naquit à Saint-Alban, au mois de septembre 1157. Tanner, d'après Thomas James, prétend que dans un manuscrit qui de son temps appartenait au comte d*Arundel on pouvait lire Tindication suivante, qui a permis de fixer Tépoque de sa naissance : « Mense Septembri natus est anno 1157 régi filius, Ricardus nomine, apud Windleshore. Eadem nocte natus est Alexander Neckam apud Sanctum-Albanum, cuius mater fovit Ricardum ex mamilla dextra, sed Alexandrum fovit ex mamilla sua sinistra (1). »

Venu en France dans sa jeunesse, Neckam acheva à Paris son éducation littéraire commencée en Angleterre. 11 y enseigna même les lettres, et il est probable qu'il y composa le poème intitulé : Laus sapientiae divinae. Il se trouve dans un manuscrit, qui a appartenu à Tabbaye de Saint-Germain des Prés, et qui est aujourd'hui conservé à la Bibliothèque nationale, dans le fonds latin, sous le n® 11867. M. E. du Méril en cite un passage qui est tiré du cinquième livre, et dans lequel, ébloui des splendeurs de Paris, Alexandre Neckam fait de cette ville une description enthousiaste.

Après avoir visité Tltalie, revenu en Angleterre et parvenu à l'âge mûr, il voulut, pour se consacrer plus librement au travail, entrer dans le monastère de sa ville natale. Il parait qu'il avait formule à cet effet une demande qui commençait par ces mots : « Si vis, veniam; $in autem, tu autem », que plaisamment l'abbé du lieu lui répondit : « Si bonus es^ venias; si nequam, nequaquam», et que, blessé de ce jeu de mflts fait avec son nom, Neckam opta pour un autre ordre monastique. Oudin prétend qu'il serait néanmoins entré à Saint-Alban, et Tanner affirme qu'il aurait ensuite été prieur de Saint-Nicolas à Oxford, et qu'enfin il serait devenu, en 1213, abbé deChichester. Mais il est probable que ces indications sont erronées et je suis plus porté à croire, comme Baie l'affirme (S), qu'après la réponse de labbé de Saint-Alban il entra directement dans l'ordre des chanoines de Saint-Augustin. Ce qui parait dans tous les cas

(1) Bibliotheca Britannico-Hibernica; sioe de Scriptoribus, qui in Anglia, Scolia et Hibemia ad ssculi XV H inilium floruerunt,.. Auctore Thoma Tanaero, epiflcopo Ataphensi... Londini... MDCCXLVIII, in-fol. (Voyez p. 539, n. d),

(2) Scriptarum itttutrium maioriê Britannim qitam nunc Angtiam et Scotiam vacant Catahgus, etc. Basileœ, apud Joannem Oporinum, M.D.LVII et M.D.LIX, 2 Tol. in-fol. (Voy. t. I, p. 273.)

établi, c'est qu'il devint, en 1215, abbé de leur maison établie à Exeter et qu'il y écrivit la plus grande partie de ses ouvrages.

Le nombre en est extraordinaire; Baie, qui en signale cinquantecinq, ne prétend pas en donner la liste complète; ^n elTet, elle ne comprend ni celui qui est intitulé : Suppleiio defectuum operis Magisiri Alexandrie quod deservit laudi sapientise divin» y ni plusieurs de ceux qu'Oudin lui attribue (1). Cette fécondité extraordinaire semble justifier le pompeux éloge que le même bibliographe a fait de lui en ces termes : Philosophus cnim habebatur eruditus, theologus prseclarus, rhetor ac poeta insignis (2).

On n'est pas d'accord sur l'année de sa mort. Fabricius pense qu'elle arriva en 1215; Tanner ne le fait survivre que trois ans à sa prétendue promotion au titre d'abbé de Chichester; Warton croit qu'il ne décéda qu'en 1217 ; d'autres, tels que Pits et Leyser, prolongent sa vie jusqu'à l'année 1227.

Quoi qu*il en soit, Baie, Pits et Tanner sont d'accord pour affirmer qu'il mourut, hors de son abbaye, au cours d'un voyage, à Wigorn, où les moines de l'endroit l'inhumèrent dans leur clottre et, suivant Baie (3) et Pits (4), mirent sur son tombeau l'inscription suivante :

Eclipsira patitur sapienlia, sol sepelitur; Cui si par unus» minus esset tlebile funus. Vir bene discretus, et in omni more facetus, Dictas erat Neqiiam, vitam duxit tamen aMpiam.

Cette épitaphe, qui se terminait par un mauvais jeu de mots, me semble un peu suspecte, et je suppose plus exacte celle que Tanner (5) a rapportée en ces termes :

Eclipsin patitur sapientia, sol sepelitur, Qui, (lum vivebat, studii genus omne vigebat. Solvitur in cineres Neccliam, cui si foret hœres In terris unus, minus esset flebile funus.

(1) Comment arius de scriplor. eccles. anliquis illorumque scriplis, Lipsian" sumptibus M. G. Weidmanni. 3 vol. in-fol. (Voy. t. II, col. 4 à 8.)

(2) Scnptorum illiistrium maioris Bntanniœ.., CalaloguSj etc. Basilcœ, apud J. OporiDum, 1557 et 1559. (Voy. t. I, p. 272.)

(3) Voyez l'ouvrage précité, t. I, p. 273.

(4) Relationum historicamm de Rebua Anglicis tomits primus. Parisiis, Thierry et Cramoisy, 1619, in-4o. (Voy. p. 301.)

(5) BiùUotheca Britanmco-Hibefmica.,, Londres, 1748, in-fol. (Voy. p. 541.)

SECTION II

Examen des fables d'Alexandre Neckam.

Après avoir fait connaître Tauteur, je dois, en quelques mots, donner un aperçu de ses fables.

On ne peut, quand on les compare à celles de Walther, s'empêcher de penser à cette phrase proverbiale du poète romain :

Habent sua fata libelii .

Tous les deux, contemporains et compatriotes, ils ont eu l'un après l'autre la môme idée. Ils ont presque à la même époque traduit le même texte dans le même rythme lyrique. Leurs deux œuvres n'en ont pas moins eu des destinées très différentes. Celle de Walther a eu, pendant plusieurs siècles, un succès immense, et celle de Neckam, quoiqu'elle eût avec une versification plus correcte le mérite d'une exactitude plus grande, fut loin de jouir d'une semblable fortune. Sans doute cette dernière ne fut pas dédaignée, et les deux traductions en vers français, qui en ont été faites au XIII* siècle et dont j'aurai bientôt à parler, montrent bien que son apparition n'a pas été froidement accueillie; mais elle n'eut qu'une popularité éphémère, que l'indifférence et l'oubli devaient promptement suivre.

Pendant plusieurs siècles, tout ce qu'on sut, c'était que Neckam avait composé sous le titre de Novus Aesopus un recueil d'apologues en vers latins. Le premier, Baie (1) l'avait signalé, et avait même cité ces cinq premiers mots du premier vers*:

Ingluvie cogente, Lupus dum devor...

Après lui, Pits (2), Leyser (3),Fabricius (4) et Tanner (5) en avaient

(1) Scripiorum illuttrium maioris Britanniœ quam nunc Angliam et Scotiam vocant caialogus, etc. Baie, 1557 et 1559. 2 vol. in-fôl. (Voy. t. I, p. 272.)

(2) Relationum hiatoricarum de Rébus Anglicis tomus primus... Parisiis, apud RoliDum Thierry et Sebastianum Cramoisy, M.DC.XIX, in-4o. (Voy. p. 301.)

(3) Historia poètarum et poematum medii aevL Hallo, 1721, in-8». (Voy. p. 992.)

(4) Bibliotheca medix et infimœ latinitatis. Florentin, Typ. Thomœ Baracchi et F., MDCCCLVIII. (Voy. t. I, p. 62.)

(5) Bibliotheca Britannico-Hibemcaf sive de Scriptaribus qui in Anglia, Scotia

parlé tour à tour, mais n'en avaient point connu le texte ; ce qui le prouve, c*est Terreur commise par Fabricius, qui, supposant à tort que le premier vers se rapportait à la fable De Lupo et Agno, le reconstitua ainsi :

Ingluvie cogente, Lapas dum dévorai Agnum.

C'est à M. Robert qu'était réservée la bonne fortune de commencer la découverte des fables de Neckam; vers 1825, il en trouva six dans un manuscrit de la Bibliothèque nationale, et les publia dans son édition des Fables inédites des xii*, xni* et xiv* siècles.

Enfin H. E. du Méril, en ayant trouvé le texte entier dans un autre manuscrit de la Bibliothèque nationale, en publia, en 1854, la première édition complète.

. Elle renferme quarante-deux fables ; en voici la nomenclature accompagnée des numéros de celles du Romulus ordinaire, auxquelles elles ont été empruntées :

ALBK. MBCKàM. ROlfULUS

\ . Le Loup et la Grue I, 8.