La Femme et sa Poule

Les cent trois fables dont la liste précède, sont-elles les seules que Marie ait composées? Telle est maintenant la question à résoudre. Pour la trancher, je n'ai pas cru devoir m'en rapporter à son éditeur. M. de Roquefort dit bien qu'il a extrait à Paris les fables de Marie d'un manuscrit « destiné pour Londres » et qu'il s'est donné la peine « de transcrire les 98 fables qu'il contenoit (1) », qu'il s'est en outre servi « des manuscrits n** 1830, fonds de l'abbaye Saint- Germain ; n~ 7615 et 7989*, ancien fonds; M. n*» 17, M. n« 18, E. n» 6, N. n» 2, fonds de l'église de Paris (2) », qu'enfin son confrère De la Rue a bien voulu lui « communiquer les différentes copies des fables françoises qu'il avoit faites à Londres (3) » sur les trois manuscrits du British Muséum. Mais les sources auxquelles il prétend avoir recouru ne sont pas les seules, et ensuite il est certain, comme nous le verrons bientôt, qu'il n'a pas très attentivement examiné celles qu'il avait à sa disposition : en effet, pour quiconque jette les yeux sur son édition, il est visible qu'il s'est presque constamment borné à se servir des travaux du complaisant abbé De la Rue.

Il m'a donc paru prudent de demander aux manuscrits la solution de la question. Je m'empresse de dire qu'ils m'ont semblé lui donner raison. J'en ai compulsé plusieurs qui paraissaient contenir 104 fables; tels sont, par exemple, les manuscrits français 1593 et 2168 de la Bibliothèque nationale et le manuscrit Harléien 978 du British Muséum. Mais, lorsqu'on comptant le nombre des fables que

(I ) Poésies de Marie de F ronce ^ t. II, p. xiii et xiv. (2) Ibid., t. II, p. XIV.

' (:jj Ibid., t. Il, p. XVI et 17.

chacun d'eux renferme, on en trouve 104, on est dupe d^une illusion; car ce nombre est uniquement dû à la division en deux fables de celle qui, dans Tédition de M. de Roquefort, est la quatre-vingtdeuxième ; il en résulte que ces mapqsçrits n'en possèdent en réalité que 103.

Mais ce n'est pas parce que les manuscrits n'embrassent pas plas de cent trois fables, que la collection dé Marie doit être nécessairement restreinte à ce chiffre. Si tel manuscrit.qui contient cent trois fables n'offrait pas uniquement les mêmes que tel autre qui en possède une égale quantité, il pourrait se faire que le nombre des fables dues à Marie fût réellement supérieur à ce chiffre. Il faut donc voir si certains manuscrits n'en présentent pas quelques-unes, qui, quoique étrangères aux cent trois connues, doivent lui être néanmoins attribuées. Cest ce que' j'ai fait. Parmi les manuscrits français de la Bibliothèque nationale, j'en ai remarqué deux qui contenaient des fables non comprises dans les 103 publiées par M. de Roquefort; ce sont les manuscrits 2173 et 14971.

Le manuscrit 3173, qui comprend 104 numéros, possède par exception 104 fables, et deux d'entre elles sont indépendantes des 103 qui ont été éditées; elles ne portent pas de titre et commencent l'une par ce vers :

N'a pas encor passé dix ans,

et l'autre par cet autre vers :

D'un vilain cont(e) qui prist a famé.

Le manuscrit 14971 , quoique ne comprenant que cent fables, en possède deux qui n'existent pas dans l'édition de M. de Roquefort; la première est intitulée : De la Corneille qui se vestî des plumes de tous oisiaux y Vautre : Du Chat qui sauoit tenir chandoile. Les quatre fable> que je viens de signaler sont les seules que j'aie rencontrées. Pour ne pas interrompre mon exposé, je ne veux pas les reproduire ici ; c'est seulement en analysant les manuscrits qui les renferment que je les transcrirai. Mais dès à présent j'affirme qu'il suffit de les lire pour être convaincu qu'elles ne sont pas l'œuvre de Marie. D'abord une raison, qui s'applique à toutes, c'est que le Romulus latin n'en contient aucune qui y corresponde. Ensuite, si on les examine séparément, on voit que les deux premières sont d'une obscénité devant laquelle Marie, môme dans une traduction, eût vraisemblable-

ment reculé, que la troisième a été écrite en vers de six syllabes, c'est-à-dire en vers d'un mètre différent de celui des autres fables (1), que la quatrième est, comme les deux premières, plutôt un fabliau qu'une véritable fable, et qu'enfin, dans le manuscrit 14971, la troisième et la quatrième ne viennent qu'après l'épilogue, qui est luimême suivi du mot ExplicU et qui semble ainsi les mettre nettement en dehors des autres fables. Il s'ensuit que les fables de Marie doivent être maintenues au nombre trouvé par son éditeur.

Maintenant, si l'on compare les cent trois fables bien authentiques à celles de la collection latine qui en comprend 136, on en trouve une qui ne correspond à aucune fable latine; c'est celle que, dans la liste précédemment dressée, j'ai intitulée: Les Oiseaux qui élisent un Roi. La conclusion qui en découle, c*est que la solution que j'ai déjà adoptée est la seule vraie : quand on considère que le texte latin, tout en comprenant cent trente-six fables, ne possède pas toutes celles que Marie a traduites, on est obligé d'admettre que la collection latine de 136 fables n'est elle-même qu'un dérivé, d'une part notablement augmenté, d'autre part légèrement amoindri, d'un Romulus plus ancien, sur lequel le roi anglo-normand avait fait sa traduction anglaise, et qui fut plus tard indirectement suivi par Marie.

Les cent trois fables, que dans tous les cas il faut attribuer à Marie, se terminent par un épilogue (jie vingt-deux vers, que, pour ne pas faire deux citations dans deux dialectes différents, j'emprunte comme le prologue au manuscrit 1446 :

Al finement de cest escrit Qu'en romans ai trailié et dit.

Me nomerai par ramenbrance :

Marie ai non, si sui de France.

Puet cel estre cil clerc pluisor Prendroient sor eus mon labor; Ne voeil que nus sor moi le die :

Cil oueure mal qui soi oublie.

Por l'amor le conte Guillaume, Le plus vaillant de cest roiaume, M'entremis de cest oueure a faire Et de l'englois en romans traire.

(1) Cette fable est la traduction de celle qui, dans l'œayro d'Eude de Cherrington, commence par ces mots : « Camix semel videns se turpem, etc. »

Ysope apele on icest liure Qu'il translata et sut escrire ; De greu en latin le torna.

Li rois Henris qui mult ama Le translata puis en englois, Et iou Tai rimé en francois, Si com gel trouai proprement.

Or proi a Dieu omnipotent C'a tel oueure me loist entendre.

Que iou li puisse l'arme rendre.

Dans le manuscrit 1593 de la Bibliothèque nationale, l'épilogue comprend vingt-quatre vers et se termine par ces deux derniers, que M. de Roquefort a cru devoir emprunter à ce manuscrit et publier, mais qui sont probablement une addition étrangère à Marie :

La suz en Paradiz tut droit Dittez amen ke Deus l'ottroit.