X PRÉFACE

Savants des mois de décembre 1884 el de janvier 1888. Dans le second de ces deux numéros, résumant son long et conscieucieux travail, il s'exprimait ainsi : « Ces observations qu'il est du devoir de la critique de présenter ne doivent pas empêcher de rendre aux mérites de Tauteur Thommage le plus sincère. » Et un peu plus loin il ajoutait : « Il a réuni des matériaux incomparablement plus riches que ceux qu'on avait amassés avant lui pour Thistoire de la fable au moyen âge, et il en a souvent tiré très heureusement parti. Il a procédé partout, il faut le signaler particulièrement, avec la plus entière bonne foi, reconnaissant toujours ce qu'il devait à ses prédécesseurs, n'exagérant nullement la valeur de ce qu'il apportait, rendant justice à tous ceux dont il avait à exposer ou à discuter les opinions. Son ouvrage sera désormais la base de tout ce qu'on écrira sur le même sujet. Nous voulons surtout espérer qu*il nous donnera bientôt la suite qu'il nous fait attendre. Un second ouvrage, ayant pour objet Avianus et ses imitateurs, est presque en état de paraître. L'auteur ne se décidera pourtant à le publier que si son premier livre rencontre un accueil favorable. Le désintéressement exceptionnel et le rare dévouement à la science que suppose le travail de M. Hervîeux garan- | tissent assez .que ce qu'il attend, ce n'est pas un succès lucratif, auquel ne saurait prétendre un ouvrage qui a dû coûter si cher à préparer et à publier ; c'est évidemment l'opinion du public compétent à laquelle il attache du prix. Si le recueil où nous écrivons peut ajouter assez d'autorité à nos paroles pour qu'elles soient regardées comme une manifestation de cette opinion, nous serons heureux, en exprimant à M. Hervieux toute notre estime pour son premier ouvrage, de penser que nous pourrons contribuer en quelque chose à le déterminer à nous donner bientôt le second. »

Un tel langage était bien encourageant, et il est probable que^ si le savant membre de Tlnstitut l'avait tenu au moment

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même auquel ce qu'il appelle mon premier ouvrage avait paru, c'est-à-dire au commencement de 1884, je n'aurais pas hésité à me remettre immédiatement à la besogne. Mais, dans Tintervalle, je m'étais engagé dans une autre voie : j'étais entré dans la vie publique, et, pendant six années, mon double mandai de conseiller général de la Seine et de conseiller municipal de Paris, en me prenant mon temps et surtout en changeant le cours de mes pensées, m'a fait suspendre la continuation de mon entreprise.

Mais, suivant un vieux proverbe, on finit toujours par tomber du côté où Ton penche, et, mes goûts littéraire,s l'emportant, je m'abstins, pour les suivre, de solliciter de mes électeurs en 1890 le renouvellement du mandat qu'ils m'avaient deux fois donné.

En possession de tous les matériaux qui se rapportaient à Avianus et à ses imitateurs, je ne différai plus de les mettre en œuvre. Mais, en les employant, j'étais souvent obligé de me référer à ce que j'avais déjà publié, et ce regard en arrière me fit bientôt apercevoir, dans mes deux premiers volumes, des erreurs qui, pour avoir échappé à la perspicacité des érudits, n'en étaient pas moins réelles et n'en devaient pas moins être rectifiées.

Il me sembla que, si pénible que fût cette tâche, je devais, avant de donner une suite à mon premier travail, en faire paraître une édition nouvelle à laquelle je pusse ensuite, sans regret, rattacher mon étude sur Avianus.

D'ailleurs, d'autres raisons achevèrent de me déterminer.

D'une part, depuis l'apparition de ma première édition, j'avais découvert de nouveaux documents qui la rendaient incomplète et que je désirais ne pas laisser sans emploi.

D'autre part, elle en contenait qu'on pouvait considérer comme n*étant pas dans leur vrai milieu. Pour ne parler que des fables du moine que M. Paul Meyer appelle Eude de Cher-

xii PRÉFACE DE LA DEUXIÈME ÉDITION.

rington et de celles des auteurs inconnus que j'avais appelés ses continuateurs, j'avais, en leur donnant asile, éprouvé une hésitation justifiée par le nombre restreint de celles dont les sujets avaient été indirectement tirés de Phèdre. M. Gaston Paris, tout en déclarant qu'il fallait se féliciter de ce que j'eusse compris Eude parmi les imitateurs du fabuliste romain, avait lui-même exprimé un doute sur le point de savoir si, réuni à eux, il se trouvait bien à sa place. Eude, en effet, a rarement emprunté à autrui les sujets de ses fables, et par suite j'ai fini par penser, conune le savant critique, que je devais le distraire des dérivés de Phèdre, pour lui faire, quand son tour serait venu, prendre rang parmi ]es fabulistes originaux.

Ainsi, indépendamment des corrections, j'avais à faire des additions et des retranchements. A ce point de vue encore, une deuxième édition me parut nécessaire.

En retardant la poursuite de mon entreprise, elle m'empêchera sans doute de l'achever. S'il en est ainsi, j'aurai du moins la consolation d'avoir bien commencé ce que je n'aurai pu finir.

Mais à cette heure, ce n'est pas cette éventualité qui m'inquiète. Je suis dominé par une autre préoccupation : devant la vision plus claire que j'ai maintenant des choses, j'éprouve le très vif regret d'avoir livré au public un premier ouvrage défectueux, et, convaincu que le nouveau donne seul à toutes les questions traitées leur exacte solution, je n'ai plus qu'un désir, qu'en terminant je ressens le besoin d'exprimer, c'est que ceux qui le liront veuillent bien ne pas se souvenir de son devaiicier.