CHAPITRE PREMIER

LE PROCESSUS NUTRITIF CHEZ LES VÉGÉTAUX ET LEUR PHÉNOMÈNE DE CROISSANCE

Que l'on parcoure la flore ou la faune du protophyte où phanérogame du protozoaire au vertébré le plus parfait, un fait capital, parce que général, apparaît à l'observateur : c'est l'assimilation, véritable génération « continue », suivant la pittoresque expression de Gley. Cette règle, qui appartient en propre à la vie, est devenue un des critères les plus marquants de la biologie générale pour la raison même qu'elle ne souffre aucune exception.

L'évolution de tout organisme étant subordonnée à sa nutrition, la succession ininterrompue de synthèses et de décompositions moléculaires effectuées au sein de chacune de ses cellules sera donc en fonction des matériaux puisés par celles-c1 dans l'espace.

Or, nous savons depuis les travaux de Laplace, Claude Bernard, J. Liébig, et de tant d’autres naturalistes du dixneuvième siècle, que la cellule dénuée de « force vitale » ne

crée ni ne détruit rien, les réactions chimiques dont elle est le siège obéissant à la loi de la conservation de la matière. Un peu plus tard, les principes de Robert Mayer et Carnol- Clausius vinrent compléter d'une façon fort heureuse les premières bases de cette nouvelle école : la théorie physicochimique des phénomènes vitaux, qui se révéla à tel pomt iéconde que l'étude de la vie ne pouvait plus s'arrêter à l'organe où à la cellule, mais devait descendre beaucoup plus bas pour devenir moléculaire. Les recherches ultérieures sur la nutrition et la prolifération en milieux de compositions connues n'accusèrent point d'autre objectif.

D'ailleurs, on le sait, tous les phénomènes dela vie à la surlace du globe peuvent aujourd'hui s'intercaler entre deux opérations : l'une de synthèse des matières organiques complèles, l'autre de leur propre destruction.

Nous ne Jugeons pas utile, pour l'intelligence du travail qui va suivre, de reprendre les travaux sur la nutrition effectués jusqu'à ce jour, synthèse d'ailleurs trop énorme pour un cadre st étroit. Il nous suffira de tirer des observations les plus notoires les conclusions qui s'en dégagent logiquement, celles-ci devant nous servir à leur tour d’une sorte de tremplin pour l'abord d'un sujet analogue, mais vu sous un angle un peu différent.

Nous cterons comme introduction à une telle étude, le passage suivant, emprunté à Guillemmot : « Toute l'énergie mecanique déployée par les animaux, ou par les cellules vegelales, depuis les mouvements plasmiques et ciliaires jusqu'aux mouvements de la vie élevée de relations, toute l'energie thermique hbérée depuis la faible émission de chaleur liëèe au travail de croissance chez la plante jusqu'à la grande production calorique des animaux supérieurs, tout

den

CHEZ LES VÉGÉTAUX INFÉRIEURS 15 cela a son origine immédiate dans l'énergie chimique des matériaux de nutrition (1).

Groupons en quelques points ce que les études biochimiques nous apprirent sur la synthèse protoplasmique.

l. — Îl est convenu d'appeler aliment loute matière qui, puisée par une cellule dans son substratum, est capable de réparer une partie de sa substance ou lui fournir des matériaux de croissance et de plus, subvenir à ses dépenses d'énergie.

plète, 1} est nécessaire, hormis quelques conditions physiques indispensables (température, éclairage, tension hygroscopique, etc.) qu'elle ait à sa disposition certains éléments sous forme assimilable, dont les plus importants sont : le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, le soufre et le phosphore, auxquels on doit ajouter plusieurs autres mélaux el mélalloïdes comme le chlore, le potassium, le sodium, le calcium, le magnésium, le silicium et le fer, sans toutefois pouvoir affirmer que ces derniers ont tous été trouvés après incinération des tissus étudiés.

Il semble même, à ce sujet, que la multiplicité des corps constituants croît avec le degré d'organisalion des êtres el que, de plus, certains éléments attribués à ceux-ci ne s'y trouvent parfois qu'accidentellement, la membrane les ayant laissé passer sans utilité pour le proloplasme et par une cause nous échappant le plus souvent, la diversité des radi-

2. -- Pour qu'une cellule puisse effectuer son évolution com-

caux auxquels ces alomes se trouvent unis n'a pu fournir d'indications à ce sujet comme on l'avait espéré un moment. Ces derniers corps, pour la plupart addilionnels, ne peuvent être considérés bien entendu comme partie intégrante des molécules constitutives de la matière vivante.

Enfin, certains minéraux, nullement nécessaires à l’édifica-

Gi) Les Nouveaux horizons de la science, t. IV.

lion d'un protoplasma déterminé, peuvent néanmoins agir sur celui-ci d’une façon considérable : leur utilité ne se mamieste qu'à dose généralement très faible; car, dans le cas inverse, ils sont nettement toxiques, et l'on s'accorde à leur attribuer un rôle catalytique au cours des réactions chimiques intracellulaires ; en outre, plusieurs de ces derniers peuvent se suppléer dans cette fonction si spéciale.

3. — Une substance, alimentaire pour une espèce déterminée, n'est pas nécessairement nutritive pour toute autre cellule, il arrive parfois même qu'un corps organique, alimentaire pour tel individu, ne l'est plus vis-à-vis de celui-ci lorsqu'il a atteint une dégradation plus avancée, devenant utilisable alors par d’autres organismes qui n'auraient pu primitivement l’assimiler ; affaire de question enzymatique la plupart du temps.

4. — Lorsque l'on emploie comme milieu nutritif des solutions salines nettement définies et appropriées à la culture d’une certaine espèce, le poids de la matière organisée obtenu en un temps donné est fonction de la richesse minérale du milieu ; toutefois, si l'on opère par synthèse, c'est-à-dire avec la faculté de pouvoir faire varier le pourcentage de tous les composants, on est frappé par la constance de leur coefficient

respecüf pour un poids maximum de récolte. .