LES FAISEURS. STS

grande toile représentant un vieillard d'un aspect sévère, en ♦ costume de général du temps de Catherine II, avec une lunette d'approche à la main et une carte déroulée devant lui : c'était le bisaïeul des Biégoucheff. A droite de ce portrait était accrochée une figure de femme au teint extrêmement délicat, avec des boucles de cheveux sur les tempes : c'était la jnère d'Adélaïde Ivanovna; à gauche on remarquait une tête de petite, fille, d'une expression véritablement angélique, qui représentait la sœur d'Adélaïde Ivanovna, morte en bas âge. Au*dessus du divan où était assise la vieille, s'étalait une épreuve photographique de grandeur presque naturelle : c'était lé portrait fort ressemblant, mais tout noir, d'Alexandre ïvanovilch. Mentionnons encore deux paysages russes : un paysage d'hiver où l'on voyait le père de Biégoucheff chassant l'ours en compagnie de ses serfs, et un paysage d'éié qui n'était autre que la reproduction de l'ousadba paternelle, avec un jardin, une rivière, un moulin et une église dans le lointain. Adélaïde Ivanovna avait apporté avec elle plusieurs de ces tableaux, et elle avait pris les autres dans diverses pièces de la maison de son frère pour en orner son appartement. En outre, il y avait chez elle beaucoup d'objets précieux par les souvenirs qu'ils lui rappelaient. Ainsi, par exemple, sur une petite table au-dessous de la glace était placée une vieille pendule, de forme sphéroïdale, surmontée d'un Saturne aux-pieds duquel oscillait le balancier. Le poêle en faïence suppor-| lait plusieurs figurines en porcelaine : des bergères, un gre-j nadier français appuyé sur son fusil, un Franciscain déchaussé! et même un moujik russe jouant de la balalaïka.

— Excusez-moi, mon ami, de vous recevoir comme je suis là, dit Adélaïde Ivanovna qui était en robe de chambre et en bonnet de nuit, mais j'avais si grande envie de vous voir !

— Et moi, ma cousine, je n'étais pas moins désireux de vous faire visite! répondit Trakhoff; mais vous êtes ici parfaitement logée, acheva-t-il en donnant un coup d'oeil involontaire aux différents souvenirs de famille qui garnissaient la chambre d'Adélaïde Ivanovna.

— Oh ! parfaitement ! admirablement ! fît-elle avec vivacité; Alexandre, vous savez, est très-sérieux; mais c'est un ange de bonté!... Malheureusement, je suis toute malade depuis quelque temps : je ne le dis pas à mon frère, mais je suis malade.

— Vous devriez aller à l'étranger, et là vous recouvreriez la santé, ma cousine, conseilla Trakboff, persuadé qu'un voyage en Europe était le remède infaillible à toutes les maladies : il est vrai que celles du général ne résistaient jamais à ce traitement.

— Mais le moyen, mon cousin? Ma fortune est toute désorganisée, répondit Adél :ïde Ivanovna.

— Comment cela? demanda le général surpris.

— J'ai prêté tout mon argent à mes amis, et ils ne me remboursent pas grand'chose... reprit la vieille demoiselle qui ne voulait pomt avouer toute la vérité au général.

— Dites plutôt qu'ils ne vous remboursent rien, madame! intervint Marémiacha qui, debout à côté de sa maîtresse, lui mouillait la tèle de temps à autre avec de l'eau de Cologne.

Cette immixtion d'une servante dans leur entretien ne plut que médiocrement au générai.

— Mais quels sont donc ces amis dont vous parlez? demanda-t-il à Adélaïde Ivanoviia.

— Le premier est le prince Mamehikoff !... Vous savez, mon cousin, les étroites relations d'amitié qui existaient entre nos deux familles ; je l'ai tenu sur les fants baptismaux, et, quoique je ne fusse alors qu'une fillette, j'étais bien honteuse!... Ce disant, la vieille fit un geste de la main et devint toute rouge; mais Marémiacha lui versa aussitôt un flot d'eau de Cologne sur la tête. — Le prince me doit quarante mille roubles et ne me paye pas, je n'y co/nprends rien!

Trukhoff fronça le sourcil.

— ?Ni moi non plus : le prince est un homme riche!... dit-il.

— Fort riche ! . . . Mon frère avait donné ordre de commencer des poursuites contre lui... Jugez un peu combien cela m'était

pénible, mon cousin !... le prince a sans doute eu peur, car il est parti pour l'étranger.

Le général restait toujours sombre.

— Je suis d'autant plus contrarié d'apprendre cela que le prince appartient à mon administration, répondit-il.

— Oh ! alors, mon cousin, priez-le de me payer au moins une partie de ce qu'il me doit... Vous comprenez qu'il m'est pénible d'être toujours et pour tout à la charge de mon frère... Sans doute Alexandre est un an;]e : il ne me refuse rien; mais n'importe, c'est une situation qui me pèse,

— Je le comprends trcs-bien! répliqua Trakhoff, qui savait mieux que personne combien il est parfois ennuyeux d'être aux crochets d'autrui, fût-ce aux crochets de sa femme.

— Je ne prierai pas le prince de vous payer, je le lui ordonnerai! poursuivit-il.

Par nature, le général était un homme très-serviable et disposé à faire plaisir à tout le monde; mais toute son obligeance se dépensait en paroles.

Puis il prit congé de sa cousine et retourna auprès d'Alexandre Ivanovitch, qui l'attendait avec une bouteille de Champagne et une assiette de poires duchesse ; Biégoucheff savait comment régaler son cousin.

— En votre qualité d'Européen, Excellence, vous ne buvez sans doute pas de thé? dit-il.

— Je ne puis le souffrir! répondit Trakhoff.

— Par conséquent, cette noble boisson vous plaira davantage, continua Biégoucheff en remplissant les trois verres qui se trouvaient sur la table.

Le général fit d'abord mine de refuser.

— J'ai beaucoup bu aujourd'hui, dit-il.

Mais cela ne l'empêcha pas de vider son verre d'un trait. Le comte Khvostikoff et Biégoucbeff suivirent son exemple. Les verres furent de nouveau remplis, et quand il ne resta plus de vin dans la bouteille, Biégoucheff en fit venir une seconde. Trakhoff, après avoir goûté les poires, s'écria :

— C'est tout au plus si, à Paris même, on en trouverait de pareilles !

— On n'en trourerait pas î affirma Khvoslikolf.

Grâce aux libations fréquentes, la conversation ne tarda pas à devenir plus animée.

— Vous savez, mon cousin, commença brusquement le général : si nous avons la guerre, je partirai à coup sûr; mon service moitié civil, moitié militaire, m'ennuie à mort.

— Il faut que tout le monde parte, tout le monde! déclara le comte.

— Et vous, mon cousin, est-ce que vous ne secouerez pas le poids des années? est-ce que vous ne partirez pas? Vous devez encore servir le pays! poursuivit le général.

— Je partirai peut-être, répondit négligemment et d'un ton très-bas Biégoucheff.

Ensuite on causa d'anecdotes scandaleuses. Le comte en savait une quantité, et il les narrait avec un talent inimitable. Trakhoff riait aux larmes ; Biégoucheff lui-même souriait. Pendant ce temps, une troisième bouteille était bue; aussi les trois vieillards avaient-ils une légère pointe. A la fin, Trakhoff se leva pesamment pour retourner chez lui. Khvostikoff demanda au général la permission de le reconduire et Temmena naturellement dans un mauvais lieu. Biégoucheff resta plongé dans des réflexions mélancoliques. Il songeait à Domna Ossipovna. « Si la ruine dont on parlait tout à l'heure vient à l'atteindre, elle n'y résistera pas!... Pauvre, pauvre créature!... r se disuit-il, et il s'en voulait mortellement de l'avoir perdue et de s'être perdu lui-même en rompant avec elle par pur caprice. L'idée de faire campagne, si la guerre était déclarée, lui apparaissait comme le seul moyen d'échapper à une existence douloureuse et sans but.

Le comte Khvostikoff ne rentra guère qu'au petit jour; lui aussi pensait à Domna Ossipovna, mais non avec les sentiments de sympathie et de pitié qui étaient ceux de Biégoucbeff. Pressé d'aller répéter à madame Pérekhvatoff les propos rassurants que lansoutsky avait tenus sur ses affaires, il se rendit chez elle ce matin même. Depuis que Domna Ossipovna s'était remariée, il était plus difficile encore qu'autrefois d'arriver jusqu'à elle. Le comte dut d'abord répondre aux

questions du suisse, qui sonna ensuite pour annoncer le visiteur au premier étage. Là, Khvostikoff trouva un domestique qui lui fit subir un nouvel interrogatoire. Il se soumit patiemment à toutes ces formalités, habitué qu'il était à attendre dans les antichambres. La \islte du comte surprit Domna Ossipovna dans un moment assez poétique. Elle était assise sur un divan dans le cabinet de son mari, dont elle tenait une des mains serrée entre les siennes, tout en le considérant avec des yeux langoureux. Pérekhvatoff venait de visiter sa clientèle et paraissait fatigué.

— Le coaite khvostikoff? demanda d'un air hautain Domna Ossipovna au domestique qui lui avait annoncé le comte.

— Oui, répondit respectueusement le laquais.

— Qu'il entre! reprit avec une sorte de dédain Domna Ossipovna.

Quand le laquais fut sorti, elle se redressa sur le divan et prit une attitude majestueuse. Le docteur, fort content, semblait-il, d'avoir recouvré Tusage de sa main, alla s'asseoir devant un bureau couvert d'objets précieux.

Khvostikoff se présenta comme l'auii le plus dévoué de la maison et fit mille excuses d'être resté si longtemps sans venir voir les Pérekhvatoff. Ceux-ci accueillirent ses politesses par des sourires. Le docteur avança un fauteuil au comte, puis lui offiit un cigare fin, qu'il prit dans un étui en écaille à charnière d'or.

— Mais ne vais-jepas gêner Domna Ossipovna? demanda Khvostikoff.

— Pas du tout! je fume moi-même!... Jean, donne-moi du feu! dit-e'le à son mari d'un ton à la fois impérieux et tendie.

Pérekhvatoff lui donna du feu, puis, ayant allumé son cigare, il passa la boite d'allumettes au comte.

Bientôt une assez épaisse fumée de tabac remplit la chambre.

— Vous logez toujours chez Biégoucheff? demanda Domna Ossipovna à Khvostikoff.

Pérekhvatoff fit la grimace : il n'aimait pas que sa femme

prononçât le nom de Biégoucheff, à quelque propos que ce fût. De son côté, le comte se sentit froissé de la manière dont la question iui était posée.

— J'habite avec lui, répondit-il tout en se disant : " Attendez un peu, madame, je vais vous offrir un bouquet dont l'odeur ne vous sera pas trcs-agréable. ;;

— On dit qu'à présent il dort toujours! reprit d'un ton moqueur Domtia Ossipoina.

Son mari lui avait dit peu auparavant que Biégoucheff ne faisait plus que manger, boire et dormir.

— Il n'en a guère le temps; nous recevons une foule de visites..,, répliqua le comte.

— Des visites? De qui? demanda majestueusement Domna Ossipovna.

— Une foule de visites!... répondit Khvoslikoff, qui se renversa non moins majestueusement dans son fauteuil tout en envoyant dans l'air une bouffée de tabac. Hier, son cousin le général Trakhoff a passé toute la soirée chez nous : entre autres choses, il nous a dit avoir appris au club que vous étiez menacée d'une banqueroute, le vieil Oloukhoff ayant laissé après lui beaucoup de dettes. Aussi suis-je venu vous prévenir.. .

Ces derniers mots, Khvostikoff les adressa directement à Domna Ossipovna.

Celle-ci échangea d'abord un regard avec son mari, puisse mit à rire.

— En voila une bêtise î le général Trakhoff raconte que je suis menacée d'une l)anqiieroute ! dit-elle.

Mais Pérekhvatoff ne riait pas : quelques jours auparavant, une dame de ses amies qu'il soignait depuis longtemps lui avait déjà glissé un mot à ce sujet.

Grâce à sa force de caractère, Pomna Ossipovna avait conservé sa présence d'esprit; elle poursuivit :

— Je serais curieuse de savoir qui, le premier, a inventé celte nouvelle. Ce ne peut être Trakhoff : il ne me connaît nullement!

— En effet, ce n'est pas lui, répondit le comte.

— C'est peut-être Biégouchcff qui dit cela de moi? continua Domna Ossipovna,

— Biégoucheffî II ne parle pas plus de vous que si vous n'existiez pas I répliqua malignement son interlocuteur.

— Alors c'est lansoutsky?

— Vous y êtes ! C'est effectivement de lansoutsky que Trakhoff tient cela! confirma Khvostikoff.

A ces iîiots, Domna Ossipovna eut sur les lèvres un sourire amer, mais elle était évidemment soulagée de son inquiétude. Pérekhvatoff sourit aussi.

— Maintenant tout s'explique ! dirent-ils d'une commune voix.

Le comte ne fit pas semblant de comprendre et affecta l'air le plus innocent da monde. Ayant ainsi fait respirer à Domna Ossipovna un bouquet peu agréable pour elle, il se relira.

Les deux époux restés en tête-â-tète ne tardèrent pas à aller dîner. Chacun d'eux s'efforçait de montrer qu'il n'attachait aucune importance à la nouvelle communi{juée par Khvostikol^f. Néanmoins le regard de Domna Ossipovna perdit incontinent son expression de langoureuse tendresse pour devenir au contraire froid et dur. Le visage rosé et presque toujours souriant du docteur se couvrit d'un nuage. Au dessert, Pérekhvatoff ne mangea pas autant de douceurs que de coutume, et, quand il se fut levé de table, il donna ordre d'atteler, ce qui n'était guère dans ses habitudes, car, ordinairement, il sortait de chez lui à huit heures du soir.

— Où vas-tu de si bonne heure? lui demanda sa femme.

— Je vais passer au club pour savoir à quoi m'en tenir sur les bavardages qui s'y débitent! répondit Pérekhvatoff.

Cette fois Domna Ossipovna n'essaya pas de retenir un peu plus longtemps son mari auprès d'elle.

— Oui, vas-y et renseigne-toi, je te prie!... Je prévois que nous allons avoir du tintouin! dit-elle.

Le docteur ne répondit pas et sortit.

Le fait est que Domna Ossipovna était fort perplexe. Elle ne connaissait pas d'une façon exacte la fortune du grand-père

et avait seulement entendu dire qu'il était très-riche. A plusieurs reprises elle avait mandé auprès d'elle l'intendant principal des biens du défunt en Sibérie, mais cet homme relardait son départ sous divers prétextes, et il pouvait fort bien ne pas venir du tout. Domna Ossipovna n'osait envoyer un avocat sur les lieux, car, depuis quelque temps, il lui revenait beaucoup d'histoires de clients, — de femmes surtout, — qui avaient été victimes de la malhonnêteté de leurs avocats, et la manière dont Grokhoff en avait usé avec elle était, à cet égard, un précédent assez instructif. Aller elle-même en Sibérie?... Mais sa santé, déjà ébranlée par les secousses de son existence, ne résisterait pas aux fatigues d'un tel voyage. D'ailleurs, madame Pérekhvatoff ne croyait pas possible de quitter son mari, jalouse qu'elle était, comme elle le disait elle-même, de toutes ces « vilaines dames » auxquelles le docteur donnait des soins. En songeant à tout cela, Domna Ossipovna se mit à pleurer et n'essaya pas de réagir contre son agitation nerveuse, ainsi qu'elle le faisait dans les premiers mois de son mariage. Elle voulait effrayer son mari, pour qu'il envoyât quelqu'un en Sibérie : cela était fort facile au docteur, qui connaissait une foule de gens, et puis, au pis aller, il pouvait faire lui-même ce voyage; là-bas, du moins, il n'aurait pas de clientes à soigner. Pérekhvatoff était aussi très-soucieux, tandis qu'il roulait dans son élégant équipage. « Le diable sait ce que sont |i ces marchands, pensait-il : aujourd'hui millionnaires, demain sans le sou! ;; Pas gaie, la perspective que le beau docteur voyait s'offrir à lui : une femme ruinée, usée, malade, capricieuse et jalouse!

Deux ou trois jours après, Biégoucheff sortit de chez lui d'assez bonne heure, selon son habitude, pour aller flâner dans Moscou. Comme il passait devant sa paroisse, il ren-

contra le pope, qui, sa messe dite, venait de quitter l'église.

— Bonjour! dit celui-ci de sa voix de basse en tendant la main à Biégoucheff; vous vouliez venir en aide aux pauvres, eh bien, hier, je suis allé administrer les sacrements à une dame... elle est probablement de naissance noble, et elle va mourir dans la misère chez une infidèle, une Juive non baptisée. [^

— Où habile-t-elle? demanda Biégoucheff.

— Dans la grande maison qui fait le coin en face du commissariat de police; elle loge dans le sous-sol.

Biégoucheff remercia le pope et se rendit aussitôt à l'adresse indiquée. Pour pénétrer dans le sous-sol de la maison, il , fallait d'abord traverser une cour infecte, remplie de boue et de décombres, puis descendre dix marches; ce qu'ayant fait, Biégoucheff se trouva dans une obscurité complète. Il saisit à tâtons le })remier bouton qui lui tomba sous la main et tira la porle à lui. Elle s'ouvrit en rendant un son sourd. Derrière était un petit enfant juif au teint basané, aux cheveux crépus, qui commençait à peine à marcher. La porte en s'ouvrant le renversa, el il se mit à crier de toutes ses forces. La faible lumière qui filtrait dans ce réduit montra à Biégoucheff un agneau couché dans un coin sur un tas de fumier et destiné à servir au repas pascal. Aux cris de l'enfant accourut une Juive malpropre qui avait aussi des cheveux noirs et frisés, '.lie prit le petit dans ses bras et, d'une voix glapissante, dit brutalement à l'étranger :

— Qu'est-ce qu'il vous faut?

— Vous avez chez vous une dame malade ?. . . Je veux la voir.

— Elle est couchée là, dans cette petite pièce, répondit beaucoup plus poliment la Juive en mettant sa main sur la^ bouche de l'enfant pour le faire taire.

Nonobstant l'obscurité qui régnait dans la chambre, la fille d'Israël s'était aperçue que Biégoucheff portait un paletot de prix, et elle avait tout de suite deviné que c'était un monsieur de haut parage.

— Je ne sais qu'en faire, monsieur, continua-t-elle; il faudra que je m'adresse à la police. Voilà trois mois qu'elle est ici, et elle ne me donne pas d'argent. Elle va mourir;

comment pourrai-je la faire enterrer?... Qu'on l'emporte où Ton voudra!...

— Vous serez payée, répondit Biégoucheff, et il donna dix roul)les à la Juive.

Celle-ci saisit l'argent dans ses doigts osseux avec l'avidité d'an chat qui happe une souris.

— Je vous remercie humblement, monsieur! s'écria-t-elle. La fille d'Israël parlait le russe plus pureinent que bien des

marchandes de la Grande Russie, et l'on ne sentait même pas dans sa piononciaiion le zézaiement particulier à sa race.

— Donnez-vous la peine de me suivre, monsieur; mais prenez garde, ici il y a une petite marche, dit-elle en passant devant le visiteur pour le conduire à la chambre de la locataire malade. Là, iliégoucheff eut peine à en croire ses yeux : sur un méchant grabat couvert d'un vieux bournous tout troué, qui venait-il d'apercevoir?... Elisabeth Xikolaïevna Miéroff ! Elle était maigre comme un squeleite; un morne désespoir se lisait sur son visage.

— Biégoucheff! s'écria-t-elle en fixant sur lui ses yeux restés beaux malgré tout.

— Elisabeth Xikolaïevna, y a-t-il longtemps que vous êtes à Moscou ? dit-il sans trop se rendre compte de ses paroles.

— Pourquoi êtes-vous venu chez moi? pourquoi? demanda madame Miéroff le visage en feu.

Biégoucheff garda le silence.

— Ah! vous êtes venu vous moquer de moi, vous êtes venu voir dans quelle situation je me trouve pour en faire part à votre ami Tuméneff!... C'est bien, Alexandre Ivanovitch, c'est bien!... Je vous remercie!...

Et madame Miéroff, enfonçant son visage dans son oreiller, éclata en sanglots.

Biégoucheff sentit son cœur se fendre.

— Je suis venu vers vous pour vous dire que votre père habite chez moi!... répondit-il toujours sans bien savoir pourquoi il disait cela.

— Mon pc're... habite chez vous? demanda madame Miéroff en se soulevant un peu sur son oreiller.

— Il demeure chez moi depuis que vous avez quitté Pétersbourg.

Elisabeth Xikolaïevna baissa la tête.

— Tuméneff l'a mis à la porte; je le prévoyais!... dit-elle. Bié^oucheff s'assit sur une chaise à côté d'elle,

— Voilà, ma colombe! commença-t-il, et il posa doucement sa main sur celle de madame Miéroff.

— Xe me touchez pas, c'est impossible!... s'écria-t-elle, comme si ce contact lui eût causé une soudaine blessure, et elle trembla de tout son corps.

— C'est bien... reprit Biégoucheff en retirant sa main. Maintenant je vais retourner chez moi, j'informerai avec ménagement votre père de l'état dans lequel vous êtes, et nous vous transférerons dans un appartement convenable.

Madame Miéroff avait d'abord écouté en silence et avec assez de calme; mais, en entendant ces derniers mots, elle tressaillit de nouveau.

— Non, Biégoucheff, pas dans un appartement, mais à l'hôpital; c'est tout ce que je mérite! dit-elle.

— Si vous le voulez, eh bien, on vous transportera à Thôpital, consentit Biégoucheff; puis il se leva pour retourner au plus tôt chez lui et envoyer le comte auprès de sa fille.

— Vous partez déjà? fit Elisabeth Xikolaïevna, et, avec la mobilité d'impression qu'on remarque chez les enfants, ses yeux se remplirent instantanément de larmes. Pourquoi donc alors êtes-vous venu chez moi? ajouta-t-elle d'une voix presque désespérée.

— Je resterai puisque vous le désirez! répondit Biégoucheff.

— Oui, restez !... dit d'un ion presque impérieux madame Miéroff.

A l'exception de ses beaux yeux et de son épaisse chevelure, Elisabeth Xikolaïevna n'avait conservé aucun des attraits de son sexe, et cependant notre héros sur le retour se sentait tout remué à la vue de cette femme à demi couverte de méchants haillons. Chose étrange! Biégoucheff, qui, avec sa fortune, aurait pu se payer depuis longtemps la moitié du corps de / ballet, ne donnait même pas un coup d'oeil aux houris du 1

théâtre, tandis qu'il contemplait amoureusement madame Miéroff.

— Vous vous rappelez ce Milchinsky? dit-elle brusquement; il est en prison.

— Pourquoi?

— Il a volé de l'argent dans une banque. C'est encore bien heureux qu'après être allée avec lui à Kieff, je Taie quitté; autrement, on ne manquerait pas de dire qu'il a mangé cet argent avec moi... reprit madame Miéroff.

Mais où ei avec qui avait-elle vécu ensuite? C'étaient là des questions que Biégoucheff n'osait même pas se poser.

A la suite de cette conversation qui l'avait beaucoup fatiguée, Elisabeth Xikolaïevna eut un violent accès de toux. Voulant ménager les forces de son interlocutrice, Biégoucheff commença à son tour à lui raconter des nouvelles.

— Pendant votre absence, il s'est passé ici bien des événements...

— Lesquels?

— Le plus considérable, c'est la mort du mari de Domna Oisipovna : étant ivre, il s'est précipité d'un troisième étage sur le trottoir.

Madame Miéroff ouvrit tout grands ses beaux yeux.

— Pourquoi s'est-il tué? dcmanda-t-elle étonnée.

— C'est à lui qu'il faut le demander.

— Et Dotnna Ossipovna en a-t-elle été affligée?

— Je ne sais pas; j'ai seulement entendu dire qu'il lui avait légué toute sa fortune.

— Oh! oui, cela va sans dire! répliqua madame Miéroff; elle n'a jamais pensé qu'à l'argent!... Du reste, elle avait raison !...

En prononçant ces derniers mots , Elisabeth Xikolaïevna pressa tout à coup ses deux mains contre son côté gauche et se mit à s'agiter sur son lit.

— Qu'avez-vous? lui demanda Biégoucheff inquiet.

— .J'éprouve là une douleur lancinante, comme si je recevais des coups de couteau.

— Et il y a longtemps que vous souffrez ainsi?

— Oui; mais à présent cette souffrance est devenue beaucoup plus forte... Depuis un an je buvais beaucoup de vin.

Un tel aveu causa à Biégoucheff une sensation pénible.

— Mais que fait maintenant Donina Ossipovna? demanda la malade qui pouvait à peine respirer.

— Elle s'est remariée avec le docteur Pérekhvatoff, dit Biégoucheff.

— Ah! quelle folle! Elle est encore plus bête que moi!... fit Elisabeth Xikolaïevna en se soulevant de nouveau sur sa couche.

— Qu'y a-t-il là de bête? répliqua Biégoucheff; le docteur est jeune, beau; il l'aime...

— Lui, beau, allons donc!... il est affreux! C'est un cocher, un postillon de bonne mine, voilà tout!... Je l'ai connu du temps où il était étudiant... A cette époque, il vivait aux crochets d'une marchande!... On le voyait sans cesse passer dans un cabriolet qu'il conduisait lui-même comme un moujik. Nous habitions alors une maison de campagne auj^,.3ûkQliuk.i, et tout le monde se moquait de lui!

— Cela lie vous vaut rien de tant parler, dit Biégoucheff.

— En effet, répondit Elisabeth Xikolaïevna d'une voix fort affaiblie; douchenka, allez dire à mon père de venir chez moi : je voudrais le voir avant de mourir.

— 11 va venir tout de suite, reprit Biégoucheff; puis il se leva, salua madame Miéroff et allait sortir, quand elle le rappela brusquement.

— Xon, embrassez-moi, embrassez-moi!

Biégoucheff se pencha vers elle et Fembrassa avec un véritable plaisir; mais à peine Elisabeth Xikolaïevna eut- elle reçu son baiser, qu'elle le repoussa vivement.

— Allons, assez! ne m'embrassez plus, c'est impossible... dit-elle, et elle S2 remit à trembler de tout son corps.

Au moment où Biégoucheff sortait, il rencontra dans l'obscure antichambre la Juive qui lui glissa un papier dans la main.

— Qu'est-ce que c'est? demanda-t-il.

— La noie d'Elisabeth Xikolaïevna! C'est juste le compte; je n'ai pas mis un kopek de plus, dit-elle.

De la pièce voisine, celte femme avait entendu la conversation que nous venons de rapporter, et elle avait remarqué avec quel respect et quelle affabilité ce monsieur si comme il faut avait parlé à sa pauvre locataire.

Biégoucbeff prit la note. Tandis qu'il regagnait sa demeure, son visage rayonnait de satisfaction. Mille projets enchanteurs traversaient sa têle blanche. Dès qu'Elisabetb Xikolaïevna irait un peu mieux, il l'emmènerait en Italie. Biégoucbeff avait été témoin des guérisons opérées par le climat de ce pays dans des cas de phthi^ie presque désespérés. Madame Miéroff était encore jeune, et sa maladie était due à des causes purement extérieures. A ces rêves s'en mêlait un autre. Il songeait à épouser madame Miéroff!... Malgré ce qu'il savait de son passé, malgré ce qu'il en ignorait encore, mais pouvait soupçonner, elle lui paraissait, en ce moment du moins, infiniment supérieure à Domna Ossipovna et même à Natalie Serouievna. Ces deux femmes étaient trop Russes, trop apathiques, au lieu que madame Miéroff était tout feu, tout élan. Tuméneff avait bien raison de penser que son ami resterait jusqu'à la fin un rêveur et un utopiste.

De retour au logis, Biégoucbeff monta chez le comte Kbvoslikoff, qui, se préparant à descendre pour le dîner, était en train de se raser devant une glace.

Khvostikoff demeura fort surpris à la vue de Biégoucbeff : c'était la première fois que son bienfaiteur lui faisait l'honneur de venir le visiler dans sa chambre.

Alexandre Ivanovitch! s'écria-t-il en se hâtant d'essuyer

le savon qui couvrait ses joues.

Biégoucbeff s'assit sur une chaise sans ôter ni son paletot ni son cliajeau.

Je vous apporte une assez agréable nouvelle : j'.ii

retrouvé voire fille, Elisabeth Xikolaïevna.

Où? demanda le comte qui faillit laisser tomber son rasoir.

Cette nouvelle lui causait évidemment plus d'inquiétude que de plaisir.

— Elle demeure à peu de distance d'ici... dans la maison Khvorosloff, au-dessous du rez-de-chaussée, et elle est fort malade. Tenez, voici de l'argent pour payer ce qu'elle doit à sa propriéiaire. Prenez ma voiture et conduisez-la à la meilleure maison de santé, continua Biégoucheff tandis qu'il remettait au comte l'argent et la note.

— Bienfaiteur de toute notre famille!... s'écria Klivostikoff, et il voulut se jeter dans les bras de Biégoucheff.

— Pas de scène d'attendrissement, je vous prie! répondit celui-ci en repoussant du geste le comte. Ce que vous avez de mieux à faire, c'est de monter tout de suite dans ma voiture et d'exécuter ce que je vous ai dit.

— Sans doute!... sans doute!... reprit le comte. Lorsque Biégoucheff l'eut quitté, il s'habilla à la hâte et

descendit au rez-de-chaussée. Là, alléché à la vue des bonnes choses préparées pour le dîner, il but d'un trait un verre d'eaude-vie, mangea force caviar, force fromage, mit dans ses poches cinq petits pâtés et partit. Khvostikoff comprenait très-bien que Biégoucheff assureraii l'existence matérielle de sa fille, et il n'avait, par conséquent, aucune inquiétude à cet égard. Quant à la maladie d'Elisabeth Xikolaïevna, puisqu'il n'y pouvait rien, le nîieux était de s'en remettre à la volonté divine. Néanmoins, il résolut de jouer, en revoyant madame Miéroff. la scène du père désolé et en même temps heureux de retrouver inopinément sa fille.

Le comte arriva non sans peine à la maison Khvorostoff. La puanteur qui régnait dans la cour lui fil faire la grimace. Assurément il avait été forcé parfois de vivre dans de dégoûtants taudis, mais cette infection lui était encore inconnue. Comme Biégoucheff, ce fut par hasard que Khvostikoff trouva la porte du sous-sol. Il la poussa vivement pour courir à sa fille avec un empressement mélodramatique. Seulement, un incident imprévu lui fit en partie manquer son entrée. A l'apparition d'un étranger, l'agneau couché dans l'antichambre eut peur et se jeta brusquement entre les jambes du comte. Celui-ci, le prenant pour un petit chien, le lança en l'air d'un coup de pied, brutalité que le pauvret subit avec

sa douceur moutonnière, sans même proférer une plainte.

Le comte pénétra enfin dans la chambre d'Elisabeth Xiko-

laïevna, et, s'élançanl aussitôt vers elle, il la serra dans ses bras.

— Ma fille, ma fille! s'écria-t-il d'un ton théâtral; mais s'apercevant que madame Miéroff ressemblait plus à un cadavre qu'à un être virant, il cessa de jouer la tragédie et ajouta avec de vraies larmes :

— Lisa, ma chérie, qu'as-tu?... dis-le-moi!

Elisabeth Xikolaïevna couvrit son visage de ses mains et se mit à sangloter.

— Je suis venu le chercher avec une voiture; tu vas y monter tout de suite... habille-toi, mon trésor!... dit le comte en aidant sa fille à se lever du lit.

Quand Elisabeth Xikolaïevna eut réussi, à grand'peine, à se mettre sur ses jambes, elle se trouva n'avoir pour chaussures que de méchantes savates; pour se vêtir, elle ôta de son lit une mauvaise robe qui depuis longtemps lui servait de drap, mais dont la coupe décelait encore la femme élégante d'autrefois.

— Quelle vilaine robe tu as! il faut avant tout que tu te fasses faire des vêtements, observa Khvostikoff.

— Lorsque je suis venue demeurer ici, j'avais vendu ou mis en gage tous mes effets, répondit madame Miéroff en boutonnant avec une hàle fiévreuse un corsage auquel manquaient plusieurs boutons.

— Mciis que vas-tu mettre par-dessus? demanda le comte. Elisabeth Xikolaïevna montra un bournous fait d'une légère

étoffe d'été et qui, d'ailleurs, n'était plus qu'un haillon : cependant au dehors régnait un froid humide.

— C'est impossible! s'écria le comte, et il fit endossera sa fille, en guise de paletot, une capote de chambre qui traînait sur le plancher; puis il l'emmaillotta avec tous les chiffons qu'il trouva chez elle, lui noua son mouchoir autour du cou, et, ainsi fagotée, la conduisit à la voiture.

Tout à coup se montra la Juive.

— Eh bien, et l'argenl? glapit-elle.

— On vous payera! lui répondit Khvostikoff sans inlerrompre sa marche.

— Mais quand donc me payera-t-on? cria la logeuse.

— Quand je voudrai! répliqua le comte beaucoup plus soucieux d'installer commodément sa fille en voiture que de faire droit aux exigences de la Juive,

— A la garde! vociféra celle-ci.

A ces mots, le dvornik qui nettoyait le devant de sa porte se mit à rire.

— Voilà ta note et ton argent ! dit le comte quand il eut pris place dans la calèche, et il passa l'un et l'autre à la Juive.

Elle resta saisie : Klivostikoff ne lui avait donné que vingtcinq roubles au lieu des cent cinquante portés sur !a note.

— Qu'est-ce que cela veut dire? fit-elle, l'écume à la bouche.

— Cela veut dire que, quand j'étais hussard à Vilna, et que tes pareils, vautrés dans la boue, se trouvaient sur mon chemin, je marchais dessus! répliqua le comte.

— Paye-la, papa, paye-la!... s'écria madame Miéroff, et, arrachant des mains de son père un second billet de vingt-cinq roubles, elle le jeta à la Juive, qui rattrapa l'assignat au vol.

— Va! cria le comte au cocher.

Celui-ci s'empressa d'obéir, trop heureux de n'avoir } lus sous les yeux cette Juive sale, échevelée et semblable à une sorcière avec sa marmaille d'affreux enfants demi-nus qui venaient de sorlir de leur bouge.

La Juive, toujours mécontente de la somme qu'elle avait reçue en payement, voulut s'accrocher au ressort de la voiture, mais le pied lui manqua, et elle tomba par terre.

Au milieu de son travail, le dvornik eut un nouvel accès d'hilarité. A peine relevée, la Juive courul vers lui,

— Toi, pourquoi les as-tu laissés partir? Pourquoi? hurlat-elle.

— Lriisse-moi tranquille... lui répondit le dvornik.

— \on, je ne te laisserai pas tranquille... Tu peux en être sûr! repiit la logeuse d'un ton menaçant.

— Eh bien, je vais t'appliquer ma pelle sur la trogne! riposta le dvornik en montrant la pelle qu'il tenait à la main; tu n'as qu'à ne pas recevoir chez loi de la racaille, comme tu ne cesses de le faire.

— Ce n'est pas de la racaille, c'est une dame bien née, il ne faut pas dire le contraire! répliqua la Juive, et elle rentra dans sa cave. '

Quand, en traversant la place du Théâtre, le comte Khvostikoff passa avec sa fille à côté de la rnaison Tchélycheff, Elisabeth Mkolaïevna couvrit brusquement son visage de ses mains et sanglota.

— Lisa, qu'as-tu? demanda le comte.

— C'est là que ma perle s'est consommée, papa! réponditelle en montrant la partie de la maison qui est contiguë au mur du Kremlin.

Khvoslikoff n'en demanda pas davantage : il comprenait ce que voulait dire sa fille.

Le comte fit arrêter la voiture dans une des principales rues de Moscou, devant une assez grande maison de pierre : là habilait le curateur de Télablissement où il avait Tintention de placer Elisabeth Nikolaïevna. Après avoir recommandé à celle-ci de se tenir bien tranquille, il entra dans l'antichambre du curateur et ordonna au suisse d'annoncer à ses maîtres que le comte Khvostikoff désirait leur parler u pour une affaire de vie ou de mort - . Le suisse, ou plutôt le gardien d'hôpital qui en portait la livrée, alla trouver ses maîtres alors à table, et leur apprit qu'un comte avait quelque chose à leur dire... Le curateur, vieux bonhomme complètement gâteux, tressaillit à l'apparition inopinée du suisse. Au lieu de porter à sa bouche la cuiller avec laquelle il mangeait sa soupe, il s'en renversa le contenu dans les yeux et s'inonda la figure de potage.

— Ah! Georges, que lu manges toujours avec peu de soin ! s'écria l'épouse du curateur, vieille femme encore très-fraîche et très-alerte; puis, se levant vivement, elle se mit à essuyer avec une serviette le visage de son mari. - — Fais entrer le comte ! dit-elle ensuite au suisse.

En entrant, Khvostikoff s'adressa tout d'abord à elle.

— Madame, en votre qualité de femme, vous me compren« drez mieux que votre mari, dit-il.

Le mari, en effet, ne paraissait pas capable de comprendre

grand'chose. Ce n'était qu'au prix d'une application constante qu'il parvenait à tenir dans un repos relatif sa tête a^jitéepar un tic presque incessant.

— A voire service, monsieur le comte, répondit la curatrice; voulez-vous vous donner la peine de passer au salon et de m' expliquer ce dont il s'agit?

Khvostikoff la suivit.

— Madame, commença-t-il de son ton mélodramatique, j'avais perdu ma fille; mais à présent je l'ai retrouvée; elle est malade, elle se meurt... je n'ai pas le moyen de lui louer un appartement... je suis dans la misère... Je vous prie de donner à ma fille une place dans votre maisou de santé. Alexandre Ivanovilch Biégoucheff, le bienfaiteur de notre famille, se charcre de tous les frais.

— Ah! cher comte, c'est la moindre des cho.-es ; je vais tout de suite donner des instructions à l'intendant! dit la curatrice, et elle écrivit un ordre qu'elle porta à son mari pour qu'il y apposât sa signature. Le vieux curateur, ayant pris la plume, commença à tracer des pattes de mouche qui ne ressemblaient en rien à des caractères d'écriture, et que sa femme dut refaire pour leur donner forme de lettres. Après quoi, elle écrivit en tête le mot « urgent » et remit le papier au conte. Depuis longtemps déjà, c'était elle qui dirigeait tout dans rétablissement, et elle s'acquittait fort bien de sa tâche.

Muni de ce papier, Khvostikoff se présenta à la maison de santé avec beaucoup d'assurance. Il demanda l'intendant, lui reprocha de s'être fait attendre; puis il déclara qu'il était le comte Khvostikoff et remit à son interlocuteur les instructions de la curatrice.

L'aplomb du comte et l'ordre dont il était porteur produisirent leur effet sur l'intendant. Intimidé, celui-ci mit aussitôt la meilleure chambre à la disposition de la malade et envoya chercher jusqu'à cinq infirmières : our déshabiller et coucher Elisabeth Xikolaïevna. Le médecin de service, qui avait été appelé immédiatement, visita madame Miéroff. Khvostikoff ne songea même pas à luidemander ce qu'avait sa fille, ni si elle était gravement atteinte. Croyant avoir rempli toutes

ses obligations paternelles, et satisfait de voir qu'Elisabeth Nikolaïevna goûtait un peu de repos, il Tembrassa, fit sur elle le signe de la croix et sortit.

Pour se récompenser des peines qu'il venait de se donner, il entra dans le premier restaurant convenable qu'il trouva sur sa route et y rencontra lansoulsky complètement ivre.

Le comte ne le salua pas et se fit servir un diner soigné avec une demi-bouleille de vin rouge. Mais le colonel, ennuyé de n'avoir d'autres interlocuteurs que les garçons, s'approcha de Khvoslikoff.

— Pourquoi me boudez-vous?... Pourquoi? demanda-t-il.

— Vous le savez bien, pourquoi! répondit le comte d'un ton significatif.

— Croyez-moi, tout cela ne signifie rien! reprit lansoutsky en s'asseyant à côté de Khvostikoff : buvons , c'est encore ce qu'il y a de mieux à faire!... Du Champagne!... cria-t-il.

Comme le général Trakhoff, le comte aimait trop le Champagne pour pouvoir refuser une telle proposition. Fatigué, tourmenté par la soif, il but avec grand plaisir d'abord un verre, puis un second, puis un troisième.

— Et où est maintenant Lisa? demanda tout à coup lansoutsky en se penchant un peu vers Khvostikoff.

— Elle est à l'hôpital et se meurt! répondit ce dernier d'une voix sombre.

— Oh! c'est désolant, le diable m'emporte! s'écria lansoutsky, et il s'empoigna le peu de cheveux qui lui restaient sur la tête. Rendez-la-moi; chez moi elle guérira! ajouta-t-il.

— Jamais, pour rien au monde!... répliqua avec une noble fermeté le comte ; désormais elle ne me quitteia plus !

— C'est stupide!... absolument stupide!... Moi-même, du reste, je serai bientôt flambé si je ne trouve pas quelque combinaison pour me refaire. Basle ! peu m'importe, j'ai joui de la vie!... Je souffre de la moelle épinière, mais je me suis passablement amusé!... dit lansoutsky dont les idées se succédaient sans aucun ordre. Allons jouer au billard, proposa-t-il ensuite.

Le comte était de première force à ce jeu, circonstance que, dans son état d'ivresse, le colonel avait oubliée.

— Mais quel sera l'enjeu de la partie? demanda d'un air innocent Khvostikoff.

— Trois roubles ! répondit lansoutsky avec son assurance accoutumée.

Le comte y consentit. «Canaille, pensait-il, tu vas me payer toutes les vilenies que tu m'as faites ! »

Pendant que le père affligé passait ainsi son temps, Biégoucheff l'attendait avec une impatience fiévreuse. Enfin, à neuf heures, Alexandre Ivanovitch aperçut à la clarté de la lune sa voiture qui entrait dans la cour. Il se réjouit d'abord, pensant qu'elle ramenait le comte. Mais, au lieu do s'arrêter devant le perron, la calèche se dirigea droit vers la remise. Ne comprenant rien à cela, Biégoucheff sortit aussitôt sans même prendre le temps de passer un paletot par-dessus sa redingote, quoiqu'il fît très-froid dehors.

— Où donc est le comte? cria-t-il au cocher.

— Il s'est arrêté dans un hôtel près de la porte de Tver, répondit celui-ci.

— Et la malade chez qui je l'avais envoyé?

— Il l'a conduite à une maison de santé.

Et le cocher donna le nom de cet établissement.

— Est-ce qu'elle y est convenablement installée? poursuivit Biégoucheff insensible à la rigueur de la tempérafure.

— Le comte dit que oui ; il m'avait d'abord ordonné de l'attendre à la porte de l'hôtel, mais ensuite il est venu me dire de retourner à la maison.

— Il est ivre, sans doute?

Le cocher sourit.

— Il paraît un peu pris de boisson, répondit-il.

— Oh! la brute! oh! le vaurien!... s'écria Biégoucheff. De retour dans son apparte:nent, il défendit à ses domestiques de laisser pénétrer chez lui le comte Khvostikoff quand ce dernier rentrerait, ajoutant qu'il ne voulait plus le voir jusqu'à nouvel ordre.

Le comte Klirostikoff ne rentra pas très-tard. Il lui était arrivé une aventure extrêmement désagréable : il avait eu une rixe avec lansoutsky! Voici comment les choses s'étaient passées : le colonel avait successivement perda toutes les parties, si bien que le comte, se faisant enfin scrupule de jouer avec un tel adversaire, prétexta une course pressée et pria Pierre Eustigniéitch de lui régler son du,

— Combien vous revient-il donc? demanda en ricanant lansoutsky.

— Cela est facile à calculer!... Combien avons-nous joué de parties? demanda Khvostikoff au marqueur.

— Trente-six parties ! répondit ce dernier.

lansoutsky lira son portefeuille, compta avec le plus grand soin dix-huit roubles et les tendit au comte en lui disant : « A cinquante kopeks la partie, voilà ce que je vous dois. »

Khvostikoff se voyait traité exactement comme lui-même, le matin, avait traité la Juive : éternelle application du Par pari re/ertur!

— Mais nous avons joué à trois roubles la partie; je ne crois pas que vous puissiez le nier ! observa-t-il d'abord avec calme.

— Et vous osez jouer avec un homme ivre?... Vous avez cette audace? Vous savez qu'on peut vous mettre en prison pour ceia! reprit lansoutsky, et il se diiigea vers la porte.

Khvostikoff ne fut plus maître de lui.

— Misérable! cria-t-il au colonel.

lansoutsky ne répondit point, mais, revenant rapidement sur ses pas, il s'approcha de son insulteur et le souffleta. Celui-ci devint alors fou de rage. Avec une vigueur surprenmte chez un vieillard presque septuagénaire, il arracha des mains d'un marqueur une lourde queue de billard et en asséna

un coup si violent sur la tête de lansoulsky, qu'il abattit le colonel à ses pieds. Ensuite il commença à le piétiner et à lui cracher au visage. Toute la haine que le comte nourrissait depuis longteuips contre lansoutsky faisait explosion en ce moment. Les marqueurs et les garçons accourus au bruit de la lutte ne les sépaièrent qu'à grand'peine. Comme, de ces deux messieurs, lansoutsky était leur client le plus sérieux, celui qui dépensait chez eux le plus d'argent, ils le firent ramener à son domicile par un cocher de leur connaissance. Quant au comte, en vain il essaya de leur prouver qu'il était dans son droit; ils le mirent à la porte assez impoliment et le prièrent de ne plus reparaître à l'hôtel. Ainsi que nous le savons, une nouvelle médiocrement agréable attendait Khvostikolf au logis. Procope, qui ne pouvait le souffrir et le traitait presque à haute voix de chien errant, ne laissa cette fois à personne le soin de lui ouvrir la porte, trop heureux d'annoncer au comte qu'Alexandre Ivanovilch ne voulait plus le voir,

— Comment! il ne veut plus me voir? demanda Khvoslikoff étonné et inquiet de la détermination prise par Biégoucheff.

— C'est comme cela, vous resterez là-haut dans votre appartement! acheva d'expliquer Procope.

Le comte haussa les épaules, et, n'y pouvant rien changer, se résigna silencieusement à son sort. Outre la souffrance morale que lui causait ce procédé insultant, il ressentait à la joue gauche une douleur physique assez forte par suite du soufflet de lansoutsky, sans compter les gourmades dont les gens de l'hôiel l'avaient régalé en l'expulsant.

Toutefois, le lendemain matin, Biégoucheff se relâcha de sa rigueur et fit appeler le comte. Ce dernier en éprouva une vive satisfaction. Lue chose le contrariait pourtant, c'est qu'il avait une large ecchymose au-dessous de l'œil gauche. Il avait eu beau appliquer sur sa joue de la pommade, delà craie, de la poudre de riz, l'ecchymose se voyait toujours. Biégoucheff fit à Khvostikoff un accueil sévère. — Etes-vous un homme ou une pierre? lui demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Jusqu'ici j'ai été un homme, répondit évasivement le comte.

— Jusqu'ici, c'est possible, mais à présent vous avez cessé d'en être un : votre fille est mourante, et vous allez vous enivrer dans un cabaret, poursuivit Biégoucheff.

Le comte eut l'air très-froissé de ces derniers mots.

— Je n'ai pas été dans un cabaret, mais dans un hôtel très-convpnable où vous allez quelquefois vous-même, et Elisabeth Xikolaïeina n'est nullement en danger : j'ai causé de sa maladie avec les médecins, ils m'ont assuré qu'elle ne tarderait pas à se réta])lir.

— Vous ne mentez pas en disant cela? lui demanda Biégoucheff.

— Libre à vous de penser que je mens ou que je ne mens pas, c'est comme il vous plaira, répliqua Khvostikoff du même ton blessé.

Il croyait déjà avoir deviné pourquoi Biégoucheff portait un intérêt si vif à la santé d'Elisabeth Xikolaïevna, et en lui-même il s'en réjouissait : si ses suppositions se vérifiaient, il comptait bien obliger son patron à le traiter avec plus d'égards.

— Quel ornement avez-vous donc là? questionna Biégoucheff en remarquant la joue bleue du comte.

— C'est un coup que je me suis donné par inadvertance en me heurtant contre une queue de billard ! imaglna-t-il de dire.

— Voilà un accident qui prouve chez vous bien de l'étourdcrie!... repariit Biégoucheff avec un sourire sceptique; puis il ajouta : Quand le médecin en chef fait-il sa visite à la maison de santé?

— A midi; je m'en suis déjà informé, répondit le comte, ce qui était un nouveau mensonge.

Biégoucheff regarda sa montre et donna ordre d'atteler.

— Vous allez voir Eisa? lui demanda le comte.

— Oui.

— Elle sera fort contente de vous voir! Biégoucheff garda le silence.

— Alexandre luanovitch, vous avez tort de vous fâcher ainsi contre moi, je suis malheureux et j'ai droit à la pitié! continua Khvostikoff d'un ton pathétique.

— Que vous soyez malheureux, je l'admets, mais que vous méritiez de la pitié, cela est douteux! lui déclara Biégoucheff.

— Si, j'en mérite! répétale comte, et de son pas majestueux il regagna son appartement.

A midi précis, Biégoucheff arrivait à la maison de santé où

madame Miéroff avait été placée. Ou lui lit suivre un long

corridor qui conduisait au parloir. Il se croisa en chemin avec

un feldscher portant une cuvette pleine d'une eau ensan- \

glantée dans laquelle baignait un doigt humain, sans doute

coupé un instant auparavant... Les portes de plusieurs salles

n'étaient qu'entre-hàillées, et des gémissements parvenaient aux

oreilles du visiteur; quoique l'établissement fût tenu avec une

extrême propreté, l'odeur d'hôpital ne laissait pas que de s'y

faire sentir. Dans la chapelle de la maison, qui ouvrait aussi

sur ce corridor, on célébrait les obsèques de deux ou trois

défunts... Il y avait longtemps que Biégoucheff n'était entré

dans un hôpital, et tout cet ensemble produisit sur lui une

impression très-pénible. Il se jura, dès que madame Miéroff

irait un peu mieux, de la faire transporter chez lui, sans

s'inquiéter de ce qu'on pourrait dire. Au parloir, Biégoucheff

exprima le désir de voir le premier médecin et fit passer sa

carte. Il ignorait le nom de ce docteur; mais, à tout le moins.

il lui supposait plus d'expérience qu'aux jeunes chefs de

service. Le premier médecin ne tarda pas à se montrer. C'était

Pérekhvatoff, qui avait été promu tout récemment à cet

emploi, il était en uniforme et portait au cou l'ordre de Saint-

Wladimir. Certes, peu de gens à Moscou se haïssaient aussi

cordialement que Biégoucheff et Pérekhvatoff. Toutefois, en se

trouvant vis-à-vis l'un de l'autre, ils ne laissèrent rien paraître

de leur inimitié réciproque, et ils engagèrent même l'entretien

d'une façon presque amicale.

— Pardonnez-moi de vous avoir dérangé, mais je m'intéresse à une malade qui a été reçue ici, Elisabeth Mkolaïevna Miéroff, commença le premier Biégoucheff.

— Elle est ici, en effet, et on lui a déjà donné les premiers soins médicaux, répondit Pérekhvatoff. Puis il tira de sa

poche son porte-cigares et offrit un cigare à Biégoucheff. Celuici le refusa.

— Vous l'avez examinée? demanda-t-il au docteur.

— Sans doute!... Du reste, vous n'avez aucune confiance dans nos examens! répliqua quelque peu malignement Pérekhvatoff.

— Je n'y crois pas du tout, mais je suis convaincu cependant que vous pouvez vous- rendre compte des approches de la mort... Est-ce que madame Miéroff est phthisique?

Le docteur haussa les épaules.

— Jusqu'ici l'on ne peut dire qu'une chose, c'est qu'elle a la respiration très-diflicile, et qu'il paraît exister des désordres dans la région du cœur.

— Est-ce que tout cela est dangereux?

— Non, laissa tomber d'un air important Pérekhvatoff : à notre époque, sur cent personnes, il y en a deux ou trois atteintes d'anévrysme, et l'embarras de la respiration résulte souvent d'un simple catarrhe pulmonaire.

— Quel est le médecin qui doit surtout lui donner des soins? interrogea Biégoucheff.

— Celui qui l'a dans son service et qui est un spécialiste pour les maladies de poitrine.

a Allons, ce n'est pas toi, Dieu soit loué! n pensa Biégoucheff rassuré.

— Et vous, quelle est voire spécialité? demanda-il.

— Je traite les affections nerveuses et les maladies de femmes, répondit Pérekhvatoff.

— Hum! hum! fit Biégoucheff.

Le sens de cette interjection n'échappa point au docteur, qui résolut d'être caustique à son tour.

— Je n'aurais jamais supposé que vous portiez tant d'intérêt à madame Miéroff, ohserva-t-il.

— Son père habile chez moi, reprit Biégoucheff un peu gêné. Et votre femme, comment va-t-elle? demanda-t-il pour ne pas être en reste avec Pérekhvatoff.

— Elle va l)ien ! dit celui-ci avec une indifférence affectée. Voulez-vous voir la malade? se hâta-t-il d'ajouter.

— Je vous prie de me le permettre, répondit Biégoucheff. Pérekhvatoff conduisit lui-même le visiteur à la chambre

d'Elisabeth Xikolaïevna. Sur le passage du premier médecin, les employés et les feldschers se tenaient droits comme des soldats devant leur chef, tandis que les garde-malades s'effaçaient timidement contre le mur. Ces marques de respect causaient un vif plaisir à Pérekhvatoff, qui redressait la tête plus que de coutume.

a Quelle plate nullité! " pensait Biégoucheff, dont les yeux ne quittaient pas le docteur.

— On a donné à madame Miéroff une chambre particulière, la voici! dit enfm Pérekhvatoff en montrant une des portes.

Biégoucheff entra. Le docteur ne le suivit pas.

— Ah! c'est vous, Alexandre Ivanovitch! dit avec une sorte de confusion Elisabeth Xikolaïevna.

Biégoucheff lui trouva le teint un peu plus frais. Elle n'avait plus cette expression de morne désespoir qu'il avait remarquée la veille sur son visage.

— Avez-vous dormi cette nuit? lui demanda-l-il en s'asseyant auprès de son lit.

— J'ai parfaitement dormi, répondit madame Miéroff.

— Voulez-vous manger? continua Biégoucheff.

— Je ne sais pas !

— Per,sez-y un peu, et, s'il y a quelque mets qui puisse vous faire plaisir, je vous l'enverrai tout de suite.

Madame Miéroff réfléchit un moment.

— Xon, je ne veux rien; restez plutôt près de moi, cela me fera plus de bien que n'importe quelle nourriture.

— Je resterai aussi longtemps que vous me le permettrez.

— Vous savez, Pérekhvatoff est venu me voir aujourd'hui; il m'a interrogée avec beaucoup d'intérêt et d'amabilité.

— Il est le médecin en chef de l'établissement, lui expliqua Biégoucheff.

— Pourquoi donc mon père m'a-t-il confiée à ses soins? Il est dans le cas de me tuer!

— Ce n'est pas lui qui vous soignera, mais un autre.

— Ah! c'est le petit rieux qui est déjà venu deux fois près de moi... Il a Tair d'un bien brave homme!... J'ai demandé à Pérekhvatoff des nouvelles de sa femme, et il m'a dit que Domna Ossipovna avait toujours la même amitié pour moi.

Biégoucheff laissa ces paroles sans réponse.

— Dès que vous vous sentirez un peu plus forte, je vous ferai Iranspoiter chez moi, où vous serez auprès de votre père.

Madame Miéroff rétléchit un moment.

— Cela me fait peur, Alexandre Ivanovitch!

— Pourquoi? demanda Biégoucheff.

— Ah! parce que... Vous ne savez pas ce qui se passe en moi... Vous ne m'avez jamais comprise.

— Qu'est-ce que je n'ai pas compris? fit Biégoucheff, qui commençait à se troubler.

— Que depuis longtemps je vous aime! s'écria madame Miéroff.

Biégoucheff baissa la tète.

— Je vous aime depuis que je vous ai aperçu pour la première fois au théâtre ; mais alors vous aimiez Domna Ossipovna, et je ne sais pas bien moi-même ce que j'ai fait tout ce temps-ci... Xe vous fâchez pas contre moi à cause de mon aveu, douchenka... je n'ai plus longtemps à vivre.

u Fait-elle la coquette ou dit-elle la vérité? » se demandait Biégoucheff. D'une part, la joie de penser qu'il était ai.né, de l'autre, l'appréhension de nouvelles souffrances agitaient alternativement son cœur. Quoi qu'il en soit, il n'avait plus qu'un désir, un désir ardent, c'était la guérison d'Elisabeth Nikolaïevna.

— Soyez tranquille, tout s'arrangera pour le mieux!... Tâchez de recouvrer assez de forces pour pouvoir être transférée chez moi, et nous irons ensemble dans un pays chaud... Le soleil, la mer, une existence reposée...

Elisabeth Xikolaïevna l'écoulait en paraissant boire ses paroles.

— Ainsi, vous avez pitié de moi? dit-elle.

— C'est plus que de la pitié, et je veux assurer sérieusement votre sort.

Le visage de madame Miéroff rayonna.

— Oui! oui! fit-elle d'une voix joyeuse. Je sais combien vous êtes bon... Allons, emhrassez-moi.

Il obéit. Elle colla ses lèvres contre celles de Biégoucheff et lui donna un long baiser. Puis elle se laissa tomber sur son chevet et ferma à demi les yeux. Biégoucheff la trouvait adorablement belle en ce moment!

— Donnez-moi de ces gouttes qui sont là sur la table... Le docteur m'a recommandé d'en prendre quand je suis trop agitée.

D'une main tremblante, Biégoucheff versa dans un verre le nombre de gouttes indiqué sur l'étiquette du flacon, et passa celte potion à madame Miéroff.

— Allez-vous-en, mon ami, dit-elle après avoir bu avec avidité le contenu du verre... Vous m'avez apporté trop de bonheur; je veux absolument guérir pour moi et pour vous. Mon Dieu! si je pouvais avoir encore un jour seulement de ce bonheur!...

L'entrée de la garde-malade interrompit leur entretien.

— ■ Adieu, on va me mettre une mouche! continua madame Miéroff d'une voie affaiblie, et en même temps elle sourit,

Biégoucheff fit d'abord mine de se retirer, mais son impatience naturelle ne lui permettait pas de retarder l'exécution d'un dessein formé, et il revint vers madame Miéroff.

— Elisabeth Xikolaïerna, êles-vous assez forte pour vous transporter chez moi aujourd'hui même? Vous y serez mieux soignée qu'ici! dit-il vivement.

— Oui, je suis assez forte, répondit la malade, et elle dit à la garde de ne pas lui mettre de mouche.

— Eh bien, je vais tout de suite m'occuper de cela, reprit Biégoucheff.

En sortant de la chambre, il rencontra Pérekhvatoff, qui passait d'un air gourmé dans le corridor.

— Je vais faire transporter madame Miéroff chez moi, lui dit Biégoucheff, et je voudrais voir le médecin qui a commencé à la traiter, pour le prier de lui continuer ses soins.

— Tout de suite! répondit Pérekhvatoff avec un sourire un

peu sarcastique; puis, s'adressant au feldscher qui le suivait : Appelez le chef de service du 6! ordonna-t-il d'un ton sévère. Quand ce docteur arriva, Biégoucheff présuma, en voyant sa physionomie modeste et intelligente, que ce n'était pas un charlatan> Il ne Tétait pas, en effet. Praticien plein de savoir m et d'expérience, il comptait vingt-cinq ans de services, et si, malgré cela, il n'avait pas été nommé premier médecin, c'était uniquement parce qu'il ne possédait point le caractère vil et rauipant dont Pérekhvatoff avait été favorisé par la nature.

— M, Biégoucheff, qui s'intéresse à madame Miéroff, désire la faire soigner chez lui... Prenez les dispositions nécessaires pour que le transport de la malade s'effectue sans fatigue et sans refroidissementpour elle! lui ordonna son jeune supérieur.

Le chef de service s'inclina en signe de soumission. Pérekhvatoff s'éloigna d'un air hautain.

— Je vous serai ohligé de m'amener madame Miéroff aujourd'hui même... Je lui enverrai des vêlements chauds, et ma voiture viendra la chercher; je vous prie aussi de vouloir bien lui continuer vos soins quand elle sera chez moi.

— Mais on lui a mis une mouche il n'y a qu'un instant, répliqua le médecin.

— On ne la lui a pas encore posée... Pouvez-vous faire cela, docteur, et venir visiter madame Miéroff chez moi?

— Je suis retenu ici jusqu'à quatre heures, mais ensuite je suis libre.

— Alors, je puis vous envoyer ma voiture à quatre heures?

— Oui, répondit le docteur.

Biégoucheff quitta aussitôt la maison de santé et se fit conduire en toute hâte au pont des Maréchaux. Là, il entra dans un magasin de confections pour dames et y acheta du linge et des vêtements. Puis il pas^a dans un magasin anglais, où il choisit des bas de laine et un plaid écossais. Enfin, chez Mitchiner, il fit l'acquisition d'un manteau de fourrure. Après quoi il revint chez lui, non sans avoir partout recommandé de lui envoyer immédiatement tous ces objets. De retour au logis, Biégoucheff stimula la paresse et l'indolence de ses gens.

L'appartement de sa feue mère lui paraissant le plus convenable pour loger la malade, il appela d'abord Minodora et lui ordonna de le mettre en ordre de son mieux, en se faisant aider par Procope, ainsi que par les laquais et les laveuses de vaisselle. Lui-même s'assura que les fenêtres fermaient bien et ne livraient passage à aucun courant d'air. Dans le premier moment, les domestiques ne comprirent rien aux agissements de leur maître. Tout s'expliqua quand Biégoucheff apprit à Minodora qu'on allait amener une malade sur le point de mourir, la fille du comte Khvostikoff, dont elle aurait à prendre les plus grands soins.

Quoique Minodora eût paru recevoir avec sa docilité accoutumée Tordre d'Alexandre Ivanovitch, au fond elle n'était pas très-contente, et, rentrée à l'office, elle dit à son mari :

— Nous allons encore avoir bientôt quelqu'un à loger!... une malade, la fille du comte!... Le barine m'a ordonné de la soigner.

— Cette drôlesse-làî... observa Procope avec colère.

— Qui sait si c'est ou non une drôlesse? repartit Minodora, qui trouvait un peu trop sommaire le jugement de son mari.

— Comment donc n'en serait-ce pas une? Elle a vécu avec ce méchant petit ingénieur qui est venu une fois chez nous... A Pétersbourg , elle a été, dit-on, la maîtresse d'Euthyme Théodorovitch Tuméneff!... expliqua Procope du même ton fâché.

Marémiacha, qui avait entendu cette conversation, ne manqua pas d'aller la rapporter, mot pour mot, à sa maîtresse.

— Comment! la fille du comte? demanda Adélaïde Ivanovna, qui ignorait jusqu'à l'existence de madame Miéroff.

— Oui, une prostituée! répliqua tout net la servante.

— Ah! Marémiacha, comme tu t'exprimes toujours grossièrement! reprit la vieille demoiselle révoltée de ce langage.

— Comment voulez-vous donc que je m'exprime?... Je ne fais que vous répéter ce que disent tous les domestiques de la maison! répondit insolemment Marémiacha.

Bientôt on commença à apporter les effets achetés par

Biégoucheff pour madame Miéroff. Minodora en prit livraison, et, malgré sa réserve, elle ne put s'empêcher de hocher la tête en souriant; mais Maréuiiacha entra dans une véritable fureur. Elle revint trouver Adélaïde Ivanovna et lui dit d'une voiy- courroucée :

— Vous allez encore m'imposer silence, mais Alexandre Ivanovitch a acheté tout un trousseau...

— Un trousseau... A qui?... demanda avec étonnement Adélaïde Ivanovna, qui commençait à n'y plus rien comprendre.

— A cette fille du comte!... Il vous donne à vous des cinq, des dix roubles; mais, pour les étrangers, il ne regarde pas à la dépense.

— Allons! fais-moi grâce, je t'en prie, de tes observations!... Je ne veux plus les entendre!

Marémiacha se retira dans sa chambre en bougonnant. Le bruit de la prochaine arrivée d'Elisabeth Mkolaïevna chez Alexandre Ivanovitch parvint enfin aux oreilles du comte, qui, après tous ses tracas, ses désagréments de la veille, s'était endormi du sommeil le plus profond. Cette nouvelle le surprit à un tel point, qu'il descendit pour connaître la cause du changement survenu dans les résolutions de Biégoucheff. Il rencontra ce dernier dans la salle.

— A ce que j'entends dire, vous allez faire transporter Lisa chez vous? lui demanda-t-il.

— Oui, répondit laconiquement Biégoucheff.

Le comte resta un instant silencieux. Il cherchait des euphémismes pour rendre sa pensée, qui était celle-ci : « Du moment que vous vouliez faire transporter ma fille dans votre maison, vous auriez dû me consulter au préalable » ; mais ne pouvant se résoudre à dire cela ouvertement, il se borna à balbutier :

— Du moins autorisez-moi à dire que vous agissez ainsi à ma considération et sur ma demande!

— Dites-le!... Cela m'est parfaitement égal, répliqua Biégoucheff, et il se mit à rire sans égard pour son interlocuteur.

Ne recevant que des réponses sèches et moqueuses, Khvostikoff jugea que le mieux était de cracher sur tout cela. « Qu'ils s'arrangent comme ils voudront ! Après tout, je m'en moque ! n se dit-il; et il sortit de la maison. Mais, n'osant se montrer dans aucun endroit convenahle avec sa joue endommagée, il entra dans un sale et infect cabaret, s'y fit servir de la bière et se mit à causer politique avec des contre-maîtres allemands.

La voiture de Biégoucheff arriva à cinq heures, ramenant la malade et le docteur. Le cocher avait apporté à Elisabeth Nikolaïevna le linge, les vêtements et le manteau de fourrure achetés pour elle par son maître; aussi était-elle chaudement vêtue. Le docteur la porta jusqu'à sa chambre, la coucha, et, après avoir expliqué à Minodora comment elle devait mettre la mouche, promit de revenir le lendemain à huit heures du matin. Biégoucheff pensa que tant de peines méritaient une sérieuse rémunération et lui offrit cent roubles. Le modeste chef de service demeura stupéfait : jamais encore il n'avait reçu d'aucun client d'aussi riches honoraires.

En apprenant que la malade était si faible qu'elle ne pouvait maicher, la bonne Adélaïde Ivanovna se senlit émue de pitié, et, au dîner, elle dit à son frère :

— Tu fais encore une bonne action ; tu as recueilli chez toi la fille du comte?

— Oui, répondit Biégoucheff.

— Ah! que je voudrais faire sa connaissance! continua la vieille. J'irais la voir aujourd'hui même, si je ne craignais de la déranger.

— Tu peux y aller; il est probable qu'elle a déjà pris un peu de repos.

L'empressement d'Adélaïde Ivanovna à se rendre auprès de madame Miéroff avait sa source dans un sentiment de compassion, mais il s'y joignait aussi un peu de curiosité : elle voulait voir de ses yeux ce qu'était cette dame. Après s'être levée de table, la vieille demoiselle alla faire visite à la malade; elle se présenta comme la sœur d'Alexandre Ivanovitch et lui demanda son amitié. La bonne figure d'Adélaïde Ivanovna prévint favorablement madame Miéroff.

— N'est-ce pas, vous n'êtes pas très-malade et vous recouvrerez bientôt la santé? Qu'est-ce qui est le plus attaqué chez vous? lui demanda affectueusement la vieille.

— La poitrine, répondit Elisabeth Xikolaïevna.

— Oh! si c'est la poitrine, ce n'est rien! s'écria Adélaïde Ivanovna. J'en parle par expérience : j'ai longtemps souffert de la poitrine autrefois, et cependant vous voyez quel âge j'ai atteint!

Pour rassurer la malade, Adélaïde Ivanovna chargeait ici sa conscience d'un mensonge, car jamais elle n'avait été poitrinaire.

— Vous êtes mariée ou demoiselle? continua-t-elle.

— Je suis veuve, répondit madame Miéroff.

— Y a-t-il longtemps que vous avez perdu votre mari?

— Douze ans.

— Ce n'est pas possible!... Vous êtes encore si jeune; alors, vous n'avez pas vécu longtemps avec lui. Sa perte a dû être pour vous un bien grand chagrin.

Adélaïde Ivanovna n'avait eu qu'à voir madame Miéroff pour considérer comme des calomnies les propos des domestiques sur son compte.

— Mais où habitiez-vous donc?... Jamais le comte ne m'a dit qu'il avait une fille, et une fille charmante, qui plus est!

Le fait est que madame Miéroff plaisait extrêmement à Adélaïde Ivanovna.

— Avant de venir ici, je demeurais à Kie[f, dans le sud, répondit Elisabeth Xikolaïevna en rougiss mt.

— Et, après votre arrivée à Moscou, vous êtes tombée malade : cela se comprend très-bien; moi-même, quoique, ici, chez mon frère, je sois comme en paradis, cependant je me porte mal : j'ai les pieds qui enflent, la tête me tourne...

— C'est peut-être l'amour qui vous la fait tourner! observa en plaisantant madame Miéroff.

Ce mot fit rire de bon cœur Adélaïde Ivanovna.

— C'est bien possible, en effet! dit-elle.

Cependant l'intelligente Minodora comprit que cette conversation fatiguait madame Miéroff; aussi vint-elle dire tout bas

à Adélaïde Ivanovna qu'il était temps de mettre une mouche à la malade.

— Oui, c'est juste! reconnut la vieille; et, se levant, elle embrassa Elisabeth Xikolaïevna, sur qui elle fit ensuite le signe de la croix.

— Je vous embrasse et je vous bénis avec autant de tendresse que si j'étais votre mère! dit-elle, et elle sortit.

Quand Adélaïde Ivanovna l'eut quittée, madame Miéroff fondit en larmes : depuis son enfance, elle n'avait jamais rencontré nulle part l'affection et les soins qu'on lui prodiguait dans la maison de Biégoucheff.

Les points noirs grossissaient du côté de l'Orient : l'opinion publique s'intéressait de plus en plus à la question sla\e; les journaux faisaient grand tapage et se chamaillaient entre eux à qui mieux mieux : les uns, qui prospéraient à la faveur de la paix, étaient partisans d'une politique pacifique; les autres, qui étaient à la veille de sombrer, poussaient à la auerre de toutes leurs forces. Le télégraphe répandait les nouvelles les plus mensongères. Des centaines de mille roubles étaient versées aux comités slavophiles. Des quêteurs avec une sébile ornée d'une croix rouge se montraient partout : dans les réunions, dans les marchés, dans les rues. Onjex|)édiait^n. Serbie des wagons reniplis de pauvres volontaires..xoiiduitâ là comme des moutons à l'abattoir. Le portrait du général Tchernaïeff se voyait dans presque toutes les boutiques. L'influence de ce milieu passionné s'exerça aussi, naturellement, sur les personnages qui figurent dans notre récit. Biégoucheff, toutefois, paraissait complètement indifférent à toute cette agitation. Comme on savait qu'il avait jadis beaucoup voyagé dans les pays slaves, nombre de gens l'interrogeaient à ce propos; mais il répondait à toutes les questions

par un silence obstiné. En revanche, le comte Khvostikoff et Dolgoff, qui étaient redevenus deux intimes, péroraient sans relâche. Infatigables, ils allaient dans toutes les maisons où Ton consentait à les recevoir, et s'efforçaient d'éveiller partout des sentiments nobles et généreux. Ce beau zèle attira l'attention d'un journal qui s'attacha la collaboration des deux amis et offrit à leurs idées une large hospitalité dans ses colonnes. Bien entendu , Dolgoff, fort inexpérimenté dans l'art d'écrire, ne confia à la presse aucune idée. Par contre, Khvostikoff se mit à encombrer de sa prose tous les numéros du journal. Il s'appliquait surfout à inspirer à ses lecteurs l'esprit de sacrifice, laissant entendre qu'il se chargerait volontiers de faire parvenir à qui de droit les dons des personnes généreuses. Malheureusement le public fit la sourde oreille à ces invites. Le comte résolut donc de s'adresser directement aux gens de sa connaissance, et se rendit en premier lieu chez Adélaïde Ivanovna. Il savait d'avance qu'elle n'avait pas d'argent, mais peut-être possédait-elle quelques objets de prix qu'elle pourrait sacrifier pour la bonne cause. Héhis! les seuls objets de prix appartenant à la vieille demoiselle étaient des souvenirs qui n'avaient qu'une valeur morale! Quant à Biégoucheff, le comte n'osa même pas lui parler de sacrifice patriotique à faire, sûr qu'au premier mot Alexandre Ivanovitch qualifierait en termes peu flatteurs le nouveau genre d'occupation imaginé par Khvostikoff. Restait, comme suprême ressource, Domna Ossipovna. Le comte alla exprès la voir dans la matinée, à l'heure où il savait que son mari était absent. Cette fois on le reçut sans le faire attendre. En apercevant madame Pérekhvatoff, il eut peine à retenir un cri de surprise, tant elle lui parut changée et vieillie.

— Je vouhiis vous écrire, commença-t-elle d'un ton moins gourmé que de coutume, po;ir m'informer de la santé de Lisa... Elle habite aussi chez Biégoucheff, m'a-t-on dit.

— Elle est chez nous, se hâta de répondre le comte.

— J'irais bien la voir, mais M. Biégoucheff ne me laisserait peut-L'tre pas entrer, continua Domna Ossipovna.

— Si! si! Elle a son logement à part. Alexandre Ivanovitch

lui a cédé l'appartement de sa feue mère, lâcha étourdiment Khvoslikoff.

— L'appartement de sa mère! répéta madame Pérekhvatoff en pesant sur chaque syllabe. Est-ce que Lisa garde le lit? ajouta-t-elle.

— Quelquefois; mais la plupart du temps elle est levée. Comme nous, elle a été gagnée par le grand mouvement qui emporte toutes les classes de la société, reprit le comte, qui croyait, à Taide de ce cliché de journal, faire plus d'impression sur Domna Ossipovna. Je suis venu moi-même vous demander votre offrande, quoique je vous en veuille d'avoir refusé votre concours à la fondation d'un journal qui aujourd'hui serait bien utile. Du reste, Dieu vous le pardonnera si maintenant vous voulez bien contribuer dans la mesure de vos moyens à la délivrance de nos frères opprimés!...

Et le comte ouvrit devant Domna Ossipovna son portefeuille vide, espérant qu'elle y mettrait quelque chose. Il se trompait. Domna Ossipovna fit un geste comme pour écarter d'elle ce calice, et, baissant un peu la tête, répondit d'un ton très-aigre :

— Je vous remercie humblement ! ... J'ai déjà beaucoup donné!

Effectivement Domna Ossipovna avait fait des dons considérables par l'entremise de divers personnages influents qu'elle comptait par là gagner à ses intérêts. Mais jusqu'ici l'événement n'avait pas répondu à son attente. Aussi était-elle très-vexée d'avoir sacrifié son argent en pure perte.

— En ce moment j'ai bien assez de pourvoir à mes besoins, sans m'occuper encore de ceux dos autres!... expliqua-t-elle au comte.

— Alors, il y a donc du vrai dans les propos de lansoutsky que je vous ai rapportés? demanda Khvoslikoff d'un ton en apparence plein d'intérêt, mais, intérieurement, il pensait : « Tu n'as que ce que tu mérites, avare! »

— Ce sont des mensonges, à coup sûr!... Il a lui-même inventé tout cela! s'écria madame Pérekhvatoff; dernièrement on l'a roué de coups dans un restaurant, ajouta-t-elle.

— Pas possible! fit Khvoslikoff, comme s'il eût été surpris de ce qu'il entendait.

— Cela a été mis dans les journaux... Je l'ai lu moi-même!... lansoulsky était nommé en toutes lettres ; quant au monsieur qui lui a administré cette correction, on se bornait à dire que c'était un homme très-brave et d'une force extraordinaire.

— Pas possible!... répéta le comte en affectant une surprise croissante : c'était pourtant lui qui avait communiqué ce « fait divers « aux journaux.

— J'ai été enchantée, je l'avoue, d'apprendre qu'il avait été battu, enchantée! acheva Domna Ossipovna.

— Et, maintenant, oùestdoncIansoutsky?demandale comte.

— Il est allé cacher sa honte en Sibérie. Là, il achète à dix, à vingt pour cent de rabais les lettres de change souscrites par le grand-père de M. Oloukhoff, et il écrit que, dès son retour ici, il me fera mettre en prison. L'imbécile! il se figure que ses menaces me font peur !

Sur ce point, Domna Ossipovna ne disait pas la vérité. Elle craignait fort le procès suspendu sur sa tête, d'autant plus que lansoutsky avait raconté partout qu'il mènerait cette affaire conjointement avec Grokhoff.

Le comte se leva pour sortir.

Au moment où il prit congé d'elle, Domna Ossipovna lui

répéta encore une fois qu'elle ne manquerait pas d'aller voir

Élisalieth Xikoluïevna. Khvoslikoff ne répondit pas, et, après

avoir salué sèchement, il retourna chez lui en se promettant

bien d'écrire un petit article des plus acerbes à l'adresse des

gens durs et intéressés qui, par malheur, se rencontrent

' encore dans les rangs de notre société, et surtout dans la classe

^ marchande. Il était très-fàché contre Domna Ossipovna,

d'abord parce qu'elle avait refusé de financer, ensuite parce

qu'il croyait deviner pourquoi madame Pérekhvaloff tenait

tant à aller voir sa fille. « X'aurait-elle pas l'intention de

reprendre lîiégoucheff à Lisa? » se demandait-il. Le comte ne

doutait nullement que madame Aliéroff, toute malade qu'elle

f/était, ne se trouvât en relations intimes avec Alexandre

Ivanovitch.

Du reste, toutes ces pensées haineuses et inquiètes s'évanouirent soudain de son esprit à l'apparition de Dolgoff, qu'il

rencontra, comme ce dernier allait lui faire visite. Arant même d'être descendu de sa proletka, Dolgoff cria à son ami : u 11 faut absolument que nous allions dîner aujourd'hui au club anglais : le général Trakhoff doit y venir, et il apporte probablement de graves nouvelles de Pétersbourg ! »

Les soupçons du comte relativement à rarrière-pensée de Domna Ossipovna étaient en partie fondés. Le but de cette dame était moins de voir son amie que de voir Biégoucheff, qui avait éveillé sa jalousie en recueillant chez lui madame Miéroff. Oui, Domna Ossipovna était jalouse!... Jusqu'à ces derniers temps, elle n'avait jamais entendu dire qu'aucune femme l'eût remplacée dans le cœur de son ancien amant : aussi éprouvait-elle une grande satisfaction d'amour-propre à penser que, jusqu'à la fin, il serait malheureux par elle. Et voici que tout à coup Biégoucheff prenait dans sa maison madame Miéroff ! Pourquoi? A quelle intention? Pas plus que le comte Khvostikoff, madame Pérekhvatoff ne pouvait voir là un acte de charité désintéressée; d'ailleurs, elle ne se faisait aucune illusion sur la moralité d'Elisabeth Nikolaïevna.

Telles étaient les idées et les sensations qui l'agitaient quand elle arriva devant la demeure qui s'était si souvent ouverte à elle autrefois, et où elle avait passé des moments si doux, A ces souvenirs, Domna Ossipovna eut envie de pleurer. Tremblant de n'être pas reçue, elle envoya son laquais en livrée demander si elle pouvait voir Elisabeth Xikolaïevna Miérotf. Procope se fût trouvé là, qu'il eût pris sur lui de répondre par un refus très-sec. Mais, heureusement pour la visiteuse, il n'était pas en ce moment dans l'antichambre. Le jeune domestique qui Py remplaçait, ayant vu arriver une calèche, ouvrit la porte sans même attendre qu'on eût sonné. Quand il sut que Domna Ossipovna désirait voir madame Aliéroff, il alla en référer à Minodora , qui annonça cette visite à la malade. Celle-ci, inquiète et troublée, fil demander à Alexandre Ivanovitch s'il lui permettait de recevoir Domna Ossipovna.

Biégoucheff réfléchit quelque temps.

— Pourquoi pas? Qu'elle la reçoive! répondit-il ensuite d'une voix un peu émue.

Domna Ossipovna fut enfin introduite dans la chambre de son amie. Les deux femmes commencèrent d'abord par s'embrasser, puis se mirent à pleurer. Il aurait été difficile de dire laquelle en ce moment était la plus malheureuse, de madame Miéroff en proie à la misère et à la maladie, ou de Domna Ossipovna dont chaque jour était marqué par un nouveau déboire. Un an auparavant, Domna Ossipovna croyait toucher au but de ses longs efforts, et se flattait de n'avoir plus qu'à moissonner les roses de la vie : or, maintenant elle rencontrait sur son chemin plus de ronces que jamais.

— Par quel hasard es-tu ici? demanda-t-elle en premier lieu à Elisabeth Xikolaïevna.

— Alexandre Ivanovi ch m'a trouvée manquant de tout, et m'a donné asile chez lui, répondit madame Miéroff.

— Tu aurais dû m'écrire pour me mettre au courant de ta position, au lieu d'accepter les bienfaits d'un homme que lu connais à peine, observa Domna Ossipovna.

Madame Miéroff rougit.

— Mon père habile chez Alexandre Ivanovitch ; toi, à ce que j'ai entendu dire, tu t'es remariée et, par conséquent, tu ne l'appartiens plus, reprit-elle.

— Tu vivant de mon premier mari comme depuis mon second mariage, je n'ai jamais aliéné ainsi ma liberté, car quand on laisse un homme prendre un pied chez soi, il ne tarde pas à en prendre quatre.

Si Domna Ossipovna s'exprimait avec cette amertume sur le compte des hommes, c'est qu'un peu avant de sortir pour aller voir son amie elle avait eu une violente dispute avec son mari j^our des motifs déjà assez anciens. En apprenant les bruits fâcheux qui couraient sur les affaires de Domna Ossipovna, Pérekhvatoff avait aussilôt cessé de se montrer attentif et afiectueux à l'égard de sa femme. Xatu: ellement, Domna Ossipovna comprit pourquoi son époux s'était soudain refroidi vis-à-vis d'elle, et elle ne vit plus en lui qu'une àme basse. Combien, en comparaison de Pérekhvatoff, elle trouvait Biégoucheff grand et noble! Lui qui s'indignait de son amour pour l'argent ne se serait jamais séparé d'elle à la suite d'un revers de for-

tune. Jusqu'ici Domna Ossipovna avait gardé ses réflexions pour elle-même; mais, quand le docteur sut qu'elle voulait faire visite à madame Miéroff, il se mit en colère et lui dit d'un ton de maître :

— Il n'est pas convenable que vous alliez là!

Domna Ossipovna regarda en face Pérekhvatoff, dont le visage avait instantanément perdu ses belles couleurs, et répliqua d'un ton qui n'avait rien de tendre non plus :

— Pourquoi donc n'est-ce pas convenable?

— Parce que M. Biégoucheff, cbez qui demeure madame JVIiéroff, a été autrefois votre amant! répondit le docteur.

A ces mots, Domna Ossipovna ne put se contenir.

— Mais vous trouvez convenable de passer les journées entières hors de chez vous, el, sous prétexte de visites médicales, d'aller voir vos anciennes maîtresses, peut-être même d'en faire de nouvelles !

Madame Pérekhvatoff ne doutait pas que telle ne fût la conduite de son mari.

— Entre nous deux il y a une différence, poursuivit-elle "les lèvres frémissantes et les narines gonflées : vous prenez

de l'argent pour les visites que vous faites à vos maîtresses, tandis que moi, c'est pour rien que je vais chez Biégoucheff, et même ce n'est pas chez lui que je vais, mais chez une amie malade.

Ces mots cinglaient d'autant plus cruellement Pérekhvatoff, qu'il n'y pouvait rien répondre. Jadis, en effet, quand il allait voir Domna Ossipovna, il se faisait payer un bon prix pour ses visites pseudo-médicales.

— Il faut veiller sur vos facultés intellectuelles; vous avez là quelque chose de dérangé par suite de vos caprices et de vos attaques de nerfs, dit-il en portant la main à son front.

— C'est ce que vous désirez, je le sais, et \ous arriverez sans doute à vos fins, car vous ne négligez rien pour me tuer ou me rendre folle, repartit Domna Ossipovna.

La colère qui suffoquait les deux époux ne leur permit pas de prolonger cette conversation. Le docteur ne tarda pas à prendre le chemin de son hôpital, et Domna Ossipovna alla

316 LESFAISELRS.

voir madame Miéroff avec un grand désir de rencontrer Biégoucheff.

- — Alexandre Ivanovitch vient quelquefois auprès de toi? demanda-t-elle à Elisabeth Xikolaïevna.

A celte question, madame Miéroff fronça le sourcil.

— Rarement, répondi'.-elle d'un air contraint; mais brusquement, comme pour lui donner un démenti, entra Biégoucheff. A sa vue, le visage de Domna Ossipovna deyint rayonnant; celui de madame Miéroff prit, au contraire, son expression accoutumée de morne désespoir.

Ces différents jeux de physionomie n'échappèrent pas à Biégoucheff. Du reste, Domna Ossipovna, avec son maquillage et son sourire de commande, lui parut ignoble. Après un sec et silencieux salut à madame Pérekhvatoff, il s'udiessa à la malade d'un ton plein d'affabilité.

— Comment vous trouvez-vous? lui demanda-t-il.

— Bien mal! répondit-elle en portant ses petites mains à sa tête.

— Mais hier le comte est venu chez moi, et il m'a dit que tu n'étais pas si sérieusement malade! intervint dans la conversation Domna Ossipovna.

— Le comte se fait peut-être illusion sur mon état; mais je suis malade, et je désire même l'être encore plus, afin de

- mourir plus vile, reprit madame Miéroff.

— Mais tu ne songes pas à ceux qui t'enîourent ! Ta maladie est, sans doute, un grand chagrin pour eux !... répliqua aigrement la visiteuse.

— Oh! tout cela est bien égal à ceux qui m'entourent! Que dis-je? Ils se réjouiront quand je serai morte!... s'écria Eli-

■ sabeth Xikolaïevna avec toute l'énergie dont sa voix était capable.

Biégouclieff comprit fort bien qu'une rivalité dont il était l'objet se faisait jour dans les paroles des deux dames. Il pardonna cela à madame Miéroff, mais non à Domna Ossipovna, et il résolut de remettre cette dernière à sa place.

— \otre conversation agite Elisabeth Xikolaïevna, et cela ne lui vaut rien du tout, prononça-t-il d'un ton roide.

Domna Ossipovna rougit légèrement sous son fard.

— Pardon! dit-elle, je ne savais pas que mes paroles pouvaient agiter Lisaî Vous me permettrez, du moins, d'allumer un paquitos?

— La malade elle-même ne fume pas, et il est défendu de fumer auprès d'elle, répondit Biégoucheff.

Domna Ossipovna vit qu'il cherchait de parti pris à la blesser, e', pour lui être désagréable ainsi qu'à madame Miéroff, elle fit exprès de prolonger sa visite.

— Il parait qu'Alexandre Ivanovitch est toujours fâché contre moi, quoique, dans notre rupture, les torts n'aient pas été de mon côlé 1 dit-elle en s'adressant à Elisabeth Xikolaïevna dont le visage exprimait de nouveau un sombre abattement.

Tant d'impudence révolta Biégoucheff.

— Il y a longtemps que j'ai oublié la rupture dont vous parlez, dit-il avec un froid mépris.

— Vous l'avez oubliée?... C'est bon à savoir, et cela servira peut-être de leçon aux autres femmes. Elles apprendront par là ce qu'elles doivent penser de vous! repartit Domna Ossipovna.

— Si vous n'avez rien de mieux à faire, eh bien, ajiprenez à toutes les femmes du monde ce qu'elles doivent penser de moi! reprit Biégoucheff avec un sourire forcé. Puis il se leva, dit à madame Miéroff qu'il ne tarderait pas à revenir auprès d'elle, et sortit sans saluer Domna Ossipovna.

Celle-ci n'était plus une feaime, mais une tigresse irritée.

— Tu connais déjà son caractère par ce que je t'en ai dit et écrit! Quand tu serais à la veille de la mort, prends garde à lui! fit-elle, oubliant tout ménagement.

— Pourquoi me défierais-je de lui? répliqua d'une voix faible l']lisabelh Xikolaïevna.

— Je le sais, chère amie, je le sais ! Il n'y a pas moyen de me tromper, et à présent voici la prière que je le fais : lorsqu'il t'aura quittée, donne-m'en avis; je le prendrai chez moi! dit Domna Ossipovna.

Après quoi, elle embrassa la malade et se relira. Son dépit était au comble. En arrivant chez Biégoucheff, elle

comptait bien se réconcilier avec lui et même Tindisposer contre madame Miéroff. Or, ainsi que nous l'avons vu, les choses avaient pris une tournure tout autre.

Aussitôt après le départ de Doaina Ossipovna, Biégouclieff revint auprès d'Elisabeth Xikolaïevna , qu'il trouva couchée dans son lit et plus sombre que la nuit.

— Celte coquine nous a servi un plat de son métier! observa-t-il.

— Ce n'est pas une coquine, répondit madame Miéroff; elle sait que vous l'aimez encore, voilà tout.

— Dieu m'en préserve! flt Biégoucheff en souriant et en haussant les épaules.

— Comment! vous ne l'aimez pas!... poursuivit Elisabeth Kikolaïevna sans prendre garde à cette exclamation. Dès que vous avez appris son arrivée, vous avez donné ordre de la recevoir, et vous vous êtes rendu vous-même auprès d'elle!

Pour tranquilliser madame Miéroff, Biégoucheff reconnut qu'il avait eu tort en effet de pénétrer dans sa chambre pendant la visite de Domna Ossipovna; mais il ajouta qu'il avait fait cela sans y réfléchir et nullement par un reste d'amour pour cette dame. - Je ne suis pas un gamin », acheva-l-il.

— Vous êtes pire qu'un gamin, interrompit la malade les larmes aux yeux, vous êtes un vieux coureur... Domna Ossipovna vous connaît bien .. Mais je vous défends d'agir ainsi avec moi; ne vous a\isez pas de me tromper.

— Avant tout, calmez-vous ; cette agitation vous est trèsnuisible ! reprit Biégoucheff, qui s'efforçait toujours de l'apaiser.

— Xon, au contraire, je ne veux pas me calmer, je vais faire exprès de m'agiler, afin de mourir plus tôt! dit madame Miéroff en frappant du poing contre son lit.

Biégoucheff finit par se fâcher à son tour.

— Eh bien, désolez-vous tant qu'il vous plaira!... répondit-il en se levant pour sortir; mais Elisabeth Xikolaïevna le retint par la basque de sa redingote.

— Vous vous en allez déjà!... Ah! oui, vous ne demanderiez pas mieux que de me quitter; mais, si vous sortez, je vous tuerai, entendez-vous? vociféra-t-elle.

A ces mots, Biégoucheff se rappela involontairement ce que Tuméneff lui avait dit de la violence de madame Miéroff, dont le caractère était plus emporté encore que celui de Domna Ossipovna.

— Embrassez-:noi !... embrassez -moi !. . murmura-t-elle pendant ce temps.

Biégoucheff, heureux de lui obéir, se pencha vers elle. La malade lui jeta autour du cou ses peiils bras amaigris et se mit à lui prodiguer les baisers.

— Je ne l'ai pas encore appartenu ; mais maintenant je veux être à toi!... dit-elle à voix basse.

A la fin, Biégoucheff perdit la tête. Transfigurée par la passion, madame Miéroff lui paraissait ravissante : les yeux de la pauvre femme étincelaient , tout son corps était brûlant.

A huit heures, un coup de sonnette annonçant l'arrivée du médecin interrompit celte scène. Biégoucheff se hâta de quitter la chambre. En entrant chez Elisabeth Xikolaïevna, le docteur remarqua qu'elle était fort agitée. Il ausculta la poitrine de sa cliente, et son visage s'assombrit.

— Vous devez avant tout veiller sur votre cœur, et c'est ce que vous ne faites pas! dit-il d'un ton de reproche.

— Oh! je vais bien!... je suis beaucoup mieux aujourd'hui!... répondit gaiement l'insensée.

Le docteur hoclia la tête en signe de doute. Il doubla la dose de digitale qu'il avait coutume de faire prendre à madame Miéroff, et se retira après lui avoir recommandé d'évher avec le plus grand soin toute émotion.

Rentré dans son cabinet, Biégoucheff y trouva Khvoslikoff et Trakhoff.

— Quel bon vent vous amène ? s'écria-t-il en s'adressant au général, dont il serra amicalement la main.

— Je suis venu résider à Moscou avec ma femme.

— Et où donc avez-vous déniché Son Altesse ? demanda Biégoucheff.

— Nous nous sommes rencontrés au club , et là , figurezvous, quelqu'un a imaginé tout à coup que j'apportais de Pétersbourg de grosses nouvelles touchant la politique du

jour; or, je n'ai même ru personne avant mon départ de là-bas, dit le général en faisant une grimace.

— Faites connaître à Alexandre Ivanovitch le principal objet de votre visite, rappela le comte à Trakhoff.

— Voici, poursuivit ce dernier d'un ton maussade : il y aura chez nous, dimanche, une petite soirée littéraire... On lira un drame de ma femme... xMoi, je suis un profane en ces matières, quoique j'aime beaucoup le théâtre...

— C'est un drame qui aura beaucoup d'à-propos dans les circonstances présentes, dit Khvoslikoff.

— Peut-ètie, répondit le général, et il continua en s'adressant à Biégoucheff :

— Ma femme vous supplie, mon cousin, de venir entendre son œuvre. Bien que vous lui fassiez toujours la guerre, elle a infiniment de considération pour vous.

Biégoucheff garda le silence.

— Vous viendrez? répéta le général; autrement, c'est à moi qu'elle s'en prendra, et Dieu sait ce que j'aurai à souffrir.

Biégoucheff hésita encore durant quelques instants. Il se disait qu'un drame de sa cousine devait être quelque chose de mortellement insipide; mais le bonheur lui rendait l'âme bonne, et il promit sa présence.

— Merci, mille fois merci... fit le général; mais maintenant voici encore une question : ma femme veut faire lire sa pièce par madame Tchouïkine, et le difficile, c'est de lui servir cette actrice. Je l'ai vue plusieurs fois, et elle m'a fait l'effet d'une cuisinière parisienne, ce qui ne l'empêche pas d'être, dit-on, très-orgueilleuse. Je prévois sa réponse : « Je ne veux pas , je ne veux pas; je ne mange pas de navets! »

— Selon moi, voici le moyen le plus pratique, proposa Khvostikoff : madame Tchouïkine vit avec Ophonkine qui ne la quitte pas d'une semelle... Vous n'avez qu'une chose à faire, général : aller voir Ophonkine et l'inviter à venir chez vous avec sa maîtresse.

A cette idée, Trakhoff se révolta tout d'abord.

— C'est impossible! s'écria-t-il

— Autrement, elle ne viendra pas, reprit le comte persistant dans son avis.

— Mais quand donc faudrait-il aller le voir? questionna le général.

— Tout de suite! Quoique je sois mal avec Ophonkine, je vous accompagnerai, répondit Khvostikoff,

Le général regarda Biégoucheff comme pour lui demander conseil.

— Qu'en pensez-vous, mon cousin? Est-ce que cela se peut? lui dit-il.

— C'est à vous d'en juger, répondit Biéc(oucheff.

— Mon Dieu ! il ne s'agit pas de moi ici!... Je ne suis que la victime, le martyr de ma femme ! s'écria le général d'un ton larmoyant.

— Mais il me semble qu'une pareille invitation ne serait pas du goût de Taliana Vassilievna elle-même... Elle est si méticuleuse, si rigoriste sous ce rapport! dit Biégoucheff.

— Pour son drame il n'est rien qu'elle ne fasse... Au besoin, elle serait capable de tuer un homme, répliqua Traklioff.

— Allons, venez! insista Khvostikoff.

Ils arrivèrent chez Ophonkine au moment où celui-ci se préparait à sortir pour se rendre justement chez madame Tchouïkine, Il était déjà dans l'antichambre et tenait en main un gros paquet enveloppé dans du papier : c'était une pièce de soie dont il se proposait de faire cadeau à l'actrice.

En apercevant le comte qu'il connaissait bien, Ophonkine fit une mine mécontente; mais il fut tout à coup saisi de frayeur à la vue des épauletles de général que portait le compagnon de Khvostikoff. Le Juif prit Trakhoff pour un gendarme chargé de l'arrêter, attendu que peu de jours auparavant il avait beaucoup bavardé au club et lâché dans la conversation une foule d'idées libérales.

— Donnez-vous la peine d'entrer ici, dit-il en reculant d'un pas et en se hâtant d'ôter son pardessus. Après quoi, il invita les deux messieurs à s'asseoir. Ophonkine attribuait toujours la visite du général à une dénonciation de Khvostikoff qu'il croyait capable de toutes les infamies.

— En quoi puis-je vous servir? demanda-t-il.

— Vous pouvez nous rendre à fort peu de frais un trèsgrand service, répondit le comte d'un ton dégagé. Vous êtes le bon ami de madame Tchouïkine. Or, la femme du général a écrit une pièce extrêmement remarquable, et elle désirerait la faire lire cbez elle, dimanche soir, par madame Tchouïkine, dont elle apprécie beaucoup le talent. Le général vous prie également de lui faire l'honneur de votre visite.

Trakhoff, à qui le gros cou basané d'Ophonkine avait d'aboid causé une impression très-désagréable, triompha de ce premier mouvement et ajouta d'un air digne :

— Nous serons infiniment honorés de vous recevoir.

Ophonkine voulait répondre par un refus ; mais, en considérant les épaulettes de général que portait Trakhoff, il crut qu'il valait mieux ne rien brusquer.

— Je ferai part de votre désir à madame Tchouïkine, et je vous informerai de sa réponse, répliqua-t-il.

— Xon, dites-nous catégoriquement si nous pouvons compter sur madame Tchouïkine et sur vous, insista le comte.

— Veuillez me donner une réponse, fit à son tour le général.

— Vous savez, quand on possède l'immense talent de madame Tchouïkine, c'est un crime de le dérober à l'admiration publique. La pièce ne tardera pas à être représentée; elle procurera la gloire à son auteur et enrichira d'un nouveau fleuron la couronne artistique de madame Tchouïkine!... poursuivit Khvostikoff.

— Madame Tchouïkine consentira sans doute à venir! déclara enfin Ophonkine, évidemment séduit par les éloges que le comte avait prodigués à sa maîtresse.

— Xous serons enchantés de l'avoir, dit le général.

Son front ruisselait de sueur durant toutes ces explications si pénibles à sa fierté.

— Elle viendra! répéta encore une fois Ophonkine.

11 avait déjà recouvré son maintien gourmé, et, quand ses visiteurs prirent congé de lui, il se borna à les saluer d'un léger signe de tête.

Jamais de sa vie Trakhoff ne s'était trouvé dans une situation aussi humiliante que celle où il venait de se placer pour complaire à sa femme.

Non contente d'avoir envoyé son mari chez Biégoucheff, Tatiana Vassilievna adressa à ce dernier une lettre d'invitation; pour allécher son « gourmand » cousin, elle avait ajouté en post-scriptum qu'à son intention le souper serait des plus soignés. Biégoucheff comprit que ne pas aller chez les Trakhoff, c'était se brouiller avec eux pour la vie, et il ne le voulait pas, car si Tatiana Vassilievna lui déplaisait fort, en revanche il aimait sincèrement le général, qui était pour lui un vieux camarade. Il leur fit donc dire « qu'il viendrait sans faute » , et il chargea de cette commission le domestique qui lui avait apporté la lettre de la générale.

Le soii-, à neuf heures, le comte entra chez sa fille, ce qui lui arrivait très-rarement. Biégoucheff était en ce moment auprès d'Elisabeth Xikolaïevna.

— Vous allez chez les Trakhoff? lui demanda Khvostikoff,

— Oui! répondit-il avec humeur.

— Il est temps de partir! reprit le comte, j'ai donné ordre d'atteler la voiture.

— Où allez-vous? fit d'un ton chagrin Elisabeth Xikolaïevna.

Biégoucheff passait ordinairement les journées entières à côté d'elle.

— Je vais en soirée chez des parents, lui expliqua-t-il.

— C'est papa qui vous y fait aller : il faut toujours qu'il soit dehors! continua madame Miéroff du même ton attristé.

— Comment! c'est moi?... Alexandre Ivanovitch ne peut donc aller nulle part? répliqua le comte.

— Je dirai à ma sœur de vous tenir compagnie en notre absence, promit Biégoucheff.

— Bien... Adélaïde Ivanovna est si bonne! Xous ferons des patiences ensemble.

— C'est cela! fit Biégoucheff.

Puis il se rendit auprès de sa sœur, lui dit qu'il allait chez les Trakhoif, et la pria de passer la soirée avec Elisabeth Xikolaïevna.

— Très-volontiers! je ne demande pas mieux! répondit vivement la vieille demoiselle qui s'ennuyait à mourir dans sa chambre. Biêaoucheff ne la quitta que pour monter en voiture. Le comte Khvostikoff le suivit, et, voyant qu'il était en redingote, ne put s'empêcher de lui en faire la remarque.

— Alexau'îre Ivanovitch, est-ce que vous ne vous mettez pas en habit?

— Voilà encore de vos idées ! ... Je me mettrais en habit pour aller entendre les sottes élucubrations de Tatiana Vassilievna!

— Mais cette tenue sera-t-elle convenable? se hasarda à observer le comte.

— \e vous inquiétez pas de cela, je vous prie, répliqua sèchement Biégoucheff.

Quand ils arrivèrent chez les Trakhoff, le général se tenait debout au haut de l'escalier pour recevoir ses invités. Depuis le matin, Tatiana Vassilievna ne cessait de le quereller : « Il n'avait pas voulu se donner la peine de lui organiser une soirée liltéiaire, et probablement personne ne viendrait chez eux! " Le général avait beau assurer à sa femme qu'elle aurait tout son monde ; le fait est qu'à dix heures personne n'était encore venu, à l'exception de Biégoucheff et du comte Khvostikoff.

— Imaginez-vous que nous attendons toujours cette cuisii nière parisienne; c'est de madame Tchouïkine que je parle!

leur dit Trakhoff d'une voix inquiète.

— Oh! elle viendra!... Il est impossible qu'elle ne vienne pas! répondit le comte.

Tatiana Vassilievna accueillit Biégoucheff avec un sourire aimable.

— Je vous remercie, je vous remercie ! dit-elle, et elle leur serra la main à tous deux, tandis que de sa personne s'eidialaienl des odeurs pharmaceutiques.

— Mais il y aura un souper? lui demanda Biégoucheff qui enrageait au fond de Tàme,

— Oui, oui! Quel terrible homme vous êtes, mon cousin! s'écria Tatiana V'assilievna.

Bientôt arriva un monsieur qui portait la tête renversée en arrière et avait sur le nez un binocle à verres bleus. Il fit son entrée dans le salon avec un sans gêne voisin de l'effronterie.

— M. Klikouchine, critique dramatique!... dit le général en s'adressant surtout à Biégoucheff.

Celui-ci, sans s'approcher, salua silencieusement le critique, qui lui répondit par un salut non moins sec.

— Vous vous connaissez sans doute? se hâta de dire au comte Tatiana Vassilievna.

— Depuis longtemps ! répondit Khvostikoff .

— Depuis longtemps! confirma le critique en faisant au comte un signe de tête amical.

Peu après, Dolgoff surgit comme un ouragan.

— Je suis en retard? demanda-t-il.

— Xon, non! lui dit Tatiana Vassilievna, et, le tirant à part, elle se mit à lui donner à voix basse des explications sur sa pièce. Dolgoff l'écoutait avec la plus grande attention. Sur ces entrefaites, parut un nouvel invité, un bonhomme extrêmement vieux.

— Vous voyez, je viens chez mon élève, car c'est moi qui vous ai faite : votre premier ouvrage a été publié dans ma revue, marmolta-t-il en s'approchant de la générale.

— En effet!... Je m'en souviens bien; mais qu'était-ce que cela?... des imaginations de jeune fille!... Tandis que mon travail actuel, vous ne croiriez jamais ce qu'il m'a coûté! répondit Tatiana Vassilievna.

— Oh! si, je m'en doute !... repiit le vieillard.

— Je m'étonne de n'être pas devenue aveugle!... poursuivit la générale : voilà trois années que j'ai données tout entières à la lecture et à l'étude!... et ce que j'ai dépensé d'argent pour me procurer les documents historiques dont j'avais besoin!...

A ces mots, Trakhoff poussa un long soupir. Il se rappelait

aussi ce que racquisition de ces documents lui avait coûté à lui-mèuie. Sa femme l'envoyait sans relâche fouiller les bou- . tiques des libraires et des bouquinistes. Le général y achetait un las de vieux livres malpropres qu'il rapportait chez lui tout en se disant : " Y a-t-il au monde quelque chose de pire que ces bas bleus?... Mieux vaut encore une cocotte, une femme de chambre, une blanchisseuse! »

— Je ne ressemble pas au.v écrivains du jour, continua Tatiana Vassilievna en s'adressant toujours au vieillard : ils se plaisent exclusivement à reproduire ce qu'ils voient dans la rue, ou bien ils décrivent quelque honteux amour...

Les écrivains du jour décrivent aussi ce qu'ils voient

dans les maisons!... interrompit le critique : il avait pris pour lui la phrase de Tatiana Vassiliema sur les littérateurs qui se bornent à. retracer les scènes de la rue.

— Et moi, ajouta Biégoucheff, je n'admets pas que Tatiana Vassilievna se serve du mot honteux en parlant de l'amour. Tous les grands écrivains de tous les temps ont regardé l'amour comme un des sentiments humains les plus poétiques, les plus puissants et les plus agréables. Les seules femmes qui médisent de l'amour sont celles qui ne l'ont jamais inspiré.

Trakhoff aurait volontiers embrassé son cousin pour cette observation. Une chose le chiffonnait un peu pourtant ; l'allusion était trop directe.

Un léger bruit de voix qui se produisit dans l'antichambre fit soudain quitter le salon au général. Cette fois, c'était madame Tchouïkine qui arrivait accompagnée d'Ophonkine. L'actrice commença par ôler son talma de velours relevé de bécassine blanche ; ensuite elle se débarrassa du sachet qu'elle portait constamment appliqué sur ses lèvres, croyant ainsi t préserver sa voix divine des atteintes de l'affreux climat moscovite. Pendant ce temps, Ophonkine se dépouillait de sa fourrure d'ilk et la remettait à un domestique, sans toutefois perdre de vue ce dernier, tandis qu'il pendait à un clou cette pelisse de mille roubles.

Le général introduisit solennellement ces deux invités dans son salon.

— Je pensais que vous ne viendriez pas, dit Tatiana Vassilievna à l'actrice.

— Comment donc? Pourquoi cela? répondit celle-ci d'un ton quelque peu prolecteur.

La générale montra à madame Tchouïkine une place à côté d'elle sur le divan. L'actrice s'assit. Ophonkine lui-même, malgré sa double qualité de Juif et de libertin, reçut de madame Trakhoff un accueil fort aimable. « Je suis heureuse de voir chez moi un des rois de la finance! j; lui dit-elle en lui tendant la main.

A la fin, toute la société se trouva placée.

Pendant quelque temps Biégoucheff examina l'actrice. 11 ne l'avait jamais vue à la scène, mais, en considérant son visage bouffi, haut en couleur et vulgaire, il présuma qu'elle ne pouvait pas avoir un vrai talent.

— Nous pouvons commencer la lecture, dit Tatiana Vassilievna à madame Tchouïkine, et elle lui passa son drame qu'elle avait fait Iranscrire par un habile calligraphe.

Madame Tchouïkine prit le manuscrit, le feuilleta rapidement et dit après l'avoir à peine regardé :

— Je dois lire lout le drame?

— Oui!... Vous savez combien j'aime votre talent de lectrice, répondit gracieusement la générale.

L'actrice lut d'abord le titre : « La Mort d'Olga, drame. »

— 11 s'agit de notre célèbre Olga, la femme du prince Igor, se hâta de lui expliquer Tatiana Vassilievna.

— Je sais, répondit madame Tchouïkine, qui n'avait même jamais entendu parler de celte Olga. Puis elle poursuivit sa lecture : « U fait nuit, le théâtre représente la porte d'une forteresse.

l'homme de garde.

« Arrête! Qui va là?

LE JEUXE ÉCUYER.

« C'est un ami!

l'homme DE GARDE.

« La princesse a défendu de laisser entrer qui que ce soit!

l'écuyer.

" Tu mens, la princesse a en moi un serviteur plus dévoué que toi î »

(Une lutte s'engage eiilre eux; l'écuyer tue le garde et pénètre dans la

forteresse.)

— Je ne puis pas lire cela : ce sont toujours des rôles d'hommes! déclara l'actrice.

— Lisez au moins la scène d'Olga! dit Tatiana Vassilievna d'une voix presque gémissante, et elle chercha dans le manucrit, pour la mettre sous les yeux de madame Tchouïkine, la scène qui se passait entre Olga et le jeune écuyer.

L'actrice reprit sa lecture :