LES FAIS E 1RS

. — Oui, répondit le général.

— Comment Votre Excellence trouve-t-elle les dîners de ce club?... N'est-ce pas qu'ils sont loin de valoir ceux du club anglais de Pétersbourg?... continua le colonel.

— Ob î oui!... Tiens, des tripes! Qu'est-ce que c'est qu'un pareil plat! et, qui plus est, il sent l'ail!... répondit Trakhoff en faisant une grimace dédaigneuse.

— Il peut encore se manger, répondit modestement lansoutsky; mais comment trouvez-vous, Excellence, ces fameuses soupes anglaises à la tortue et à la queue de bœuf? Pour moi, quand j'en mange, il me semble toujours que j'avale un mélange pharmaceutique.

— Il faut, que cela soit préparé à la française... Mon cuisinier fait supérieurement le potage ox-taiL : pas trop épais et modérément relevé,

— Vous avez, dit-on, un des meilleurs cuisiniers de Pétersbourg? fit lansoutsky.

— Oui, il n'est pas mauvais, répondit Trakhoff, et il versa, de sa bouteille, un verre de vin au colonel.

Celui-ci s'empressa de lui rendre sa politesse.

— Nous allons trinquer comme à l'étranger! dit le général.

— Volontiers! répondit lansoutsky, fort content de voir que le général le traitait en camarade comme à Paris.

— Dites-moi, poursuivit Trakhoff à demi-voix après que lansoutsky et lui eurent encore vidé un verre de vin, il paraît que madame Oloukhoff a perdu son mari et qu'elle a coniolé en secondes noces avec un médecin?

Tout ce qui arrivait aux jeunes femmes avait le don d'intéresser au plus haut degré la curiosité du général.

— Oui. reprit lansoutsky avec un sourire amer.

— On m'a dit que la mort de son mari l'avait faite millionnaire, observa le général.

— Ces millions-là sont encore en l'air! s'écria lansoutsky^ et il est fort possible qu'ils soient cause de sa ruine.

— De sa ruine? fit Trakhoff.

— En effet!... Voici la situation : madame Domna Ossipovna possède une fortune personnelle de trois cent mille roubles^

268 LES FAISELRS.

mais elle a accepte la succession de son mari, qui lui-même avait accepté celle de son grand-père, lequel est mort insolvable... Par conséquent, ce qui restera du aux créanciers après la liquidation de la faillite Oioukhoff, c'est elle qui aura à le payer de ses deniers.

— Ah! pauvre femme!... dit le général d'un ton de commisération sincère... Est-ce vrai qu'elle est fort belle?

— Elle l'a élé; mais maintenant ce n'est plus qu'un torchon lavé à l'eau de sel : elle se plâtre... elle se met du rouge.

Après le diner, le général etiansoutsky passèrent ensemble au salon de conversation, où ils ordonnèrent qu'on leur servît du Champagne. Là se trouvait Dolgoff en train délire un journal. X'ayant pas le moyen de dîner au club anglais, le pauvre diable faisait ailleurs un repas plus que modeste el se rendait ensuite au club dans l'espoir d'y rencontrer quelque connaissance avec qui il put causer à cœur ouvert. En apercevant Dolgoff, lansoutsky se rappela aussitôt l'avoir vu souper avec Biégoucheff au cercle de la noblesse.

Lorsque le général eut bu un verre de Champagne avec lansoutsky, ce dernier se mit à causer avec Trakhoff absolument comme avec un égal.

— A Moscou, Excellence, on ne peut pas passer son temps aussi agréablement qu'à Paris! dit-il.

— \on ! répondit le général.

— Vous vous rappelez Clémence!... Quelle charmante fillel...

Trakhoff leva les yeux au ciel, et un léger soupir sortit de sa poitrine. Pour cacher les impre.<<sions qui l'agitaient, il comînença à as^jirer coup sur coup plusieurs bouffées de son cigare. L'année précédente, sa femme lui avait nettement

♦ déclaré qu'il était Russe, et (|ue, par conséquent, il devait

* vivre en Russie. En vain le général avait prétexté qu'il avait la goutte, qu'il souffrait d'une hypertrophie du cœur, etc. A toutes ces raisons Tatiana V assilievna avait répondu : " Allons donc, lu te portes à merveille! r, et elle avait refusé de délier les cordons de sa bourse, ce qui était le meilleur moyen de couper court aux projets de voyage de son mari. Trakhoff ne

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jugea pas à propos de se biouiller avec sa femme pour cela, en quoi il eut raison : s'il n'avait plus eu que son traitement pour vivre, il aurait fait trop maigre chère!

Quelle différence pourtant entre son existence actuelle et celle qu'il avait menée à l'étranger, ou, pour parler plus exaclement, sur les boulevards de Paris! A cette pensée, le général élail devenu mélancolique. Il fumait son cigare en silence, attentif seulement à ne pas troubler sa digestion. Ce mutisme finit par ennuyer lansou'sky, qui, ne pouvant rester une minule en repos, adiessa la parole à Dolgoff.

— Est-ce qu'il y a quelque chose d'inléressant dans le journal? lui demanda-t-il.

Celte question fit grand plaisir à Dolgoff : en(\i\ il pouvait causer!

— Je crois bien! répondit-il d'un air joyeux, l'Herzégovine se soulève, c'est l'incendie qui commence!

— J'ai déjà lu cette nouvelle, reprit lansoutsky en se vautrant sur le divan; seulement jusqu'ici l'on ne voit pas ombre d'incend e.

— Si, c'est l'incendie qui commence! répéta Dolgoff d'une voi.x tonnante.

— Pourquoi en êtes-vous si persuadé? lui demanda courtoisement le général. En même temps il remplit une coupe de Champagne et, la présentant à Dolgoff, ajouta : Voulez-vous boire un verre de vin?

— Je vous remercie ! répondit ce dernier, et il vida son verre d'un trait, sans même se rendre compte de ce qu'il buvait. A qui ai-je l'honneur de parler? fit-il ensuite.

— Je m'appelle Trakhoff, et monsieur est M. lansoutsky, reprit le général.

— Et moi, je me nomme Dolgoff! s'écria son interlocuteur. C'est le commencement d'une conflagration générale, continua-t-il tout d'une haleine; aujourd'hui l'Herzégovine, demain le Monténégro, après-demain la Serbie, la Roumanie, en un mot tout le monde slave avec la Russie en tête. .

— Mais pourquoi donc la Russie se mêlerait-elle de cela? interrompit lansoutsky.

— Parce que c'est sa mission historique! vociféra Dolgoff; fie temps est venu pour les peuples de se grouper d'après leurs jaffinités de race en nationalités slave, germanique, latine, ! anglo-saxonne : la Russie doit incarner en elle le monde- '^ slave!

— Permettez! reprit lansoutsky en s'échauffant à son tour : quel profit la Russie en retirera-t-elle?

— Le^r^^fit de faire triompher son esprit, répondit avec vivacité Dolgoff.

— C'est vrai!... fît le général.

— Mais c'est encore une question de savoir si nous triompherons ! Comme disent les bonnes femmes : « Aurons-nous de la pluie ou de la neige? l'une est aussi possible que l'autre! » objecta lansoutsky.

— Xous triompherons!... L'armée turque meurt de faim, elle n'a ni chaussures ni vêtemenis... Les soldats de la Porte sont obliges de recourir à l'opium et à l'eau-de-vie pour se donner une excitation factice : au fond, ce ne sont tous que des fanfarons et des lâches... poursuivit Dolgoff en s'emballant de plus en plus.

— Mais comment le savez-vous?... Vous avez habité la Turquie?... Vous y avez voyagé? lui demanda lansoutsky.

c< Oui! r. allait répondre Dolgoff, mais il recula devant ce mensonge.

— Je n'y suis pas allé, dit-il, mais je connais ce pays par les récits et les livres d'une foule de gens dignes de foi.

— Eh bien, moi, j'ai visité les pays slaves et la Turquie : je puis vous en parler plus savamment que tous vos gens

•dignes de foi, et je vous dirai que les Turcs sont un peuple^ 'honnête, tandis que les Slaves sont, pour la plupart, des lilous. En entendant celte dernière phrase, Dolgoff faillit suffoquer.

— Xon, vous n'y êtes pas allé! Vous mentez! dit-il d'une voix caverneuse.

lansoutsky mentait, en effet : il n'était pas allé en Turquie; quant aux pays slaves, il les connaissait pour les avoir traversés, la nuit, en chemin de fer.

— Ce n'est pas moi qui mens, c'est vous!... dit-il avec un rire de colère, et il se leva.

Celte scène commençait à devenir fort désagréable au général : il craignait que la querelle n'aboutît à un duel.

— Au revoir. Excellence ! dit lansoutsky, et il tendit familièrement la main à Trakhoff.

— Adieu!... répondit ce dernier, qui se borna à offrir deux doigts au colonel.

lansoutsky sortit sans saluer Dolgoff.

— Tous ces froids raisonneurs , tous ces conservateurs myopes, le peuple russe devrait les mettre en pièces! grommela celui-ci au moment oij son contradicteur se retirait.

Trakhoff sourit. Quoique les idées de Dolgoff fussent les mêmes qui horripilaient le général quand il les entendait exprimer par sa femme, néanmoins Dolgoff lui plaisait, il le trouvait poétique.

— Quand ma femme sera arrivée à Moscou, vous me permettrez de vous faire faire sa connaissance; elle aura grand plaisir à causer avec vous, lui dit-il.

— Je vous remercie... Certainement!... répondit Dolgoff. Le général se leva pour sortir.

Dolgoff raccompagna jusqu'à l'antichambre. Le général lui dit : «■ Au revoir! « en le saluant d'un air aimable.

— J'irai cbez votre femme! répéta Dolgoff sans même demander l'adresse de la générale et l'époque où elle arriverait à Moscou. Puis il se mit à parcourir les diverses salles du club, en quête d'un auditeur.

Du club anglais Trakhoff se rendit directement chez Biégoucheff. Procope, qui lui ouvrit la porte, fut très-content de le voir. Il était toujours bien aise quand des gens de qualité faisaient visite à son maitre.

— Il est chez lui? demanda le général.

— Oui!... donnez-vous la peine d'entrer! se hâta de répondre le valet de chambre.

Le général enlra,

— Adélaïde Ivanovna habite aussi chez nous, crut devoir ajouter Procope.

— Ah! je serai enchanté de voir ma cousine! dit le visiteur en se dirigeant vers la chambre aux divans qui lui était bien connue. Il trouva Biégoucheff en train de jouer aux échecs avec le comte Khvoslikoff. Ce dernier, à l'apparition du général, voulut d'abord s'esquiver, comme il l'avait fait au chemin de fer. Mais il se rassura quand il vit que Trakhoff, après avoir salué ou plutôt embrassé Biégoucheff, le saluait lui-même assez poliment. De son côté, le comte répondit à ce salut en s'inclinanl d'un air à la fois respectueux et digne.

On s'assit.

— Ma cousine Adélaïde luanovna demeure avec vous, mon cousin ? dit le général à Biégoucheff.

— Oui, répondit celui-ci.

— Comment va-t-elle?

— Comme cela! elle est un peu détraquée.

— Xous sommes tous plus ou moins détraqués maintenant !... reprit le général en passant sa main sur son ventre, tandis que son imajnnalion évoquait le souvenir des ravissants boulevards parisiens.

— C'est trcs-jusle, nous sommes tous détraqués, confirma le comte qui brûlait d'engager la conversation avec Trakhoff. Et puis, à dire vrai, il était plus détraqué que personne. Ses affaires allaient de mal en pis. Le journal qu'il s'était proposé de fonder avec Dolgoff n'avait pu voir le jour, et celui où il feuilletonnait venait de le remercier à la suite d'un article par trop mensonger qui avait même attiré à Khvoslikoff un procès en diffamation...

— Comment se })orle votre femme? demanda Biégoucheff pour dire quelque chose à son cousin.

— .le vous remercie!... répondit le général. Elle compte venir passer, cet hiver, deux ou trois mois à Moscou.

— A quel propos? s'écria Biégoucheff.

— Parce qu'elle s'ennuie fort ii Pélersbourg, l'atmosphère morale de celte ville lui est insupportable !. . . expliqua Trakhoff.

— Et Tuméneff est-il revenu chez vous? demanda un peu railleusement Biégoucheff.

— Rarement!... Il y a toujours du froid entre nous.

— A Moscou, de quoi donc vivra moralement Tatiana Vassilievna? voulut savoir Biégoucheff.

— Oh! elle y sera dans son élément, à en juger par la discussion très-animée dont je viens d'être témoin au clab anglais où il était question des Slaves et des Turcs : là est maintenant, au dire de ma femme, toute la poésie de sa vie.

— Entre qui avait lieu cette discussion? demanda le comte Khvostikoff.

— Entre Tansoutsky et Dolgoff.

— Dfdgoff, sans doute, tenait pour les Slaves? reprit le comte.

— Oui, et lansoulsky pour les Turcs.

Khvostikoff haussa les épaules.

— Il n'y a qu'un homme comme lansoulsky qui puisse être pour les Turcs, dit-il.

— Il avait raison jusqu'à un certain point, observa le général : Dolgoff, par exemple, accusait les Turcs de lâcheté, c'est inepte. lansoutsky, lui, prétendait que les Slaves étaient des filous...

— Cela vous amuse donc bien de nous répéter la conversalion de lansoutsky et de Dolgoff?... fit avec humeur Biégoucheff.

— J'ai tort, en effet, répondit le général : aujourd'hui je me suis convaincu que lansoutsky est bavard et cancanier au possible. Il m'a raconté les choses les plus invraisemblables au sujet de l'ancienne madame Oloukhoff.

A ce nom, Biégoucheff rougit légèrement.

— Que vous a-t-il donc raconté? questionna Khvostikoff,

— Il prétend qu'elle va être complètement ruinée : si j'ai bien compris ce qu'il m'a dit, elle aurait accepté la succession de son mari, lequel serait mort obéré : elle aura donc à désintéresser les créanciers.

Le comte allait répondre, quand dans la maison retentit

un bruit de pas, sui\i des aboiements de cinq chiens au moins.

— Qu'est-ce que cela? demanda en français le général,

— C'est ma sœur qui a été passer la soirée chez une vieille dame et qui revient avec ses caniches, répondit Biégoucheff.

— AL ! je comprends! reprit Trakhoff, la chère Adélaïde Ivanovna n'a pas encore renoncé à sa passion pour les chiens?

— A défaut d'autre passion, elle conserve celle-là!... dit Biégoucheff.

Bientôt Marémiacha entra dans la chambre. La servante était rouge; son teint échauffé et la légère vapeur qui s'exhalait de sa personne avec une odeur de bouleau prouvaient qu'elle venait de prendre un bain ; sa maîtresse l'envoyait prier le général Trakholf de vouloir bien se rendre auprès d'elle.

Déférant aussitôt à celle invitation, le général se dirigea,

guidé par Marémiacha, vers l'appartement d'Adélaïde Iva-

novna. Depuis que la vieille demoiselle riiabitait, ce logement

avait pris une physionomie originale, on pourrait même dire

historique. Il se composait d'un petit couloir éclairé par une

lanterne de couleur, puis d'une pièce très-vaste donnant accès

\par une porte en acajou dans la chambre à coucher d'Adélaïde

ivanovna. Une autre porte, également en acajou, fermait une

armoire qui contenait la petite bibliothèque de mademoiselle

Biégoucheff. En fait de livres, cette bibliothèque ne comptait

que des ouvrages de piété; mais elle comprenait aussi un

grand nombre d'albums dans lesquels se trouvaient des vers,

de la prose, des fleurs séchées, des dessins à l'aquarelle, au

^crayon et à la plume. Tout l'ameublement était dans le goût

\de la Renaissance et assez confortable.

Une odeur d'eau de Cologne régnait dans la chambre. Les murs étaient couverts de lableaux placés dans des cadres quelque peu dédorés. Celui qui attirait surtout l'atteniion était un immense portrait de la feue impératrice Marie Fédorovna, offert jadis par la souveraine elle-même à Adélaïde Ivanovna lorsque celle-ci avait obtenu le numéro un à sa sortie du înonastère de Smolny '. Plus loin, envoyait aussi une assez

' Première institution des demoiselles nobles à Saint-Pétersbourg.