J.ES FAISEURS

— Votre drame est fort beau ! dit-il en sortant à la générale. Celle-ci rentra ensuite dans son appartement; mais Dolgoff

i et le critique restèrent encore deux heures à discuter ensemble et finalement en vinrent aux gros mots. C'était ainsi que se terminaient presque toujours les discussions avec Dolgoff, nonobstant le bon caractère de cet excellent homme. Le pauvre général n'en pouvait plus de fatigue et avait grande envie d'aller se coucher; néanmoins, il se croyait obligé de tenir compagnie à ces deux féroces disputeurs. Comment, après cela, ne se serait-il pas regardé comme le plus malheureux des maris? Ce n'était pas assez de sa femme pour le faire souffrir; il fallait encore que les invités de sa femme s"en mêlassent!

Biégoucheff et le comte Khvostikoff revinrent chez eux aussi promptement que possible. Durant toute la route, pas un mot ne fut échangé entre ces deux hommes. Dans la salle, ils trouvèrent le docteur.

— Elle est morte? lui demanda Biégoucheff.

— Oui, d'une rupture d'anévrysme, répondit-il. Biégoucheff entra le premier dans la chambre mortuaire,

La vie semblait n'avoir pas encore quitté le corps frêle et délicat d'Elisabeth Xikolaïevna. Biégoucheff prit la main de la défunte; mais il sentit qu'elle commençait déjà à se refroidir. Le comte s'agenouilla devant le cadavre,

Près du lit de madame Miéroff était assise Adélaïde Ivanovna, qui pleurait sans bruit, le visage caché dans ses mains. Minodora et Marémiacha se tenaient debout dans un coin de la cham])re.

— Comment est-elle morte? Vous ne lui avez pas donné quelque sujet d'irritation? leur demanda Biégoucheff d'un ton presque menaçant.

— Quel sujet d'irritation aurions-nous pu lui donner ? \ous ne sommes pas même entrées dans sa chambre! répondirent d'une commune voix Minodora et Marémiacha.

— En effet, elles n'y ont pas mis le pied, confirma Adélaïde Ivanovna. D'abord Lisa était trîs-calme et suivait d'un œil attentif mes combinaisons de cartes; mais, à partir de onze heures, je l'entendis plusieurs fois me demander :

« Alexandre Ivanovitch reviendra bientôt?... bientôt ? '> Je lui dis que tu étais allé chez des parents, dans une maison trèsaristocratique d'où tu ne pouvais pas t'échapper aussi vite que tu le voulais. Ces paroles la tranquillisèrent, et elle me signala même une erreur que j'avais commise dans mes patiences... Seulement... je n'ai pas remarqué à la suite de quoi le fait s'est produit... je vis qu'elle portait son mouchoir à ses lèvres... Comprends-tu? elle crachait du sang... Je faillis m'évanouir... Tu sais que je n'ai jamais pu supporter la vue du sang... Je ne me rappelle qu'une chose, c'est que je sonnai... Les larmes qui jaillirent des yeux de la vieille l'empêchèrent de continuer son récit.

— Alors nous accourûmes, acheva Marémiacha, — et nous vîmes Elisabe;h Xikolaïevna étendue, les yeux fermés, sur son lit. Le san^r lui sortait de la bouche, tandis que sa poitrine était secouée par le râle... Je fis sur elle trois signes de croix, et l'hémorrhagie s'arrêta.

Biégoucheff s'assit sur une chaise.

« Je vois que j'ai aidé la nature à faire son œuvre! » S8 dit-il avec une douleur poignante, t; Va prier le docteur de revenir encore demain î rt ordonna-t-il ensuite à Minodora. Puis il renvoya le comte Khvostikoff et Adélaïde Ivanovna dans leurs appartements respectifs. La vieille demoiselle sortit d'un pas chancelant, appuyée sur le bras de Marémiacha. Le comte se retira aussi en affectant la démarche d'un homme écrasé sous le poids du chagrin.

De la sorte, Biégoucheff resta seul auprès du cadavre.

La chambre n'était éclairée que par la faible lueur d'une bougie posée sur la commode, à côté de divers flacons qui contenaient des restes de drogues pharmaceutiques; les patiences étaient encore étalées sur la petite table; un bruit de souris se faisait entendre sous le parquet. Biégoucheff éprouva une sensation qui, pour n'être pas de la peur, n'en était pas moins désagréable.

— Lisa, Lisa, est-il possible que tu sois morte ! dit-il à voix basse, et il lui pinça le visage et la poitrine; mais Elisabeth Xikolaïevna ne se réveilla pas. Biégoucheff eut un geste

de désespoir et regagna sa chambre, où il se laissa tomber sur un divan.

— \oilà encore une mort autour de moi! se dit-il, et peutêtre celte femme est-elle ma victime! J'ai la propriété meurtrière de Tupas : la mort ou l;i ruine est réservée à tout ce qui m'approclie.

Le lendemain matin, en regardant par sa fenêtre, Biégoucheff aperçut une vingtaine d'individus mal mis rassemblés devant la porte du bâtiment où logeaient ses domestiques. Procope se disputait avec eux. Biégoucheff devina que c'étaient des fabricants de cercueils, attirés comme des corbeaux parle cadavre, et il s'éloigna de la fenêtre.

Pendant ce temps, on procédait à la dernière toilette de madame Miéroff et l'on étendait la défunte sur la table de la salle A midi, arriva le médecin. Biégoucheff se rendit auprès de lui.

— Assurez-vous si elle est bien morte! lui dit-il.

Le docteur ouvrit une des veines d'Éliïabeth Xikolaïevna : il n'en sortit point de sang.

— Elle est morte! déclara-t~il, et, après être res'é encore un moment, il prit congé de Biégoucheff.

Ce dernier retourna dans sa chambie.

Bientôt parurent les ecclésiastiques. Ils allumèrent des bougies et commencèrent l'office des morts. Biégoucheff, qui n'avait jamais pu souffrir les chants des popes, sortit de la maison.

Du reste, il alla à l'église le jour de l'enterrement et affecta le plus grand calme pendant la cérémonie. Il ne voulait pas laisser soupçonner aux étrangers l'intimilé qui a\ait existé entre lui et Elisabeth Xikolaïevna. Assez de honte s'attachait déjà sans cela à la mémoire de la pauvre femme.

De grands malheurs fondirent aussi sur Domna Ossipovna. En Sibérie lansoutsky réussit à provoquer une réunion des créanciers de la faillite Oloukhoff, et, nommé président de

ladite réunion, il informa officiellement Douma Ossiporna de cette nouvelle, la priant en même temps de lui faire savoir si elle avait accepté la succession de son mari. Saisie de frayeur, la pauvre femme demanda d'abord conseil à Pérekhvatoff ; mais le docteur lui dit qu'il n'entendait rien à ces choses-là et alla voir ses malades. Sans presque se rendre compte de ce qu'elle faisait, Domna Ossipovna se dirigea vers roffice de Grokhofi pour supplier ce dernier de la défendre contre lansoulsky. Chez l'avocat, on commença par dire à la visiteuse que Grégoire Martinovitcli était très-malade et ne recevait plus que ses anciens clients. Domna Ossipovna répondit qu'elle était elle-même une ancienne cliente et se nomma : madame Pérekîivaloff, ci-derant Oloukhoff. A peine eut-elle prononcé ce dernier nom, qu'on l'introduisit auprès de Grokhoff, qui, le visage gonflé, les jambes enveloppées dans un plaid, était couché sur une oltomane.

— Grokhoff, vous avez toujours été si bon pour moi, que je viens encore solliciter votre assistance, dit Doinna Ossipovna, tandis que, brisée par la fatigue et l'émotion, elle se laissait tomber sur une chaise. Des larmes coulaient le long de ses joues et traçaient des sillons à travers son fard.

— Je suis prêt à vous servir dans la mesure de mes moyens, répondit l'avocat d'une voix sourde et non des plus aimables.

— Vous êtes fort malade, paraît-il; qu'est-ce que vous avez? demanda Domna Ossipovna.

— Je suis liydroj)ique ! reprit Grokhoff, et une affreuse grimace altéra son \isage.

— Seigneur, est-ce possible? s'écria son interlocutrice, et elle continua en le regardant avec intérêt : Vous avez appris que lansoulsky veut me ruiner?

— Je l'ai appris.

— Et peuL-il en effet me ruiner?

— Il le peut.

Un frisson glacial parcouruttout le corps deDomna Ossipovna.

— Grégoire Martinovitch, prenez-moi tout l'argent que vous voudrez, mais sauvez-moi de la ruine! Je vous ai toujours honnêtement payé.

Grokboff fronçait les sourcils en écoutant Domna Ossipovna.

— Je ne puis pas être votre avocat dans cette affaire : je suis le fondé de pouvoir de la réunion des créanciers, dit-il.

— Dégagez-vous vis-à-vis d'eux!... Vous êtes moins sûr d'être payé par eux que par moi!

Quelque chose comme un sourire se montra sur le visage de Grokboff.

— Une fois engagé, on ne peut plus se dédire, sinon Ton s'expose à des poursuites judiciaires ! répliqua-t-il.

— Ainsi vous êtes tout à fait dans leurs intérêts?

— Je n'ai pas d'intérêt dans l'affaire, je suis seulement chargé de la procédure, et même je ne m'en occuperai pas personnellement; j'ai donné pour cela procuration à mon substitut, eut à peine la force de dire Grokboff, dont la réponse s'acbeva dans un gémissement causé sans doute par une insupportable souffrance.

— Au moins, donnez-moi un conseil, dites-moi ce que je dois faire! Xous n'avons plus longtemps à vivre ni l'un ni l'autre ; ce doit être un motif pour vous d'avoir pilié de moi ! supplia Domna Ossipovna.

— Comment! vous n'avez plus longtemps à vivre?... Pour moi, cela est vrai : mes jours sont comptés I articula faiblement l'avocat qui con'.inuaità gémir.

— \on, il faut que vous viviez pour sauver les femmes malbeureuses !

A ces mots de Domna Ossipovna, une sorte de sourire parut de nouveau sur les lèvres de Grokboff: il ne s'était jamais vu dans ce rôle de sauveurdes femmes malbeureuses. Néanmoins, il éprouvait une certaine pitié pour son interlocutrice, en se rappelant tout l'argent qu'il lui avait soutiié.

— Selon moi, ce que vous avez de mieux à faire, c'est de transiger avec lansoutsky.

— Transiger avec lui! Comment? demanda Domna Ossipovna.

— En cédant à ses exigences et à celles des créanciers, afin qu'ils vous laissent tranquille, expliqua l'avocat, fidèle, comme on le voit, à sa métbode favorite.

— Mais Dieu sait ce que lansoutsky exigera de moi ! reprit Domna Ossipovna.

Le conseil de Grokhoff avait déchaîné tout un enfer dans son âme. .« Quoi! pensail-eîle, j'aurai amassé sou par sou de quoi vivre, je me se: ai imposé une foule de privations, et cette fortune si chèrement acquise, il faudra que je l'abandonne, le diable sait à qui'.'.. . -

— Légalement ils n'ont rien à recevoir de moi. Je n'ai pas dépensé un kopek de l'héritai^e de mon mari. Si leurs prétentions étaient admises, il n'y aurait plus de justice 1 s"écria-t-elle.

— Mais TOUS n'avez pas refusé cet héritage, vous l'avez accepté, repartit l'avocat; sans doute... a il existe dans le code d'autres articles applicables à l'espèce ■• , avait-il envie d'ajouter, mais il n'osa pas, craignant de s'atlirer la colère de lansoulsky. Le colonel était un homme dangereux, et s'il apprenait que Grokhoff avait donné quelque conseil à sa partie adverse, il pouvait fo:t bien le traîner devant les tribunaux.— Adressez-vous à un autre avocat; moi, je suis mourant, je ne puis m'occuper d'aflaires! acheva-t-il, et il se tourna du côté du mur.

— Mais à qui? demanda Domna Ossij)Ovna.

— Je ne sais pas!... répondit Grokhoff qui craignait déjà d'en avoir trop dit.

Domna Ossipovna comprit qu'elle n'avait ahsolumenf aucun service h attendre de lui, mais elle possédait une énergie sans bornes dès que ses intérêts étaient en jeu. et elle se rendit au palais, ayant entendu diie qu'il y avait là une salle où les avocats donnaient des consultations. Arrivée au tribunal, elle se fit conduire dans cette jMièce. Un frisson nerveux agitait toujours ses bras et ses jambes: elle avait la tête en feu et une sorte de bourdonnement dans le cerveau. Quelques avocats désœuvrés se trouvaient mêlés à ceux de leurs confrères dont c'était le jour de consultation. Tous fumaient comme des Suisses.

— Vous désirez quelque chose? demanda à Domna Ossipovna un des avocats consultants, qui paraissait tout jeune.

— Je voudrais un conseil! répondit-elle.

L'avocat lui offrit une chaise à ses côtés. En apercevant Domna Ossipovna dont le visage toujours beau était, en ce moment, fort animé, deux stagiaires qui flânaient dans la salle eurent un clignement d'yeux significatif. « Un bon morceau que celte dame! » pensaient-ils.

Domna Ossipovna commença à exposer son affaire, mais tout se confondait dans sa tête.

— Madame, vous êtes trop agitée; permettez-moi d'aller ce soir chez vous, lui dit l'avocat après avoir écouté son récit.

— Venez! répondil-elie.

— Votre adresse?

Domna Ossipovna lui donna sa carte et se retira.

— Qui est-elle? demanda un des avocats, qui avait remarqué sa beauté.

— Madame Pérekhvatoff ! lut celui qui avait reçu la carte de Domna Ossipovna.

— C'est peut-être la femme du docteur Pérekhvatoff? reprit le précédent.

— C'est elle-même : auparavant elle s'appelait madame Oloukhoff, expliqua un autre avocat au visage assez sombre, qui était assis à l'écart et lisait un journal.

— Oloukhoff? répétèrent d'une voix légèrement émue plusieurs des avocats présents. Presque tous avaient entendu parler du procès auquel allait donner lieu la succession de ces millionnaires.

L'avocat qui avait promis d'aller voir Domna Ossipovna se frottait les mains, en apparence pour se réchauffer, mais en réalité c'était de joie. Une pareille cause était une aubaine qu'il comptait bien ne pas laisser échapper.

Quand madame Pérekhvatoff arriva chez elle, son mari n'était pas encore rentré. Le visage enfiévré, elle se promena à travers ses somptueux appartements, dans l'espoir que la marche calmerait un peu la colère et l'inquiétude qui la tourmentaient...

On sonna. Domna Ossipovna crut reconnaître le coup de sonnette de Pérekhvatoff, mais elle se trompait : ce n'était que le facteur. Il apportait une lettre de la ville. Le domestique à qui elle avait été remise allait, comme de coutume, la

3ii LES FAISELRS.

déposer dans le cabinet du docteur, quand sa maîtresse lui cria :

— Donne-moi cette lettre !

Le laquais obéit.

Domna Ossipovna flaira d'abord le papier : il était parfumé. Elle déchira l'enveloppe, déplia la lettre et en commença la lecture.

u Cher Pérekhvatoff, écrivait-on au docteur, je vous attends chez moi, et je meurs d'ennui de ne pas vous voir!... »

Domna Osssipovna n'en lut pas davantage et jeta la lettre sur le parquet; c'était dans ce style qu'elle-même autrefois correspondait avec Pérekhvatoff. Cependant une nouvelle idée lui vint à l'esprit : aller chez Biégoucheff. Elle n'avait plus d'espoir qu'en lui, et, pour se venger de son mari, elle était prête à en passer par tout ce que voudrait son ancien adorateur.

De sa fenêtre Biégoucheff vit une méchante voiture de place déposer Domna Ossipovna à sa porte. La visiteuse sonna. u Mets cela ici et va recevoir! ;' cria-t-il aussitôt à un jeune laquais qui se tenait debout devant lui, une bouteille de vin rouge à la main. Le domestique s'empressa d'exécuter cet ordre.

Biégoucheff vida d'un trait un verre de vin. Depuis quelque temps, il buvait presque sans cesse et s'entretenait ainsi dans uns demi-ébriété qui lui rendait l'exisfetice plus supportable.

Après que le jeune laquais eut ouvert à Domna Ossipovna, elle alla droit à la chambre aux divans où se trouvait Alexandre Ivanovitch.

— Bonjour, mon bon, mon vieil ami î lui dit-elle.

— Bonjour, se borna-t-il d'abord à répondre.

— Biégoucheff, continua Domna Ossipovna, je viens vous faire la même prière que, peut-être, vous a faite madame Miéroff : ne me laissez pas mourir de faim!

— Mourir de faim?... Vous?

— Oui, Linsoulsky veut me ruiner, et vous savez qu'il est homme à le faire.

— Comment donc lansoulsky peut-il vous ruiner? D'ail-

leurs, voire mari est un homme pratique, et il saura bien l'en empocher sans doute!., reprit Biégoucheff.

En même temps il considérait Domna Ossipovna, dont la physionomie et en particulier les yeux offraient une expression étrange : ils étaient à la fois fixes et brillants ; toute trace de leur ancien velouté avait disparu.

— Mon mari est un imbécile et un drôle ! répliqua crûment madame Pérekhvatoff. Vous seul, si vous le voulez, pouvez me venir en aide!... Il ne peut pas être question d'amour entre nous. Assurément vous ne m'aimez plus, et j'ai cessé aussi de vous aimer. Du reste, je n'aime plus personne!...

Et Domna Ossipovna se prit la tête.

— Si vous êtes venue me trouver parce que vous craignez pour votre existence, voici ce que j'ai à vous dire : j'irai chez vous et je mettrai mes soins à vous préserver de tout danger, répondit Biégoucheff qui se reprenait à l'idée de secourir cette malheureuse femme.

— Non, Biégoucheff, non! s'écria Domna Ossipovna, vous ne pouvez pas venir chez moi!... Trop d'ennemis ont élevé des barrières entre nous.., Mais attendez un peu, où sont-ils donc et qui sont-ils?... mon mari qui m'a trompée et abandonnée!... ma fortune dont il ne me reste rienî... Quelle sottise je viens de dire! poursuivit-elle, — j'ai de la fortune, et beaucoup!... Seulement il faut que je la cache!... Dites-moi, dans quel pays pourrais-je emporter ma fortune pour la mettre en sûreté?

— Je n'en sais rien, je n'ai jamais eu recours à cet expédient, et j'aimerais mieux renoncer à ma fortune que de la cacher.

— Je ne puis pas faire cela, Biégoucheff, répondit bruyamment Domna Ossipovna; ma fortune m'a coûté trop cher; elle est à moi, bien à moi, et j'entends la garder. Xous verrons un peu si on me l'ôte, nous verrons!... fit-elle avec un rire de défi. Et vous, Biégoucheff, ajouta-t-elle, veillez-y aussi; il est impossible qu'à votre âge vous n'ayez pas acquis quelque expérience de ces choses-là !

— Comment y veillerai-je quand vous me défendez même