U LES FAISEURS

Biégoucheff qui jusque-là avait tenu la tête baissée, la releva brusquement à ces derniers mots, et fixa un regard perçant sur Domna Ossipovna.

— Dites-moi, vous aimiez beaucoup votre mari?demanda-t-il.

— Beaucoup! répondit-elle : à ce point même, que j'en étais stupide. Quand j'eus pleinement constaté sa froideur à mon égard, je ne pus m'empêcher de lui dire un jour : c- Miche', je suis encore jeune... — je n'avais alors que vingt-trois ans... — je veux aimer et êlre aimée!... Qui donc le remplacera auprès de moi?.,. — Prends un cadet, si tu veux : , me répondit-il.

— L'imbécile! laissa échapper Biégoucheff avec un geste de dégoût.

Domna Ossipovna rougit un peu : elle comprenait qu'elle était allée trop loin dans ses révélations sur son intérieur conjugal.

— C'était si bête, en effet, que, sur le moment, je ne m'en suis même pas fîichée, se hàta-t-elle d'ajouter en souriant.

Mais Biégoucheff restait sombre.

— Comment! après cela, vous avez continué ù vivre avec lui? demanda-t-il.

— Oui!...

— C'est étrange! reprit Biégoucheff en baissant de nouveau la tête.

On eût dit qu'il se sentait honteux pour Domna Ossipovna d'un pareil avilissement.

— Mais je l'aimais encore, — comprends-tu? lui répliquat-elle, ce n'est que plus lard, beaucoup plus tard, que je me suis retirée à la campagne pour ne plus être témoin de ses désordres. Là, je reçois une lettre où l'on m'écrit qu'il a installé sa dame dans notre demeure, dans ma propre chambre à coucher. < Quoi! pensai-je, la maison m'appartient, la chambre est à moi , ce n'est plus seulement une offense à ma personne, c'est une profanation de ma propriété. »

Au mot ;i profanation -, Biégoucheff fit une grimace. Domna Ossipovna, accoutumée à remarquer les moindres impressions qui se manifestaient sur le visage de son amant,

LES FAISELKS. 15

ne comprit pas du fout ce qui avait pu lui déplaire dans ses paroles; elle continua un peu plus timidement :

— Et figure-toi, souffrante comme je Tétais, j'ai fait tout d'une traite trois cents verstes en voiture de poste. J'arrive chez moi, et je vois en effet une dame en train de se coiffer dans ma chambre, devant ma psyché... Ce que je lui ai dit, je ne m'en souviens pas moi-même ; mais ce qui est sûr, c'est qu'elle a filé tout de suite...

Biégoucheff finit par sourire.

— Je m'imagine quelle chanson vous avez dû lui chanter! dit-il.

— Une terrible, je crois... continua Domna Ossipovna; c'est, d'ailleurs, un défaut que je me reconnais : je ne sais pas me contenir.

— 11 me seai!)le qu'en cette circonstance vous n'aviez pas à le faire : vous obéissiez à un sentiment très-naturel et trèslégitime, observa Biégoucheff.

— Oui; mais ce n'est pas bien néanmoins... Ensuite est arrivé mon mari... Il a eu aussi son paquet. Comme d'habitude, il s'est mis à me supplier, à me demander pardon, à me baiser les mains et les pieds, à m'assurer de son amour; et moi, solte, j'ai encore ajouté foi à ses paroles.

— C'est ce que font toutes les femmes! remarqua Bié-

— \on , je crois qu'aucune, en pareil cas, n'aurait agi aussi stupidement que moi. En effet, que pouvais-je attendre de mon mari après tous les torts que j'avais à lui reprocher? Rien de bon, sans doute, comme l'événement l'a prouvé. La semaine suivanle, on me racontait qu'il allait partout en calèche avec cette dame , qu'elle exhibait des toilettes plus riches les unes que les autres... Un jeune homme me disait qu'il ne lui connaissait pas moins de sept chapeaux; en sorte que, sous ce rapport même, je ne pouvais lutter avec elle, car mon mari me disait toujours qu'il n'avait pas d'argent, et ne me donnait que quelques grochs pour ma toilette. A la fin je perdis patience; je lui déclarai que cela ne pouvait pas durer, et que nous devions cesser de vivre ensemble. Alors il commença à

me faire des objections : c; Mais comment?... Mais pourquoi?... :• Toutefois je lui rendis la vie si dure, qu'il me débarrassa de sa présence.

— Vous lui avez rendu la vie dure? demanda Biégoucbeff avec une satisfaction maligne.

— Un véritable enfer!... Je n'ai plus à m'en cacher à présent! répondit Domna Ossiporna : je me demande souvent, continua-t-elle, si, après tant de chagrins domestiques, je ne devais pas m'interdire de porter mon amour ailleurs et d'aspirer encore aux joies de ce monde... Sans doute, poussée à bout comme je Tétais, il est bien heureux pour moi que je ne me sois pas jetée au cou du premier vaurien venu, selon le conseil que me donnait mon mari. Quand cela nous arrive à nous autres femmes, on nous reproche ensuite d'avoir mal placé nos affections. Seigneur! Quelle est la femme qui ne préfère être aimée par un honnête homme? Mais, de ceux-ci, combien y en a-t-il sur la terre? A présent j'ai perdu beaucoup de mes illusions sur le compte de l'humanité, et même, lorsque j'ai commencé à t'aimer, j'avais peur que tu ne fusses pas digne de mon amour!

— Mais peut-être que je ne le mérite pas? questionna Biégoucbeff.

— Si, tu le mérites, — maintenant j'en suis convaincue! répondit Domna Ossipovna ; et, se levant, elle s'approcha de Biégoucbeff qu'elle embrassa à plusieurs reprises... Tu es pour moi un soutien! poursuivit-elle avec tendresse; puis, soudain, elle regarda l'heure et ajouta :

— Pourtant, mon ami, il est temps que tu retournes chez toi.

— Il est temps? répéta Biégoucbeff.

— Oui, autrement, vois-tu, les gens ne manqueraient pas de dire que tu restes chez moi jusqu'au matin : il est déjà deux heures.

— Déjà?... En effet, il est temps que je m'en aille! dit Biégoucbeff, qui se leva et prit son chapeau.

— Comme je te l'ai dit, actuellement ma situation m'oblige à garder une certaine réserve; mais plus tard, quand toutes ces désagréables affaires seront terminées, je n'ai nullement

l'intention de cacher mes sentiments pour toi; au contraire, je m'enorgueillirai de ton amour.

Sur ce, Biégoucheff lui serra fortement la main, l'embrassa, et, après lui avoir fait de la tête un signe d'adieu, se retira de son pas un peu lourd.

Domna Ossipovna resta fort contente de tout cet entretien. Depuis longtemps elle avait envie de raconter son passé à son amant, et il lui semblait qu'elle venait de le faire très-habilement. Quand elle eut entendu la porte se refermer sur Biégoucheff, elle se leva, parcourut toutes les pièces de sa demeure, éteignit elle-même les lampes dans la salle, le salon et le boudoir, puis disparut dans la demi-obscurité de sa chambre à coucher.

La maison de Biégoucheff était la seule du quartier qui n'eût pas changé d'aspect depuis vingt ans. Bâtie en bois, avec une mezzanine et une façade peinte en gris, elle ne se distinguait que par l'heureuse distribution de toutes ses parties. Derrière le corps de logis se trouvaient les communs et un immense jardin.

Plusieurs des amis de Biégoucheff s'évertuaient à lui prouver que, dans un temps comme le nôtre et dans une ville comme Moscou, on ne pouvait pas garder une maison en pareil état.

— Comment voudriez-vous donc qu'elle fût? leur demandait-il d'un ton vexé.

— Il faudrait l'aménager autrement, l'exhausser, la crépir, l'orner de ces beaux frontons qu'on fait à présent! expliquaient ses amis.

— Vous appelez ça des frontons? Ce sont des pis de vache qui décorent toutes vos maisons de Moscou! s'écriait presque avec colère Biégoucheff.

Les amis haussaient les épaules, fort étonnés qu'on pût

traiter avec tant d'irrévérence les chefs-d'œuvre de Tarchitecture moscovite.

La maison de Biégoucheff renfermait environ vingt chambres qu'il occupait seul avec ses cinq domestiques et son gros cuisinier Simon. Ce dernier était fort habile dans son art, et tous les cercles de Moscou avaient essayé de le débaucher sans pouvoir y réussir. Simon se trouvait trop bien chez son maître pour le quitter. L'ameublement de la maison clait fort riche, mais n'avait pas été renouvelé depuis longtemps. Il y avait plus de dix ans que Biégoucheff n'avait acheté un seul objet de luxe. « A présent, assurait-il, on ne vend [.lus dans les magasins que de la camelote. ;;

Un jour, vers deux heures, Biégoucheff était, comme de coutume, assis à la turque sur un divan dans l'intérieur de son habitation. Il buvait du café et fumait une longue pipe terminée par un bout d'ambre de grand prix : le cigare était trop fort pour lui, et il méprisait la cigarette. Sa chevelure grisonnante, mais encore épaisse, était ébouriffée. Il avait la barbe soigneusement rasée et des moustaches tombantes à la cosaque. Biégoucbeff portait un large klialat de soie, non boutonné, et ses pieds étaient chaussés de pantoufles. Sous le plastron de sa chemise de batiste, blanche comme la neige, se laissaient deviner des pectoraux dignes d'un Hercule. Dans ce costume et dans cette pose quelque peu asiatique^, iiotre héros avait encore très-bonne mine.

Sur un autre divan (la pièce en était toute garnie, aussi l'appelait-on la chambre aux divans) était assis un monsieur dont l'extérieur offrait un parfait contraste avec celui du maître de la maison. C'était un homme de haute taille et trèsmaigre; il portait un veston assez court; ses cheveux étaient coupés très-près de la tête, et il avait de longs favoris cendrés fort soignés. Sa physionomie était intelligente, avec quelque chose d'amer, comme il arrive aux personnes qui, étant jeunes, cwit beaucoup souffert dans leur amour-propre. Il affectait de se tenir très-droit et même roide, mais on sentait que ce maintien ne lui était pas naturel et qu'il ne l'avait acquis qu'au prix de longs efforts sur lui-même. Ce monsieur

LES FAISELKS. 19

était un certain Euthyme Théodorovitch Tuméneff, ami et ancien camarade de Biégoiicheff à l'inslilut des nob!c>. aujourd'hui conseiller intime, secrétaire d'État et l'un des personnages les plus influents de Pélersbourg.

Chaque fois qu'il venait à Moscou, Tuméneff descendait chez son ami, et, à cette occasion, il y avait toujour.^ enlreenx des discussions qui n'en finissaient plus. En ce moment même, les deux amis avaient ensemble une conversation fort animée :

— Alors, c'est une passion sérieuse? demandait Tuméneff avec un léger sourire.

— Xaturellemenl!... J'ai même l'intention de finir mes jours auprès de celte dame, répondit Biégoucheff.

— C'est sans doute une femme spirituelle et instruite? reprit Tuméneff.

— Oui et non : elle a de l'esprit naturel, et même beaucoup, mais son instruction est un j)eu superficielle.

— Et elle est belle, probablement?

— Oui, quant à cela, je puis m'en vanter, s'écria Biégoucheff. Je vais te montrer son portrait, aiouta-t-il, et il sonna.

Mais cet appel ne parut avoir été entendu par personne. Biégoucheff sonna de nouveau et non moins iiiulileaient. A la fin, i! sn'is'A la son: clic et carillonna à faire trembler toute la maison. Celle fols, des pas assez lenls retentirent, et le valet de chambre de Biégoucheff se montra sur le seuil de la porte. Celait un homme déjà avancé en âge, à la physionomie refrognée et maussade. Ses rares cheveux étaient relevés aux extrémités d'une façon ridicule.

— Va prendre dans mon cabinet le grand portrait de Domna Ossipovna, et tu me l'apporteras, lui dit son maître.

Le valet de chambre ne bougea pas de sa place.

— Va me chercher le portrait de Domna Ossipovna! répéta Biégoucheff.

A ces mois, le visage du laquais devint encore plus maussade.

— Mais il est accroché au mur! dit-il enfin.

— Oui, répondit Biégoucheff,

20 LES FAISEIRS.

— Il faut grimper sur la table ! continua le valet de chambre.

— Sans doute ; tu y monteras ! reprit Biégoucbeff.

Le valet de cbambre sortit, mais sa physionomie disait clairement : " C'est bien la peine! »

Tuméneff avait légèrement souri durant tout ce dialogue.

— Cela t'amuse donc de garder un pareil imbécile? demanda-t-il.

— Mais qui le prendrait si je le mettais à la porte? répliqua Biégoucbeff; vois-tu, il a cinq petits enfants; sa femme et lui occupent quatre pièces chez moi... En fin de compte, je lui ai dit : « Xe fais plus rien, je t'accorde tes invalides; j'ai bien assez de domestiques sans toi! >; Baste! c'a été peine perdue; il veut toujours tout faire, et il fait tout sottement, lourdement, en dépit du sens commun!

— Il n'y a pas de patience qui résisterait à cela! observa Tuméneff.

— Aussi la mienne n'y lésiste pas : je lui ai déjà jeté un encrier et un rasoir à la tête... J'ai peur qu'avec mon caractère je ne vienne un jour à le tuer. Et, dans ces occasions-là, il a encore l'aplomb de rire, et il s'en va le plus tranquillement du monde.

— Il sait bien, répondit négligemment Tuméneff, qu'après cela tu iras lui demander pardon.

— Le fait est que c'est la vérité! s'écria Biégoucbeff, et non-seulement je lui demande pardon, mais je lui donne encore de l'argent.

Il n'en dit pas plus, car Procope revenait avec le portrait qu'il tenait à l'envers devant lui, tout en le considérant d'un air profond.

— L'attache qui le retenait s'est rompue, dit le valet de chambre à son maître en lui montrant le portrait.

— C'est que tu as tiré dessus au lieu de l'enlever comme il fallait, répondit Biégoucbeff.

— Autrement, comment donc aurais-je pu l'avoir? reprit Procope d'un ton à peine convenable.

— Allons, c'est bien, n'essaye pas de te justifier! répliqua Biégoucbeff.

Le valet de chambre, à ces mots, se borna à secouer la tête d'un air goguenard et sortit.

Biégoucheff passa le portrait à Tuméneff, qui se mit à l'examiner d'abord à l'œil nu, puis à l'aide de son pince-nez, et enfin au travers de ses deux mains disposées en forme de lunette d'approche.

Biégoucheff attendait avec une impatience visible ie jugement de son ami.

— Elle est très-jolie et très-distinguée! dit enfin celui-ci.

— X'est-ce pas? fit Biégoucheff enchanté.

— Qu'est-ce qu'elle est? demanda Tuméneff en fronçant légèrement le sourcil : une femme séparée de son mari?

— Oui!

— Légalement?

— Xonî

Tuméneff considéra de nouveau le portrait.

— Tu sais, commença-t-il, et sa physionomie devint tout à fait sérieuse : les traits du visage sont réguliers, mais le pli des lèvres et l'expression de la bouche pourraient être plus agréables.

— Il y a du vrai dans ce que tu dis! reconnut Biégoucheff.

— Vois-tu, continua Tuméneff d'une voix un peu émue : on n'y retrouve pas cette bonté, cette douceur presque angélique qui charmait dans la physionomie de la pauvre Xatalie Serguievna.

— Où vas-tu chercher ton point de comparaison? Est-ce qu'il y a beaucoup de Xatalie Serguievna sur la terre ? s'écria Biégoucheff dont les yeux, à son insu, se remplirent instantanément de larmes. Rappelle-toi seulement dans quel milieu Xatalie était née et avait grandi : elle sortait d'une famille qui, du temps de Pierre le Grand^ comptait déjà parmi les plus cultivées; chez elle rititelligence était un héritage transmis avec le sang. Où trouver aujourd'hui de pareilles femmes?

— Tu le demandes, répliqua Tuméneff en prenant un air important, parce que tu habites Moscou où, en effet, la bonne société tend, dit-on, à disparaître; mais, à Pélershourg, je

t'assure qu'elle existe encore; je connais personnellement une foule de familles et de femmes très comme il faut.

— Hum! il n'y a pas lieu de vanter Pétersbourg! Les femmes élégantes n'existent plus nulle part.' dit avec force Biégoucheff, et, se levant, il se mit à marcher dans la chambre; pour ne citer qu'un fait, elles sont presque toutes adonnées à la cigarette! Celte dame elle-même, continua-t~il en montrant le portrait de Domna Ossipovna, elle fume comme un vaguemestre de uhlans!... Enfin la toilette des femmes, qu'est-ce que c'est?... Elles chaussent des bottines qui pèsent un demipoud, et encore elles en tirent vanité : - Regardez, disentelles en vous faisant admirer leur chaussure, comme j'ai de grosses semelles! r. Leurs pieds mêmes ressemblent à des pieds d'ours. Décidément tout s'embourgeoise!

— C'est ton vieux refrain! dit Tuméneff.

— Oui, poursuivit Biégoucheff en s'échauffant de plus en plus; j'ai commencé à chanter ce refrain après l'Exposition de Londres, où l'on avait réuni toutes les merveilles de l'art et de l'industrie que l'on montrait pour un schelling... J'ai dit alors : C'en est fait de la poésie, de la pensée et de l'art... Cherchez maintenant tout cela dans les cimetièies, car les vivants ne feront plus que trafiquer de ce qu'ils ont hérité de leurs ancêtres.

— Qu'importe? dit en souriant Tuméneff; l'art, il est vrai, décline un peu, mais, par contre, le progrès s'accomplit sous d'autres rapports : il s'opère d'immenses transformations politiques.

— Lesquelles? lesquelles? interrompit presque avec colère Biégoucheff.

La physionomie de Tuméneff se rembrunit.

— Cher ami, nous avons déjà tant discuté ensemble à ce sujet! répondit-il.

— Et je ne serai jamais de ton avis, jamais! reprit avec animation Biégoucheff : je ne puis consentir à voir quelque chose de grand dans une cohue de pygmées.

— Pourquoi parler de pygmées? Quand donc, selon toi, y a-t-il eu des géants? répliqua Tuméneff : les hommes, je pense,

ont toujours été les mêmes. Si, en effet, le commerce a pris dans le temps présent un développement considérable, eh bien, tant mieux! le commerce a toujours aidé à la civilisation.

— ^! Le commerce a aidé à la civilisation! »... Ah ! voilà de ces phrases stéréotypées que je ne puis pas entendre! vociféra Biégoucheff en se bouchant les oreilles.

— Alors tu nies la puissance civilisatrice du commerce, répondit Tuméneff qui commençait à s'animer à son tour.

— Je ne sais pas s'il a une puissance civilisatrice ou non, mais je sais que votre commerce m'est souverainement odieux. Tout est devenu vénal : l'amour, l'amitié, l'honneur, la gloire! Et ce qui m'attache surtout à cette dame, poursuivit Biégoucheff en montrant de nouveau le portrait de Domna Ossipovna, c'est qu'elle a une fortune indépendante, de sorte qu'elle n'est pas plus entretenue par moi que je ne suis entretenu par elle.

Tuméneff sourit.

— Mais, dans tous les temps et chez tous les peuples, les femmes ont toujours été entretenues : il n'y a, sous ce rapport, de différences que dans la forme, déclara-t-il.

— Pardon! pardon! répliqua avec vivacité Biégoucheff: lors de mon premier voyage à Paris, il y avait encore des grisettes; à présent, il n'y a plus que des loiettes, et la différence est grande.

— Attends un peu... Quelqu'un vient ici... On sonne! fit Tuméneff.

Biégoucheff prêta l'oreille.

Ln second coup de sonnette retentit.

— Comme toujours, il n'y a personne! Hé! qu'est-ce que vous faites? Où étes-vous donc? cria de toutes ses forces Biégoucheff.

Des pas précipités se firent entendre dans la salle. Les deux amis restèrent à se demander quelle pouvait être cette visite.

Pendant ce temps, une scène assez bizarre se passait dans l'antichambre.

Après avoir remis le portrait à son maître, Procope était allé s'asseoir dans la salle près de la fenêtre et avait commencé à lire le journal, selon son habitude. Comprenait-il ce qu'il lisait? Personne n'aurait pu le dire, car Procope ne faisait jamais part de ses lectures à qui que ce fût. Soudain, une calèche s'arrêta devant le perron de la maison : un militaire en descendit, monta l'escalier et sonna. Procope ne songea même pas à quitter sa place : tout ce qu'il daigna faire fut d'interrompre sa lecture pour regarder par la fenêtre au moment où la voiture s'éloignait du perron. Le militaire sonna une seconde fois, et Biégoucheff cria après ses gens. A cet appel accourut du fond de la maison un jeune laquais. i\lors Procope se leva.

— ■ Allons, oui... comme si l'on avait besoin de toi pour ouvrir! lui dit-il.

Le jeune laquais se retira, et Procope se dirigea enfin vers l'antichambre, dont il ouvrit la porte.

Entra lansoutsky.

— Alexandre Ivanovitch est-il chez lui? demanda-t-il tout -d'abord d'un ton très-délibéré.

— Oui ! répondit Procope en ayant l'air de se moquer de lui.

— Est-il visible? continua lansoutsky avec un peu moins d'assurance.

— Je ne sais pas, répondit le valet de chambre.

Ces mots causèrent un certain étonnement au militaire.

— Mais alors, mon cher, qui donc le saura? demanda-t-il en prenant à son tour un air moqueur.

Procope fronça le sourcil.

— Gomment vous appelez-vous? inlerrogea-t-il.

— Le colonel lansoutsky, répondit le visiteur en appuyant sur le mot colonel.

Ce titre ne fit aucun effet sur Procope.

— Mais votre prénom et votre dénomination patronymique? continua-t-il à demander.

— Pierre Eustigniéitch! répondit lansoutsky un peu surpris d'une telle curiosité.

Le ualet de chambre réfléchit quelque temps.

— Il est en ce moment avec un monsieur de Pétersbourg qui loge chez nous, le conseiller intime Tuméneff, expliquat-il enGn.

lansoutsky resta indécis durant quelques minutes.

— Je le connais un peu, mais Alexandre Ivanovitch est peut-être occupé avec lui et ne me recevra pas? dit-il d'un ton irrésolu.

— Débarrassez-vous de votre manteau! reprit presque impérieusement Procope.

lansoutsky obéit.

Le valet de chambre sortit à pas comptés, et, en entrant dans le cabinet, au lieu d'annoncer tout d'abord le visiteur, il commença par desservir la table sur laquelle on avait pris le café. Biégoucheff dut l'interpeller :

— Qui est-ce donc qui a sonné?

— Le colonel lansoutsky demande si vous pouvez le recevoir, marmotta entre ses dents Procope.

Biégoucheff jeta un coup d'oeil à Tuméneff.

— Cela ne te gêne pas que je reçoive ce monsieur? lui demanda-t-il.

— Nullement.

— Fais entrer! dit Biégoucheff à Procope, qui s'éloigna avec sa lenteur habituelle.

Pendant tout ce temps, lansoutsky arrangeait sa chevelure devant une glace et donnait un dernier coup d'œil à sa toilette.

— Veuillez entrer! lui dit Procope.

En arrivant dans la chambre aux divans, le colonel n'était guère à son aise. Peu s'en fallut que, dans son trouble, il

ne saluât en premier lieu Tuméneff et non le maître de la maison.

— J'ai profité de la permission que vous m'avez accordée de me présenter chez vous, dit-il en minaudant.

— Je suis enchanté de vous voir, répondit poliment Biégoucheff. — M. lansoutsky! ajouta-t-il en s'adressant à Tuméneff.

lansoutsky fit aussitôt à ce dernier une révérence, mais n'osa pas lui tendre la main.

— Mon ami Tuméneff! dit ensuite Biégouclieff au visiteur. Tuméneff inclina à peine la tête, snns accompagner ce geste

d'aucune poignée de main. Sa physionomie, durant cette présentation, était restée si froide et si indifférente, que Biégoucheff sentit presque de la pitié pour lansoutsky.

Les trois hommes s'assirent.

lansoulsky, du reste, ne tarda pas à triompher de son embarras.

— Comment va votre santé? demanda-t-il au maître de la maison.

— Je vous remercie, je vais bien. — Il fait froid aujourd'hui?

— Il fait frais, répondit lansoutsky.

Tuméneff fit un geste indiquant qu'il avait envie de prendre la parole.

— Dis-moi, commença-t-il en s'adressant exclusivement à Biégoucheff : est-il vrai, comme on le prétend, que dans ces dix dernières années il a fait plus froid à Moscou qu'il ne faisait auparavant?

— Cela est vrai jusqu'à un certain point : la température est devenue plus variable, des vents insensés soufflent continuellement, reprit Biégoucheff.

— Et faut-il, en effet, poursuivit Tuméneff, attrihuer cela au déboisement occasionné par la construction des chemins de fer?

— Certainement, c'en est la cause! dit lansoutsky, fort aise de pouvoir se mêler à la conversation : les bois, comme on sait, retiennent l'humidité; or, l'humidité tempère la chaleur

et le froid : quand elle est en quantité suffisante dans l'atmosphère, les brusques changements de temps ne se produisent pas.

— C'est profondément rrai! confirma Biégoucheff.

11 y avait dans sa voix une légère nuance de moquerie, mais lansoulsky ne parut pas s'en apercevoir.

— Cette destruction des bois est sans contredit fort regrettable, reprit-il; mais, avec le temps, on trouvera peut-être un moyen de l'éviter. A noîi'e époque, la science fait fant de découvertes, qu'on peut s'attendre à tout!... Voici, par exemple, celle main... (lansoutsky montra sa main.) Quand elle est en repos, le sang qui y circule conserve 7 12 pour 100 d'oxygène; mais dès que je l'ai mise en mouvement... 'lansoulsky remua la main et ferma le poing) , elle ne garde plus d'oxygène : il est absorbé tout entier par le carbone du sang, et, pour meltre de nouveau le carbone en liberté, il faut le travail du soleil. Ainsi mon travail est le résultat de celui du soleil agissant par certains intermédiaires!

Biégoucheff, la tête baissée, prêtait une certaine attention aux paroles de lansoutsky. Quant à Tumôneff, tout en lui montrait qu'il ne prenait aucun intérêt à cette conversation. Il levait les yeux en l'air, bâillait et finalement reprit dans ses mainsleporlraitdeDomna Ossipovna qu'il examina de nouveau.

Cependant lansoutsky mettait une animation croissante dans son langage.

— La même chose à peu près s'observe en ce qui concerne la force motrice des chemins de fer, dit-il en jetant un coup d'œil sur le portrait : il faut de la chaleur pour transformer l'eau en vapeur. Cette chaleur, on l'obtient en réunissant le carbone du bois à l'oxygène de l'air. Mais pour que le carbone existe dans le bois et s'y trouve en liberté, il faut encore pour cela le travail du soleil. Par conséquent, lorsque nous sommes en bateau à vapeur ou en wagon, le soleil contribue aussi à notre locomotion, — c'est une théorie assez neuve, et je la trouve non moins ingénieuse que juste.

— Toutes ces découvertes n'ont, je pense, aucune portée industrielle... observa Biégoucheff.

— Au contraire, pardonnez-moi ! s'écria lansoutsky : je ne sais pas si cela est vrai, mais, à en croire les journaux, on aurait déjà fait une application de cette théorie... On concentre directement les rayons solaires dans un réservoir et on les utilise.

— Mais quel sera le résultat de cela? demanda Biégouebeff.

— Cela diminuera les frais de transport, répondit lansoutsky.

— Mais les tarifs resteront les mêmes? continua Biégoucheff.

— C'est possible! répliqua lansoutsky en souriant.

— Oui, c'est bien aussi ce que je présume! fit Biégouebeff. A ces mots, Tuméneff déposa le portrait qu'il tenait en

main et parut disposé à sortir de son silence.

— Que, pour produire la force motrice , on remplace le combustible par l'action directe du soleil, on n'y gagnera probablement pas grand'chose; seulement, cela nécessitera des travaux qui feront la fortune des entrepreneurs , dit-il en s'adressant, comme toujours, à Biégouebeff.

— La versle de voie ferrée pour laquelle on leur allouait cent cinquante mille roubles, leur revenait à cinquante mille, observa Biégouebeff.

— Ob ! à plus que cela! répliqua lansoutsky. Ce sont des affaires que je connais très-bien ; j'ai été conducteur de travaux, cbef d'exploitation, entrepreneur, et directeur de plusieurs compagnies. Eh bien, la main sur la conscience, je dois dire que, dans le principe, ces affaires étaient excellentes; mais maintenant, avec cette concurrence, elles sont devenues excessivement mauvaises.

— A mon avis, au contraire, elles se sont un peu améliorées, dit Biégouebeff ; il est impossible de tolérer que des gens gagnent des millions dans l'espace de quelques mois; c'est quelque chose d'immoral.

— J'ai dit que ces affaires étaient devenues mauvaises en me plaçant au point de vue des entrepreneurs, expliqua lansoutsky ; mais enfin, qu'y a-t-il d'immoral là dedans? ajouta-t-il avec un haussement d'épaules : c'est une loterie, une chance à

courir; vous prenez un billet, il peut ne pas sortir au tirage, comme il j)eut vous faire gagner 25,000 ou 200,000 roubles.

— Seulement, dans vos affaires, on table sur un nombre beaucoup plus grand de chances favorables , ou plutôt on ne se risque qu'à coup sûr ! dit Tuméneff en s'adressant celle fois à ïansoulsky.

— Cela n'est pas possible, Excellence, répliqua celui-ci du ton le plus respectueux; prenez seulement les travaux de terrassement. Voici une montagne, il faut la niveler ou faire passer un tunnel au travers; les couches supérieures, les seules que vous puissiez sonder, n'offrent que de l'argile ou du sable ; mais, en creusant plus profondément, vous rencontrez de la pierre; cela fait tout de suite une différence énorme dans les frais!... Maintenant, un marais se trouve sur votre tracé : vous avez calculé, je sUj)pose, qu'il fallait y enfoncer deux mille pilotis; mais vous aurez peut-être à en enfoncer vingt mille. Ensuite, le pain coûtait tant l'année dernière; celle année il coûte le double; il en est de même du fer et de la brique.

— Mais, reprit Tuméneff, pour tout cela, je pense, vous avez des fonds de reste?

— Et où voulez-vous que nous les prenions, quand on nous paye la verste sur le pied de quarante mille roubles? s'écria tristement Ïansoulsky. Voyez-vous, je possède des capitaux, et j'ai l'expérience de ces affaires ; mais, décidément, j'y renonce, car, étant donné les prix actuels, il est impossible d'exécuter honnêlemenl et consciencieusement les travaux : j'aime mieux me tourner vers d'autres entreprises.

Ses deux interlocuteurs ne lui répondaient rien, mais leur physionomie disait clairement : « Toi, lu es un fripon, et tu viens encore parler d'honnêteté et de conscience! Tes gains ne suffisent pas à ton insatiable avidité : voilà pourquoi tu détournes Ion museau de ces affaires! '■

— Serait-ce commettre une indiscrétion, reprit ïansoulsky en s'adressant à Tuméneff, que d'oser demander à Votre Excellence des nouvelles de l'entreprise dont je me suis permis de Tenlrelenir?

— Elle est coulée! répondit Tuméneff avec une satisfaction qu'il n'essaya pas de cacher.

lansoulsky rouc^it légèrement et fil la grimace. • — C'est trcs-Iàcheux, dit-il en haussant les épaules; mais pour quelle raison?

— 11 n'y avait rien de sérieux dans cette affaire : elle était purement fictive! répliqua en souriant le secrétaire d'l']tat.

— Mais sur quelles données a-t-on pu établir ce jugement? continua lansoutsky.

— Sur les données les plus exactes, répondit Tuméneff. Puis il s'adressa à Biégoucheff :

— Voici ce qu'on raconte à propos du dernier krach de \ienne... L'histoire n'est [eut-être pas vraie, mais elle peint bien notre époque... Une société s'était fondée pour exploiter un produit; elle avait été autorisée par le gouvernement, et ses actions faisaient prime à la Bourse. Or, le produit en question n'existait même pas dans la contrée où la société était censée l'exploiter; eh bien, votre affaire est un peu du même genre, acheva-t-il en s'adressant à lansoutsky.

— Je ne le crois pas, reprit ce dernier en faisant de nouveau la grimace. Du reste, je n'ai prêté à cette entreprise (ju'un concours purement pécuniaire : je me suis borné à prendre des actions.

— Oui, mais on peut vendre ses actions. Je ne dis pas cela pour VOUS; mais il arrive souvent que les gens qui connaissent le fond d'une affaire se débarrassent aussitôt de leurs titres. Ceux-ci sont achetés par des individus peu au courant de la situation, et ce sont ces naïfs qui boivent le bouillon, dit d'un ton railleur Tuméneff.

— \on, mon intention n'a jamais été de vendre mes titres; je considère l'affaire comme bonne, déclara lansoutsky en se donnant un air digne.

Après quoi, il s'adressa à Biégoucheff :

— J'étais venu chez vous, Alexandre Ivanovitch, pour vous inviter à dîner. Ici, je ne fais, pour ainsi dire, que bivouaquer, mais il y a à Moscou de bons hôtels où l'on peut dîner passablement, dit-il d'une voix insinuante.

Biégouclieff fronça le sourcil.

— Mais pour quand est votre invitation? demanda-t-il.

— Pour mercredi, à six heures, à V Hàlelde France. C'est la fête de mon saint, et je liens à la célébrer... J'aurai quelques connaissances, entre autres des dames.

— Des dames? questionna Biégouclieff.

— Oui 1 madame Miéroff et Domna Ossipovna Oloukhoff, que vous connaissez aussi, car c'est son portrait, si je ne me trompe, que je vois ici, dit lansoutsky en montrant des yeux le portrait.

Biégoucheff, à ces mots, se sentit un peu gêné et échangea un regard avec Tuméneff.

— Vous connaissez donc Domna Ossipovna? demanda-t-il.

— Oh! mon Dieu! depuis bien des années! s'écria lansoutsky. J'ai commencé à la connaître dès les premiers temps de son mariage, et je puis dire que c'est, à noire époque, une femme exemplaire... un idéal, si l'on peut s'exprimer ainsi...

— Et son miri, quel monsieur est-ce? reprit Biégoucheff.

lansoutsky haussa les épaules.

— C'est un fils de marchand, un fort bon homme ; seulement il s'entend beaucoup mieux à dépenser de l'argent qu'à en gagner. Domna Ossipovna était fort malheureuse avec lui, car elle voyait à chaque instant chez elle la dissipation et le reste... Elle a lutté autant qu'elle a pu; elle a usé de tous les moyens pour mettre ordre à cela, mais rien n'y a fait.

Biégoucheff écoulait lansoutsky d'un air sombre.

— On peut dire sans flallerie, poursuivit d'un ton ému le militaire, que cette femme méritait d'être aimée par un autre homme que celui-là... Quand je lui ai dit que je vous aurais peut-être à diner : « Ah! j'en suis bien contente, m'a-t-elle répondu; dites à Alexandre Ivanovitch qu'il ne manque pas de venir! "

— Je viendrai, dit Biégoucheff toujours sombre, lansoutsky, se levant, s'adressa alors à Tuméneff :

— Oserai-je vous prier, Excellence, lui dit-il, de venir aussi diner chez moi?

— Je TOUS remercie, mais je compte quitter Moscou cejour-là.

— Je puis changer le jour; rien de plus facile que de célébrer ma fête un peu plus tôt, répondit lansoulsky.

■ — Oh! non, je ne veux pas voua causer de dérangement, reprit Tuméneff quelque peu confus et étonné de se voir ainsi comblé de politesses par un homme à qui il n'avait dit, durant toute la conversation, que des méchancetés,

— Allons donc, tu peux bien retarder un peu ton départ,, intervint Biégoucheff; reste jusqu'à jeudi et accepte Tinvitation qui t'est faite.

— Tu y tiens? demanda Tuméneff.

— Beaucoup; ce sera pour moi une occasion de te faire faire connaissance avec Domna Ossipovna, répondit Biégoucheff.

— Soit, je viendrai, dit Tuméneff à lansoutsky.

— Je vous suis bien reconnaissant, répondit ce dernier d'une voix qui témoignait en effet de sa satisfaction; puis il salua et sortit.

— Voilà encore un héros du jour! Il est gentil, n'est-ce pas? fit avec amertume Biégoucheff, qui voulait évidemment parler de lansoutsky.

— Oui, répondit Tuméneff, mais je le soupçonne fort de n'avoir invité Domna Ossipovna que pour toi.

— Sans doute!... s'écria Biégoucbeff: au fond, pourtant, c'est à toi que je dois le plaisir d'avoir reçu aujourd'hui sa visite.

— A moi? demanda, non sans étonnement, Tuméneff.

— Oui! Chaque fois que tu fais un petit séjour chez moi, plusieurs de ces gredins, de ces gros faiseurs, viennent ici protester de leur respect et de leur vénération. Ils ont beau faire les libéraux en paroles, dans l'âme, ce sont des laquais; ils tremblent et se prosternent devant les hauts fonctionnaires de l'État.

— Ils tremblent? demanda Tuméneff pénétré d'une satisfaction secrète.

— Je crois bien! répondit Biégoucheff.

LESFIISEURS. 33

Le même jour, l'hoinme de loi Grégoire Maitinitcli Groklioff était assis devant son bureau dans son malpropre et obscur cabinet, des fenêtres duquel on n'apercevait qu'un sale mur de pierre, non crépi, qui s'élevait presque jusqu'au ciel. En bas, dans la rue, on entendait le bruit des chvTrrettes, les cris et les injures que les rouliers écbangeaient entre eux. — Grokhoff logeait dans un des péréouloks^situés entre les rues Varvarka et Ilinka.

Extérieurement, cet homme ressemblait un peu à un éléphant; il avait les yeux injectés de sang, les lèvres épaisses et enflammées, le teint rougeàtre. Jadis simple greffier du Sénat, à présent il roulait carrosse et passait pour avoir une grande fortune, bien qu'il s'en défendît de son mieux. Quand on le voyait acheter parfois à la Bourse pour cent ou cent cinquante mille roubles de valeurs et qu'on lui demandait : « C'est pour vous que vous achetez, Grégoire Martinitch? — Non, répondait-il de mauvaise humeur, c'est une commission dont on m'a chargé! « Xonobstant son titre d'avocat, Groklioff plaidait rarement, surtout devant les nouveaux tribunaux. Néanmoins, à en croire le bruit public, les marchands lui confiaient des affaires importantes qu'il arrangeait le plus souvent lui-même par la seule force de son caractère. Voici comment il procédait : était-il chargé d'une affaire? il commençait par aller trouver sa partie adverse pour lui faire peur. Si l'adversaire se montrait insensible à ses me;i .ces, Grokhoff appliquait alors vis-à-vis de son client ce système d'intimidation et l'amenait à une transaction. C'est ainsi qu'il terminait les différends à l'amiable en recevant de l'argent des deux côtés. Liquider des faillites, gérer des biens de mineurs, suivre des affaires de divorce, quand les parties en cause étaient des gens assez riches pour en valoir la peine, telles

3i LES FAISEURS.

étaient aussi les occupations de notre avocat. Dans une existence si Lien remplie, Grokhoff avait une faiblesse : étant célibataire, il lui arrivait quelquefois de se livrer à la boisson. Alors il plantait là ses affaires, dépensait le diable s^iit coin- Lien d'argenl, et compromettait jusqu'à un certain point sa robuste santé, sans compter qu'il en a\ait pour quinze jours à vivre dans des transes folles.

Au moment où nous présentons Grokhoff à nos lecteurs, il venait précisément de tirer une de ces bordées. De toute la journée de la veille, de la soirée et de la nuit, Groklioff ne se rappelait que deux jambes de femme. N'avait-il pas fait de tapage quelque j)art? \'avait-il pas blessé ou tué quelqu'un? Il n'aurait pu en répondre, et, à celte pensée, une sueur froide inondait tout son corps. Mais la porte de son cabinet s'ouvrit pour livrer passage à son secrétaire. Ce dernier, vêtu d^un paletot râpé, avait les cheveux en désordre et le visage bouffi : lui aussi s'était, selon toute apparence, enivré la veille.

— Madame Oloukhoff demande à vous voir, dit-il d'une voix très-enrouée.

Grokholf lit un effort pour se rappeler qui était cette dame Oloukhoff et quelle pouvait èlre son affaire. Pbénomène étrange : le souvenir ne faisait défaut à Grégoire Marlinilch qu'en ce qui concernait les événements accomplis depuis \ingt-quatre heuies; mais, pour tout le reste, l'avocat avait conservé une mémoire très-nette. Il se leva donc, alla prendre aussitôt dans une armoire un dossier sur la couverture duquel on lisait : Affaire Oloukhoff, et le plaça sur son bureau. Puis, ayant ouvert sa caisse, il en tira un gros paquet portant celte inscription : Argent de madame Oloukhoff, qu'il déposa à côté du dossier.

Après quoi, il arrangea tant bien que mal sa chevelure devant une glace, grignota quelques grains de café brûlé dont il avait eu la précaution de se munir, pour corriger un peu l'odeur d'eau-de-vie qu'exhalait sa bouche; ensuite se rasseyant sur sa chaise de bois, il ordonna à son secrétaire de faire entrer la visiteuse.

Domna Ossipovna parut, velue d'une robe de velours. Une