LES F AÏS EL RS

foule de petites chaînes ornaient sa poitrine; à ses doiots brillaient des bagues de prix. La beauté de la jeune femme ressortait mieux encore dans le sale cabinet de Groklioff.

— Faites-moi l'honneur de vous asseoir, dit ce dernier en s'efforçant de sourire et en montrant un fauteuil en face de lui.

Domna Ossipovna s'assit. Elle était fort agitée.

— Je suis déjà venue chez vous hier, commença-t-elle.

— Je le sais!... Hier, j'ai été fort occupé, répondit Grokhoff.

Xous savons déjà quelle élait la nalure de ses occupations.

— Vous avez été à Pélersbourg? continua Do.nna Ossipovna.

— Comment donc? fit l'avocat.

El il allait poursuiv re, mais en ce moment la tête lui tourna, et il n'eut plus sous les yeux que les deux jimbes de femme dont la vision l'obsédait depuis la veille.

En vain Domna Ossipovna attendit la suite de sa réponse. Grokhoff se borna à regarder son interlocutrice avec tant de fixité, que la jeune femnif ne put s'empêcher de rougir légèrement.

— Mon mari vous a-t-ii donné le papier que je vous avais prié de lui demander? dit-elle.

— Oui! répondit Grokhoff.

Et il prit le papier en question dans !e dossier Oloukhoff ; mais, en le passant à sa cliente, il lui jeta une telle halenée d'alcool, qu'elle dut se boucher le nez. Du reste, Domna Ossipovna lut très-attentivement cette pièce d'un bout à l'autre.

— Est-ce qu'avec cette autorisation je puis désormais vivre librement n'importe où? demanda-t-elle.

— Assurément... sans aucun doute! répondit péniblement l'avocat.

Le malaise de Grokhoff augmentait d'instant en instant, lorsque tout à coup, grâce à son heureuse organisation, il éprouva une légère transpiration, et sa tète coaimença à se dégager un peu.

— Vous le pouvez certainement! répéta-t-il d'une voix beaucoup mieux timbrée.

Pendant quelques minutes Domna Ossipovna parut recueillir ses idées.

— Et, quant à mes moyens d'existence... commencat-elle.

Et dans son agitation elle porta son petit doigt à ses lèvres, comme si elle eût voulu mordre son ongle.

— J'ai arrangé cela aussi! répondit Grokhoff. — Il transpirait de plus en plus, et ses idées s'éclaircissaient. — D'abord, conformément à vos instructions , je lui ai dit que vous aviez Fintention d'aller vivre avec lui.

— Je serais curieuse de savoir comment il a accueilli cette nouvelle! remarqua Domna Ossiporna.

— Elle l'a fort effrayé!... C'a été comme un coup de canon que j'aurais tiré sur lui! répondit Grokhoff.

Domna Ossipovna devint toute rouge.

— Comme c'est flatteur à entendre! dit-elle.

— Là-dessus, continua Grokhoff, il crie à sa dame , — vous savez de qui je veux parler : Glacha, Glacha, ma femme veut revenir chez moi... « Celle-ci accourt en ciiant de son côté : " \on, c'est impossible! - « Permettez, dis-je à mon tour, la loi donne à Michel Serguiéilch le droit d'exiger le retour de Domna Ossipovna au domicile conjugal; mais elle autorise également Pomna Ossipovna à revenir chez Michel Serguiéitch, si elle le veut; d'autant plus qu'elle est sans moyens d'existence. " — « Comment! sans moyens d'existence! répond-il; je lui ai donné une maison. »

— La belle affaire! fit vivement Domna Ossipovna : il m'a donné cette maison à Pépoque de mon mariage.

— Peu imporîe l'époque; toujours est-il qu'il vous l'a donnée... commença Grokhoff; mais sa réponse fut interrompue par un violent accès de toux suivi d'une abondante exj)ectoration; son visage devint plus rouge que jamais. En le voyant en cet état, la jeune femme éprouva une impression de dégoût jointe à un sentiment d'inquiétude.

— C'est sa dame qui lui a dicté cette réponse, observa-t-elle quand l'accès de Grokhoff fut un peu calmé.

— \on, vous vous trompez!... vous vous trompez compté-

tement, répliqua-t-il à peine remis de la secousse que venait de lui causer son catarrhe : au contraire, cette dame... Quand ensuite il m'a écrit... Oh! diable! ça ne va donc pas cesser! s'interrompit-il en faisant allusion à sa toux... Lorsque je lui ai remis la lettre... dans laquelle vous lui demandez de vous donner ses boutiques et une somme de cinquante mille roubles... Ah! diable! quel supplice!... acheva Grokhoff en continuant à tousser.

— Comme vous êtes enrhumé! remarqua avec intérêt Domna Ossipovna.

— Je le suis terriblement... terriblement! dit Grokhoff; puis il recueillit ses forces pour reprendre son récit : Votre mari allait de nouveau se cabrer, mais elle a commencé à crier : a Est-il possible que vous teniez plus à votre aroent qu'à moi? Si voire femme revient chez vous, je ne vous revois plus... » Oh! Seigneur, ma santé est tout à fait détruite.

Et l'avocat se prit la tête avec une sorte de désespoir.

— Cela vient, je pense, de ce que vous travaillez trop, reprit Domna Ossipovna d'un ton plein de compassion. Mais mon mari vous a-l-il remis quelque pièce? se hàta-t-elle d'ajouter, comprenant combien il était difficile à Grokhoff de lui fournir des explications dans l'état où il se trouvait et dont elle n'était pas sans deviner la cause.

— Oui, je vais vous donner tout cela : voici le titre de propriété des boutiques, et voici votre argent! dit l'avocat en présentant l'un et l'autre à sa cliente.

Celle-ci lut très-attentivement l'acte de donation; après quoi elle compta l'argent qu'elle disposa d'abord par liasses de cent roubles, puis par liasses de mille.

— Il n'y a là que trente mille roubles! dit- elle avec étonnement.

— Oui, se borna d'abord à répondre Grokhoff; mais voyant que la surprise de Domna Ossipovna persistait, il ajouta : J'évalue la fortune que votre mari vous cède à deux cent mille roubles, bien qu'elle dépasse ce chiffre... Je retiens dix pour cent pour moi, soit vingt mille roubles; c'est donc trente mille roubles que j'ai à vous remettre!

Ces paroles mirent le comble au désappointement de Domna Ossipovna.

— Mais, me semble-t-il, on ne prend dix pour cent que quand on a suivi une affaire jusqu'au bout! obserra-t-elle avec un sourire désagréable.

— Lh bien, est-ce que je n'ai pas suivi votre affaire jusqu'au bout? répliqua Grokboff ; d'ailleurs, nous étions convenus de cela ensemble... J'ai une lettre de vous qui en fait foi.

— Mais je croyais que l'affaire serait venue devant le tribunal, reprit Domna Ossipovna avec le même sourire ou plutôt la même grimace.

L'avocat secoua la tête.

— Remerciez Dieu qu'elle n'y soit pas venue, répondit-il du ton le plus sérieux : en justice, vous auriez eu un joli pied de nez.

— Comment! un pied de nez?... Et que c'est délicat à vous de vous exprimer ainsi!... répliqua Domna Ossipovna devenue toute rouge.

— Oui, un pied de nez! répéta G rokhoff : la loi dit bien que le mari doit l'entretien à sa femme, mais dans quel cas? quand elle ne possède rien ; or, votre mari est en droit de répondre que vous avez une maison.

— Mais je puis vendre à l'instant la maison!

— Alors il dira que vous avez de l'argent.

Elle mit l'argent et les papiers dans les poches de sa robe. Un vif mécontentement se lisait sur son visage.

— Veuillez me donner un petit reçu de tout cela, dit l'avocat en présentant une plume et une feuille de papier à la jeune femme.

— Que dois-je donc écrire? demanda-t-elle.

— Écrivez que vous avez reçu dans leur intégrité les papiers et l'argent qui m'ont été remis par votre mari ; moi, j'écrirai que j'ai aussi reçu intégralement la somme qui me revenait pour celte affaire..., répondit Grokboff, et il libella son reçu.

— Mais je suis loin d'avoir reçu tout l'argent, objecta Domna Ossipovna tout en s'exêcutant néanmoins.

— Je trouve que vous n'avez rien à réclamer, reprit l'avocat.

Et sa physionomie exprimait clairement le désir d'être débarrassé au plus tôt de sa cliente; mais celle-ci ne bougeait pas de sa place.

— Je ne sais pas du tout comment placer cet argent, dit-elle en mordant ses lèvres roses.

Grokhoff devina que c'était une question qu'on lui faisait.

— Ce que vous avez de mieux à faire, c'est d'acheter des actions de Khmourine, répondit-il.

— .Mais elles coûtent fort cher, reprit tristement Dorana Ossipovna.

— A la bourse, il n'y a pas moyen de s'en procurer, — elles sont hors de prix; mais ne pourriez-vous pas en obtenir de M. Khmourine lui-même? On dit qu'il en cède à ses amis au taux nominal... Xe connaissez-vous personne dans son entourage?

Domna Ossipovna réfléchit quelque temps.

— Si j'en parlais à lansoutsky? Il était hier chez moi... dit-elle ensuite sans paraître s'adresser à l'avocat.

— Vous ferez fort bien... Ils sont amis et n'ont rien à se refuser l'un à l'autre.

A la fin Domna Ossipovna se leva.

L'avocat fit de même.

— Au revoir! lui dit-elle assez sèchement.

— Au revoir! fit-il à son tour, et, baissant la léle, il commença à examiner attentivement les papiers qui couvraient son bureau.

Domna Ossipovna sortit.

Grokhoff se rassit aussitôt.

— loiià une petite dame qui est une rusée commère!... se dit-il en essuyant la sueur qui ruisselait de son front.

Tout cet entretien avec sa cliente lui avait donné un mal de tête atroce.

En quittant Grokhoff, Domna Ossipovna se rendit chez un banquier. L<^, dans la pièce d'entrée, se tenait derrière un grillage, comme un oiseau en cage, un Juif dont la figure et

les mains portaient des traces très-accusées de lèpre. Cela n'empêcha pas Domna Ossiporna de lui faire un salut fort aimable, et même de lui tendre, à travers le guichet, sa main que le Juif serra avec sentiment.

— Je viens encore déposer de l'argent chez vous, dit-elle d'un ton gai et délibéré.

— Vous faites fort bien, répondit le Juif non moins gaiement. La jeune femme lui passa son argent et son livre de comptes. Le Juif examina d'abord le livre, puis il compta l'argent, et,

après l'avoir mis dans un tiroir, il dit en souriant aussi aimablement qu'il put :

— Ce sont encore trente mille roubles que vous ajoutez aux cinquante mille déjà en dépôt chez nous?

— Oui, répondit Domna Ossipovna avec le même sourire joyeux.

Elle avait économisé ces cinquante mille roubles du temps oij elle vivait avec son mari, dont l'incurie lui laissait carte blanche dans l'administration du ménage.

- — Encore un mot... Il est probable que bientôt je retirerai tous mes fonds de chez vous, ajouta Domna Ossipovna.

Le Juif s'inclina respectueusement.

— Oh! quand vous voudrez! dit-il en donnant à ses yeux une expression sentimentale; puis il inscrivit sur le livre la somme reçue et le rendit à la jeune femme avec un geste qui ne manquait pas d'aisance.

Après s'être assurée d'un coup d'œil que le chiffre mentionné était exact, Domna Ossipovna adressa au Juif, en guise de remercîmenl, le plus gracieux de ses sourires.

— Dites-moi, fit-elle à voix basse en approchant son visage du guichet, les actions de Khmourine sont-elles sûres?

— Comme il est sûr que le soleil se lèvera demain, lui répondit son interlocuteur.

— Ainsi, on peut y avoir toute confiance?

— Toute confiance.

— Merci! dit Domna Ossipovna.

Et elle sortit après avoir serré encore une fois la main lépreuse du Juif.

Vêtue d'une ample capote du matin toute bordée de dentelles, Elisabeth Xikolaïevna Miéroff était assise sur un petit divan où elle disparaissait presque tout entière, de sorte qu'on n'apercevait que sa petite frimousse et ses petites mains émergeant d'un flot de mousseline. Bien loin de ressembler à la demeure de Domna Ossipovna, le logement, très-petit, de madame Aliéroff se distinguait par la simplicité et l'élégance de son ameublement. Peu de luxe, mais un luxe sérieux et de bon aloi. L'argent de lansoutsky avait payé les meubles, et le goût du comte Xicolas Wladimirovitcli Khvostikoff les avait choisis. Ce dernier était le père d'Elisabeth Xikolaïevna. Après avoir jadis brillé d'un vif éclat à la cour où il remplissait les fonctions de chambellan, il était maintenant, selon son expression, un spéculateur et un lanceur d'affaires.

En ce moment, le comte se trouvait chez sa fille. C'était déjà un vieillard, du reste parfaitement conservé, pommadé, parfumé, portant une barbiche à la Xapoléon III et vêtu à la dernière mode.

— Comment peux-tu donc soutenir cela , chère amie? disait-il (même en parlant russe, le comte Klivostikoff avait toujours un peu l'accent français). Tu es une femme, tu ne peux rien comprendre à ces choses-là,

— Il se peut que je n'y comprenne rien, mais Pierre Eusligniéitch dit que tout cela n'est que de la fantaisie et de l'absurdité, lui répliqua Elisabeth Xikolaïevna.

— Comment! de l'absurdité? lit le comte, et de colère il cassa un biscuit qu'il tenait dans sa main et en porta les morceaux à sa bouche : il venait de prendre du chocolat avec sa fille.

— Oui, do l'absurdité! répéta-t-elle : Pierre Eustigniéitch dit qu'il faut d'abord finir la première affaire.

— Mais elle est finie... Voilà huit jours que l'examen a eu lieu et que l'autorisation a été donnée, reprit le co.nte avec assurance.

— Si elle est finie, c'est très-bien!... Mais, quant à l'autre entreprise, Pierre Eustigniéitch dit qu'il faut attendre un peu...

— Pour toi, chère amie, chaque mot de ton Pierre Eustigniéitch... Ohl diable... on s'écorche la langue rien qu'à prononcer sa dénomination patronymique!... Parce que tu l'aimes, il te fait l'effet d'un dieu dont toutes les paroles sont d'infaillibles oracles; mais les autres ne le jugent peut-être pas ainsi.

C'était le comte Khvoslikoff lui-même qui, profitant du veuvage el du caractère léger de sa fille, l'avait poussée dans les bras de lansoutsky. Il avait fait cela non parce qu'il avait des idées à lui sur la liberté du cœur, mais parce que cette liaison était une affaire avantageuse. Or, depuis quelque temps, les affaires avantageuses étaient le dada du comte.

— Au fond, ton Pierre Eustigniéitch n'est qu'un grippesou! dit Khvoslikoff à mi-voix.

— Je vous en prie, papa, ne parlez pas ainsi, lui répondit sa fille... J'aime cet homme, et je ne permettrai à personne de dire du mal de lui.

En prononçant ces paroles, Elisabeth Nikolaïevna était devenue toute rouge.

— Ceci est entre nous... répliqua le comte.

— Même entre nous, je ne veux pas entendre ce langage. Le comte se tut.

Bientôt après arriva Domna Ossipovna. Madame Miéroff fut enchantée de cette visite.

— Ah ! te voilà î s'écria-t-elle en voyant entrer madame Oloukhoff, et, légère comme une gazelle, elle s'élança du divan pour se jeter au cou de son amie.

Le comte Khvoslikoff se leva aussitôt et s'inclina decant la visiteuse. Xous devons remarquer, à ce propos, que le comte saluait avec une grâce aisée et noble que beaucoup de gens à Moscou auraient pu lui envier.

— Encore une nouvelle toilette, une robe de velours! com-

niença Elisabeth Xikolaïerna, quand elle eut fini d'embrasser Domna Ossipovna,

— Par suite de ma maladie et de mon voyage à l'étranger, ma garde-robe se trouvait dans un tel état, que je suis obligée maintenant de la renouveler de fond en comble... dit madame Oloukhoff d'un ton un peu compassé.

— Attends un peu, attends... interrompit madame Miéroff. Et elle se mit à examiner son amie des pieds à la tête, sans

lui donner le temps de s'asseoir.

— Sais-tu, ma chère, que ta robe ne va pas bien? elle t'écrase !

— Je ne trouve pas, reprit Domna Ossipovna, à qui cette observation ne parut pas faire plaisir.

— Elle est lourde! poursuivit Elisabeth Xikolaïevna : n'est-il pas vrai, papa? demanda-t-elle à son père.

Le comte Khvostikoff sourit finomcnt.

— A mon âge, est-ce qu'on peuL juger de ces choses-là? répondit-il, voulant éviter de se compromettre.

— Quoique vous ne soyez plus jeune, comte, vous pouvez bien, je crois, avoir votre avis là-dessus, lui dit en souriant Domna Ossipovna : voyons, est-ce que cette robe est lourde?

— Pardon, madame, je ne comprends pas ce que signifie ici le mot lourd! il ne se dit que de ce qui est difficile à soulever : or, je présume que votre robe ne vous est point pénible, mais agréable à porter.

Le comte croyait avoir fait un mot en disant cela.

— Il m'est même très-agréable de la porter, elle est si chaude, si confortable! répondit Domna Ossipovna.

— Mais ce n'est pas une robe, chère amie, répliqua madame Miéroff ; c'est une draperie.

— Bien dit, très-bien!... Oh! tu es une fille digne de moi! s'écria Khvostikoff. (Dès sa jeunesse, il avait cherché à se faire une réputation de bel esprit : de là le surnom d'aiguille émoussée qu'on lui donnait maintenant dans la société.)

— En conséquence, poursuivit-il en s'adressant à Domna Ossipovna, vous êtes une belle colonne dorique, et votre robe est une draperie... Vous êtes la dame aux draperies!...

— Je ne sais pas... je n'ai jamais vu de colonnes drapées, répliqua-t-elle un peu froissée, et elle s'assit sur un fauteuil.

Le comte s'assit également.

— Allons, tout cela, ce sont des fadaises! reprit madame Miéroff ; je suis sûre, ajouta-1-ellc en venant se placer à côté de son amie, que c'est, comme toujours, ta Daria Pétrovna qui t'a fait celle robe.

— Certainement, c'est Daria Pélrovna; elle ne travaille pas plus mal que ta madame Minangois. Toute la différence, c'est que madame Minangois prend deux fois plus d'étoffe et demande deux fois plus cher pour la façon, repartit Domna Ossipovna.

En ce moment se fit entendre le bruit d'un sabre traînant sur le parquet.

— C'est sans doute Pierre Eustigniéitcli , dit le comte Khvoslikoff.

Madame Miéroff tourna vivement les yeux vers la porte.

lansoutsky entra, en effet. Il venait de chez Biégoucheff et était de très-mauvaise hu ineur , Bien que Biégoucheff et Tuméneff eussent accepté son invitation, il sentait instinctivement que ces messieurs faisaient peu de cas de lui, si même ils ne le méprisaient pas. Or, lansoulsky élait si fier d'avoir gagné de l'argent par toutes sortes de moyens licites ou autres qu'il se regardait presque comme un homme de génie.

En entrant, il salua d'abord Domna Ossipovna.

— Je suis enchanté de vous trouver ici, lui dit-il en lui serrant la main avec force.

— C'est en partie parce que j'espérais vous rencontrer ici que je suis venue, répondit-elle.

lansoutsky adressa ensuite un signe de tête à madame Miéroff et au comte. Après quoi il détacha son sabre et s'assit. Elisabeth Nikolaïevna le regarda attentivement.

— Qu'avez-vous aujourd'hui? Vous avez l'air fâché comme le chat V^aska? lui demanda-t-elle.

— Je ne suis pas fâché du tout, répondit négligemment lansoutsky, et il s'adressa de nouveau à Domna Ossipovna : j'aurai Biégoucheff à diner.

— Vous Taurez? fit-elle avec satisfaction.

— Oui, répondit lansoutsky. — Chez Biégoucheff, j'ai rencontré Tuméneff; vous le connaissez peut-être? dit-il ensuite au comte Klivoslikoff.

— Si je le connais! C'est un de mes meilleurs amis! répondit ce dernier en levant les yeux en l'air.

— Il m'a dit que notre entreprise avait été examinée, mais que c'était une affaire coulée.

A ces mots, le comte pâlit légèrement.

— Comment! coulée? demanda-t-il comme s'il n'eût pas compris celle expression.

— Coulée en ce sens qu'elle n'est pas autorisée! répliqua lansoutsky d'un ton où il y avait de la moquerie et de la colère.

— Tu vois, papa, voilà comme tu parles toujours! dit madame Miéroff à son père en le menaçant de son petit doigt : tout est fini, tout est arrangé, l'autorisation est donnée!...

— Mais on me l'avait écrit ! balbutia le comte qui paraissait tout déconcerté.

— Je ne sais qui vous a écrit cela, lui répliqua lansoutsky d'un ton plein de mépris, mais l'autorisation n'a jamais été donnée et elle ne pouvait pas l'èlre. \ous ne pouvions pas compter, en effet, qu'on nous permettrait de fonder une maison en l'air. J'étais positivement suffoqué de honte, pendant que Tuméneff expliquait à Biégoucheff notre stupide entreprise.

Le comte ne répondit rien.

Sa fille parut avoir pitié de lui.

— Voulez-vous déjeuner? demanda-t-elle à lansoutsky, sachant par expérience qu'à table il s'humanisait un peu.

— Xon, je ne veux pas! répliqua-t-il d'une voix saccadée. J'aurai aussi ce Tuméneff à dîner, ajouta-t-il.

— Ah! tant mieux! Je serai bien aise de le voir! s'écria madame Miéroff. Qu'est-ce qu'il est, général adjudant?

— C'est-à-dire qu'il a, dans le service civil, le titre qui correspond à celui de général adjudant... il est secrétaire d'Etat, reprit d'un air un peu important lansoutsky. J'ai

invité ce monsieur, quoique ce soit un animal bouffi d'orgueil, acheva-t-il en s'adressant plutôt au comte, parce qu'il est toujours bon de frayer avec ces gens- là.

— Oh! sans doute! reconnut Khvoslikoff d'un ton chagrin. La situation du comte était fort triste. Si l'affaire imaginée

par lui avait été autorisée, il comptait bien en emmancher une nouvelle avec lansoutsky, et, ayant ainsi associé ce dernier à deux grosses entreprises, il eût été jusqu'à un certain point en droit, moralement, de lui emprunter de l'argent, ce dont le comte avait grand besoin, car il ne possédait de revenu d'aucune sorte et n'avait pour le moment que trois roubles dans sa poche. Or, ce soir même, il lui fallait trouver au moins cent roubles pour une de ses maîtresses. Malgré ses soixante ans, le comte était encore très-occupé d'amourettes Mais où prendre ces cent roubles? Prier lansoutsky de les lui prêter après toutes les insolences que celui-ci s'était permis de lui dire, Khvoslikoff n'y pouvait songer : malgré tout, il se considérait encore à peu près comme un gentleman.

— Je désirerais vous dire deux mots, Pierre Eustigniéilch , fit madame Oloukhoff.

— Je suis à vos ordres, lui répondit lansoutsky.

— Seulement, je voudrais vous parler en secret, ajouta Domna Ossipovna.

— C'est facile, reprit-il.

Tous deux se dirigèrent vers la porte.

— Vous ne prendrez pas ombrage de ce tête-à-tête? demanda Domna Ossipovna en se retournant vers madame Miéroff.

— Je ne suis guère jalouse, répondit celle-ci.

Dans la pièce voisine, Domna Ossipovna et lansoutsky s'assirent.

— Ecoutez, commença la premièred'une voix insinuante: j'ai en ce moment des fonds disponibles... Je voudrais acheter avec cet argent des actions de Khmourine ; oîi puis-je m'en procurer?

— A la Bourse vous en trouverez tant que vous voudrez.

— Oui, mais à la Bourse elles sont cotées fort haut.

— Je crois bien; elles montent chaque jour, et leur hausse n'est pas près de s'arrêter.

Vous pensez? demanda Domna Ossipovna, dont les yeux

brillaient d'un éclat particulier.

— J'en suis persuadé!... Et pour quelle somme voulezvous acheter de ces actions?

— Je ne suis pas encore fixée à cet égard, répondit évasivement madame Oloukhoff. Sans doute les actions de Khmourine sont très-bonnes à Fheure qu'il est, mais elles peuvent baisser — c'est un risque que l'on court!... Khmourine, diton, en a encore beaucoup entre les mains, et il les cède à certains de ses amis au prix nominal.

— A qui les cède-t-il?... A des personnages dont il dépend. Du reste, Khmourine viendra dîner chez moi... Vous pouvez toujours lui en parler, il est galant avec les dames, dit lansoulsky.

— Il est galant? répéta en souriant Domna Ossipovna.

— Très-galant même. Vous lui demanderez d'abord cela en ayant l'air de plaisanter; ensuite, vous aborderez sérieusement la question.

— Je comprends ; mais, de votre côté, ne pourriez-vous pas lui en dire un petit mot? On prétend qu'il n'a rien à vous refuser.

lansoutsky haussa les épaules.

— Du moins, jusqu'ici il ne m'a rien refusé; soit! je lui en parlerai.

— Faites-moi ce plaisir!

La conversation qui avait lieu pendant ce temps-là entre le comte Khvostikoff et sa fille, roulait aussi sur la question d'argent.

— Tu n'aurais pas deux ou trois cents roubles? demanda le comte comme par hasard, et du ton le plus indifférent.

— Non, papa; tiens, voici ma clef, tu pourras t'en assurer par toi-même, répondit madame Miéroff avec une entière sincérité.

Le comte réfléchit un moment.

Mais ne peux-tu me donner quelque chose à mettre en

gage?

— Jamais de la vie, papa, jamais ! s'écria Elisabeth Xiko-

laïevna, à qui cette demande parut causer un véritable effroi. Dans le temps, pour t'avoir donné un bracelet, j'ai eu une scène terrible de Pierre Eusligniéitch, et il s'est emporté violemment contre toi aussi,

— Comment! il s'est emporté contre moi? eut l'imprudence de demander Khvostikoff.

— Oui, il a dit que lu étais un misérable ! lui expliqua naïvement sa fille.

lansoutskv et Domna Ossipovna rentrèrent dans la chambre. Peu après, tous deux sortirent; mais le comte Khvostikoff, voulant ménager ses trois derniers roubles, dut rester à dîner chez sa fille, quelque ennuyeux que cela fût pour lui.

Le jour de sa fête patronale, Pierre Eusligniéitch ïansoutsky se rendit, dès dix heures du malin, dans un des premiers hôtels de Moscou et expliqua qu'il voulait un dîner pour huit personnes. Après avoir fait la carte, il retint le plus bel appartement de l'hôtel et ordonna d'y mettre aussitôt le couvert. Ensuite, il alla acheter des ananas géants qu'il rapporta lui-même à l'hôtel. Quand ces monstrueux végétaux eurent été mis dans des vases, leur cime verle atteignit presque le plafond. ïansoutsky était ravi de son emplette, mais, par contre, il fut épouvanté à la vue des candélabres qui devaient éclairer la salle à minger; ils auraient été à peine convenables pour un repas d'enterrement. Pierre Eusligniéitch les fit enlever sur-le-champ, et envoya acheter dans un magasin quatre superbes flambeaux de bronze qu'il ordonna de porter chez madame Aliéroff lorsque la fête serait terminée. Au sujet de la poussière qui couvrait les rideaux, les tapis et les meubles, il eut toute une histoire avec le propriétaire de l'hôtel. ïansoutsky exigeait qu'on fît venir un tapissier pour épousseter et nettoyer tout cela. De son côté, l'hôtelier, un

Français, soutenait qu'il n'y avait pas un grain de poussière chez lui, assertion contre laquelle lansoutsky protestait violemment. Le Français était rouge de colère, et, sans l'espoir de gagner gros avec M. le colonel, il lui aurait probablement lâché quelque impertinence. Finalement, il en passa par tout ce que voulut lansoutsky, et celui-ci courut ensuite chez madame Miéroff. Il la trouva presque en chemise, et commença à l'accabler des plus durs reproches parce qu'elle avait été la veille à une stupide soirée où elle était restée jusqu'à cinq heures du matin. A présent, elle avait la peau fripée comme un torchon : or, si jamais lansoutsky avait souhaité qu'Elisabeth Xikolaïevna se montrât avec tous ses avantages, c'était aujourd'hui.

A l'occasion de ce dîner, madame Oloukhoff se donna aussi beaucoup d'embarras. D'abord, elle prévint son amant qu'elle voulait y aller avec lui, et insista même pour qu'il la prît dans sa voiture. Cette demande étonna un peu Biégoucheff.

— Est-ce que ce sera convenable? observa-t-il.

— Certainement!... Dès aujourd'hui je suis décidée à ne plus cacher les relations qui existent entre nous, déclara Domna Ossipovna.

Nous savons qu'elle venait de terminer toutes ses affaires avec son mari.

Biégoucheff se tut, mais, au fond, la résolution prise par sa maîtresse ne lui plaisait guère. Selon lui, la bienséance obligeait les femmes à cacher de semblables relations, et l'absence de dissimulation en pareil cas dénotait, à ses yeux, une certaine absence de pudeur.

— Je vous en prie, venez me prendre avec votre nouveau phaéton et vos chevaux noirs; je ne puis souffrir l'attelage bai, ajouta Domna Ossipovna.

— Mais ces chevaux noirs sont d'une pétulance extrême, répliqua Biégoucheff. Avec eux, j'ai toujours peur de me rompre le cou ou d'écraser quelqu'un. Je me propose de les vendre.

— Gardez- vous-en bien! fit vivement Domna Ossipovna. J'adore ces bêtes-là et je tiens à ce que vous les fassiez atteler pour venir me chercher.

50 LES FAISELRS.

Biégoucheff trouva encore ce désir assez étrange.

Le jour du dîner, Domna Ossipornase renferma, dès midi, dans son cabinet de toilette et se mit k faire son visage. Pour cela, elle commença par étendre une légère couche de fard sur sa figure; ensuite, elle se bistra le tour des yeux avec une épingle enfumée; puis noircit ses sourcils, les lissa et passa sur ses lèvres un peu de pommade rose.

Après s'être ainsi maquillée, la jeune femme procéda aux soins de sa coiffure, ce qui donna lieu à des scènes presque dramatiques. Le perruquier, évidemment peu habile, s'y prit à sa façon et ne réussit pas à contenter sa cliente, qui l'obligea à recommencer. Il se remit à l'œuvre, mais avec aussi peu de su' es que la première fois. Domna Ossipovna se fâcha, cria, pleura et finit par chasser le coiffeur en lui ordonnant, d'ailleurs, d'attendre dans l'antichambre. Restée seule, elle se promena quelque temps dans sa chambre pour calmer ses nerfs, puis refit son maquillage et rappela le coiffeur. Le résultat de leurs communs efforts fut que Domna Ossipovna se trouva coiffée tout de côté; mais ce genre de coiffure é'ait loin de lui déplaire, parce que cela lui donnait, croyait-elle, un air d'audace, qualité fort prisée depuis quelque temps par certaines dames. Elle revêtit ensuite une robe d'un vert criard ornée d'une foule d'affiquets.

Quand Biégoucheff arriva chez elle, il ne put s'empêcher de lui dire, à la vue de celte toilette :

— Comme vous êtes verte aujourd'hui!

— C'est la couleur la plus à la mode, lui expliqua Domna Ossipovna.

Involontairement Biégoucheff baissa la tête. 11 avait passé toute sa jeunesse dans le monde; du reste, appartenant à une famille fort riche, il avait grandi dans un milieu très-élégant; mais il ne se souvenait pas d'avoir jamais vu une dame ainsi costumée. Ce lui fut une nouvelle occasion de déplorer, selon son habitude, le mauvais goût d'une époque où les femmes ne savaient même plus s'habiller d'une façon passable.

Quand Domna Ossipovna eut pris place dans le phaéton à côté de Biégoucheff, elle dit au cocher :

— Un peu plus vile, je le prie!

Pour lui coQipbiire, celui-ci fil prendre le grand Irot à ses chevaux. Celle course rapide ne laissa pas d'abord à Biégoucheff le temps de se reconnaîlre, el il ne songea à jeter les yeux sur sa compagne que quand on fui arrivé rue de i ver. C'était la première fois qu'il la voyait en grande toilette et dans un somptueux équipage. L'impression qu'elle lui laissa en cette circonstance fut décidémP'^t désagréable. Coiffée d'un chapeau très-élevé au sommet duquel une fleur se balançait ridiculement, Domna Ossipovna, les jambes croisées, se prélassait avec un orgueil indescriptible sur les coussins de la voiture el jetait aux piétons les regards les plus dédaigneux. Biégoucheff, qui avait roulé carrosse toute sa vie, ne pouvait même pas soupçonner la joie qu'éprouvait alors sa maîtresse, dont les premières années ne s'étaient point passées au sein de l'opulence.

A l'hôtel, pendant ce temps, madame Miéroff, qui devait faire les honneurs de la fête, était assise dans le petit salon de l'appartement loué par lansoutsky. Ce dernier, en grand uniforme, s'évertuait à faire prendre le feu dans la cheminée, en soufflant sur les charbons.

Arrivèrent Domna Ossipovna et Biégoucheff.

— Et Tuméneff. .. est-ce qu'il ne viendra pas? demanda lansoutsky inquiet.

— Je ne sais pas; il est probable qu'il viendra, répondit assez sèchement Biégoucheff.

Comme toujours, les dames, en s'apercevanl l'une l'autre, poussèrent de petits cris, s'embrassèrentet s'assirent après avoir fait en un clin d'oeil l'inspection de leur mise réciproque.

Domna Ossipovna jugea que madame Miéroff, qui portait une robe de faille grise avec corsage montant, était bien pauvrement vêtue pour une circonstance aussi solennelle; par contre, madame Miéroff trouva que Domna Ossipovna avait fait beaucoup trop de toilette. Naturellement les deux amies ne se communiquèrent pas leurs appréciations.

— Que c'est joli ici ! Qu'on y est bien ! dit d'abord madame Oloukhoff.