LES FAIS EU US

— C'est charmant! fit lansoulsky.

Bicgoucheff, qui s'était assis près de la fenêtre, un peu à l'écart du reste de la société, parcourut des yeux la chambre et n'y trouva rien qui fût de nature à justifier cet enthousiasme.

— Et comme la table est bien servie! continua lansoulsky en montrant à Domna Ossipovna la salie où le couvert était dressé.

Madame Oloukhoff mit son pince-nez pour mieux juger du coup d'œil :

— Fort bien! répondit-elle.

En ce moment, les petits yeux de madame Miéroff se portèrent sur Biêgoucheff. Comme lui, elle semblait ne rien trouver de particulièrement remarquable dans ce restaurant.

Le comte Khvostikoff fit son entrée en habit noir et en cravate blanche.

— Mon Dieu! voilà combien d'années que nous ne nous sommes vus! s'écria-t-il en allant à Biêgoucheff, les bras ouverts, comme s'il eût voulu le serrer sur son cœur.

— Bonjour! se borna à lui dire Biêgoucheff sans bouger de sa place.

— Chaque jour je me proposais d'aller vous voir, chaque jour, poursuivit le comte.

Biêgoucheff ne répondit rien.

Khvostikoff, comprenant qu'il n'y avait rien à gagner pour lui de ce côté, alla faire sa révérence aux dames.

— Je vous salue, mesdames! dit-il en français; puis il s'assit sur un fauteuil à côté de Domna Ossipovna et commença à reprendre haleine. 11 venait de loin, et, n'ayant p;is d'argent, avait dû faire la route à pied.

— Vous êtes fatigué'? lui demanda Domna Ossipovna.

— Assis à vos côtés, je ne puis dire que je suis près de l'acier; je suis plutôt près de l'or, répondit-il.

' l'oui oustoli signiBe : Vous êles fatigué; ton i ou i^tali (en trois mois) : Vous êtes près de I acier. Ainsi s'explique la réponse du comte, qui renferme un jeu de mots intraduisible.

Domna Ossiporna comprit la finesse de ce calembour et en rit de bon cœur. Biégoucheff fronça le sourcil.

Cependant le regard du comte plongeait dans la salle.

— J'ai si faim, que je te demanderai la permission de boire un verre d'eau-de-vie et de manger un morceau, dit-il à lansoutsky.

Là-dessus il se leva et passa dans la salle, où, sur une table particulière d'assez grande dimension, étaient servis différents hors-d'œuvre.

Pierre Eustigniéitch ne cessa d'avoir l'œil sur lui.

Le comte ingurgita successivement du caviar, du saumon, divers petits poissons, du homard mariné, tant et si bien, que lansoutsky ne j)ut s'empêcher d'aller lui faire des observations.

— Je vous en prie, ne gâtez pas toutes les assiettes, ou, du moins, faites changer celles auxquelles vous avez touché! lui dit-il d'un ton bas, mais où cependant perçait la colère.

Ces paroles causèrent à Khvostikoff une certaine confusion.

— Je comprends, mon cher! répondit-il à voix basse. Puis il se remit à manger, et, quand il eut fini, ordonna sévèrement à un garçon de remplacer cinq assiettes dont il venait d'absorber le contenu. La veille, le comte n'avait pris de toute la journée que trois tasses de café, faute d'avoir pu trouver à dîner ou à souper chez quelqu'une de ses connaissances.

Sur ces entrefaites, un domestique vint précipitamment annoncer l'arrivée de Tuméneff. lansoutsky s'élança à toutes jambes dans le corridor. Il avait donné des ordres pour qu'on le prévînt dès l'apparition du secrétaire d'Etat.

— C'est ici. Excellence! Donnez-vous la peine d'entrer! dit-il; et il introduisit cet invité de distinction avec toutes les marques du respect le plus servile.

Trois plaques brillaient sur la poitrine de Tuméneff.

— Ne me reconnaissez-vous pas? lui demanda tout de suite le comte Khvostikoff en se plantant devant lui.

Tuméneff parut chercher dans ses souvenirs. Le comte se nomma.

— Ahl fit d'un air assez aimable Tuméneff en lui tendant la main.

— Si vous vous en souvenez, nous avons passé, vous et moi, toute noire jeunesse dans le même cercle, continua Khvostikoff.

— Oui, mais alors vous étiez le lion de Pétersbourg, dit Tuméneff.

— Tandis qu'aujourd'hui c'est vous qui l'êtes! reprit le comte en montrant les crachats qui constellaient l'habit de son interlocuteur.

— Oh! oui, parlons-en, répliqua modestement ce dernier.

Mais, nonobstant l'humilité affectée de ce langage, l'attitude hautaine du secrétaire d'Etat et son majestueux port de tète prouvaient qu'il se regardait bien comme un lion.

lansoutsky, qui rayonnait de joie depuis l'arrivée de Tuméneff, le conduisit au salon et s'empressa de le présenter aux dames ou, pour mieux dire, de lui présenter les dames.

Tuméneff s'inclina silencieusement devant elles et s'assit. Avec Biégoucheff il échangea un signe de tête.

Bientôt un bruit de voix et de rires se fit entendre dans la petite antichambre : c'étaient de nouveaux invités qui arrivaient, lansoutsky courut aussi au-devant d'eux.

Le premier qui entra offrait tout à fait le type du marchand russe. Les cheveux pommadés, la barbe blanche et soigneusement entretenue, il portait une longue redingote d'un très-beau drap et paraissait extrêmement cérémonieux. Derrière lui venait un autre monsieur, celui-ci en frac, avec un gilet très-découvert qui laissait voir un plastron d'une blancheur éblouissante et des boutons de chemise en diamant. Ce monsieur était marqué de la petite vérole, et sa tête toute ronde était emprisonnée dans un immense faux col très-fortement empesé. Bien loin de se confondre en révérences comme son compagnon, il avait, au contraire, une contenance très-fière. Ce fut (outefois le marchand que lansoutsky accueillit avec le plus de considération et qu'il présenta le premier à Tuméneff.

— M. Khmourine! dit-il.

— Son Excellence sait qui je suis* nous nous connaissons

LES FAISEtRS. 55

un peu ! dit Khmourine; et il fit à Tuméneff un profond salut à la façon des moujiks, tout en tendant au secrétaire d'État une main que celui-ci crut devoir serrer.

— M. Ophonkine! ajouta lansoutsky, en montrant le monsieur en frac à qui Tuméneff se conlenta d'adresser de loin un léger signe de tète. Ophonkine s'inclina aussi trèslégèrement : c'était un homme qui avait le sentiment de sa dignité.

Ensuite lansoutsky présenta Khmourine aux dames. Elles sourirent gracieusement au vieillard, qui leur fit, selon son habitude, une révérence de paysan.

— Pardonnez-moi, je ne sais pas comment on se présente devant les dames et comment on les salue, dit-il; puis il montra son compagnon : Voyez-vous, il faut vous dire que Basile Ivanovitch et moi, nous avons fait notre éducation dans la rue... Ce n'est pas non plus au milieu des briques et du mortier que l'on apprend les belles manières; mais lui, il a pris dernièrement un maître de danse, et, à présent, c'est un cavalier accompli, tandis que moi je suis resté un terrassier comme devant.

— Vous plaisantez toujours, dit Basile Ivanovitch qui n'avait pas encore ouvert la bouche, et qui, dès ces premiers mots, trahit son origine israélite.

— Voulez-vous vous asseoir? de^nanda lansoutsky à Khmourine.

— Je vous remercie humblement, répondit ce dernier avec un profond salut, et il allait s'asseoir sur un fauteuil qui, du reste, n'aurait probablement pas été assez large pour lui; mais Domna Ossipovna se leva aussitôt du divan.

— \e voulez-vous pas plutôt vous asseoir ici? dit-elle à Khmourine.

Il commença par écarter les bras.

— Excusez-moi, madame, je ne puis pas me permettre cela...

— Si, vous le pouvez, interrompit Domna Ossipovna : vous êtes un homme âgé, un homme respectable; par conséquent votre place est sur le divan.

Khmoiirine s'inclina encore une fois devant elle et s'assit. Son attitude montra bientôt que ni la présence des dames ni celle du secrétaire d'Etat ne l'intimidaient aucunement, et que, même en pareille société, il était habitué à tenir le dé de la conversation.

— Tout à l'heure je lisais les journaux, commença-t-il du ton le plus dégagé, pendant que son ami Opbonkine s'efforçait de réagir contre une malheureuse tendance à n'occuper que le bord de son fauteuil ; et voici ce que j'y ai trouvé, continua Khraourine : une femme qui, de son j)ropreaveu, avait tué son mari a été acquittée par le tribunal; lien plus, une souscription a été ouverte à son profit dans le public. C'est le cas de dire avec le vieux proverbe russe : t La clémence fait reloge du tribunal. " Jusque-là, Ircs-bien î... Mais plus loin, qu'est-ce que je lis? Un de mes chefs d'équipe, un stupide moujik, a injurié la cuisinière qui préparait les repas de l'arlel ' et volait sur la viande. Cette femme s'est plainte au juge de paix, et celui-ci a condamné le lustre à dix jours de prison. Ainsi, vous pouvez commettre un meurtre, puisqu'on vous donne même de l'argent quand vous le faites; mais si vous vous avisez d'injurier quelqu'un, on vous punit. C'est drôle!

— Cela s'explique, lui répondit lansoutsky : on peut être poussé au meurtre par les motifs les plus nobles; mais un homme qui insulte une femme commet toujours une bassesse et une lâcheté. Dans ce cas, il n'y a que de sévères châtiments qui puissent adoucir et policer les mœurs.

Khmourine, la tète penchée, avait prêté une oreille attentive aux paroles de lansoutsky.

— Vous croyez ? demanda-t-il d' un ton légèrement sceptique.

— Sans doute! reprit le colonel; dans nos entreprises, notamment, vous le savez comme moi, ni nos chefs d'équipe ni nous-mêmes ne liaitons nos subordonnés aussi durement aujourd'hui qu'on le faisait autrefois.

' Association d'artisaus qui exercent la même industrie et mettent leurs gains en commun.

— Ah bah! Moi, je traite les miens toujours aussi durement... plus durement même!... réj)liqua Khmourine.

— Alors vous risquez d'être puni, observa lansoutsky.

— Quand on me punirait vingt fois!... Dans notre métier, la dureté est indispensaljle!

— Est-ce que vous avez déjà subi des punitions? demanda Tuméneff au vieillard.

— Pas une seule! répondit ce dernier en souriant, et je n'en subirai jamais, attendu que je suis riche... C'est bien simple : quand vous vous êtes laissé aller à un mouvement de vivacité, vous faites ensuite venir la victime^ comme on appelle à présent cette racaille; vous lui glissez trente roubles dans la poche, et elle embrasse vos boites.

— Permettez ! ce moyen-là ne réussit pas avec tout le monde! répliqua lansoutsky.

— Pas avec tout le monde! répéta railleusement Khmourine. Tel que vous me voyez... soit dit entre nous... je me suis porté à des voies défait sur la personne d'un général. (Le vieillard connaissait évidemment la nouvelle terminologie judiciaire et ne l'aimait pas beaucoup.)

— D'un général? demanda non sans étonnement Tuméneff.

— Parfaitement! répondit Khmourine; je l'avais chargé d'acheter pour cent mille roubles de briques, et il m'avait pas mal filouté. Outré de colère, je saute en bas de ma proletka et je tape sur lui à coups de fouet, u Je suis perdu! n pensai-je ensuite. Bah! oui! Le lendemain, je le vois arriver chez moi; c'était l'homme le plus accommodant du monde, et, depuis ce temps, nous n'avons pas cessé d'être bons amis!...

En parlant ainsi, Khmourine affectait de tenir les yeux fixés vers la fenêtre, tandis que le comte regardait non moins obstiuément dans une direction tout opposée : il y avait gros à parier que cette histoire concernait Khvostikoff.

— Sylvestre Kouzmilch a l'esprit fort inventif, dit brusquement Ophonkine avec son accent Israélite.

— Pourquoi inventerais-je?... Je n'invente rien du tout!... lui répondit tranquillement Khmourine ; tout ce que j'en dis est pour prouver que je n'ai pas peur du juge de paix.

En ce moment, un domestique vint annoncer à lansoutsky que le potage au sterlet était servi.

Le colonel pâlit légèrement à cette nouvelle.

— Pourquoi donc les bougies ne sont-elles pas allumées? demanda-t-il avec une sorte de rage.

— Je vais les allumer tout de suite! répondit le laquais en lui montrant Tallumette qu'il tenait à la main.

— Il aurait fallu le faire plus lot! répliqua lansoutsky, puis, s'étant rendu dans la salle avec le domestique, il lui prit l'allumette des mains, et, après l'avoir frottée, l'approcha d'un fil soufré qui était en communication avec les diverses bougies : c'était un truc imaginé par lansoutsky pour produire plus d'effet, et l'événement ne trompa point son attente, car, en voyant toutes les bougies s'allumer presque en même temps, les dames poussèrent de petites exclamations, et Khmourine, baissant la tête, s'écria : « La lumière du Christ illumine les hommes! ^ Quant à Biégoucheff, il ne put dissimuler un sourire de mépris.

Cependant lansoutsky rentra radieux dans le salon.

— C'est une très-belle invention : on obtient ainsi une illumination instantanée! dit-il.

— Cela se fait au moyen d'un fil particulier? demanda d'un air profond Ophonkine.

— Oui! Veuillez avoir la bonté de passer à table; autrement, le potage au sterlet va se refroidir! ajouta lansoutsky.

Tuméneff offrit aussitôt son bras à madame Miéroff.

Biégoucheff avait déjà appris à son ami les relations qui existaient entre cette dame et lansoutsky. C'était pour cela que Tuméneff se hasardait à faire les yeux douv à Elisabeth Xikolaïevna; mais elle, au contraire, ne cessait de lancer de petits regards à Biégoucheff. Le comte Khvostikoff voulut conduire à table Domna Ossipovna; la jeune femme le repoussa, et, s'adressant à Khmourine :

— Voulez-vous me donner votre bras? lui demanda-t-elle.

— Volontiers! répondit- il en arrondissant son bras en anse d'amphore; mais moi, voyez-vous, je n'ai pas l'habitude de servir de cavalier aux dames.

— Allons donc, ne dites pas cela! répliqua madame Oloukhoff en prenant le bras du vieillard.

— Je vous l'assure! reprit celui-ci d'un air malin.

A table, les convives se placèrent dans Tordre suivant : madame Miéroff, qui faisait fonction de maîtresse de maison, eut à sa droite Tuméneff et à sa gauche Biégoucheff. Domna Ossipovna s'assit à côté de Khmourine, et le comte Khvostikoff à côté d'Ophonkine. Quant à lansoutsky, il ne tenait pas en place, désolé de penser que le potage au sterlet était peutêtre refroidi. A chacun de ses invités il faisait la miême question : .. Il est froid? il est froid? »

Tuméneff crut devoir enfin le rassurer.

— Au contraire, il est servi tout à fait à point, dit-il.

— A présent, mesdames et messieurs, ne voulez- vous pas boire du vin? fit ensuite lansoutsky en montrant diverses bouteilles au col ceint d'une étiquette dorée ; c'est du madère de Malvoisie. On ne peut rien boire de mieux avec le sterlet... N'est-il pas vrai? demanda-t-il à ses hôtes.

Tout le monde fut de cet avis.

— Ce vin a son histoire, continua l'amphitryon qui avait l'air de s'adresser surtout à Tuméneff : il existait déjà à l'époque où les Anglais ont pris Gibraltar. Comment le trouvez-vous ?achei'a-t-il en s'adressant cette fois à Biégoucheff.

— Ce madère n'est pas mauvais, répondit ce dernier du ton le plus indifférent.

— Il est très-bon! déclara à son tour Ophonkine.

— Il est fin et il n'est pas feint! observa l'incorrigible Khvostikoff.

lansoutsky s'approcha de Domna Ossipovna.

— Pourquoi donc négligez-vous votre voisin? lui demandat-il, en lui désignant Khmourine.

— Ah! permettez-moi de vous verser à boire, dit-elle à ce dernier; puis elle se hâta de prendre une bouteille sur la table et remplit le verre du vieillard, qui la remercia par un sourire.

Biégoucheff s'^aperçut de cela, et observa attentivement sa maîtresse. Après le potage au sterlet, on servit du bœuf. Alors lansoutsky recommença à obséder ses invités : " Est-il bon? est-il bon? » répétait-il sans cesse.

— Oui, il est bon, sois tranquille! finit par lui dire Khmourine.

— C'est que, mon ami, dans les hôtels russes on risque toujours de manger horriblement mal, répliqua lansoutsky.

— On n'est jamais mal servi quand on y met le prix, observa Khmourine, et il dut encore saluer Domna Ossipovna, car elle emplissait de nouveau son verre. Après l'avoir vidé, le vieillard se trouva dans une disposition d'esprit trèsagréable.

— J'ai une demande à vous faire, Sylvestre Kouzmitch, commença madame Oloukhoff avec un léger souiire.

A ces mots, Khmourine pencha la tête vers sa voisine.

— Voyez-vous... dernièrement j'ai réalisé toute ma fortune, et, à présent, il faut que je vive sur mon argent.

— C'est fort bien, répondit Khmourine; avec de l'argent on peut encore vivre, tandis que sans argent c'est difGcile, témoin le comte, fit-il à voix basse en indiquant du geste Khvostikoff. Depuis combien d'années ce cher ami trainet-il la misère!

— Mais, pour une femme, même quand elle a de l'argent, la question n'est pas aussi simple que cela, reprit Domna Ossipovna; naturellement, c'est la chose du monde la plus facile que de vivre sur son capital; mais on doit faire en sorte de ne dépenser que son revenu.

— Vous avez parfaitement raison, reconnut Khmourine. La jeune femme interrompit brusquement catte conversation.

— 11 faut que vous goûtiez de ce vin, dit-elle au vieillard, et elle prit des mains de lansoutsky une bouteille d'un vin

rouge que le colonel versait à ses convives en leur expliquant qu'il avait été récolté dans les jardins du duc de Bourgogne. Après avoir vidé le verre que lui avait versé madame Oloukhoff, Khmourine se montra disposé à écouter de nouveau sa voisine.

— Voyez-vous, conlinua-t-elle, je voudrais me procurer de vos actions au prix nominal — pour une somme de quatrevingt mille roubles.

Sa voix tremblait un peu, pendant qu'elle prononçait ces derniers mots.

— Au prix nominal? demanda Khmourine.

— Oui, lui répondit timidement Domna Ossipovna.

— Mais il n'y en a pas au prix nominal! répliqua-l-il.

— Il n'y en a pas à la Bourse ; mais vous en avez ! expliqua Domna Ossipovna.

— C'est vrai, fit Kbmourine d'une voix traînante; mais si je les vendais à ce prix, j'y perdrais.

— Qu'est-ce que cela vous fait? Cette perte n'a pour vous aucune importance.

— Comment! aucune importance? C'est toujours de l'argent perdu! poursuivit le vieillard.

— Dans votre situation, qu'est-ce qu'une pareille perte? Comparez votre fortune à la mienne : j'ai quatre-vingt mille roubles, et vous êtes millionnaire; vis-à-vis de vous je suis une pauvresse. De plus, je suis une femme seule, sans conseiller, sans soutien.

— Et votre mari, où est-il donc? demanda Khmourine.

— Je ne vis pas avec lui, nous sommes séparés. Khmourine étonné ouvrit de grands yeux.

— Je n'en savais rien !

— Il y a déjà plus d'un an décela, continua madame Oloukhoff.

— Mais pour quelle raison? interrogea le vieillard. Domna Ossipovna sourit tristement.

— Incompatibilité d'humeur, comme on dit. Il buvait et courait les femmes, répondit-elle en soupirant.

— Quelle. affaire! fit avec intérêt Khmourine; eh bien, eu

égard à votre malheureux sort, je vous ferai une petite concession , ajouta-t-il en souriant.

— C'est cela! faites-moi une concession eu égard à mon malheureux sort, reprit en souriant aussi la jeune femme.

Khmourine eut un nouveau sourire.

— Seulement, madame, je ne puis pas vous céder mes actions au prix nominal; ce serait pour moi une perte nelte de vingt mille roubles. Si vous voulez, nous partagerons la différence par moitié : donnez-moi dix mille roubles, et je vous fais grâce du reste.

— Pas du tout, pas du tout! répliqua vivement Domna Ossipovna : je suis bien décidée à n'acheter vos actions qu'au prix nominal.

— Je comprends que vous y soyez décidée, reprit Khmourine avec un sourire caustique : on se décide toujours à ce qui est le plus avantageux.

— D'ailleurs, sérieusement, les circonstances m'y obligent. Combien vos valeurs donnent-elles de dividende?

— L'année dernière, elles ont rapporté quinze roubles par action.

— Par conséquent, cela me fera un revenu total de douze mille roubles. Or, sur cette somme, il faut que j'envoie au moins sept mille roubles à mon mari, à Péters bourg.

— Est-ce qu'il n'a aucune fortune personnelle? demanda Khmourine.

— Pas un rouble! .. Allons, je vous en prie, mon bon, mon respectable Sylvestre Kouzmitch, consentez à ce que je vous demande, insista madame Oloukhoff.

— Prenez-les du moins à quatre-vingts ou quatre-vingtcinq, répondit Khmourine en continuant de sourire.

— Mes moyens ne me le permeitent pas, vous comprenez!

— Je vous assure que vous ferez encore une bonne affaire.

— Xon, je vous en prie, je vous en conjure, supplia Domna Ossipovna.

Le vieillard secoua la tète.

— Allons, soit, dit-il d'un ton qui n'exprimait pas une entière satisfaction : venez demain à mon bureau.

— C'est accordé? demanda Domna Ossiporna rayonnante de joie.

— Venez, répéta encore une fois Khmourine.

— Merci. Pour cela, je vais boire à votre santé, continua madame Oloukhoff, et, après avoir trinqué avec son interlocuteur, elle vida son verre.

Durant tout cet entretien, Biégoucheff n'avait pas quitté des yeux sa maîtresse. Il ne s'expliquait pas qu'elle put avoir une conversation si longue et si animée avec ce gros verrat.

Cependant Domna Ossipovna continuait à faire l'aimable avec Khmourine, et la causerie ne languissait pas entre eux.

— J'ai connu votre mari avant même qu'il portât culotte... !l a été élevé chez son grand-père le Sibérien, dit Khmourine.

— Alors, vous connaissez aussi son grand-père? demanda avec une certaine vivacité madame Oloukhoff.

— Seigneur, nous sommes de vieux amis C'est un

vieillard des plus recommandables... seulement fort entêté.

— Oui, il l'est un peu, répondit Domna Ossipovna,

— Comment, un peu! Il vit en Sibérie comme un ours dans un bois... C'est sans doute à votre mari que passera son héritage? demanda Khmourine.

— Cela est probable ; mon mari est son héritier le plus direct... Du reste, il aura vite fait de dépenser cette fortune.

— Puisqu'il est si dépensier que cela, c'est à vous de le retenir sur cette pente.

— Comment pourrais-je le faire, alors que je ne vis pas avec lui? répliqua Domna Ossipovna avec un triste sourire.

— Vous n'avez qu'à vous remettre ensemble! Est-ce qu'on ne voit pas tous les jours des gens se brouiller et se raccommoder? Depuis que j'ai l'honneur de vous connaître, vous me paraissez être une dame très-intelligente et très-entendue en

affaires Vous devez au vieillard lui-même de ne pas laisser

gaspiller son héritage. Quoi! il aurait amassé toute sa vie pour qu'aussitôt après sa mort cette fortune s'évanouît en fumée !

— Je ne puis rien faire maintenant, répondit d'un ton résolu madame Oloulihoff.

— Est-ce que le grand-père sait que vous vivez séparés l'un de l'autre?

— Je ne pense pas. Du moins, moi , je ne le lui ai pas écrit ; si mon mari l'a fait, je l'ignore.

— Il n'aura pas osé, probablement; le vieillard n'aurait rien eu de plus pressé que de le faire venir pour lui administrer une volée de coups de canne.

On avait fini de dîner. Les domestiques servirent le café et ne laissèrent sur la table que les vins et les liqueurs.

— Mesdames, demanda lansoutsky, voulez-vous, comme font les dames anglaises, passer dans une autre pièce, ou bien reslerez-vous avec nous?

— J'aime mieux rester ici, répondit la première Domna Ossipovna ; vous reslez, ma cbère? ajouta-t-elle en s'adressant à madame Miéroff.

— Cela m'est égal! fit celle-ci.

lansoutsky se mit ensuite à régaler ses invités de liqueurs et de vin. Grâce à ses continuelles allées et venues durant tout le dîner, le colonel avait à jieine mangé et n'avait fait que boire; aussi était-il fortement éméché, ce qui le rendait plus déplaisant encore qu'à l'ordinaire. Toujours fourré auprès de Tuméneff, il lui prodiguait les marques d'un respect servile.

— Je suis bien reconnaissant à Votre Excellence d'avoir accepté mon invitation, dit-il en prenant une cbaise et en s'asseyant entre le secrétaire d'Etat et madame Miéroff.

Tuméneff s'inclina en silence.

— Moi, voyez-vous... elle vous le dira elle-même... poursuivit lansoutsky en montrant madame Miéroff, j'ai beau avoir des occupations par-dessus la tète, j'aime à m'amuser. Parmi nous autres spéculateurs, s'il y en a un qui s'entend à donner un bon dîner, c'est moi !... A mon avis, l'avarice est le comble de la sottise ! La vie a été donnée à l'homme pour qu'il en jouisse, et non pour qu'il amasse de l'argent.

— Est-ce vrai, ce qu'il dit là de lui? demanda avec un malin sourire Tuméneff à madame Miéroff.

— Non, ce n'est pas vrai : il est très-avare, au contraire ! répondit-elle.

— Comment, je suis avare? répliqua lansoutsky en pâlissant un peu.

— Certainement, vous l'êtes! reprit madame Miéroff.

— Pas le moins du monde!... i^n avare, par exemple, c'est Ophonkine! Figurez-vous, Excellence, qu'une fois, à Pélershour,q[, il avait à traiter de petits fonctionnaires dont la bienveillance ne laissait pas de lui être indispensable. C'était par une chaude journée d'été. Où pensez-vous qu'il les ait fait dîner?... Au restaurant Palkine, à deux pas de la cuisine. Le pis est qu'il les a régalés d'une bolvinia ' de poisson gâté qui leur a flanqué le choléra à tous... Eux, naturellement, se sont fâchés et lui ont mis des bâtons dans les roues. Selon moi, agir ainsi, c'est mal comprendre ses intérêts. Vous donnez à dîner chez Dussaud, cela vous coûte quinze cents ou deux mille roubles; mais qu'importe, si cela vous permet de faire une affaire sur laquelle vous en gagnerez peut-être cent mille?

— C'est peut-être aussi pour acheter mon appui que vous m'avez régalé aujourd'hui? observa aigrement Tuméneff.

— Oh! Excellence, à Dieu ne plaise que j'y aie jamais songé! repiit lansoutsky effrayé de l'idée qui était venue à Tuméneff.

— Vous auriez fait un mauvais calcul, continua ce dernier : j'accepte bien à dîner, mais après je suis encore plus roide qu'avant.

— Oh! j'en suis parfaitement convaincu! répliqua lansoutsky; vous allez voir comme je vais tourmenter Ophonkine, ajouta-t-il, jugeant que le mieux était d'en finir sur ce chapitre. Puis il alla s'asseoir à côté du Juif et lui dit : Basile Ivanovilch, quand donc nous donnerez-vous à dîner?

— Quoi? répondit ce dernier, comme s'il n'eût même pas compris la question qu'on lui faisait.

Depuis le commencement du repas, le comte Khvostikoff l'avait accaparé et s'évertuait à lui démontrer les avantages

■Espèce de potage froid préparc avec du kvass, des légumes et du poisson.

d'une entreprise à laquelle lansoutsky n'avait pas voulu mordre. Le fils d'Israël se mettait l'esprit à la torture sans parvenir à comprendre ce que l'affaire rêvée par le comte pouvait offrir d'avantageux.

— Quand donc nous donnerez-vous à dîner? lui corna dans les oreilles lansoutsky.

— Jamais! cria à son tour Ophonkine, et il se remit à écouter Khvostikoff.

— M. Ophonkine ne veut pas même entendre parler de cela, observa Tuméneff.

— Oh! j'ai chez moi mille roubles à lui, reprit lansoutsky; après-demain, j'irai commander un dîner en son nom, et ses mille roubles y passeront.

— Je vous intenterai un procès en restitution, repartit en riant Ophonkine.

— Comment ferez-vous , puisque vous ne pourrez produire aucune pièce?

— Ce sera ignoble de votre part, dit le Juif en continuant à rire.

— Soit, mais ce sera de bonne guerre. Pas vrai, comte? demanda lansoutsky à Khvostikoff, qui, celle fois, ne trouva même pas à faire un calembour, tant il avait l'esprit occupé de son entreprise.

La mine maussade de Biégouchcff, son mutisme obstiné et même une certaine souffrance qui se lisait sur son visage attirèrent enfin l'attenlion de Domna Ossipovna. Elle se leva et s'approcha de lui.

— Pourquoi ôtes-vous si sombre et si morose aujourd'hui? lui demanda-t-elle d'une voix câline.

— Tout le monde ne peut pas être aussi gai et aussi content que vous, répondit-il.

A ces mots, Domna Ossipovna attacha sur lui un regard pénétrant.

— 11 me semble que je n'ai aucune raison d'être triste, reprit-elle.

Biégoucheff ne répondit rien : il se leva, et, s'adressant à Tuméneff :

— Partons-nous? lui deuianda-t-il.

— Oui, fit le secrétaire d'État, qui se leva à son tour.

En voyant que son amant se disposait à s'en aller, Domna Ossipovna changea de visage.

— Vous me laissez ici? lui demanda-t-elle.

— Il est probable que vous resterez encore longtemps ici, et je ne puis pas vous attendre, je vous enverrai ma voiture, dit Biégoucheff, et il chercha son chapeau.

Domna Ossipovna ne douta plus qu'il ne fût positivement fâché contre elle, mais elle ne pouvait s'expliquer pourquoi. Etait-il jaloux des attentions qu'elle avait eues pour Khmourine?... C'aurait été bien sot de sa part... Certes, la jeune femme n'avait qu'à prier Biégoucheff de la prendre avec lui, et en chemin elle n'aurait pas eu de peine à calmer son mécontentement. Mais nous connaissons le caraclcre de Domna Ossipovna; pour elle, les affaires passaient avant tout. Elle croyait nécessaire d'obtenir de Khmourine une nouvelle promesse concernant les actions qu'il s'était engagé à lui vendre au prix nominal. C'est pourquoi, quelque chagrin que lui causât l'irritation de son amant, elle prit sur elle-même de ne plus dire un mot à Biégouchefl.

Lorsqu'il eut entendu deux de ses invités manifester l'intention de se retirer, lansoutsky s'efforça de les retenir.

— Cela suffit, cela suffit! Votre œuvre de corruption est achevée maintenant que nous avons mangé votre dîner! ricana Tuméneff.

Ce persiflage effraya décidément lansoutsky.

— Comment Votre Excellence a-t-elle pu penser?... dit-il en mettant la main sur son cœur.

Au moment où il prit congé de madame Miéroff, Tuméneff lui serra fortement la main et lui dit avec un regard en coulisse :

— Si je ne me trompe, vous habitez constamment Moscou?

— Non, pas du tout... je l'habite tant que mes connaissances... je veux dire tant que mon papa y est, répondit madame Miéroff, qui, dans son trouble, faillit nommer lansoutsky au lieu de son papa... Du reste, j'irai probablement passer l'été à Péterhoff.

— Quand vous y serez, j'espère que vous me le ferez savoir, conlinu.i Tuméneft\ qui tenait toujours la main de la jeune femme entre les siennes.

— Certainement, certainement, répondit madame Miéroff. Ce vieux Céladon lui paraissait un peu ridicule. Tuméneff salua assez sèchement Domna Ossipovna. Il l'avait

trouvée beaucoup moins bien en réalité qu'elle ne l'était sur son portrait; dans sa robe verte elle lui faisait l'effet d'une perruche. De son côté, madame Oloukhoff inclina à peine la tête pour répondre au salut du secrétaire d'Etat. Les airs importants du dignitaire pélersbourgeois ne lui plaisaient pas du tout. Biégoucheff salua tiès-légèrement le reste de la société et suivit son ami. lansoutsky les reconduisit tous deux jusqu'au vestibule de l'hôtel; quand il fut revenu dans la chambre, il déboutonna son uniforme et dit d'une voix joyeuse :

— Que le diable les emporte!... Je suis enchanté d'en être débarrassé. H va venir un pianiste, nous allons chanter, danser; seulement nous n'avons pas assez de dames! Si l'on invitait vos connaissances, Emma et Thérèse? ajouta-t-il en interrogeant du regard Khmourine et Ophonkine.

Le premier se contenta de sourire et de hocher la tète, mais Ophonkine accueillit cette idée avec transport.

— Oh! oui, ce sera très-gai, dit-il.

— ALiis nos daines ne le trouveront-elles pas mauvais? demanda à voix basse le comte Khvostikoff.

— Je ne crois pas, répondit lansoutsky : Elisabeth Nikolaïevna, ajouta-t-il en s'adressant à madame Miéroff, vous ne \ous formaliserez pas si nous faisons venir deux petites Françaises? Je dois vous prévenir que ce sont un peu des aventurières...

— Que m'importe? ne suis-je pas moi-même une aventurière? répondit-elle naïvement.

— Et vous , Domna Ossipovna? demanda lansoutsky à madame Oloukhoff.

— Oh ! ne vous gênez pas pour moi, je n'ai pas de préjugés.

— Eh bien, comte, allez les chercher! dit lansoutsky à Khvostikoff. Celui-ci ne laissa pas de faire une petite grimace

en recevant cet ordre; néanmoins il s'exécuta, et, au bout de très-peu de temps, des rires et des éclats de voix annoncèrent l'arrivée des deux jeunes femmes.

— Hop ! s'écria l'une d'elles en s'élançant dans la chambre ; puis elle salua comme on salue dans les cirques et dit : Bonsoir, mesdames et messieurs!

Sa compagne se présenta de la même manière un instant après.

Une troisième jeune femme entra modeslement : « Guten Ahend, meine Herren und meine Damen! » dit-elle. C'était une Allemande que le comte avait amenée pour des raisons à lui connues.

— Avant tout, du vin! s'écria lansoutsky, et il versa trois verres de Champagne à chacune des nouvelles arrivées.

— Nous allons danser ! firent joyeusement Emma et Thérèse à la vue du pianiste qui venait de s'asseoir devant le clavecin.

— Oui! répondit lansoutsky.

— Je veux que vous soyez mon cavalier; vous ne m'échapperez pas, dit Domna Ossipovna à Khmourine en lui offrant son bras,

— Je pais marcher, madame, mais je ne sais pas danser, répondit-il.

Madame Miéroff eut pour cavalier Ophonkine ; l'Allemande, le comte Khvostikoff, et Emma, lansoutsky. Le petit bal commença très-bruyamment. 'J hérèse, que personne n'avait invitée, se mit à danser seule dans un coin, en haussant les épaules et en relevant un peu sa robe.

— Ainsi, demain, j'irai chercher mes actions chez vous, dit Domna Ossipovna à son cavalier, qu'elle était obligée de conduire, vu la complète ignorance de Khmourine en matière chorégraphique.

— Venez demain, madame, répondit le vieillard en se trémoussant avec la grâce d'un ours.

Ces mots rendirent madame Oloukhoff tout heureuse , et dès ce moment elle se mit à danser avec une^rm extraordinaire.

Au quadrille succéda une valse vertigineuse. Domna Ossi-

povna eut tour à tour pour cavaliers lansoutsky et Ophonkine. Enfin, rouge, échevelée, hors d'haleine, elle se laissa tomber sur un fauteuil et commença à reprendre ses esprits. En ce moment on lui remit une lettre. Elle l'ouvrit avec une certaine crainte et la lut. Biégoucheff lui écrivait : « Je vous envoie ma voiture; quand vous serez rentrée, faites-le-moi savoir, ou venez vous-même chez moi : j'ai à vous parler trèssérieusement. );

Domna Ossipovna comprit qu'il n'y avait pas de temps à perdre pour éteindre l'incendie. Klle prit aussitôt congé de la société fort surprise de ce brusque départ.

— Comment! vous vous en allez? lui demanda-t-on.

— Il le faut! répondit-elle laconiquement, et elle sortit. Quand son amie se fut retirée, madame Miéroff, qui ne se

souciait pus de rester, seule de son sexe, en compagnie de personnes comme Emma et Thérèse, demanda à lansoutsky la permission de retourner chez elle. Après quelques obser- ¥ations, le colonel consentit à la laisser partir.

— \e restez pas trop longtemps ici; autrement, Dieu sait la vie que vous allez mener avec ces dames, lui dit madame Miéroff pendant qu'il la reconduisait dans l'antichambre.

— Je ne resterai pas longtemps, répondit lansoutsky. Toutefois il ne se hâta pas de s'en aller, et l'on continua à

danser jusqu'à cinq heures du matin. Pour clore celte sauterie, les cavaliers versèrent du vin sur les robes de leurs dames, forfait qu'ils expièrent par un cadeau de deux cents roubles fait à chacune d'elles.

Biégoucheff appartenait à une classe d'hommes qui tend à disparaître chez nous. Il était de ces esprits spéculatifs, plus amis de la parole que de l'action. Avec cela, nous devons reconnaître que ce sont des gens très-intelligents, très-bien

doués, et, qualité plus précieuse que tout le reste, des gens indépendants au point de vue moral et intellectuel.

Sans doute Biégoucheff se taisait dans nombre de cas et ne disait pas toujours ce qu'il pensait; mais, en revanche, jamais il ne parlait contre sa pensée. A aucun moment de son existence on ne le vit s'asservir à l'opinion d'autrui, attendu que lui-même comprenait très-bien ce qui est sage et ce qui ne l'est pas, ce qui est beau et ce qui est laid, ce qui est passager, accidentel, et ce qui est éternel... Du reste, j'en préviens le lecteur, mon intention n'est pas de présenter dans Biégoucheff un personnage accompli et de le proposer comme un exemple à suivre. Non, c'était seulement un homme trèsdifférent de la génération contemporaine. Valait-il plus ou moins qu'elle? Sa façon un peu abstraite de considérer les choses était-elle ou non préférable à l'activité pratique du milieu qui l'entourait? Je laisse à chacun le soin de décider ces questions comme bon lui semblera.

Issu d'une famille aristocratique et opulente, Biégoucheff fut d'abord élevé à l'institut des nobles ; puis il suivit les cours de l'université de Moscou, et, après avoir obtenu le titre de candidat, il entra dans l'armée, convaincu que le service militaire était chez nous le seul qui convînt à un homme bien né : à cette époque, le souvenir des décembristes était encore très-vivant dans la société. Mais plus d'une désillusion était réservée à Biégoucheff dans la carrière des armes. 11 ne tarda pas à comprendre qu'il n'était point né pour ces continuelles revues et inspections oii les généraux faisaient preuve de la plus méticuleuse sévérité. Ensuite, l'avancement aussi rapide qu'immérité de divers individus sans valeur le blessa dans son amour-propre. Bref, le service finit par lui répugner à un tel point, qu'il cessa tout à fait de s'en occuper pour se vouer exclusivement à l'existence mondaine. Ce fut alors qu'il rencontra dans un bal une certaine Xatalie Serguievna. Cette dame réunissait toutes les qualités du cœur et de l'esprit à toutes les séductions de la beauté. Biégoucheff l'aima et fut payé de retour. Leur liaison ne resta pas longtemps secrète. Natalie avait pour époux un vieux général , personnage très-

considérable. Il se battit en duel arec le lieutenant.- Celui-ci, ayant eu le malheur de blesser grièvement son adversaire, fut dégradé et envoyé au Caucase.

\atalie abandonna sou mari, le général, pour aller rejoindre son amant devenu simple soldat. Pendant cinq ans Biégoucbeff servit comme troupier. A la fin, on eut pitié de lui; on lui fournit Toccasion de se distinguer, et il rentra en possession de son grade. Aussitôt notre héros donna sa démission et obtint Taulorisation de se rendre à l'étranger pour achever la guérison d'une blessure reçue au service. Xatalie Serguievna put l'y suivre, grâce aux démarches que fit son mari lui-même pour lui procurer un passe-port.

Biégoucheff quitta son pays, emportant dans son cœur autant de haine pour la Russie que d'amour pour l'Europe et de foi dans la civilisation occidentale. L'heure, du reste, était propice aux illusions. Biégoucheff assista avec une émotion fiévieuse à la révolution parisienne de 1848; mais il avait trop de perspicacité pour ne pas s'apercevoir que la moitié des acteurs de ce drame étaient des doublures. La restauration de l'empire napoléonien et l'écrasement du mouvement révolutionnaire en Allemagne portèrent le dernier coup à ses espérances. Sa foi dans le progrès politique de l'Europe subit une sérieuse atteinte. Biégoucheff en vint même à se dégoûter de la politique et s'adonna tout entier aux arts et aux sciences. Il fit un long séjour à Rome, puis visita les universités allemandes où il passa plusieurs semestres. Les savants, les poètes, les artistes se réunissaient dans son salon, attirés et retenus par la gracieuse influence de Xatalie Serguievna. Ce temps durant lequel Biégoucheff grossit considérablement la somme de ses connaissances fut peut-être le plus heureux de sa vie. Mais il n'y a pas de bonheur durable. Le coup le plus inattendu pour lui frappa Biégoucheff. Sans en rien dire à son amant, Xatalie Serguievna souffrait cruellement de la situation équivoque qu'elle occupait dans la société, — les femmes^ à cette époque, ne tiraient pas encore vanité de semblables liaisons. Ce supplice de toutes les heures finit par avoir raison de sa constitution délicate : elle tomba malade, et, au moment de

mourir, l'aveu de ce qui la tuait lui échappa. Qu'on juge de la douleur de Biégoucheff ! Xon-seulement il perdait une femme tendrement aimée, mais sa conscience lui disait qu'il avait été le meurtrier de cette femme. Il ne dut qu'à sa robuste organisation de ne point devenir fou. Au bout d'un an sa santé physique était rétablie, mais l'être moral était brisé en lui. Incapable d'aucune occupation, il commença à mener une existence errante et désœuvrée. En quête de distractions, il allait de ville en ville, lisant chaque jour d'insipides gazettes, mangeant la cuisine frelatée des labiés d'bôte, fréquentant de méchants théâtres pour y voir tantôt une comédie lugubre, tantôt un drame bouffon, ou encore un opéra interprété par une prima donna à la voix cuivrée et un joli ténor aimé des dames. Tous ces agréments de la vie civilisée étaient sans charme aux yeux de Biégoucheff. De plus en plus s'enracinait dans son esprit l'idée que l'Europe s'embourgeoisait. Tout Européen lui faisait l'effet d'un boutiquier : de chacun d'eux, assurait-il, s'exhalait une odeur de gros sous.

Fatigué de l'Occident, Biégoucheff revint plusieurs fois en Russie avec l'intention de s'y fixer. Il passait deux mois, trois mois, six mois à Pétersbourg, se prodiguait dans les conversations de salon et de club, puis repartait pour l'étranger, faute d'avoir trouvé à s'occuper dans sa patrie. Comment reprendre du service à cinquante ans? Et, d'autre part, quelle situation sociale que celle de lieutenant démissionnaire! Quand ses amis l'engageaient à se porter candidat aux élections pour les zemstvos, Biégoucheff répondait avec un sourire amer : " Je suis vieux et je ne connais guère mon pays ! » Au fond, il était convaincu du peu d'utilité de ces assemblées où l'on fait beaucoup plus de bruit que de besogne. Biégoucheff croyait encore moins à la Russie qu'à l'Europe. Il admettait parfaitement la théorie qui veut que le peuple russe soit un ramassis de races inférieures. Malgré tout, ce pessimiste était resté passionné pour la poésie, et il la cherchait non pas seulement dans la littérature et les arts, mais dans la vie même. Il aspirait à rencontrer encore une femme qui l'aimât sincèrement et à qui il rendît amour pour amour. Or, il est