TA LES FAISEURS
rare qu'un désir longtemps et ardemment caressé ne finisse point par se réaliser, au moins en partie. Un été, Biégoucheff se rendit aux eaux. Là se trouvait une nombreuse société, composée pour moitié de Russes, surtout de dames. Tous connaissaient Biégoucheff et avaient pour lui d'autant plus de considération qu'il habitait l'Europe depuis plus longtemps. Il n^ vivait guère de réunion où l'on ne remarquât sa physionomie encore jeune et belle. Quant à lui, ce n'était pas qu'il s'amusât beaucoup au milieu de ce monde ; toutefois, depuis quelque temps, il n'avait pu s'empêcher de distinguer une jeune dame à l'air maladif, qui était toujours seule et ne le quittait presque pas des yeux. Un jour que le hasard la lui fit rencontrer dans le Kursaal alors désert, il s'approcha d'elle :
— Vous êtes Russe? lui demanda-t-il.
— Oui, répondit la dame en rougissant.
— Et votre famille ne vous a point accompagnée? continua Biégoucheff.
— Je suis seule! En Russie même, je n'ai point de famille.
— Vous êtes mariée ou demoiselle?
— Je suis mariée, mais je ne vis pas avec mon mari, reprit la dame, qui devint pourpre en prononçant ces paroles.
— C'est pour votre santé que vous êtes venue aux eaux?
— Non, c'est surtout parce que je m'ennuie, pour me distraire.
— Alors, nous avons l'un et l'autre la même maladie : je m'ennuie aussi.
— On ne le croirait pas ! Vous êtes ici entouré de tant de sympathies !
— C'est-à-dire que tout le monde me connaît et que je connais tout le monde, répondit Biégoucheff, tandis que son visage se voilait d'une ombre de tristesse.
La dame le regarda attentivement. Quand ensuite Biégoucheff désira savoir à qui il avait l'honneur de parler, elle répondit que son prénom était très-vulgaire : * Domna Ossipovna ') , et son nom plus vulgaire encore : « madame Oloukhoff. n Du reste, elle ne demanda pas le nom de son interlocuteur et dit qu'elle le connaissait depuis longtemps.
Ce jour-là, Biégoucheff passa la soirée chez Domna Ossipouna, et dès lors on les vit partout ensemble. Les timides oeillades que la jeune femme lui lançait sans cesse, les regards longs et passionnés qu'il attachait sur elle, trahirent bientôt la nature de leurs relations. Dans cette circonstance, Domna Ossipovna avait surtout obéi à un sentiment de vanité, Biégoucheff était un homme du grand monde, très en faveur auprès du beau sexe : elle trouva glorieux de l'enlever aux autres femmes. De son côté, Biégoucheff voyait en elle une créature douce et faible, dont un indigne époux avait brisé l'existence (tel était le récit que Domna Ossipovna lui avait fait dès leur première renoontre). Notre héros n'eut plus qu'un rêve : rendre la vie à ce pauvre être en le réchauffant de son souffle.
Quand Biégoucheff fut rentré chez lui et eut envoyé sa lettre à Domna Ossipovna, il s'assit dans son cabinet. La colère avait fait monter le sang à ses yeux. Il était d'un naturel trèsirascible, et l'éducation seule le retenait dans certaines limites. Un timide coup de sonnette retentit. Biégoucheff devina quelle visite lui arrivait, mais il ne fit rien pour activer l'indolence de son Procope, qui, comme de coutume, alla ouvrir la porte sans trop se presser. Pendant ce temps, Biégoucheff se mordait les ongles. Enfin, des pas légers se firent entendre, et Domna Ossipovna entra, un doux sourire sur les lèvres. Elle ôta son chapeau de l'air le plus naturel du monde, s'aj)procha de son amant et le baisa au front. Il ne bougea pas, se contentant de jeter un regard moqueur sur le chapeau que la jeune femme venait de quitter. Après cela, Domna Ossipovna s'assit en face de lui.
— Tu es fâché contre moi, je le vois ! dit-elle.
— Très-fâché! répondit Biégoucheff.
. Mais pourquoi?
— Pour tout!... Pour tout ce que vous avez fait aujourd'hui!... reprit Biégoucheff en frappant du pied nerveusement.
— Pour tout ce que j'ai fait aujourd'hui?... demanda Domna Ossipovna avec étonnement.
— Oui!... Vous aurez beau dire, vous aurez beau alléguer la mode, il n'est pas permis de porter de pareilles robes ni de se coiffer ainsi.
Domna Ossipovna demeura stupéfaite.
— Pourquoi donc n'est-ce pas permis? demanda-t-elle d'un ton presque railleur.
— Parce que, répliqua Biégoucheff en élevant la voix, il n'y a que des femmes primitives, des créatures sauvages, à peine sorties des forêts, qui puissent s'habiller comme cela... Tenez, votre amie madame Miéroff a été, évidemment, mieux élevée que vous sous ce rapport!... Voyez un peu comme sa mise était modeste, raisonnable, décente!...
Domna Ossipovna rougit. Biégoucheff ne soupçonnait pas quel cruel affront il venait de lui faire en prononçant ces paroles. Comme nous le savons, madame Oloukhoff et madame Miéroff se chamaillaient sans cesse au sujet de leurs toilettes. La première, convaincue que son amie était une sotte, lui refusait tout goût en matière de chiffons. Or, voici que son amant à elle en jugeait autrement!
— Je vois qu'en général madame Miéroff vous plaît plus que moi!... Eh bien, faites-en votre maîtresse : elle vous préférera peut-être à lansoutsky, dit-elle avec des larmes dans les yeux.
— Je vous en prie, ne déplacez pas la question; vous n'avez aucun sujet d'être jalouse. Vous savez bien vous-même que je vous aime trop et que je suis trop vieux pour m'amouracher d'une autre femme : par conséquent, laissez là ces phrases vides.
— Comment me taire? poursuivit Domna Ossipovna : parce que je n'étais pas vêtue à ton goût, tu me fais des scènes, tu me dis des choses blessantes.
— C'est toi qui m'as blessé aujourd'hui.'... profondément blessé! répliqua avec emportement Biégoucheff. .As-tu remarqué comme tu te tenais quand tu étais en voiture avec moi?
Domna Ossipovna, à ces mots, baissa la tête.
— Il trouve à redire même à la manière dont je me tiens en voiture, observa-t-elle.
— Oui, j'y trouve beaucoup à redire : ta tenue était celle d'une cocotte tout simplement.
— S'entendre comparer à une cocotte! C'est à perdre patience, fil Domna Ossipovna, et elle se mit à pleurer.
Ses larmes émurent Biégoucheff.
— Comprends donc, dit-il en se frappant la poitrine, que si je te parle ainsi, c'est parce que je voudrais que tu ne te montrasses plus jamais comme tu t'es montrée aujourd'hui. J'avais toujours vu en loi une femme modeste, réservée dans son maintien, mise d'une façon charmante, et voilà que tout à coup, aujourd'hui, tu te donnes des airs de je ne sais quoi... Est-il possible que loi aussi tu subisses l'empire de ce i, mauvais goût qui règne chez les marchandes d'au delà de la ■ Moskowa?
— C'est bien; à l'avenir je m'habillerai comme je m'habillais à l'étranger, reprit humblement Domna Ossipovna. C'est là ton seul sujet de mécontenlement?
— Non, ce n'est pas le seul! répondit avec un nouvel emportement Biégoucheff; moi, je ne connaissais guère ce polisson de lansoutsky; mais vous, — il me l'a dit lui-même, — vous le connaissez depuis longtemps. Comment donc vous, une femme, avez-vous pu aller dîner chez lui?
— De quoi une femme aurait-elle pu se formaliser durant ce dîner? Tout s'y est passé très-convenablement.
— Très-convenablement ! s'écria Biégoucheff avec un éclat deriresardonique... Très-convenablement!.. . Quand, à chaque morceau que mangeaient ses convives, ce polisson venait se fourrer sous leur nez avec son éternelle question : « C'est bon?... c'est bon?... » Enfin, quelle insupportable hâblerie! Avec quel aplomb il nous vantait son malvoisie de Madère, prétendument contemporain du siège de Gibraltar, et son vin
récolté dans les jardins du duc de Bourgogne ! Pour qui donc nous prend-il? Pour des niais, des idiots, qui, parce qu'il leur donne à dîner, doivent avaler toutes ses blagues!...
— Je n'avais pas à le contredire, ni à engager de discussion avec lui ; c'était plutôt votre affaire, à vous autres hommes, répondit Domna Ossipovna.
— Personne ne vous reproche de ne l'avoir pas contredit, mais vous auriez dû vous sentir blessée.
Décidément, Domna Ossipovna ne trouvait pas qu'il y eût là rien de blessant pour elle.
— Et vous retirer aussitôt après le dîner, du moment que vous aviez eu l'imprudence de vous fourvoyer dans une orgie de cabaret, ajouta Biégoucheff.
Les mots « orgie de cabaret « semblaient à la jeune femme tout à fait déplacés dans la circonstance. Sans doute, tout le monde avait bu un peu plus que de raison, mais elle n'était pas fâchée quand les hommes se donnaient une petite pointe; en cet état, ils sont toujours plus aimables. Toutefois, comprenant qu'elle perdrait son temps à discuter avec Biégoucheff, elle se résigna au silence.
— Et les charmants traits d'esprit de cet imbécile de Khvoslikoff, que vous preniez tant de plaisir à entendre!... continua-t-il, ne pouvant se rappeler sans colère les divers incidents du dîner.
Domna Ossipovna ne répondit rien encore, ce qui mit le comble à l'irritation dont l'âme de Biégoucheff s'était remplie durant celte journée.
— Mais voici qui dépasse tout, acheva-t-il avec un sourire amer : comment se fait-il que vous, une jeune femme appartenant à la bonne société, vous ayez pu causer pendant deux heures de la façon la plus animée avec un moujik, un filou, un cochon ■?...
Domna Ossipovna releva enfin la tête.
— Vois-tu comme tous tes reproches sont injustes! ditelle : je causais avec ce moujik de mes affaires, dont je suis bien forcée de m'occuper moi-même.
— Vous ne deviez pas lui parler du tout!... Ce n'est pas
un sot, mais c'est un homme très-mal élevé!... Si vous aviez des intérêts à traiter avec lui, il fallait lui envoyer un fondé de pouvoirs! C'est pour cela que sont faits les avocats et les gens d'affaires.
— Mais je n'en connais aucun.
— Alors confiez-moi vos affaires; dites-moi en quoi elles consistent : j'en parlerai moi-même à Khmourine.
Cette proposition troubla Domna Ossipovna. Elle ne voulait pas que Biégoucheff connût exactement sa situation de fortune, et elle se bornait, d'ordinaire, à lui dire en termes généraux qu'elle avait de quoi vivre.
— Je ne veux pas te donner cet ennui, répliqua-t-elle : tu dis toi-même qu'il ne doit y avoir entre nous aucune question d'intérêt, et que nos relations doivent exclusivement reposer sur l'attachement réciproque.
En parlant ainsi, Domna G>sipovna, sous prétexte qu'elle avait trop chaud, se décoiffa et défit quelques boutons de son corsage. Cette manœuvre, évidemment destinée à produire un agréable effet sur Biégoucheff, obtint un plein succès.
— Vois un peu, je te prie, s'écria-t-il, n'es-tu pas mille fois plus charmante ainsi que lu ne l'étais tantôt?
— Tu me trouves donc mieux en déshabillé qu'en toilette? demanda Domna Ossipovna.
— Beaucoup mieux, attendu que ton mauvais goût nuit aux agréments que la nature t'a prodigués.
Domna Ossipovna rougit légèrement.
— Eh bien, aime-moi comme je suis là! Tu n'es plus fâché contre moi, dis? reprit-elle en se levant et en s'approchant de Biégoucheff.
— Ce n'est pas fâché que je suis, mais triste!... Je voudrais que tu fusses une femme parfaite, ou du moins que tu misses plus de sagesse dans tous les actes de ta vie.
— En ce cas, charge-toi de mon éducation, répondit Domna Ossipovna en embrassant son amant sur le front; que faire pour corriger ma sottise naturelle?
— Tu n'es pas sotte, mais tu devrais prendre une bonne gouvernante.
— Choisis-la-moi toi-même, dit d'un ton soumis Domna Ossipovna,
Sur ces entrefaites, Procope pénétra à brùle-pourpoint dans la chambre. Son apparition fut si brusque, que la jeune femme n'eut pas même le temps de retirer ses bras qu elle avait passés autour du cou de Biégoucheff.
— Le repas est servi ! annonça le valet de chambre d'un ton presque impérieux.
Irrité contre son maître qui ne soupait pour ainsi dire jamais et qui venait tout à coup de commander un souper fin, Procope, après avoir brutalement ordonné au cuisinier de se mettre aussitôt à la besogne, avait fait dresser le couvert par les jeunes domestiques de la maison.
— Voulez-vous manger quelque chose? demanda Biégoucheff qui, en s'adrcssant à sa maîtresse, s'était mis à lui dire : « vous » .
— Volontiers ! répondit-elle, et elle rajusta sa coiffure. Ils passèrent dans la salle à manger.
— J'ai demandé une poularde truffée, exprès pour que vous puissiez comparer les vraies truffes avec les rondelles de liège dont notre amphitryon nous a régalés aujourd'hui...
Et Biégoucheff servit lui-même à Domna Ossipovna un morceau de volaille accompagné des précieux tubercules.
— Il y a, j'espère, une différence? lui demanda-t-il, quand elle eut mangé ce qu'il lui avait mis sur son assiette.
— Oui! reconnut Domna Ossipovna; mais elle ne disait pas ce qu'elle pensait, et, au fond, les truffes du restaurant lui paraissaient meilleures.
— A présent, permettez-moi de vous faire goûter d'un cru qui, je m'en flatte, vaut un peu mieux que le vin récolté dans les jardins du duc de Bourgogne.
Sur ce, Biégoucheff versa à Domna Ossipovna ua verre d'excellent vin rouge.
— Oh! c'est un vin d'une qualité bien supérieure ! observat-elle, quoiqu'elle n'en appréciât nullement le mérite.
On servit ensuite une macédoine de fruits qui lui fournit l'occasion de manifester, cette fois, un enthousiasme plus sincère.
LES FAISELRS. 81
— Que cet entremets est bon ! Il n'est pas à comparer avec celui de tantôt! dit-elle d'elle-même.
— Il n'y est entré que du fruit frais, tandis que l'autre macédoine était faite de mauvaises conserves. Ces bour,qeois î... Us ne sauront jamais manger comme il faut!... répondit Bié-
Après le souper, les deux amants rentrèrent dans le cabinet. Revenant sur le chapitre de Khmourine et de lansoutsky, Biégoucheff expliqua à Domna Ossipovna que ces vilaines gens étaient le produit du capital, la plus néfaste puissance du temps présent.
— Le despotisme de l'ancienne chevalerie, lui dit-il, ne peut soutenir la comparaison avec celui du capital. D'ailleurs, le droit des seigneurs, droit de la force brutale, était très-vulnérable : il a suffi, pour le détruire, de lui opposer également la force brutale. Mais essayez donc à présent de lutter contre le capital, contre ces milliards de signes monétaires! C'est un élément non moins incoercible que l'eau :i arrêté sur un point, il en envahit aussitôt un autre !
Domna Ossipovna avait l'air d'écouter fort attentivement Biégoucheff ; mais, en réalité, ces dissertations l'ennuyaient et troublaient toutes ses idées. « L'argent est un mal, une puissance néfaste! Qu'est-ce qu'il veut bien dire par là? » pensait-elle à part soi. D'ailleurs, elle était extrêmement fatiguée; aussi fut-elle très-contente quand, à quatre heures du matin, l'équipage de Biégoucheff l'eut ramenée chez elle. Xonobstant l'heure tardive à laquelle elle se coucha, h neuf heures elle s'éveillait, à dix heures elle était habillée et montait en fiacre pour se rendre chez son banquier, l'urant la route, Domna Ossipovna se blottit de son mieux dans le fond de la voiture, craignant sans doute de rencontrer Biégoucheff et d'être reconnue par lui.
A la banque, ce fut encore au Juif qu'elle eut affaire. Il s'empressa de lui remettre ses quatre-vingt mille roubles. Après avoir enfermé cette somme dans un sac de voyage quelle avait emporté à cet effet, Domna Ossipovna se rendit au bureau de Khmourine. Elle y fut reçue par un
employé qui, aux premiers mots de la visiteuse, se leva rapidement : « Très-bien, madame, dit-il. Sylvestre Kouzmitch a déjà donné des ordres à ce propos! » Domna Ossipovna passa son sac de voyage au commis. Celui-ci compta l'argent qui s'y trouvait et remit à la jeune femme les actions tant souhaitées. Quand madame Oloukhoff fut remontée en voiture, elle ordonna d'abord à son cocher de la conduire à la Banque de Russie ; puis, se ravisant, elle se fît ramener chez le Juif.
— Je viens vous demander, dit-elle à ce dernier, où en sont les actions de Khmourine; j'en ai acheté tout à l'heure.
— Elles ont encore monté de dix roubles depuis hier, répondit-il.
Domna Ossipovna resta quelque temps indécise.
— Alors je ne sais si je ne ferais pas bien de vendre mes titres, reprit-elle.
— Ehbien, vendez-les, nous vouslesachèterons, repritle Juif.
— Mais, plus tard, où pourrai-je en trouver? poursuivit Domna Ossipovna toujours hésitante.
— Vous en achèterez chez nous, quand elles seront en baisse.
— Allons, prenez-les, répondit-elle timidement, et elle passa au Juif la sacoche qui contenait ses actions.
— C'est cent six mille roubles que j'ai à vous remettre, dit-il après avoir fait un calcul sur une feuille de papier.
Domna Ossipovna rayonna de joie en entendant ces paroles : elle faisait un bénéfice de vingt-six mille roubles.
— Voulez-vous cette somme en argent ou en titres? demanda le Juif.
— Donnez-moi des titres, pourvu que ce soient de bonnes valeurs.
— Du cinq pour cent?
— Très-bien, consentit Domna Ossipovna. Quand elle eut récuses valeurs, elle alla les mettre en dépôt à la Banque, et, chemin faisant, elle se disait : « Biégoucheff me grondait parce que j'ai un peu coqueté avec Khmourine; pour un pareil cadeau, il me semble qu'on peut bien faire quelques frais d'amabilité. Vraiment, dans certaines choses, les gens d'esprit sont parfois de francs imbéciles, y
Deux mois se passèrent. Un matin, à onze heures, Domna Ossipovna, quoique déjà éveillée, continuait à se dorloter sur sa moelleuse couche à sommier élastique. Rester longtemps au lit, manger beaucoup sinon manger bon, faire des promenades au grand air, prendre des bains froids, se trouver en nombreuse compagnie, telles étaient les inclinations les plus marquées de la jeune femme. Ajoutons-y la danse, que Domna Ossipovna aimait à la folie, sans doute parce qu'elle croyait être très-gracieuse en dansant. Fille d'un huissier du tribunal, on peut dire sans exagération qu'elle avait été élevée à l'aide des petites sommes grappillées par son père sur les balais, le sable et le bois de chauffage. A son début dans la vie, Domna Ossipovna ne possédait donc pour toute fortune qu'un joli visage, une taille élégante et un esprit très-pratique. Malgré la modicité de leurs ressources, ses parents la produisirent dans tous les lieux publics, dans tous les bals masqués, avec le pressentiment confus qu'elle y trouverait son affaire. Leur attente ne fut pas trompée. Au bout de très-peu detemps, Domna Ossipovna sut inspirer une vive passion à un jeune marchand nommé M. Oloukhoff, et, comprenant avec sa précocité d'intelligence combien était avantageux pour elle un semblable parti, elle ne tarda pas à se faire épouser par lui. Le bruit courut même qu'à cette occasion les parents de la jeune fille avaient fait signer à M. Oloukhoff un engagement formel. Quoi qu'il en soit, à partir de ce moment Domna Ossipovna fut à l'abri de la misère ; mais de sa première existence elle conserva une insatiable soif de gain, jointe à une avarice qui lésinait sur une bouchée de pain et sur un kopek. Actuellement elle songeait au moyen de vendre sans trop de perle sa dernière toilette pour en commander une nouvelle chez madame Minangois. Elle verrait un peu
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quel effet ferait, à côté d'elle, une libellule comme madame Miéroff. Domna Ossipovna avait toujours sur le cœur les observations de Biégoucheff relativement à sa mise lors du dîner chez lansoutsky.
Entra sa femme de chambre.
— M. Grokhoff est venu pour vous voir, annonça celle-ci. Domna Ossipovna se sentit mal à Taise en entendant le
nom de l'avocat. Depuis que ce dernier l'avait, d'une façon plus ou moins légale, dépouillée de vingt mille roubles, elle le détestait et avait presque peur de lui.
— Mais je ne suis pas habillée, répondit-elle.
— Il dit qu'il doit envoyer aujourd'hui un télégramme à Pétersbourg, ajouta la femme de chambre.
« Un télégramme à Pétersbourg!... Qu'est-ce que cela veut dire? » pensa Domna Ossipovna envahie par une crainte vague.
— Où l'as-tu reçu? demanda-t-elle en se levant et en commençant à se vêtir.
— 11 est maintenant au salon , expliqua la femme de chambre.
Grokhoff se trouvait, en effet, dans le salon. Assis sur un fauteuil, il contemplait d'un air sentimental une vaste toile accrochée au mur en face de lui et représentant > Psyché et l'Amour >i . Cette fois, il était tout à fait dans son assiette. Depuis l'orgie au lendemain de laquelle nous avons fait sa connaissance, l'homme de loi n'avait plus bu une goutte. Aussi était-il frais, bien portant et moins sombre.
Enfin parut la maîtresse de la maison. Elle était en peignoir, et, n'ayant pas eu le temps d'acbever sa coiffure, avait mis sur sa tète un petit bonnet. Ce négligé la rendait trèsattrayante, mais Grokhoff n'y fit pas attention. A la vue de la jeune femme, il se contenta de se lever et de s'incliner trèsrespectueusement.
— Bonjour! Qu'est-ce que vous allez me dire de bon? fit Domna Ossipovna avec un léger tremblement dans la voix, et elle s'assit sur un divan.
Grokhoff s'assit également, baissa un peu la tête et commença en faisant un silence presque après chaque mot :
— J'ai... reçu... une lettre... de votre mari!
A cette nouvelle, Domna Ossipovna pâlit légèrement.
— Une lettre qui me concerne? demanda-t-elle.
— Qui vous concerne, répondit Groklioff d'une voix toujours un peu traînante.
— Qu'est-ce qu'il peut bien écrire à mon sujet? interrogea Domna Ossipovna d'un ton qu'elle essaya de rendre moqueur.
— Permettez-moi de vous lire sa lettre, reprit l'avocat.
— Volontiers!
Grokhoff tira la lettre de sa poche et se mit à la lire d'une voix monotone :
« Très-honoré Grégoire Martinovitch ! le diable sait ce qui m'arrive : avant-hier j'ai reçu une lettre de Sibérie, mon grand-père m'écrit dans les termes les plus injurieux, et tout cela parce que je me suis séparé de ma femme. Il menace de me déshériter si je ne me remets pas avec elle. Or, comme tu le sais toi-même, il s'agit d'une succession de cinq millions de roubles. Pour l'amour de Dieu, va trouver Domna Ossipovna et demande-lui qu'elle me permette de venir vivre avec elle... pour la forme seulement. L'essentiel est de faire croire au vieux birbe que nous lui avons obéi. »
Ici Grokhoff suspendit un instant sa lecture, curieux évidemment de savoir ce que madame Oloukhoff pensait de celte proposition. Domna Ossipovna en restait pâle comme un linge.
— \'on, c'est impossible! dit-elle résolument.
— Mais ce serait seulement pour la forme, expliqua l'avocat.
— Pour la forme, allons donc! s'écria avec colère madame Oloukhoff; je le connais fort bien, — aujourd'hui il dit une chose, mais demain il en dira une autre.
— Non, il ne s'agit pour lui, comme il l'écrit, que de sauver les apparences, insista Grokhoff.
Domna Ossipovna se prit la tête et réfléchit longtemps.
— Qui donc a informé son grand-père de notre séparation? demanda-t-elle.
— Le vieillard dit dans sa lettre qu'il en a été instruit par Khmourine, ce richard de Moscou, répondit Grokhoff.
La jeune femme se mordit la langue. Elle ne pouvait s*en prendre qu'à elle-même : pourquoi avait-elle bavardé si inconsidérément avec Khmourine?
— Si vous ne vous remettez pas avec votre mari, il perdra cinq millions, et ce n'est pas une bagatelle!.., observa sentencieusement Grokhoff.
A ces mots, Domna Ossipovna poussa un soupir.
— Ces cinq millions ne lui feront pas long feu, quand il les aura reçus! Il ne tardera pas à les manger avec toutes ses maîtresses ! répondit-elle.
— Oh! non!... Pourquoi donc?,., répliqua l'homme de loi qui semblait lire dans l'âme de son interlocutrice. Avant tout, il a l'intention de faire quelque chose pour vous, ajouta Grokhoff, et il reprit la lecture de la lettre : ;< Si Domna Ossipovna consent à m'accorder cette grâce, elle recevra de moi cinq cent mille roubles que je lui donnerai dès que je serai entré en possession de l'héritage du vieux. »
Ces lignes causèrent à Domna Ossipovna une émotion qu'elle essaya vainement de cacher; son trouble était visible dans le tremblement de ses lèvres et dans l'agitation de son sein.
— Xon, c'est impossible!,., répéta-t-elle encore une fois en se prenant la tête; mais, à la manière dont elle prononça ces mots, il était facile de comprendre que sa résolution faiblissait.
— Pourquoi donc est-ce impossible? demanda Grokhoff d'un ton presque tendre. On eût dit d'un amoureux cherchant à vaincre les rigueurs de sa belle.
— Et si j'en aime un autre? Je suis une femme et non une pierre! répliqua Domna Ossipovna en redressant fièrement la tête.
— Qu'à cela ne tienne, vous en aimerez un autre! répondit l'avocat.
— Comment? Que voulez-vous dire? demanda sèchement la jeune femme.
— Je veux dire ce que je dis, reprit avec calme Grokhoff : votre mari a prévu le cas : « J'espère, écrit-il, qu'elle me per-
mettra d'amener ma Glacha; moi, de mon côté, je la laisserai libre de vivre comme bon lui semblera, n
— Il ne manquerait plus que cela, qu'il ne me laissât pas libre !... fit Domna Ossipovna avec un sourire quelque peu forcé.
Le plus vulgaire bon sens et même un certain sentiment de générosité lui disaient que, dans ces conditions, elle devait se remettre avec son mari ; d'abord pour ne pas priver de cinq millions un bomme qui, après tout, lui avait donné son nom. Elle ne doutait pas, en effet, que le grand-père n'accomplît sa menace si l'on se permettait de lui désobéir. Et puis, pourquoi elle-même se priverait-elle de cinq cent mille roubles? A la pensée de cet argent, la tête de Domna Ossipovna se troublait, ses yeux fascinés n'apercevaient plus que ce chiffre prestigieux, 500,000, qui semblait flamboyer devant elle. Mais l'obstacle à tout cela, c'était Biégoucheff. Madame Oloukhoff pressentait qu'elle ne pourrait accepter la proposition de son mari sans porter un coup terrible à son amant. D'autre part, depuis la dernière querelle qu'elle avait eue avec celui-ci, elle s'était convaincue qu'il ne voyait nullement en elle une créature idéale, exempte de toute imperfection; au contraire, il lui trouvait beaucoup de défauts, et, avec le temps, il lui en trouverait sans doute encore plus!... (Domna Ossipovna était une personne expérimentée et ne se faisait pas d'illusions.)
a Irai-je donc, se disait-elle, sacrifier une grosse fortune à un amour dont je ne suis même pas absolument sûre? Il n'y aurait qu'une voix pour m'accuser de folie! - Mais alors s'offrait à madame Oloukhoff le revers de la médaille : si Biégoucheff, irrité de la voir se rapprocher de son mari, rompait définitivement avec elle?... Deux ou trois fois déjà elle avait eu l'occasion de constater que son amant était d'un caractère assez intraitable. « Eh bien, s'il te quitte, c'est qu'il ne t'aime pas! » disait à Domna Ossipovna sa raison. « \on, au contraire, cela prouvera qu'il t'aime passionnément, follement! » répliquait son cœur. Tiraillée en sens divers par ces influences opposées, la pauvre femme n'avait pas la force de prendre une résolution.
Grokhoff devina la lutle inlérieure à laquelle elle était en proie.
— La proposition de votre mari vous a prise à l'improviste : peut-être avez-vous besoin de recueillir vos idées? observa l'avocat.
— Oui, cela demande réflexion! répondit Domna Ossipovna.
— Réfléchissez, prenez votre temps, dit Grokhoff.
— Mon mari compte probablement habiter le rez-dechaussée de la maison? demanda Domna Ossipovna.
— Sans aucun doute! Il vous laissera bien tranquille dans votre appartement.
— Et,continua-t-elle, tandis que son visage se couvrait d'une vive rougeur, est-ce que cette dame demeurera aussi chez moi avec lui?
— Oh! non; à Dieu ne plaise! s'écria Grokhoff; il faut qu'en apparence vous viviez l'un et l'autre comme mari et femme... Le grand-père est un rusé vieillard... il ne manquera pas d'aller aux informations... Ouant à celte dame, votre mari la logera où il voudra, et il ira la voir en cachette.
— Mais de quel œil voit-elle la résolution prise par lui de se remettre avec moi? demanda Domna Ossipovna.
— Comment! de quel œil? Ce n'est pas une folle!... Elle comprend qu'une femme ne peut pas, pour obéir à un vain sentiment de jalousie, priver un homme d'un héritage de cinq millions.
— Oui, très-bien, poursuivit Domna Ossipovna, qui avait repris définitivement possession d'elle-même; mais j'ose à peine penser à l'existence affreuse qui va devenir mon partage. Ici, c'est peut-être ma santé que j'immole, et, quand mon mari aura hérité, il reprendra aussitôt sa vie de garçon sans m'offrir aucun dédommagement.
— Mais il vous promet cinq cent mille roubles, répliqua Grokhoff.
— Il promet, c'est vrai ; mais il peut fort bien ne pas tenir, répondit-elle.
L'avocat comprit où elle voulait en venir.
— Nous lui ferons signer un papier par lequel il s'engagera à vous donner cinq cent mille roubles dès qu'il aura hérité : de celte façon il sera bien forcé de s'exécuter.
— Et ensuite vous me prendrez encore dix pour cent à litre d'honoraires? observa-t-elle avec un sourire sarcastique.
Grokhoff la rassura :
— Je ne vous prendrai rien, pas un kopek ; mais j'arracherai quelques plumes à votre mari. Il faut bien que nous vivions ! Au revoir, acheva-t-il en se levant.
— Au revoir! dit Domna Ossipovna qui se leva aussi.
— Quand me donnerez-vous une réponse définitive ? demanda l'avocat.
Madame Oloukhoff réfléchit un moment.
— Demain ! répondit-elle.
— Bien!... fit Grokhoff; puis il lui baisa la main, s'inclina gauchement et sortit.
Après son départ, Domna Ossipovna resta en proie à une pénible perplexité.
Au fond, son parti était pris : elle était décidée à recevoir son mari chez elle, attendu que le sacrifice de cinq cent mille roubles était au-dessus de ses forces morales : autant eût valu lui demander de se suicider. Toute la question était pour elle de savoir comment, en cette occurence, elle agirait avec Biégoucheff. Le plus simple aurait été de raconter à ce dernier les choses comme elles étaient. Avec un autre que Biégoucheff, avec un individu plus raisonnable, plus pratique, Domna Ossipovna n'aurait pas hésité à procéder de la sorte; celui-là l'aurait comprise. Mais elle n'ignorait pas que Biégoucheff, malgré ses cinquante ans, était encore un rêveur et un insensé : ne pouvait-il pas la garrotter, la fourrer en voiture et l'emmener de force à l'étranger? Elle se rappelait combien il avait été furieux, quand, après sa première déclaration d'amour, elle avait fait mine de lui résister un peu. « Lorsqu'on a affaire à de pareilles gens, décida mentalement Domna Ossipovna, le mieux est d'agir à leur insu, quitte à leur raconter la chose une fois qu'elle est faite : ils se fâchent, ils crient, mais, après avoir bien tempêté, ils finissent tou-
jours par se calmer. ;; D'ailleurs, la jeune femme dirait à soa amant et pourrait même lui prouver que sa réconciliation avec son mari était purement fictive. Tout en s'arrêtant à cette résolution, Domna Ossipovna ne laissait pas de souffrir cruellement. Elle passa le reste de la journée et une partie de la nuit à pleurer. Le lendemain, à son réveil, elle avait le teint vert et les yeux gonflés. Néanmoins, faisant un effort sur ellemême, elle écrivit à Grokhoff : ;< Télégraphiez à mon mari qu'il peut venir chez moi. " Quand elle eut envoyé cette lettre, Domna Ossipovna fut prise d'une nouvelle inquiétude : Oloukhoff risquait de tomber chez elle pendant une visite de Biégoucheff; bavai d et étourdi comme il l'était, il pouvait s'écrier de but en blanc : •( Je te remercie, douchenka, de m'avoir autorisé à venir chez toi î - Or, Domna Ossipovna voulait que cette autorisation restât toujours un secret pour Biégoucheff : elle comptait présenter à ce dernier l'arrivée de son mari comme un événement survenu contre son gré et qu'elle était forcée de subir. Son astuce féminine ne lui fit pas défaut en celte circonstance. Justement alors elle faisait repeindre les parquets dans les chambres de ses bonnes. Ce lui fut un prétexte pour écrire à Biégoucheff la lettre suivante : " Mon cher ami, permets-moi d'aller m'installer chez toi pour quelques jours : j'ai les peintres dans ma maison, et l'odeur de la couleur à l'huile m'est insupportable. » Biégoucheff ravi répondit par un billet ainsi conçu : u Venez, mon trésor, venez, comme un astre radieux, illuminer ma cellule. « Et ce mêmesoir la jeune femme se transporta chez son amant.
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Pendant les huit jours que Domna Ossipovna passa cher Biégoucheff, dans un tête-à-tête presque continuel avec lui, elle eut besoin de toute sa force de caractère pour lui cacher les pensées et les sentiments qui l'agitaient. Sa situation était
d'autant plus délicate que Biégoucheff, très-gaî, très-causeur, ne cessait de l'entretenir des rêves qu'il formait pour Thiver prochain : il emmènerait Dorana Ossipovna en Italie où elle n'était pas encore allée, il lui ferait connaître les antiquités de ce pays, il offrirait à son admiration les chefs-d'œuvre de l'art. La jeune femme écoutait tous ces beaux projets d'un air ravi et se gardait bien de laisser soupçonner à son amant qu'elle comptait passer tout autrement son hiver. Durant ce temps, Procope trouva moyen de se surpasser. Il regardait Domna Ossipovna avec un mépris non dissimulé et à table ne la servait qu'après avoir servi son maître, en sorte que celui-ci finit par lui dire d'un ton irrité : « Commence par Domna Ossipovna. ') Le valet de chambre obéit, mais il continua à avoir de fréquents oublis dans son service : c'était tantôt la salade, tantôt le sel ou la moutarde qu'il négligeait de placer devant madame Oloukhoff. Toute la domesticité féminine chez Biégoucheff se réduisait à la femme de Procope, Minodora. C'était une personne qui ne manquait point de sens. Xaturellement, elle se hâta de préparer une cliambre pour Domna Ossipovna dans la partie de la maison réservée aux dames, et, quand la jeune femme s'y fut retirée, Minodora vint l'aider à se déshabiller. Le lendemain, Procope eut à ce sujet une discussion avec sa femme.
— Pourquoi as-tu été déshabiller cette dame? lui demandat-il sévèrement. Est-ce qu'elle n'a pas de bras?
— Ah! que tu es bête! reprit Minodora : je dois servir toutes les dames qui viennent loger chez notre maître, à plus forte raison Domna Ossipovna, puisqu'à présent elle est en quelque sorte notre barinia.
— Une fameuse barinia! s'écria Procope en tournant sa bouche de côté avec une expression méprisante; elle a bien l'air d'une barinia! ajouta-t-il.
Très-probablement le valet de chambre comparait en luimême Domna Ossipovna avec Aatalie Serguievna dont il ne parlait jamais qu'en termes respectueux. Procope avait accompagné Biégoucheff dans tous les voyages de celui-ci à l'étranger, et il parlait même un peu le français et l'allemand.
Un matin, il servit à son maître un nouveau plat de son métier. Depuis l'arrivée de Domna Ossipovna chez lui, Biégoucheff avait ordonné à ses domestiques d'éconduire tous les visiteurs tant qu'elle habiterait sa maison. Durant les trois premiers jours, tout alla bien, mais le matin du quatrième, au moment où madame Oloukhoff à peine vêtue prenait le thé avec Biégoucheff dans la chambre aux divans, un coup de sonnette assez faible retentit soudain.
— Quelqu'un a sonné, je crois? dit Domna Ossipovna, et elle se disposa à sortir.
Son amant la retint.
— La consigne est donnée de ne laisser entrer personne, répondit-il.
Mais la jeune femme perçut distinctement des pas d'homme qui se rapprochaient de plus en plus de la chambre aux divans. Elle se leva en toute hâte, et elle venait à peine de s'esquiver par la porte du fond, que le comte Khvostikoff entrait par la porte opposée.
Biégoucheff rougit de colère. Il était convaincu que Procope avait fait entrer le comte, et cela, non par inadvertance, mais avec intention. Son premier mouvement fut d'aller administrer une solide correction à ce désobéissant serviteur. Néanmoins, comme toujours, il se contint. Son visage témoignait cependant d'une irritation \iolente. Khvostikoff le remarqua et crut que le mécontentement du maître de la maison avait pour cause sa visite.
— Pardon, mon cher!... Je l'ai peut-être dérangé? balbutia-t-il confus et presque effrayé.
— \on, pas du tout! répondit Biégoucheff.
— N'es-tu pas occupé? Je puis repasser dans un autre moment, continua le comte.
— Xon, restez! reprit Biégoucheff.
Khvostikoff s'assit sur un divan, et, rejetant la tête en arrière, il commença d'un ton de bonhomie qui n'excluait pas la dignité :
— Quel charme j'ai ressenti en pénétrant dans ta maison ! . . . Ici tes yeux peuvent contempler l'oratoire de ta mère, la
chambrelte de tes sœurs, le petit coin qui servit de refuge à quelque parent éloigné, trahi par la fortune!...
Biégoucheff écoutait le comte avec une certaine surprise, ne pouvant d'abord s'expliquer pourquoi il s'abandonnait à ces effusions élégiaques.
— Tout cela, mon cher, tu l'as conservé, poursuivit Khvostikoff, et, à ce titre, tu mérites les plus grands éloges; mais moi, tout cela, je l'ai perdu, je l'ai dissipé.
— Qu'est-ce qui vous a forcé à le faire? demanda d'un ton moqueur Biégoucheff.
— Ma légèreté et ma sottise ! reprit le comte, et ce ne serait rien encore... sans doute, ce sont des souvenirs sacrés que chacun aime à conserver... Mais là ne s'est pas bornée ma folie : j'ai gaspillé, mangé toute ma fortune.
Biégoucheff resta silencieux. Il commençait à entrevoir vaguement la conclusion de cet entretien.
— Et toi, cher ami, dis-moi, tu as, paraît-il, réalisé tout ton avoir? demanda le comte arrivant enfin à son sujet.
— Non! fit laconiquement Biégoucheff.
— Mais si tu le réalisais, cela ferait sans doute un gros capital.
— Je ne sais pas, je n'en ai pas fait le compte!... répondit Biégoucheff.
— Heureux homme! s'écria Khvoslikoff : il est si riche qu'il ne connaît même pas sa fortune! Moi, je voudrais bien pouvoir compter la mienne, mais elle se réduit à zéro.
Un sourire méprisant se montra sur les lèvres de Biégoucheff.
— Oui, oui! continua son interlocuteur : les femmes et les cartes, batuchka, m'ont dévoré trois milleàmes, et maintenant, dans ma vieillesse, je suis obligé de m'occuper d'affaires.
— Eh bien, mais c'est un excellent moyen de rétablir les tiennes! observa malignement Biégoucheff.
— Certainement je les rétablirai, cela n'est pas douteux! s'écria le comte; grâce à Dieu, je possède le génie des entreprises. J'en ai imaginé plus de six; il y en a une qui est déjà autorisée et qui va, d'ici à quinze jours, me rapporter cin-
quante mille roubles. Mais voici le comique, ou pour mieux dire, le tragique de la chose : dans un mois je toucherai une somme qui probablement me suffira pour le reste de ma vie, mais, en attendant, je me trouve tout à fait sans ressource, et je ne sais où m'en procurer. Ma fille avait un petit capital, je lui ai tout mangé. Quant à m'adresser à des marchands, je ne le veux pas : j'aime à les tenir à distance respectueuse pour les avoir dans ma dépendance au lieu d'être dans la leur. Biégoucheff était révolté en entendant le comte débiter toutes ce» sornettes. Il savait fort bien que Khvostikoff n'eût pas hésité à se jeter aux pieds de ces marchands, s'il avait pu se flatter d'en obtenir quelque argent.
— Ne peux-tu pas me prêter trois mille roubles pour un temps très-court? demanda enfin le comte, démasquant tout à coup ses batteries.
— Non, je ne puis pas, répondit Biégoucheff.
— Pourquoi?
— C'est beaucoup d'argent.
— En ce cas, donne-moi au moins deux mille roubles.
— C'est encore beaucoup , reprit Biégoucheff d'une voix monotone.
— Allons, mille! le diable m'emporte! fit en riant Khvostikoff.
— C'est encore une trop forte somme.
— Qu'est-ce que c'est que mille roubles? Tu appelles cela une forte somme! s'écria le comte étonné.
Biégoucheff garda le silence.
— Voyons, quelle somme peux-tu me prêter sans te gêner? poursuivit le comte avec une sorte d'angoisse.
— Je ne sais pas, répondit Biégoucheff avec un flegme exaspérant.
— Cinq cents roubles, cela ne te gênera pas?
— Si.
— Et deux cents?
— Aussi.
— iMais cent roubles, tu ne diras pas que tu ne peux pas mêles prêter? acheva Khvostikoff.
Biégouclieff resta quelque temps sans répondre; à la fin, il eut pitié de son interlocuteur.
— Cent roubles, je le puis, dit-il, seulement je ne te les donnerai pas à titre de prêt, mais en cadeau.
— Comment, en cadeau? demanda le comte éuideminenl fort heureux d'obtenir même cent roubles. — Sais-tu que c'est un peu humiliant pour mon amour-propre?
— Comme tu voudras! j'ai pour principe de ne jamais prêter à personne, mais je ne refuse pas un secours quand je puis le donner.
— Sans doute, c'est très-généreux de ta part; pourtant tu avoueras qu'accepter dans ces conditions... Il est vrai que nous sommes de vieux camarades... Et puis, ma situation est terrible; je te dirai franchement que je suis dans la misère. Si j'ai pu prendre une voiture, c'est parce que le loueur a encore confiance en moi, mais, dans les magasins, on ne me vendrait pas pour un groch à crédit!
Biégoucheff garda le silence.
— Allons, j'accepte tes cent roubles comme cadeau, puisque tu ne veux pas déroger à ton principe! Ht vivement le comte.
Biégoucheff tira son portefeuille de sa poche, et remit à Khvostikoff un billet de cent roubles.
— Merci, mon cher, merci!... jusqu'à la fin de mes jours je me souviendrai de ton bienfait.
Et le comte, en prononçant ces paroles, avait les larmes aux yeux.
— Je n'ose te déranger plus longtemps, continua-t-il en se levant et en prenant son chapeau. Encore une fois, je te remercie, ajouta-t-il ; puis il serra amicalement la main de Biégoucheff, et sortit d'un pas plein de fierté.
Resté seul, Biégoucheff leva le poing vers le ciel et grinça des dents.
— Oh! le vaurien! Oh! le drôle! cria-t-il avec une telle force que Domna Ossipovna, qui se trouvait dans la pièce voisine, accourut tout effrayée.
— Qu'est-ce que tu as, Alexandre? lui demanda-t-elle.
— Le drôle!... Le vaurien!... poursuivit Biégoucheff en agitant le poing.
— C'est sans doute le comte Khvostikoff qui est ce drôle? reprit Domna Ossipovna.
De la pièce où elle se trouvait, elle avait aperçu dans une glace le visiteur.
— La canaille ! Oser me dire en face qu'il a mangé une fortune de trois mille âmes, quand il n'en a jamais possédé trois cents ! Je l'ai vu, durant toute sa jeunesse, vivre aux crochets de quelques vieilles dames. Jusqu'où peuvent aller l'impudence et le mensonge!.. .Un pareil homme mériterait qu'on le tuât!...
— Oh! Alexandre, comment peux-tu te fâcher pour si peu de chose? dit Domna Ossipovna, qui, en effet, ne comprenait rien à la colère de Biégoucheff. — Mais pour quel motif est-il venu chez toi?
— Pour me demander de l'argent, bien entendu! répondit violemment Biégoucheff.
— Et tu lui en as donnée sans doute?
— Oui, mais, le diable l'emporte! c'est un don et non un prêt que je lui ai fait! Pourquoi, surtout, venir jouer cette comédie devant moi? C'est assurément Procope qui s'est permis de le faire entrer! Allons, je vais une bonne fois régler mes comptes avec ce maroufle! Eh! Procope, ici!
— Sacha, je t'en prie, calme-toi, tout cela ne mérite vraiment que le mépris!... supplia Domna Ossipovna.
— \'on, non, ce monsieur se moque de moi depuis trop longtemps!... Procope!...
Le valet de chambre se montra enfin. Son visage était absolument calme.
— Qui a fait entrer le comte Khvostikoff? demanda Biégouchelf d'un ton qui n'avait rien de rassurant.
— C'est moi, répondit Procope d'un air sombre et morne.
— Pourquoi as-tu fait cela? continua Biégoucheff qui avait peine à se contenir : lu as donc décidément résolu de n'exécuter aucun de mes ordres?
— Pas du tout; j'exécute tous vos ordres, répliqua le domestique sans dissimuler un sourire.
— Dernièrement, je l'avais défendu de laisser entrer personne, et tu as reçu le comte.
— Je ne l'ai pas reçu.
— Comment? .Mais tu viens toi-même de me dire le contraire, il n'y a qu'un instant!
— Je ne Fai pas reçu, répéta Procope. Il m'a demandé si vous étiez chez vous; je lui ai répondu ;c oui» .Je voulais lui dire que vous n'étiez pas visible, mais il est entré tout de même!... Je ne pouvais pas le prendre aux cheveux pour l'arrêter!
— Est-ce ainsi qu'il fallait répondre?... Tu devais lui déclarer simplement que je n'étais pas chez moi, au lieu de lui dire que j'v étais, mais que je ne recevais pas!... Je ne suis pas encore ministre : ces procédés-là peuvent froisser les gens.
Procope eut un sourire ironique.
— Les froisser! n'ayez pas peur, il en viendra toujours assez chez vous!
Biégoucheff ne savait plus s'il devait ou non se fâcher contre son domestique.
— Tu as été, tu es, et (u seras jusqu'à la mort un imbécile! lui dit-il.
— On sait bien qu'à vos yeux, c'est toujours moi qui ai tort! répliqua Procope avec une grimace de mécontentement. — Voilà maintenant la femme de chambre de madame! poursuivit-il en élevant la voix et en montrant Domna Ossipovna; elle attend dans notre cuisine qu'on lui permette d'entrer : est-ce encore ma faute?
— Comment, la femme de chambre?... firent d'une commune voix Biégoucheff et Domna Ossipovna.
— Oui... le mari de madame est arrivé chez elle et la fait demander, continua Procope.
— Mon mari? fit Domna Ossipovna du ton le plus étonné qu'elle put prendre, et elle baissa les yeux.
— Qu'est-ce que cela signifie? lui demanda Biégoucheff au comble de la surprise.
— Je ne sais pas, je vais questionner ma femme de chambre, répondit madame Oloukhoff.
Ce disant, elle s'apprêtait à sortir, mais Biégoucheff la retint.
— Faites-la plutôt venir ici; je veux aussi Tinterroger, reprit-il avec force. Va chercher la femme de chambre, ajouta-t-il en s'adressant à Procope,
Celui-ci se dirigea vers la porte, non sans grommeler assez haut :
— Tout à l'heure, il ne fallait introduire personne; à présent, c'est le contraire; quelle maison!
Mais, impressionnés comme ils l'étaient par la nouvelle quMls venaient d'apprendre, ni Biégoucheff, ni Domna Ossipovna n'entendirent ces paroles.
— Il vous a écrit pour vous annoncer son arrivée? demanda le premier.
— Il ne m'a rien écrit du tout, eut à peine la force de répondre Domna Ossipovna.
Entra la femme de chambre.
Sa maîtresse se hâta de l'interroger.
— Michel Serguiéitch est arrivé?
— Oui.
— Seul?
La femme de chambre hésita à répondre.
— Dis toute la vérité... Il n'est pas seul? insista Domna Ossipovna.
— Xon... il est avec cette dame...
— Où sont-ils?... Dans ma maison?
— Oui, au rez-de-chaussée.
— Alors Michel Serguiéitch t'a envoyée me chercher?
— Xon, il m'a seulement demandé s'il pouvait vous voir. Je lui ai répondu que vous étiez sortie. Après cela, j'ai consulté la cuisinière, et c'est elle qui m'a dit d'aller vous chercher.
— Il faut que je m'en aille! fit DomnaOssipovna.
— Certainement! répondit Biégoucheff.
— Mais venez ce soir, vous connaîtrez le mot de cette énigme!... Je n'ai nullement l'intention de me gêner pour monsieur Oloukhoff ! déclara Domna Ossipovna; puis elle mit à la hâte son chapeau, et sortit avec sa femme de chambre.
Son amant resta comme frappé de la foudre. Il ne cessait
de se poser cette question : Pourquoi M. Oloukhoff est-il venu chez sa femme? Plusieurs fois, surtout dans ces derniers temps, Domna Ossipovna avait dit à Biégoucheff qu'il n'existait plus de relations d'aucune espèce entre elle et son mari. Mais peut-être celui-ci, appelé dans le pays par quelque circonstance fortuite, était-il venu faire une courte visite en passant? Cependant il arrivait avec sa maîtresse — qu'est-ce que cela voulait dire? Biégoucheff n'y comprenait rien. Pour tuer le temps jusqu'au soir, il alla flâner sur le boulevard de Tver, dîna plus tôt que de coutume et but aussi plus de vin, espérant s'endormir après son dîner; mais il ne put trouver le sommeil. Son âme était en proie à une irritation qui ne lui laissait pas de repos. Enfin sept heures sonnèrent, et Bié^jOucheff, qui avait attendu ce moment avec tant d'impatience, se rendit aussitôt chez Domna Ossipovna. En arrivant devant la maison, il s'aperçut qu'elle était éclairée du haut en bas. Quand il eut sonné, la femme de chambre vint immédiatement lui ouvrir. Il alla droit au boudoir que nous connaissons déjà, et y trouva Domna Ossipovna tout en larmes. Comprenant toute la gravité de la détermination qu'elle avait prise, la jeune femme ne souffrait pas moins que Biégoucheff. Maintenant seulement elle sentait combien elle l'aimait!... S'il venait à la quitter! Quel vide dès lors dans sa vie, et par quoi le remplir? Sans savoir comment tout cela finirait, elle attendait son amant avec anxiété. Biégoucheff la salua à peine, et s'assit sur son fauteuil accoutumé.
— Eh bien, vous avez eu une explication ensemble? demanda-t-il.
— Oui! répondit Domna Ossipovna, et elle passa son mouchoir sur ses lèvres brûlantes.
— Il n'est pas venu pour longtemps?
— Si.
Biégoucheff rougit, ce qui était toujours chez lui l'indice d'une émotion violente.
— Dans quel but?
— Dans le but de... commença Domna Ossipovna, en essayant de se rendre maîtresse d'elle-même. Je crois t'avoir
dit que mon mari a encore son grand-père, un Sibérien fort riche?
— Tu me l'as dit.
— Le vieillard a su là-bas par quelqu'un que nous sommes séparés l'un de l'autre, et il a écrit aussitôt à mon mari pour lui ordonner de se remettre avec moi, sinon il le déshéritera; or, il s'agit de cinq millions de roubles.
— Oui , voilà une raison ! reprit Biégoucheff en frappant du pied avec colère.
— Une raison très-sérieuse! ajouta avec un mélancolique sourire Domna Ossipovna.
— Pour qui n'en serait-ce pas une? répliqua Biégoucheff.
— Aussi mon mari a-t-il été vivement ému de cette menace, et il est venu me prier de me raccommoder avec lui, continua Domna Ossipovna.
Biégoucheff devint rouge pourpre.
— Et vous y avez consenti? demanda-t-il.
— Je ne me suis pas crue en droit de refuser cela, répondit Domna Ossipovna.
En ce moment, elle était comme grandie par la lutte intérieure qu'elle subissait, et par l'effort qu'elle faisait sur ellemême.
Biégoucheff passa sa main sur sa chevelure encore épaisse.
— Alors, nos relations doivent cesser? demanda-t-il d'une voix tremblante.
— Pourquoi donc cesseraient-elles? demanda à son tour avec un doux sourire Domna Ossipovna; je ne me remets avec mon mari que pour la forme; nous vivrons sous le même toit, voilà tout!... Je lui ai même dit que je t'aimais.
A ces mots, Biégoucheff attacha un long regard sur son interlocutrice.
— Mon principal motif, continua-t-elle, c'est que j'ai toutes sortes d'obligations à mon mari : il m'a tirée du bourbier, du néant; tout ce que je possède aujourd'hui, c'est à lui que je le dois. Ce sentiment de reconnaissance qu'on retrouve même chez les animaux, ne me permet pas de lui faire perdre un héritage de cinq millions ; d'autant plus qu'il
est actuellement sans aucune ressource, et, avec cela, chargé de l'entretien d'une femme... Si j'étais homme, je ne pourrais m'empêcher de prendre en haine la femme qui, dans ma position, se montrerait si cruelle envers celui dont elle porte le nom.
Biégoucheff comprenait qu'à un certain point de vue ces considérations ne manquaient pas de justesse; seulement, elles appartenaient à un ordre d'idées qui lui était absolument étranger. Sentant que sa tête se congestionnait, il se leva, et se mit à marcher dans la chambre. Domna Ossipovna tremblait de tout son corps. Elle s'attendait à voir d'un instant à l'autre l'orage éclater sur elle. Il n'en fut rien. Biégoucheff alla s'asseoir sur un fauteuil à quelque distance de sa maîtresse, et inclina sa tête sur sa poitrine. Domna Ossipovna comprit qu'il souffrait cruellement.
— Je ne sais vraiment pas ce qui peut te faire tant de peine , lui dit-elle avec douceur.
— A moi? demanda Biégoucheff.
— Oui.
— C'est que désormais toute notre vie va reposer sur le mensonge.
— En te liant avec une femme mariée, tu devais t'attendre à cela, répondit de sa voix douce Domna Ossipovna.
— Mais je croyais que ni moralement, ni pécuniairement^ tu'n'avais plus rien de commun avec ton mari!
L'entrée de la femme de chambre interrompit cette conversation. Michel Serguiéitch faisait demander la permission de voir sa femme.
— C'est bien, je vais te rendre réponse tout de suite! dit vivement Domna Ossipovna à sa bonne.
Celle-ci sortit.
— Mon mari peut-il entrer? demanda la jeune femme à Biégoucheff.
— Sans doute!... répondit ce dernier.
Domna Ossipovna alla dire un mot à sa femme de chambre.
Un instant après, parut Oloukhoff. C'était un homme jeune
encore (il avait à peu près le même âge que sa femme), d'un
extérieur agréable, et de manières très comme il faut. En entrant, il avait l'air fort gêné. Domna Ossipovna présenta les deux messieurs l'un à l'autre.
— Mon mari!... — Alexandre Ivanovitch Biégoucheff! dit-elle.
Ils échangèrent un salut.
Ce fut Oloukhoff qui engagea la conversation.
— Que je vous suis reconnaissant! commença-t-il ; ma femme m'a dit combien vous avez été bon pour elle â l'étranger, quel intérêt vous lui avez témoigné durant sa maladie...
Biégoucheff garda le silence. En ce moment, il songeait à son duel avec le mari de Natalie Serguievna ; il se rappelait le visage irrité du vieux général s'avançant vers la barrière; il croyait encore entendre le cri échappé aux lèvres du vieillard, dans l'instant où celui-ci tombait ensanglanté sur le sol : « Je n'ai qu'un regret, c'est de ne pas t'avoir tué, scélérat ! »
Domna Ossipovna sentit la nécessité de soutenir la conversation.
— J'irai certainement cet été à l'étranger, dit-elle en paraissant s'adresser à son mari.
— Libre à vous, répondit celui-ci; mais moi, mes affaires me retiendront à Moscou...
— Comptez-vous habiter définitivement Moscou? lui demanda Biégoucheff.
Cette question causa un visible embarras à Oloukhoff.
— Je ne pense pas. Cela dépendra des circonstances..., répondit-il; puis il s'adressa à sa femme : J'étais venu te prier de mettre quelques mots sur la lettre que j'écris à mon grand-père.
— Donne! fit Domna Ossipovna, et, prenant la lettre que son mari tenait à la main, elle alla s'asseoir devant son petit bureau, où elle se mit à écrire.
Biégoucheff et Oloukhoff restèrent silencieux. Pressée de ranimer la conversation , Domna Ossipovna expédia à la hâte sa besogne épistolaire ; mais elle avait à peine
fini d'écrire que Biégoucheff prit son chapeau, au grand regret de la jeune femme.
— Pourquoi donc vous en aller si tôt? dit-elle, tandis qu'elle rendait négligemment la lettre à son mari.
— Je suis fatigué et je ne me porte pas bien, répondit Biégoucheff du ton le plus aimable qu'il put prendre; après quoi, il salua Oloukhoff et sortit.
Domna Ossipovna le reconduisit.
Dans le salon, elle le retint un instant.
— Écoute un peu : tu es fâché contre moi, tu es en colère? lui demanda-t-elle d'une voix étouffée.
— Non!
— Mais pourquoi as-tu une mine si effrayante?
— Parce que, comme je te l'ai dit, le mensonge va régner dans nos relations à tous : cela a déjà commencé ce soir! répliqua sentencieusement Biégoucheff.
— Ce n'est rien, tout s'arrangera! Aime-moi seulement, moi je t'aime passionnément, je t'aime à la folie!... Tu viendras demain?
— Oui ! répondit Biégoucheff, et il disparut.
Domna Ossipovna se couvrit d'abord les yeux avec sa main, qu'elle passa ensuite sur son visage, et, dominant son émotion grâce à sa force de caractère accoutumée, elle rentra dans le boudoir.
Une fois dans la rue, Biégoucheff, au lieu de remonter en voiture, passa sur le trottoir d'en face, d'où il jeta un regard sur la pièce qu'il venait de quitter. Les fenêtres du boudoir étant encore éclairées, il put voir qu'Oloukhoff s'approchait de sa femme, lui parlait et semblait vouloir lui baiser la main. Biégoucheff se hâta de détourner les yeux pour les reporter ensuite sur le rez-de-chaussée. Là, une jeune femme en toilette d'intérieur défaisait ses malles. Notre héros emporta de tout cela une indicible impression de tristesse et de dégoût.
