DEUXIÈME PARTIE

Quatre jours se passèrent, et Biêgouchcff ne se montra pas chez Domna Ossipovna. En vain elle restait jusqu'à la tombée de la nuit assise près de la fenêtre, les yeux constamment fixés sur un petit miroir extérieurement adapté à la croisée, dans l'espoir d'y voir apparaître l'image de son amant. En vain elle prêtait l'oreille au moindre bruit venu de l'antichambre, croyant d'un moment à l'autre entendre résonner une voix qui lui était chère. L'attente n'aboutissait pour madame Oloukhoff qu'à de continuelles déceptions. A la fin, elle perdit patience, envoya chercher un traîneau et se rendit elle-même chez Biégoucheff, dans l'intention de lui faire une scène un peu vive. A son avis, agir comme il agissait, ce n'était pas seulement cruel, c'était ignoble!

Arrivée devant le perron de Biégoucheff, Domna Ossipovna tira violemment le cordon de la sonnette. Procope vint lui ouvrir avec sa lenteur accoutumée. Le domestique était plus sombre encore qu'à l'ordinaire; il avait même beaucoup maigri.

— Alexandre Ivanovitch est-il chez lui? demanda-t-elle.

— Il est très-malade, lui répondit Procope d'une voix traînante.

— Pourquoi donc ne me l'avez-vous pas fait savoir? reprit Domna Ossipovna.

Le valet de chambre ne jugea pas nécessaire de répondre à cette question, a Vraiment, nous avons bien affaire de vous.' » pensait-il à part lui.

— Il est dans sa chambre à coucher? continua Domna Ossipovna.

— Oui; où voulez-vous donc qu'il soit? répondit Procope en la débarrassant de son manteau.

Domna Ossipovna se rendit dans la chambre à coucher.

Biégoucheff reposait sur son lit. Il avait le visage tourné du côté du mur, et les yeux fermés. Néanmoins on voyait qu'il était en proie à une fièvre brûlante.

a Seigneur! il va mourir! >; se dit Domna Ossipovna, et peu s'en fallut qu'elle n'éclatât en sanglots. Elle se contint toutefois et s'assit à quelque distance du malade.

Minodora entra tout doucement dans la chambre. Procope resta sur le seuil, retenu par la curiosité.

— Minodorouchka, qu'est-ce qu'a donc Alexandre Ivanovitch? demanda Domna Ossipovna à la servante.

— L'autre jour, après être revenu de chez vous, il n'a pas pu dormir de toute la nuit; le lendemain matin, il était très-souffrant, il avait le délire, expliqua Minodora.

— Qui est-ce qui le traite?

— Personne... Procope voulait aller chercher un médecin ; — il l'a défendu.

— Mais c'est impossible! s'écria Domna Ossipovna. A ces mots, Biégoucheff ouvrit les yeux.

— Ah! c'est vous? dit-il. Minodora sortit aussitôt.

Domna Ossipovna s'approcha de Biégoucheff, se pencha vers lui et l'embrassa,

— Mon ami, c'est moi la cause de votre maladie! murmura-l-elle.

Biégoucheff sentit couler sur son visage les larmes brûlantes de la jeune femme.

— Comment serait-ce vous? répondit-il.

Domna Ossipovna remarqua que le malade parlait avec effort.

— Mon ami, il n'y a pas à dire, je vais tout de suite chercher un médecin. Vous voulez bien vous laisser soigner, n'est-ce pas?

— Si cela peut vous tranquilliser, dit Biégoucheff.

— Oh! oui!... je redens à l'instant!

Ayant ainsi parlé, Domna Ossipovna regagna vivement l'antichambre. Procope la suivit.

— Vous allez chercher un médecin? lui demanda-t-il avec iine curiosité qui n'était guère dans ses habitudes.

— Oui, répondit-elle.

Dans la rue, elle appela un cocher et lui dit qu'elle ne regarderait pas au prix, pourvu qu'il la menât rondement. L'izvochtchik partit à fond de train .

Domna Ossiporna se rendit chez son médecin, Ivan Ivanîtch Pérekhvatoff, qu'à son grand regret elle ne trouva pas chez lui.

— Je m'y attendais!... fit-elle avec une sorte de désespoir; mais, dans cette conjoncture, son esprit débrouillard lui vint en aide.

— 11 est sans doute maintenant au club anglais? demandât-elle au domestique qui lui avait ouvert la porte.

— C'est probable! répondit le laquais.

Domna Ossipovna se fit conduire en toute hâte au club anglais. Le vieux suisse éprouva quelque surprise en voyant une dame entrer dans son antichambre.

— Le docteur Ivan Ivanitch Pérekhvatoff est ici, au club? lui demanda- t-elle impétueusement.

— Oui, répondit le suisse.

— Appelez-le, je vous prie!... Dites-lui qu'une dame le demande... Madame Oloukhoff.

— Oloukhoff? répéta le suisse accoutumé à entendre des noms plus aristocratiques résonner à ses oreilles. Xaturellement, il ne jugea pas à propos de se déranger lui-même et fit faire la commission par un laquais.

Au bout de quelques minutes arriva Pérekhvatoff. C'était un homme de trente-cinq ans, fort bien de sa personne. Chose étrange! sa beauté offrait une certaine ressemblance

avec celle de Domna Ossipovna; l'art n'était pas étranger non plus à ses avantages extérieurs, quoiqu'il ne se maquillât point comme le faisait la jeune femme. Sa tenue était d'une élégance irréprochable.

— Pour l'amour de Dieu, venez vite voir un malade, mon plus intime ami... dit vivement Domna Ossipovna en serrant les deux mains du docteur.

— Je suis à vos ordres!... Je vous demande une minute seulement... le temps de me faire remplacer au jeu! répondit celui-ci, et il sortit.

Restée seule avec le suisse dans l'antichambre, Domna Ossipovna était visiblement dévorée d'inquiétude. Le vieillard la considérait avec intérêt.

— C'est votre mari ou un de vos parents qui est malade? lui demanda-t-il.

— C'est un de mes parents! répondit d'une voix entrecoupée Domna Ossipovna. Puis, quand le docteur revint, elle se hâta de lui dire : — J'ai un traîneau, vous allez venir avec moi.

— Volontiers ! consentit Pérekhvatoff.

Tous deux prirent place dans le traîneau, qui partit comme une flèche.

— Quel est cet ami chez qui nous allons? demanda le médecin qui, non sans plaisir, entourait d'un bras protecteur la jolie taille de sa compagne. L'attelage allait si vite, en effet, que Domna Ossipovna aurait pu tomber en bas du traîneau.

— C'est Biégoucheff, répondit-elle.

— Le fameux Biégoucheff? reprit-il.

— Oui.

— Ah! Je serai charmé de faire sa connaissance : il passe pour un homme si intelligent!

— Il est fort intelligent en effet; c'est un homme du plus grand mérite! répliqua Domna Ossipovna.

— Quel âge a-t-il?

— Environ cinquante ans.

— Déjà... Pourtant on dit qu'il plaît encore aux dames.

jQg LES FAISEURS.

observa le docteur. Il se doutait des relations qui existaient entre Biégoucheff et Domna Ossipovna; il en avait même entendu parler dans la société.

Il ferait beau voir qu'il ne leur plût pas! répondit-elle

d'un ton qui n était pas exempt de satisfaction vaniteuse.

Ils arrivaient en ce moment chez Biégoucheff. Domna Ossipovna conduisit le docteur droit à la chambre du malade.

Comme on sent ici une maison de vieille aristocratie!

dit-il tout en suivant la jeune femme.

Chaque fois qu'il était appelé chez un nouveau client, Pérekhvatoff commençait toujours par observer comment / celui-ci était logé, pour savoir à quel sujet il avait affaire. En qénéral c'était moins un homme de science et de cabinet qu'un praticien. Je ne crois pas inutile ici d'entrer dans quelques détails sur sa personnalité, attendu que Pérekhvatoff, t comme les autres individus qui figurent dans ce récit, était \ un fidèle reflet de l'époque actuelle. Par le temps qui court, il y a pour un médecin deux moyens de se faire une clientèle à Moscou, L'un, le plus sûr, consiste à attirer sur soi le bienveillant intérêt de quelqu'un des professeurs de l'université. Ces princes de la science procurent volontiers des clients à ceux de leurs jeunes confrères qui ne jurent que par eux. Le second moyen, plus risqué et plus aléatoire, c'est le savoirfaire joint à une complète absence de scrupules. Faute d'avoir pu se concilier les bonnes grâces de quelque prince de la science, Pérekhvatoff dut faire son chemin tout seul, et pour cela il usa de procédés assez en usage chez les médecins depuis une vingtaine d'années.

Issu d'une famille sibérienne, le jeune homme avait vécu à l'université sans qu'on lui connût de moyens d'existence, et néanmoins, une fois ses études terminées, il réussit à se procurer cinq mille roubles. Peut-être les emprunta-t-il à un brave homme, ou bien, en cette circonstance, tira-t-il profit de son extérieur agréable... Quoi qu'il en soit, cet argent lui permit de louer un élégant appartement et d'acheter de beaux meubles. Il fit ensuite un voyage à l'étranger, durant lequel il s'arrangea de façon à faire insérer dans les journaux des arti-

des " sur les travaux du jeune médecin russe Pérekhvatoff-^ ; il adressa aussi des mémoires à diverses sociétés médicalrs- De retour à Moscou, il eut voiture et se mit à fréquenler presque tous les clubs, dans le désir de se créer des relations. Les mauvaises langues (dans le corps médical, bien entendu) prétendaient même que Pérekhvatoff allait exprès souper au Restaurant de Moscou, {oÀsaii là de la camaraderie avec les garçons et leur distribuaitdes cartes indiquant ses heures de consultationset de visites, pour que ceux-ci les remissent aux consommateuis qui leur demanderaient par hasard l'adresse d'un médecin.

C'était aussi d'une façon assez bizarre que Pérekhvatoff était devenu le médecin de Domna Ossipovna. Un jour, elle avait envoyé chercher le vieux docteur qui lui donnait habituellement des soins; mais le portier chargé de cette commission prétendit ne l'avoir pas trouvé et ramena à sa place Pérekhvatoff, dont le cocher, comme on le sut plus tard, était très-lié avec ce dvornik. Du reste, Domna Ossipovna trouva qu'elle ne perdait pas au change. Pérekhvatoff lui plut beaucoup par sa bonne mine et son langage quelque peu fleuri. Madame Oloukhoff appréciait ce mérite chez les gens et n'était pas éloignée de se croire elle-même une belle parleuse.

Grâce aux manœuvres mentionnées plus haut, le jeune docteur voyait d'année en année sa situation s'améliorer, et actuellement il était déjà à la tête d'une petite 'fortune.

Quand Pérekhvatoff entra dans la chambre de Biégoucheff, ce dernier était couché sur le dos ; ses yeux tout grands ouverts jetaient un vif éclat, et sa physionomie imposante fit une assez forte impression sur le docteur, qui le voyait pour la première fois.

— M. le docteur! dit Domna Ossipovna au malade en lui montrant Pérekhvatoff.

Biégoucheff, sans mot dire, se souleva un peu sur son oreiller et inclina la tête. De son côté, Pérekhvatoff s'assit délibérément sur un fauteuil et commença par frotter ses belles mains l'une contre l'autre pour les réchauffer, puis il tâta le pouls à Biégoucheff.

— Vous avez une assez forte fièvre, déclara-l-il, et, de

l'air le plus soucieux, il se mit à compter les pulsations de l'artère.

Un sourire moqueur se montra sur le visage de Biégoucheff.

— En dehors de la fièrre, qu'éprouvez-vous encore? demanda Péreiihvatoff.

— De la colère! répondit le malade.

Cette réponse déconcerta un peu le docteur.

— Quoique la colère soit considérée comme un phénomène moral, il est certain qu'on peut tout aussi bien la ranger parmi les affections physiques, observa-t-il, voulant se posera la fois en idéaliste et en matérialiste. Vous avez probablement une irritation du foie; voulez-vous me permettre de vous visiter?

Cette fois encore, Biégoucheff se borna à incliner la tête en silence. Domna Ossipovna comprit qu'elle ne pouvait rester là et passa dans une autre pièce ; elle se sentait beaucoup moins inquiète en voyant que Biégoucheff n'était pas dangereusement malade et qu'il avait plutôt le moral affecté.

Dans cette même pièce se tenait aussi Procope, la tête appuyée contre la porte qui donnait accès dans la chambre de son maître. Une incroyable transformation s'était opérée en lui. Depuis la maladie de Biégoucheff, il était devenu tout à coup le serviteur le plus empressé, le plus rempli de prévenance. La nuit, il dormait à peine et ne cessait de prêter l'oreille à ce qui se passait dans la chambre du malade. « Xe fais donc pas tant de bruit avec tes ripatons ! » disait-il continuellement à sa femme, et lui-même ne marchait que sur la pointe des pieds. Portait-il un véritable intérêt à son maître, ou bien obéissait-il à une préoccupation égoïste? Procope s'avouait peut-être confusément que, si Biégoucheff venait à mourir, personne ne voudrait prendre à son service une brute comme lui, chargée, qui plus est, d'une nombreuse famille. L'oreille collée contre la porte, il écoutait attentivement ce que le docteur disait au malade, mais il ne dut probablement pas comprendre grand'chose à leur conversation.

— Là, à présent, j'ai parfaitement établi votre diagnostic, dit Pérekhvatoff quand il eut ausculté et percuté son client à toutes les places possibles.

— Quel avantage y a-t-il donc pour moi à ce que vous ayez établi mon diagnostic? demanda Biégoucheff.

— C'est que maintenant je puis vous traiter en connaissance de cause.

Biégoucheff eut un léger sourire.

— Me traiter, je sais que vous le pouvez; mais me guérir, c'est une autre question.

Le docteur sourit.

— Sans doute, dit-il, dans la médecine il arrive parfois que deux et deux fassent cinq; mais, en ce qui vous concerne, je puis vous certifier que deux et deux feront quatre et que je vous guérirai à coup sûr.

— Comment?

— Je vais vous ordonner des eaux très-énergiques. Biégoucheff se mit à rire.

— Il V a trente ans qu'on me traite ainsi, sans me tapoter pour cela, dit-il.

— Les médecins qui vous traitaient, étaient probablement au fait de votre organisme; moi, il fallait que j'en prisse connaissance : ces investigations nous sont formellement prescrites par notre science.

— V^^otre science! Vous appelez cela une science! (il railleusemeîît Biégoucheff.

Pérekhvatoff dressa l'oreille.

— Alors , vous ne regardez pas la médecine comme une science? demanda-t-il.

— Je la regarde comme un art, ou plutôt comme un charlatanisme.

Le docteur fut un peu vexé, mais il s'efforça de ne point le paraître.

— Le jugement est sévère, dit-il en continuant à sourire.

Il n'était ni dans le caractère ni dans les habitudes de Pérekhvatoff d'engager avec ses malades des discussions stériles qui ne pouvaient avoir d'autre effet que de les agiter.

— Croyez-vous, par hasard, poursuivit Biégoucheff avec une mauvaise humeur croissante, que la médecine puisse

ajouter si peu que ce soit à la force vitale que j'ai reçue de la nature en renant au monde?

— Il est parfaitement vrai que nous ne pouvons rien ajouter à celte force, reprit le docteur d'un air sérieux; mais l'homme peut la diminuer : notre tâche est précisément de le mettre en garde contre ce danger et d'écarter de lui toutes les influences nuisil)les. Vous, par exemple, vous paraissez avoir une santé d'Hercule ; mais, comme médecin, je suis obligé de vous dire que vous l'avez un peu compromise par votre alimentation, déclara Pérekhvatoff en montrant deux gros boutons qu'il avait remarqués sur la poitrine de Biégoucheff, dont la chemise était entr'ouverte.

— Vous pensez que je puis vivre sans prendre de nourriture? demanda le malade.

— Il y a nourriture et nourriture! Permettez-moi de vous poser une question • Vous buvez du vin?

— J'en bois même beaucoup.

— Combien?

— Environ trois bouteilles de vin rouge par jour. Un vif étonnement se peignit sur le visage du docteur.

— Cela fait, par an, quelque chose comme mille bouteilles, reprit-il d'un air grave. Si nous répartissons ce chiffre en védros, nous arrivons à un total de soixante-dix védros que vous buvez annuellement : une vraie mer!

— Et vous, est-ce que vous ne buvez pas? demanda à son tour Biégoucheff avec une irritation qui se lisait dans ses yeux.

— Presque pas, répondit Pérekhvatoff.

— Soit! mais vous mangez de la viande; combien en mangez-vous?

— Je mange trois livres de viande par jour.

— Ce n'est pas vrai, vous en mangez plus que cela, — mettons quatre livres ; — vous absorbez donc en un an cinquante pouds de viande environ, c'est-à-dire près de deux bœufs!

— Oh! c'est tout autre chose! s'écria Pérekhvatoff.

— C'est exactement la même chose; mais comment ne

LES FAISEL'RS. Il3

comprenez-vous pas que tout ce que nous absorbons durant un laps de temps donné, nous le dépensons au fur et à mesure?... Je suis convaincu que si vous aviez pris la peine de réfléchir un instant avant de vous livrer à votre ingénieux calcul de tout à l'heure, vous auriez vu tout de su'le qu'il ne supportait pas l'examen...

Pérekhvatoff ne savait s'il devait se fâcher contre son nouveau client, ou n'opposer qu'un fioid mépris aux propos blessants qu'il lui fallait entendre. Ce fut à ce dernier parti qu'il s'arrêta, et aucun mécontentement ne se montra même sur son visage.

— Vous êtes extrêmement dur dans vos appréciations, dit-il, et, à ce qu'il semble, vous n'aimez pas beaucoup les médecins.

— Je n'ai pas plus d'antipathie pour eux que pour les autres hommes, quoique je sois persuadé pourtant que la profession de médecin est la plus menteuse de toutes les professions humaines.

— Le point de vue est nouveau pour moi, observa d'un ton moqueur Pérekhvatoff.

— C'est un point de vue bien simple, continua Biégoucheff. Dites-moi, combien de fois par jour mentez-vous de propos délibéré à vos malades?

Si Pérekhvatoff avait eu affaire à un client logé dans une demeure moins riche, une semblable question l'aurait peutêtre, à la fin, mis en colère : dans la circonstance présente, il demeura impassible, se disant qu'il ne faut attacher aucune importance aux paroles de gens malades et agacés.

— Très-souvent, répondit-il avec franchise; mais nous faisons cela pour un bien : en beaucoup de cas, le mensonge est le salut du malade.

— Je l'admets ; seulement vous reconnaîtrez qu'il est ennuyeux de mentir ainsi chaque jour.

— Oui, j'en conviens! avoua le docteur, et il se leva pour sortir. — Permettez-moi de vous faire une petite ordonnance, ajoula-t-il.

— Contre quoi? demanda Biégoucheff.

— Contre la bile!... Vous en avez beaucoup! Vous devez sentir une forte irritation dans la région abdominale!

— .Vy souffre des douleurs d'enfer!

— Vous voyez!... fit le docteur, et il rédigea son ordonnance : vous emploierez ou vous n'emploierez pas les remèdes que je vous prescris, cela vous regarde ; moi, j'accomplis mon devoir en vous les ordonnant!... Demain, faudra-t-il passer chez vous?

— Soit! répondit Biégoucheff d'un air sombre.

Le docteur le salua et sortit. Dans la pièce voisine il trouva Domna Ossipovna qui commença à le questionner.

— Alexandre Ivanitcli n'a, sans doute, rien de grave? demanda-t-elle d'un ton qui n'était pas exempt d'inquiétude.

Pérekhvatoff haussa les épaules.

— Son état est grave sans l'être!... il est misanthrope au dernier point. Je présume que vous avez entendu notre conversation : chacune de ses paroles est comme enfiellée.

— Mais il n'y a là rien de dangereux?

— Aon, sans doute; mais l'existence paraît lui être trèspénible.

Ce langage n'inquiéta nullement Domna Ossipovna. Elle ne comprenait pas bien que la misanthropie fût une maladie, et elle croyait fermement que si Biégoucheff en était atteint, c'était uniquement parce que son mari était venu habiter chez elle.

— J'espère le guérir de cette maladie, reprit la jeune femme.

— Assurément!... dit Pérekhvatoff : en pareil cas, les femmes sont beaucoup plus utiles que les médecins ; le meilleur moyen d'échapper à l'hypocondrie, c'est d'aimer et d'être aimé!

Domna Ossipovna ne s'offensa point de cette allusion directe à ses relations avec Biégoucheff. Dans l'antichambre , elle tendit la main au docteur en signe d'adieu et lui remit en même temps un assignat de dix roubles qu'elle prit dans son portemonnaie, Pérekhvatoff devina, rien qu'au toucher, la valeur du billet et ne fut pas très-satisfait du prix dont on payait sa visite. « Xe fût-ce que pour avoir été forcé d'entendre toutes les injures

de M. Biégoucheff à l'adresse des médecins, on aurait bien du me rémunérer un peu plus largement! » pensa-t-il.

Procope, qui l'avait aussi reconduit, lui demanda brusquement, d'une voix sauvage :

— Mon maître sera bientôt rétabli?

— C'est probable, répondit le docteur.

La physionomie du valet de chambre se rasséréna.

Quand Domna Ossipovna revint auprès de son amant, une étrange pensée lui traversa l'esprit : comment se ferait-elle rembourser les dix roubles qu'elle venait de donner à Pérekhvatoff? Du reste, Biégoucheff mit lui-même la conversation sur ce sujet.

— Eh bien, vous n'avez pas pris d'argent pour payer le docteur?

— Je lui ai donné dix roubles, répondit Domna Ossipovna,

— Ce n'est pas beaucoup!... Ils sont fort avides aujourd'hui ! répliqua Biégoucheff.

— C'est bien assez. Si vous le gâtez, il exigera de moi le même prix.

Qu'il s'agît de son argent ou de celui d'autrui, Domna Ossipovna avait toujours peur de la dépense.

— En ce cas, prenez le billet de cent roubles qui est sur la table, et vous réglerez ses honoraires comme bon vous semblera.

La jeune femme s'empressa d'obéir, et, en prenant l'argent, elle aperçut l'ordonnance.

— Il faut faire acheter cela? demanda-t-elle.

— Oui, fit en rechignant Biégoucheff.

Domna Ossipovna envoya aussitôt Procope chez le pharmacien; puis elle alla s'agenouiller au pied du lit de Biégoucheff.

— A présent, tu n'es plus fâché contre moi? dit-elle d'une voix tendre; et, prenant la main de son amant, elle la couvrit de baisers.

— Ah! que je t'aime! murmura-t-elle.

Biégoucheff se sentit ému.

— Il faut en effet, dit-il, qu'une femme m'aime beaucoup pour pouvoir me supporter : je reconnais maintenant à quel point je suis un homme vain et méchant.

— Tu n'es pas méchant, mais tu es trop intelligent, observa Domna Ossipovna.

— Vaudrait-il mieux que je fusse un peu plus bête?

— Oui! répondit-elle; mais, dis-moi, comment as-tu trouvé le docteur?

— Il m'a l'air d'un aigrefin.

— Mais n'est-ce pas qu'il est fort bien de sa personne?

— Il a la beauté d'un valet de grande maison, répliqua Biégoucheff.

— Oh! oui, c'est vrai! reprit Domna Ossipovna.

Le docteur avait bien , à ses yeux, un peu ce type-là, mais c'était le genre de beauté qu'elle aimait chez les hommes.

Cependant la physionomie de Biégoucheff était redevenue sérieuse.

— J'ai une demande à te faire : veux-tu écrire, sous ma dictée, une lettre à Tuméneff ?

— Volontiers, répondit Domna Ossipovna, et elle s'assit devant le bureau.

Biégoucheff dicta ce qui suit :

" Cher ami, je suis malade et j'emprunte, pour t'écrira cette lettre, la main de Domna Ossipovna. Viens passer chez moi les fêtes de Xoël; j'ai besoin de te consulter sur une affaire très-importante. »

" Qu'est-ce que c'est que cette affaire? » pensa Domna Ossipovna quand elle eut fini d'écrire.

— Quelle affaire importante pouvez-vous bien avoir à traiter avec Tuméneff? Peut-être quelque ancien amour dont il a connaissance? demanda-t-elle, en manière de plaisanterie, à Biégoucheff.

— Il ne s'agit pas d'amour, je veux le consulter au sujet de rhéritage que je laisserai après moi, expliqua le malade.

— Oh! non, je n'en crois rien! continua Domna Ossipovna sur le même ton léger; mais ensuite, pendant que la voilure de son amant la ramenait chez elle, son espiit fut de nouveau hanté par une préoccupation étrange : ;' Si Biégoucheff fait son testament, est-ce qu'il ne m'oubliera pas? \e me léguerat-il pas au moins cette voiture et ces chevaux? r Domna Ossi-

povna s'efforçait, il est vrai, de repousser loin d'elle une semblable pensée! •• 0 Seigneur, qu'il vive ! c'est mon seul trésor ! ^' murmurait-elle, et elle se reprochait sévèrement ses convoitises; mais qu V faire? — « Mettez la nature à la porte, elle rentre par la fenêtre! i-

Tuméneff était, en apparence du moins, la sécheresse et la dureté mêmes — une barre de fer, comme avait coutume de l'appeler son ami. Jusqu'ici, le seul sentiment un peu tendre que l'on connût à ce haut fonctionnaire, c'était son affection pour Biégoucheff, de qui il supportait tout. Tuméneff n'était jamais plus heureux que quand il pouvait voir Biégoucheff, causer avec Biégoucheff; et, malgré son grand amour-propre, il n'hésitait pas à lui reconnaître une intelligence supérieure à la sienne. Xous ne nous chargerons pas d'expliquer ce phénomène : peut-être Biégoucheff était-il nécessaire à Tuméneff, commel'humidité qui les ranime est nécessaire aux plantes flétries et desséchées. Quand il eut reçu la lettre de son ami , le secrétaire d'État partit pour Moscou sans même attendre les fêtes. Il fut fort alarmé en voyant à quel point Biégoucheff était pâle et amaigri.

— Qu'est-ce que tu as? commença-t-il par lui demander.

— Tout se résume à ceci : je me fais vieux!... répondit d'abord évasivement Biégoucheff; mais il ne tarda pas à devenir plus explicite.

— Les gens tels que moi, quand ils arrivent au déclin de l'Age, ont l'existence la plus odieuse qu'il soit possible d'imaginer, ajouta-t-il.

Tuméneff releva ses sourcils d'un air étonné.

Celte conversation arait lieu, comme toujours, dans la chambre aux divans, où Biégoucheff s'était transféré, quoique sa santé ne fût pas encore rétablie.

us LES FAISEURS.

— Je ne trouve pas, et pourtant je suis aussi vieux que toi, et, comme toi, célibataire, répliqua Tuméneff, supj)osant que Biégoucheff avait fait allusion à son existence privée des joies de la famille.

— Tu vaux beaucoup mieux que moi! reprit vivement Biégoucheff. Tu as le droit de ne pas te mépriser toi-même, et moi pas !

— Comment! toi pas?. . . Quelle plaisanterie! s'écria Tuméneff : pourquoi te mépriserais-tu, et en quoi te suis-je supérieur?

— En tout : tu as passé toute ta vie au service, où tu as travaillé consciencieusement. Aujourd'hui tu occupes un emploi très-important. Dans le nombre des choses auxquelles tu as mis la main, il y en a sans doute beaucoup d'insignifiantes; il y en a même de nuisibles, mais il en est aussi d'utiles... Tandis que moi, qu'ai-je fait durant toute ma vie? — Rien!

Tuméneff haussa les épaules.

— Je trouve que tu manques tout à fait de justice envers toi-même, commença-t-il. Si tu ne t'es adonné à aucun travail proprement dit, c'est parce que tu as toujours eu un idéal élevé et que toute banalité répugne à ta nature. Enfin, le diable m'emporte! continua Tuméneff en s'échauffant, est-ce que chaque homme se doit nécessairement au service de la société tout entière? C'est bien assez qu'il consacre sa vie à deux ou trois individualités; toi, lu as toujours entouré les femmes d'un amour profond; ce n'est pas comme moi, qui ne les prends pas au sérieux.

— A quoi leur a-t-il servi que je les aie ainsi aimées?

— Tu leur as procuré quelques années d'un bonheur qu'elles n'auraient probablement pas trouvé avec d'autres hommes.

Biégoucheff, à ces mots, sourit amèrement,

— Pourtantilyenadéjàunequiest morte de ce bonheur, dit-il.

— Tu te figures que c'est de cela qu'elle est morte...

— Je ne me figure rien ; elle me l'a dit elle-même.

— Faut-il faire attention à des paroles prononcées à l'heure de la mort, quand déjà peut-être la malade n'avait plus sa connaissance? Parle-moi plutôt de ton amie Domna Ossipovna, dit Tuméneff.

En mettant la conversation sur la jeune femme, il croyait être agréable à Biégoucheff et le distraire des sombres pensées qui l'occupaient.

— Elle est malheureuse aussi par le fait de mon triste caractère, répondit ce dernier.

— Dis donc!... Quelqu'un m'a parlé d'elle... Ah! oui, c'est Khmourine; il m'a raconté qu'elle s'était remise avec son mari? demanda Tuméneff sans trop réfléchir à ce qu'il disait.

Cette question eut pour effet d'assombrir instantanément la physionomie de Biégoucheff.

— Elle ne s'est remise avec lui que pour la forme, répondit-il. Le grand-père de son mari est un homme fort riche; il leur a écrit que s'ils ne reprenaient pas la vie commune, il les priverait de son héritage, qui se monte à cinq millions de roubles. Ils habitent la même maison, mais le mari vit avec une autre femme... S'ils n'avaient pas agi ainsi, ils auraient, pensaient-ils, gravement compromis leurs intérêts.

La rougeur qui couvrait le visage de Biégoucheff montrait assez quelle honte il éprouvait à entrer dans ces explications. Quant à Tuméneff, il trouvait parfaitement raisonnable la conduite des Oloukhoff.

— Certes, ils auraient eu tort d'agir autrement, observa-t-il.

— L'été prochain, je compte aller avec Domna Ossipovna à l'étranger, et j'y ferai un long séjour, ajouta Biégoucheff.

— Tu feras très-bien ! reprit Tuméneff. Et tu oses encore te regarder comme un homme malheureux! tu oses prendre ton existence en dégoût! Compare donc ma position à la tienne... Je ne suis pas àiraé, comme toi, par une jeune et jolie femme; chaque jour il faut que j'aille à mon service...

Un coup de sonnette se fit entendre.

C'était Domna Ossipovna qui arrivait. Depuis que Biégoucheff était malade , elle venait régulièrement dîner avec lui tous les jours et ne le quittait plus jusqu'au soir. Mais ce qu'elle se gardait bien de dire à son amant, c'est qu'elle passait d'ordinaire ses matinées à causer avec son mari. Elle questionnait ce dernier sur toutes ses affaires, même sur sa

maîtresse, et lui donnait de sages conseils au sujet du caractère étourdi de cette jeune personne. . . Domna Ossipovna avait menti en disant à Biégoucheff qu'elle avait avoué leurs relations à son mari. En réalité, elle avait seulement insinué à Oloukhoff qu'un jour ou l'autre |elle pourrait bien aimer quelqu'un ; bref, elle avait parlé de manière à lui laisser supposer qu'il n'y avait encore rien de fait!...

La présence de Tuméneff fit grand plaisir à Domna Ossipovna : elle présumait que la conversation de cet ami aurait une heureuse influence sur le moral du malade.

— C'est bien gentil à vous d'être venu nous voir à Moscou ! dit-elle en serrant amicalement la main du secrétaire d'Etat.

— Mais ce qui n'est pas gentil à vous, répondit celui-ci, c'est d'avoir laissé Alexandre Ivanovitch devenir malade.

Ces mots rendirent Domna Ossipovna toute confuse. Elle pensa que Biégoucheff avait appris à Tuméneff la cause principale de sa maladie.

— Qu'y faire?... Il n*a pas dépendu de moi de l'empêcher I répondit-elle évasivement sans lever les yeux.

— C'est à elle seule que je dois la vie î intervînt Biégoucheff qui ne voulait pas qu'on pût soupçonner Domna Ossipovna d'être pour quelque chose dans sa maladie. Mais il sentait qu'il ne disait pas la vérité; aussi rougit-il légèrement.

— Le dîner est servi! vint annoncer Procope. Le valet de chambre, frisé, pommadé, était en habit noir et en cravate blanche : on voyait qu'il avait tenu à fêter la convalescence de son maître.

On passa à la salle à manger. A la fin du dîner, Domna Ossipovna s'adressa à Biégoucheff :

— Le comte Khvostikoff ne cesse de me demander s'il peut venir te voir.

Elle ne se gênait plus pour tutoyer son amant en présence de Tuméneff.

— Qu'il vienne! Qu'est-ce qui l'en empêche? répondit Biégoucheff...

— Madame Miéroff désire également te faire visite, et peutêtre aussi lansoutsky, ajouta Domna Ossipovna.

Pour reconnaître le service que le colonel lui avait rendu en la mettant en rapport avec Khmourine, elle voulait, à son tour, lui ménager une rencontre avec Tuméneff , ce à quoi elle devinait que lansoutsky tenait beaucoup.

— Ah! je serais bien aise de voir madame Miéroff ! s'écria le secrétaire d'Etat.

— Je savais que cela vous serait agréable, répliqua d'un ton plein de sous-entendus Domna Ossipovna.

Grâce à son expérience de la vie, elle avait immédiatement remarqué, lors du diner chez lansoutsky, que Tuméneff n'était pas resté insensible aux charmes de madame Miéroff.

Quand on se leva de table, Domna Ossipovna se prépara à sortir.

— Où allez-vous? lui demanda Biégoucheff visiblement contrarié.

— Je dois accompagner mon mari à la gare : il va voir son grand-père en Sibérie, répondit-elle.

— Il va en Sibérie ? reprit avec étonnement Biégoucheff, tandis qu'une vive satisfaction se manifestait sur son visage.

— Oui.

— Pour longtemps?

— C'est probable... Ainsi, aujourd'hui même, je dirai à toutes ces persosnes qu'elles peuvent venir te voir?

— Oui, répondit Biégoucheff.

— Ne manquez pas de leur faire la commission, ajouta Tuméneff.

Domna Ossipovna lui jeta un regard malicieux.

— C'est spécialement à votre intention que j'inviterai madame Miéroff, lui dit-elle. ^

— Pourquoi cela?

— C'est mon secret.

— Vos paroles commencent à piquer ma curiosité.

— La curiosité est un péché mortel.

— Je suis prêt à faire même un péché mortel, pour que vous m'expliquiez vos allusions.

Tuméneff se demandait si, par hasard, madame Miéroff n'aurait pas confié à Domna Ossipovna qu'il lui plaisait beaucoup'.

— Je ne vous les expliquerai jamais! répondit Domna Ossiporna. Adieu ! dit-elle ensuite à Biégoucheff en lui tendant la main.

— Mais tu vas revenir? fit celui-ci en déposant un baiser sur cette main.

— Certainement!... Je ne tarderai pas! reprit la jeune femme.

Et elle sortit après avoir gracieusement salué le secrétaire d'Etat. Durant toute cette scène, elle avait montré beaucoup d'enjouement joint à un grain de coquetterie, voulant sans doute soutenir un peu la concurrence de madame Miéroff auprès de Tuméneff. Elle y réussit en partie, car à peine s'était-elle retirée, qu'il ne put s'empêcber de dire à Biégoucheff :

— Domna Ossipovna est charmante aujourd'hui.'... Je la trouve beaucoup mieux qu'au dîner de lansoutsky où, je te l'avouerai maintenant, elle n'était pas très-bien...

— Tu peux même dire qu'elle était très-mal! répondit Biégoucheff.

— J'aurais encore une petite question à te faire au sujet de madame Miéroff, poursuivit Tuméneff : est-ce qu'elle est toujours en relations intimes avec lansoutsky?

— Il paraît !

— Quelle idée a-t-elle d'aimer un drôle pareil?... J'ai peine à croire qu'elle lui soit fidèle!

— Je n'en sais rien; je ne suis pas son confesseur. Tuméneff bailla à se décrocher les mâchoires.

— Tu as peut-être envie de dormir, tu dois être fatigué du voyage? lui dit Biégoucheff.

— Oui : je n'ai pas dormi de la nuit; d'ailleurs, après tes plantureux dîners, on a toujours peine à respirer.

— Tu peux aller te coucher; ta chambre est prête.

— Bien, dit Tuméneff.

Il bâilla encore une fois et se rendit dans sa chambre. Resté seul, Biégoucheff s'étendit sur un divan, plaça un

coussin sous sa tête et s'endormit d'un profond sommeil.

C'avait été pour lui un grand apaisement et une grande joie

d'apprendre que le inari de Domna Ossipovna allait faire un long voyage en Sibérie. Chose étrange! Biégoucheff, sans se Tavouer à lui-même, était jaloux d'Oloukhoff, quoique sa jalousie n'eût aucun fondement.

A huit heures du soir, les deux amis se trouvaient de nouveau assis dans la chambre aux divans.

— Je veux te consulter au sujet de l'héritage que je laisserai après moi, dit Biégoucheff. Ma fortune n'est pas énorme, mais elle est parfaitement nette et liquide. Elle comprend des propres et des acquêts... Les premiers, je désire qu'ils retournent à mes proches, et d'abord, naturellement, à ma sœur Adélaïde Ivanovna. Sur mes acquêts, je dois pourvoir à l'existence de Procope et de sa famille, faire quelques petits legs à mes jeunes domestiques et donner trois mille roubles à mon cuisinier; il me vole, mais il y met encore de la discrétion... Le reste de mon capital, je le laisserai à Domna Ossipovna...

— C'est une forte somme? demanda Tuméneff.

— Environ cent mille roubles.

Comme on le voit, Domna Ossipovna avait tort de craindre que Biégoucheff ne l'oubliât dans son testament : quelle joie n'aurait-elle pas éprouvée, si elle avait pu entendre ces paroles !

— Cette maison, que tu as toujours aimée, continua Biégoucheff, je désire te la laisser avec tout le mobilier, les tableaux et la bibliothèque.

— Pourquoi me la laisser, mon cher? répliqua Tuméneff qui, aux derniers mots prononcés par son ami, était devenu tout rouge.

— Peut-être qu'un jour tu viendras y demeurer : tu occupes une haute position dans le service, mais Souwaroff lui-même a habité dans un village.

— Tu es un étrange homme, Alexandre Ivanovitch ! dit Tuméneff en haussant les épaules; parce que tu as une petite maladie insignifiante, tu t'imagines que tu es en danger de mort et que tu n'as plus qu'à faire ton testament.

L'intention secrète de Biégoucheff, en réglant ses dispositions testamentaires, c'était d'assurer ainsi une partie de sa fortune à Domna Ossipovna; mais Tuméneff était loin de s'en douter.

— Je ne m'imagine rien du tout, répliqua le premier avec colère; mais si ma vie n'a été remplie que de sottises, je tiens, du moins, à ce qu'on ne puisse en dire autant de mes dernières volontés, et je te prie, toi qui es un grand jurisconsulte, de rédiger mon testament dans la forme la plus strictement légale.

— Soit! je le rédigerai; mais, pour ce qui est de ta maison, renonce, je t'en prie, à l'idée de me la léguer, fit Tuméneff avec une grimace de mauvaise humeur.

Il était réellement très-contrarié de l'intention manifestée à cet égard par son ami. Tout le monde à Pétersbourg connaissait le remarquable désintéressement du secrétaire d'Etat, qui n'acceptait même jamais du gouvernement aucune gratification pécuniaire.

— Pas du tout! pas du tout! reprit Biégoucheff.

Bientôt arriva Domna Ossipovna très-gaie et habillée avec beaucoup de goût.

— Tu as conduit ton mari au chemin de fer? lui demanda Biégoucheff.

— Oui.

— Tu as pleuré?

— Je crois bien!,.. J'étais tout en larmes!... Madame Miéroff viendra certainement... Elle l'a dit elle-même à la personne que j'avais envoyée chez elle... ajouta Domna Ossipovna en s' adressant à Tuméneff.

— Je me fais d'avance une fêle de la voir!... dit-il avec un sourire.

— Sans doute vous vous en faites une fête ! Il vous serait inutile de feindre le contraire...

Ensuite parut le docteur. Il venait habituellement à cette heure-là chez Biégoucheff; mais cette fois il semblait fort troublé et n'avait pas sa tranquillité d'esprit accoutumée. Après avoir demandé au malade des nouvelles de sa santé et s'être convaincu que tout allait pour le mieux, Pérekhvatoff s'assit et demeura absorbé dans ses pensées.

Domna Ossipovna fut la première à remarquer la préoccupation du docteur.

— Qu'avez-vous? Vous êtes bien sombre aujourd'hui? lui dit-elle.

— Oh! ce n'est rien!... Je suis fatigué parce que je suis allé chez beaucoup de malades, se hâta-t-il de répondre; puis, incapable de garder plus longtemps ses réflexions pour lui, il continua : Quelle ville cancanière que Moscou! Ce matin, j'ai visité un de mes clients qui est boursier; il m'a raconté avec épouvante que la panique régnait à la Bourse. C'est peut-être une fausse alarme; n'importe, voilà un homme à deux doigts de l'apoplexie! Soignez donc des boursiers!...

— Quelle panique, et pourquoi? demanda Domna Ossipovna.

— On dit... ce n'est probablement pas vrai... qu'un certain Khmourine a sauté, et avec lui la banque l' Activité désintéressée, qui lui avait ouvert un crédit.

Quoique le docteur affectât de ne pas savoir au juste qui était ce Khmourine, il n'était pas aussi ignorant qu'il voulait le paraître, et même, depuis longtemps, il ne formait qu'un rêve : devenir le médecin de ce gros financier!

— Celte faillite est très-vraisemblable : voilà déjà quelque temps qu'il en est question à Pétersbourg, observa Tuméneff.

— Je ne crois pas que ce soit vrai! reprit le docteur, qui cherchait encore à lutter contre l'évidence : lui-même avait versé huit mille roubles, fruit de ses économies, à la caisse de \ Activité désintéressée.

— Pour moi, déclara Biégoucheff, je suis toujours bien aise quand un de ces sinistres se produit à la Bourse; c'est bien fait pour le spéculateur, comme aussi pour les imbéciles et cupides gogos qu'il entraîne dans sa ruine!

126 LES FAISELRS.

— Vous voulez parler des actionnaires?... Pourquoi donc les accusez-vous de cupidité? demanda Pérekhvatoff.

— Parce qu'ils mettent leur argent dans les entreprises financières et industrielles pour en tirer un plus gros revenu.

— Mais alors, que voulez-vous qu'on fasse de son argent? s'écria le docteur,

— Employez-le à monter vous-même une affaire.

— Mais si l'on ne peut pas? Si l'on a déjà tout son temps pris par d'autres occupations?

— Alors, contentez-vous du petit intérêt que donne PÉtat

— C'est très-juste, et Alexandre Ivanovitch a parfaitement raison, remarqua Domna Ossipovna; mais dites-moi, il est probable que les actions de Khmourine vont baisser? demandât-elle à Pérekhvatoff.

— Elles sont déjà tombées de deux cents roubles à cinquante, répondit-il avec un sourire amer.

Ce fut, au contraire, un sourire d'orgueilleuse satisfaction qui s'épanouit sur les lèirres de Domna Ossipovna.

u Comme j'ai eu bon nez de vendre mes titres! » pensait-elle.

— A la Bourse, on ne comprend même pas comment Khmourine a pu faire banqueroute... dit le docteur.

— C'est très-facile à comprendre!... expliqua Tuméneff : il s'était mis trop d'affaires sur les bras ; poussé par son insatiable avidité, il n'attendait pas qu'une entreprise fût achevée pour en commencer une autre; tôt ou tard, il devait finir par là.

— Pardonnez-moi, mais, d'après le bruit public, Khmourine n'a jamais été tel, répliqua d'un ton assez impertinent le docteur.

Il ne savait pas bien qui était Tuméneff. Biégoucheff, en les présentant l'un à l'autre, s'était borné à les désigner par leurs noms, sans mentionner leurs qualités respectives.

— Au contraire, il n'a jamais été autre! reprit Tuméneff : moi-même, que de fois n'ai-je pas eu à examiner, dans le conseil, les affaires insensées pour lesquelles il sollicitait l'autorisation!

A ces mots, Pérekhvatoff comprit à qui il avait l'honneur de

parler, et il se sentit aussitôt plein de respect pour Tuméneff. Sur ces entrefaites, madame Miéroff fit son apparition dans la chambre aux divans.

— Je tenais absolument à vous faire visite, dit-elle de sa voix enfantine, tandis que sa petite main serrait avec force la main puissante de Biégoucheff. Papa voulait aussi venir avec moi; mais, ce matin, il est allé je ne sais où, et, ma foi! lassée de l'attendre^ j'ai pris le parti de venir seule.

— Je vous suis bien reconnaissant de l'intérêt que vous me témoignez, répondit Biégoucheff.

En tournant la tête, madame Miéroff aperçut Tuméneff, et peu s'en fallut qu'à cette vue un cri d'étonnement ne lui échappât.

— Vous ne vous attendiez sans doute pas à me rencontrer? lui dit le secrétaire d'Etat.

— Pas du tout! répondit-elle en serrant la main que Tuméneff lui tendait d'un air joyeux.

Ensuite madame Miéroff et Domna Ossipovna s'embrassèrent amicalement.

Tous s'assirent. On servit le thé avec accompagnement de gâteaux achetés chez Bartols; mais la conversation languissait tellement, que Domna Ossipovna proposa de jouer aux cartes.

Depuis que Biégoucheff allait mieux, tous les soirs une partie était organisée entre lui, le docteur et Domna Ossipovna. Cette dernière trouvait que c'était une grande distraction pour le malade. C'en était une aussi pour elle, et, jusqu'à un certain point, pour le docteur. D'ordinaire, ils gagnaient chaque fois à Biégoucheff de vingt à trente roubles.

— Vous jouerez aussi? ajouta madame Oloukhoff en s'adressant à Tuméneff.

— Je ne joue pas, répondit-il.

— Alors, nous ne jouerons pas non plus, reprit Domna Ossipovna en regardant Biégoucheff.

— Pourquoi donc?... Jouez, je vous prie; ne vous occupez pas de moi; je vais faire la conversation avec madame, répliqua le secrétaire d'Etat. Vous ne jouerez pas non plus, sans doute? demanda-t-il ensuite à madame Miéroff.

— \on, répondit celle-ci.

— En ce cas, permettez-moi d'être votre cavalier servant.

— Volontiers!

— Voulez-vous me donner votre bras?

Madame Miéroff y consentit et s'aperçut bientôt que le bras de Turaèneff tremblait légèrement. Tout cela commençait à rétonner un peu.

— Vous n'avez jamais visité la maison d'Alexandre Ivanovitch? Vous ne savez pas comment elle est meublée? poursuivit-il.

— \on.

— Vous plairait-il d'y jeter un coup d'œil? Le mobilier en vaut la peine.

— Soit!

Ils passèrent dans la salle.

— Tuméneff, je vous vois venir ! cria derrière eux Domna Ossipovna, tandis qu'elle prenait place devant la table de jeu avec Biégoucheff et le docteur.

— Que veut-elle dire par là? demanda madame Miéroff au secrétaire d'Etal.

— Oh ! elle ne cesse de me taquiner, et, dans l'espèce, elle n'a peut-être pas tort, répondit ce dernier avec un triste et sentimental sourire.

Pendant ce temps ils étaient arrivés au salon.

— Voyez un peu, c'est un Calame authentique! dit Tuméneff en montrant un des tableaux à sa compagne chez qui il voulait évidemment éveiller des impressions poétiques.

— Un Calame!... répéta avec indifférence madame Miéroff. Oui!... fit d'une voix traînante Tuméneff, et il lui pressa

le bras assez fortement.

Madame Miéroff se hâta de se dégager; mais Tuméneff ne fut point déconcerté pour si peu.

— Voyez donc celte tête de femme, continua-t-il en montrant une autre toile; que de grâce! que de délicatesse! Il a été bien heureux, sans doute, celui qui a eu le droit d'embrasser cette tête.

— Mais peut-être que personne ne Ta embrassée, répliqua madame Miéroff.

— Oh! si! Bien certainement cette tête a dû être embrassée par quelqu'un! s'écria Tuméneff. .. Moi, je suis un incorrigible adorateur de la beauté féminine, ajoula-t-il, et une sorte de soupir s'échappa de sa poitrine.

— Vous? lui demanda madame Miéroff.

— Oui... et je suis convaincu que celui qui aurait le dioit de vous embrasser, oh! celui-là serait infiniment heureux!

Comme nous le voyons, Tuméneff était toujours assez gauche et assez maladroit quand il se mêlait de flirter soit avec Domna Ossipovna, soit avec madame Miéroff. L'habitude lui manquait; au service, dame! il n'avait pas pu apprendre le métier de séducteur,

— Je ne crois pas qu'il serait si heureux que cehi! répliqua madame Miéroff.

Dans le petit salon, ils s'assirent à côté l'un de l'autre sur un divan.

— Savez-vous une chose? commença Tuméneff qui se décida enfin à un aveu plus direct : dans ma jeunesse, j'ai été éperdument amoureux d'une femme!... (Jamais de sa vie il n'avait éprouvé une passion sérieuse.) Cette femme vous ressemblait comme deux gouttes d'eau, poursuivit-il en regardant son interlocutrice avec des yeux langoureux.

— A moi?... Eh bien, qu'est-ce que cela prouve?

— Cela prouve que vous êtes mon idéal! murmura Tuméneff.

— Vraiment?... C'est bien flatteur pour moi! reprit d'un ton bas madame Miéroff.

— Cela vous flatte, rien de plus?

— Que vous faut-il encore?

— Un peu d'intérêt, un peu de pitié! dit Tuméneff d'une voix tendre.

Il y a gros à parier que madame Miéroff se moquait, à part soi, de cette déclaration d'amour; mais, extérieurement, elle gardait tout son sérieux.

— Fi!... de la pitié!... dit-elle avec une petite grimace.

— Alors, donnez-moi votre amour! reprit à voix basse Tuméneff,

— Si je puis éprouver ce sentiment! répondit en haussant les épaules madame Miéroff.

Un coup de sonnette retentit. Procope courut ouvrir la

porte.

Madame Miéroff dressa l'oreille. Cette visite l'intriguait.

— Ce doit être Pierre Eustigniéitch! dit-elle; et, se levant en toute hâte, elle alla rejoindre le reste de la société.

Elisabeth Nikolaïevna savait par expérience que, si Pierre Eustigniéitch l'avait trouvée dans un endroit écarté en tête-àtête avec un homme, il ne lui en aurait pas témoigné la moindre satisfaction. Lui qui s'accordait toutes les libertés, ne passait rien à sa maîtresse.

Surpris de se voir si brusquement quitté, Tuméneff regagna, à son tour, la chambre aux divans.

Madame Miéroff ne s'était pas trompée : son amant venait, en effet, d'arriver, accompagné du comte Khvostikoff.

Tout le monde remarqua que ces deux messieurs avaient le visage bouleversé : lansoutsky surtout é(ait livide.

— Excusez-moi de me présenter si tard chez vous, Alexandre Ivanovitch, dit-il; j'ai été retenu par des affaires, mais je tenais absolument à vous faire visite; d'ailleurs, je devais venir la chercher, ajouta-t-il en montrant d'un signe de tête madame Miéroff qui le regarda d'un air hésitant, puis se mit à chercher des yeux son chapeau.

lansoutsky avait d'abord salué Tuméneff à distance. Mais celte fois le secrétaire d'Etat daigna lui tendre la main. Le colonel s'expliqua cette amabihté de Tuméneff en l'attribuant à la reconnaissance de l'estomac.

Pérekhvaloff, qui était aussi le médecin de lansoutsky, ne put s'empêcher de lui demander :

— Est-il vrai que Khmourine soit en faillite?

— C'est l'exacte vérité !... répondit lansoutsky; je le quitte à l'instant.

— Qu'est-ce qu'il dit?... Comment lui-même explique-t-il son désastre? reprit le docteur.

— Comment il l'explique? Essayez donc d'obtenir une réponse catégorique de cet escroc ! répliqua lansoutsky avec colère. Pour lui, tout cela est une permission de Dieu : « Dieu me l'a donné, Dieu me Fa ôté ! « dit-il. Avez-vous encore de ses actions entre les mains? demanda le colonel à Domna Ossipovna.

— Plus une seule; je les avais envoyées à mon mari à Pétersbourg, et il les a vendues là, imagina-t-elle aussitôt de répondre; en même temps, elle comptait soigneusement son gain, car la partie venait définir.

— Vous avez de la chance ! dit lansoutsky.

— Est-ce que la faillite de Khmourine vous fait perdre de l'argent? demanda Biégoucheff.

— C'est-à-dire que je suis écbaudé !... La Russie est un pays si ignoble que...

lansoutsky n'acheva pas sa phrase, et, s'adressant à madame Miéroff : Si vous voulez, nous allons partir, lui dit-il.

— Je suis prête, répondit-elle en mettant son chapeau qu'elle tenait à la main.

Si peu pratique qu'elle fût, elle ne laissait pas de comprendre qu'il était arrivé à son amant quelque chose de fort désagréable.

— Vous devriez aller à Pétersbourg... C'est là que Khmourine faisait ses principales opérations... Il est très-possible que sa faillite soit frauduleuse, dit Tuméneff à lansoutsky.

— On peut même Paffirmer, répliqua ce dernier, devenu positivement méconnaissable. Je vais me rendre incessamment à Pétersbourg,

— Et vous? demanda Tuméneff à madame Miéroff.

— Je ne sais pas, répondit-elle.

— Je l'emmènerai avec moi. Dans les circonstances présentes, nous ne pouvons plus avoir chacun notre logement, expliqua crûment lansoutsky.

Quelques minutes après, il sortit avec madame Miéroff.

Le docteur ne tarda pas à les imiter. Domna Ossipovna lui ayant remis, comme de coutume, dix roubles pour sa visite, la modicité de ces honoraires le mécontenta plus que jamais.

— Une banqueroute vous enlève tout ce que vous avez, et l'on continue à vous payer sur le pied de dix roubles ! groinmela-t-il en s'asseyant dans sa voilure, et en fourrant avec colère l'argent dans sa poche.

Pendant le reste de la soirée, la conversation chez Biégoucheff ne cessa de rouler sur Khmourine.

— 11 parait que vous avez été aussi atteint par sa faillite? demanda Tuméneff à Khvoslikoff.

— Je crois bien!... Je faisais de grandes affaires avec lui! répondit le comte.

Ce n'était pas vrai : il ne faisait aucune affaire avec Khmourine; mais ce dernier le chargeait parfois de petites commissions, qui lui rapportaient de cinquante à cent roubles.

Khvostikoff resta encore près d'une heure. 11 espérait toujours qu'on le retiendrait à souper; mais Biégoucheff n'en fit rien. De guerre lasse, le comte prit tristement congé et regagna à pied son humble logis.

Quand il fut parti, Domna Ossipovna songea aussi à se retirer. . J'ai oublié quelque chose dans ton cabinet », ditelle à Biégoucheff. Il la comprit, et s'y rendit avec elle. Là, Domna Ossipovna expliqua à son amant que, pendant toute la soirée, elle avait eu une envie folle de l'embrasser, et qu'elle allait se donner ce plaisir. Là-dessus, en effet, elle se mit à couvrir de baisers les lèvres, les joues, les yeu.x et le front de Biégoucheff. Rarement il l'avait vue aussi passionnée.

Domna Ossipovna était très-heureuse, d'abord parce que son mari était parti, ensuite parce que la déconfiture de Khmourine ne l'atteignait pas.

Quoique Biégoucheff eût recouvré la santé, il restait sombre et morose. Sans parler du mépris secret qu'il ne cessait d'éprouver pour lui-même, la mauvaise opinion qu'il avait

d'autrui ne faisait que s'accentuer de plus en plus. Loin de trouver grâce devant la misanthropie de son amant, Domna Ossipovna semblait, plus que personne, alimenter en lui cette disposition maladive. Un jour, ils faisaient ensemble une promenade dans la ville. En passant près de Xotre-Damed'Ivéry, Biégoucheff dit à la jeune femaie :

— Entrons prier!

— Quelle bêtise! répliqua-t-elle, intimement convaincue que Biégoucheff était un pur athée.

Celui-ci la regarda sévèrement, et, le soir, quand elle arriva chez lui, il lui demanda pourquoi elle n'avait pas voulu accéder à son désir.

— Est-ce que tu y tenais?

— Oui.

— Pourquoi?

— Parce que ces murs ont vu couler beaucoup de larmes, parce qu'ils ont entendu de nombreuses et ferventes prières s'élever vers Dieu. Dans de tels endroits, il me semble que l'air même est comme imprégné de sainteté.

Domna Ossipovna ne comprenait rien à ces paroles de Biégoucheff.

— Mais vous allez quelquefois à l'église? lui demanda-t-il. Elle remarqua le ton sérieux dont cette question lui fut

faite, et mit plus de circonspection dans ses réponses.

— Sans doute! reprit-elle.

— Pourquoi donc préférez-vous une église à une chapelle?

— Ah! mon Dieu! n'est-ce pas dans les églises qu'ont lieu les mariages, les communions, les baptêmes, les cérémonies funèbres?

Cette réplique prouva à Biégoucheff que le véritable sentiment religieux faisait complètement défaut à Domna Ossipovna, et que, sans se l'avouer, elle voyait uniquement dans la religion le côté formaliste et utilitaire. Or, une pareille manière d'envisager les choses saintes le révoltait plus encore que l'impiété des nihilistes; ceux-ci, au moins, ont un principe : ils croient à l'incrédulité. Personnellement, Biégoucheff ne faisait pas grande différence entre les diverses religions, et, au fond, il

était panthéiste. Cela ne l'empêchait pas d'aimer à se représenter Dieu comme un être vivant, présent partout, et même se manifestant dans le tonnerre et les éclairs. C'était chez lui un reste de sa première éducation : Biégoucheff avait été élevé dans une famille pieuse et de mœurs austères.

Peu de temps après cet entretien, Domna Ossipovna apporta à son amant une nouvelle assez étrange.

— Tu ne sais pas? commença-t-elle à peine assise, lansoutsky n'est plus avec madame Aliéroff.

— Comment le sais-tu? demanda Biégoucheff fort indifférent à ce qu'il venait d'apprendre.

— J'ai reçu la visite du comte Khvostikoff... Il est désespéré et raconte, au sujet de lansoutsky, des choses difficiles à croire. Assurément, lansoutsky a perdu une grande partie de sa fortune dans les affaires de Khmourine, mais il n'est pas com[)k''tement ruiné. Cependant, il donnait si peu d'argent à Lisa, qu'elle n'avait pas six roubles pour s'acheter des bottines... Il la nourrissait Dieu sait de quelles ordures... A la fin, elle n'a pu y tenir et l'a quitté pour se loger dans un hôtel...

— C'est bien fait! elle n'avait qu'à ne pas se vendre! observa Biégoucheff.

— Elle ne s'était pas vendue... Lisa aimait beaucoup lansoutsky, — cela, je le sais pertinemment! répondit Domna Ossipovna.

Biégoucheff se tut : il lui semblait impossible qu'une femme aimât lansoutsky.

— Mais voici le plus curieux, continua Domna Ossipovna.,. Le comte Khvostikoff m'a dit tout bas que Lisa était protégée maintenant par Turaéneff.

Biégoucheff tressaillit.

— Comment! par Tuméneff? s'écria-t-il. A quel propos et sous quel rapport Tuméneff la protégerait-il?

— Il lui vient en aide pécuniairement, sans doute.

— Mais Tuméneff n'est pas assez riche pour se charger de l'entretien d'une femme à laquelle ne l'unit aucun lien!

— 11 se peut que certains liens l'unissent à elle. Il l'aime

depuis longtemps, depuis le jour où il Ta rencontrée pour la première fois à la table de lansoutsky.

— Que dites-vous là? Tuméneff amoureux!...

— Du moins, il a fait ici chez vous, dans votre petit salon, une déclaration d'amour à Lisa. Elle me l'a raconté avant son départ pour Pétersbourg.

Biégouclieff était abasourdi.

— Et elle, a-t-elle répondu à sa passion? demanda-t-il.

— Oh ! à ce moment-là, non, sans doute; mais depuis elle a dû se montrer moins cruelle. Ici, naturellement, il ne peut être question d'amour : qui est-ce donc qui aimerait un vieillard si laid et si décati?... Mais elle aura cédé à ses désirs parce que...

— Est-il possible que ce soit une femme si légère et si dépourvue de principes? interrompit Biénoucheff.

— Elle n'est pas très-sérieuse, en effet!... Mais, pour dire la vérité, quelque légère que soit Lisa, je l'aime beaucoup, et je serais enchantée si tout cela s'arrangeait comme je l'espère.

— Comment espérez-vous que cela s'arrange? demanda Biégoucheff d'un ton un peu caustique.

— Voici, répondit Domna Ossipovna : Tuméneff, assurément, n'a pas l'égoïsme et le mauvais caractère de lansoutsky. Selon toute probabilité, il s'attachera à Lisa et lui fera une position qui la mettra à Tabri du besoin ; il faut qu'elle pense un peu à sa santé; elle est, dit-on, poitrinaire.

Biégoucheff avait bien des choses à répondre à Domna Ossipovna. Il aurait pu lui dire d'abord qu'il connaissait depuis longtemps son ami Tuméneff pour un homme trèsinconstant en amour, et qu'il plaignait par conséquent cette sotte madame Miéroff d'avoir compté sur lui pour se faire une ])Osition durable. D'autre part, Biégoucheff avait été scandalisé d'entendre Domna Ossipovna parler, comme de la chose la plus naturelle, du moyen employé par madame Miéroff pour se tirer d'embarras, ^t Combien, pensait-il avec indignation, cette existence des grandes villes abaisse le sens moral chez les femmes! Elle les réduit à n'être plus que des pantins dont l'intérêt tire les ficelles! »

Domna Ossipovna était aussi, de son côté, secrèlement fâchée contre Biégoucheif, et jamais celui-ci n'aurait imaginé pourquoi.

Un jour, en causant, il avait appris à Domna Ossipovna qu'il venait de faire une rentrée inattendue de dix mille roubles et qu'il ne savait à quoi employer cet argent. La jeune femme ne dit rien, mais elle éprouva une vive irritation. Depuis qu'elle avait noué des relations intimes avec Biégoucheff, elle espérait toujours recevoir de lui quelque cadeau de prix ; la simple politesse exigeait qu'il lui en fît un !... et, pour insinuer celte idée à son amant, Domna Ossipovna lui avait plus d'une fois manifesté le désir d'avoir une maison de campagne. Mais Biégoucheff ne paraissait pas entendre de cette oreille-là.

Quand Domna Ossipovna sut qu'il venait de toucher inopinément dix mille roubles dont il n'avait pas l'emploi, elle ne put s'empêcher de penser que ce qu'il avait de mieux à faire, c'était de les lui donner... « Peut-être, se dit-elle, il attend l'anniversaire de ma naissance, qui tombe dans huit jours. ;' A celle occasion, elle avait d'avance invité Biégoucheff à dîner. Mais le jour de naissance arriva sans amener le cadeau espéré. Durant tout le repas, Domna Ossipovna dut faire appel à toute son énergie morale pour rester maîtresse d'ellemême. Plus d'une fois, surtout lorsqu'elle vit Biégoucheff un peu pris de boisson, elle fut sur le point de lui dire : u Payemoi une maison de campagne! - Avec tout autre amant, elle ne se fût pas gênée. Pour ce qui est de Biégoucheff, elle était sûre qu'au prenùer mot il s'exécuterait, mais en accompagnant son cadeau d'une phrase difficile à digérer : or, Domna Ossipovna tenait à conserver l'estime de son amant.

Les progrès de la désunion sont aussi rapides que ceux de l'amour. Une querelle assez sérieuse finit par éclater entre Biégoucheff et Domna Ossipovna. Le premier vit, un jour, madame Oloukhoff arriver chez lui de très-mauvaise humeur.

— Apprends-moi comment je dois agir avec cette dame... (Domna Ossipovna avait coutume d'appeler ainsi la maîtresse de son mari.) Elle demeure encore dans ma maison...

— Mais VOUS m'aviez dit qu'elle ne resterait pas chez vous, observa Biégoucheff d'un air sombre.

— C'est, en effet, ce qui avait été convenu; mais mon mari, obligé de se rendre en toute hâte chez son grand-père, n'a pu lui chercher un logement, et aujourd'hui elle... décidément je commence à comprendre le mépris que les hommes ont pour les femmes... elle se livre tous les soirs à des orgies dans son appartement... mon mari, à ce qu'on raconte, lui envoie sans cesse de l'argent; elle en profite pour s'adonner à la boisson; il y a plus : elle s'est offert un autre amant.

La physionomie de Biégoucheff se rembrunit encore davantage : tontes ces histoires de Domna Ossipovna avec son mari lui répugnaient par-dessus tout.g^

— Mais que vous importe tout cela? répliqua-t-il d'un ton chagrin.

— C'est qu'un jour ou l'autre elle mettra le feu à la maison; enfin elle outrage un homme qui lui a tout sacrifié! s'écria Domna Ossipovna.

— Quel homme outrage-t-elle, et en quoi faisant? reprit Biégoucheff, sur qui la dernière parole de sa maîtresse avait fait l'effet d'un coup de fouet.

— Elle outrage mon mari par ses infidélités , répliqua sèchement Domna Ossipovna.

Cette réponse accrut encore la colère de Biégoucheff.

— Pour parler franchement, commença-t-il après un silence, je m'étonne qu'une femme qui prétend ne pas aimer son mari et déclare même en aimer un autre, prenne néanmoins de ce mari autant de soin et plus peut-être qu'une mère n'en prendrait de son enfant gâté.

Les mots que nous soulignons, Biégoucheff les avait soulignés par l'accent dont il les avait prononcés.

— Je vous ai déjà dit pourquoi je m'intéresse à mon mari : c'est parce que je lui dois ma position dans le monde et mes moyens d'existence. Il m'a tout donné, et les autres rien!

Biégoucheff comprit l'allusion : les paroles de Domna Ossipovna lui parurent si injustes et si insultantes que sa colère n'eut plus de bornes.

— Les autres n'avaient rien à faire, du moment que vous aviez tout reçu de votre mari! dit-il en faisant tous ses efforts pour rester calme. Selon moi, le motif de l'intérêt que vous lui portez est tout autre : vous l'aimez encore.

— Pas du tout!... pas du tout!,., s'écria très-sincèrement Domna Ossipovna.

— Si, vous l'aimez! répéta Biégoucheff. Je ne me rappelle plus quel romancier français a prouvé que les femmes appartiennent toute leur vie à leur premier amour, et que le second ne compte pas pour elles.

— Je ne compte pas non plus pour lui!

— Quelles preuves en avez-vous? demanda Biégoucheff.

— Oh! beaucoup! répondit Domna Ossipovna.

Elle s'avouait pourtant qu'elle n'aurait pu en citer qu'une : son amant avait le moyen de lui donner une maison de campagne, et il ne la lui donnait pas. Mais comment dire cela? D'ailleurs, elle voyait qu'il était fort irrité; aussi se hâta-t-elle de changer de ton.

— Epargne-moi un peu, Alexandre, tu vois couime je suis agacée aujourd'hui, dit-elle d'une voix suppliante. Sais-tu que la maîtresse de mon mari est capable de m'empoisonner, parce qu'elle gagnerait beaucoup à ma mort?

Ces mots firent une vive impression sur Biégoucheff. Avec son esprit enclin au soupçon, il s'imagina aussitôt que la chose était fort possible, et que, pour de l'argent, de semblables drôlesses étaient décidément capables de tout.

— Alors, chassez-la tout de suite, à l'instant, dit-il avec force, ou plutôt venez loger chez moi, et nous partirons ensuite pour l'étranger. Ma fortune me permet de subvenir pleinement à votre entretien, en dehors de vos ressources personnelles.

Dans la situation où se trouvaient les affaires de Domna Ossipovna, cette proposition était de nature à l'effrayer. Certes, elle aurait bien voulu faire ce voyage, mais pouvait-elle laisser à l'abandon les cinq millions qui étaient déjà presque dans les mains de son mari? Cela lui tenait si fort au cœur, qu'elle se décida à confier son inquiétude à Biégoucheff.

— Je t'ai dit plusieurs fois que je ne pouvais laisser mon

mari sans surveillance. Tu dois comprendre que c'est un enfant, et la mort imminente de son grand-père va le faire entrer en possession d'une immense fortune qui, si je n'y mets Lon ordre, s'évanouira en fumée! Aussi, avec l'aide de Dieu, je veillerai au grain. Qu'il vive comme bon lui semble; moi, j'accomplirai tout mon devoir moral envers lui!

— c; Gloire à Maxime PétrovitchI gloire à sa tendre mère! » déclama ironiquement Biégoucheff.

— Je serai une mère non moins tendre pour vous, si les circonstances le demandent! Rappelez-vous votre récente maladie : je ne me suis guère ménagée alors; — j'ai toujours la sottise de me sacrifier!

Au souvenir de sa maladie et des soins dévoués qu'en cette occasion il atait reçus de sa maîlresse, Biégoucheff se calma un peu. 11 se reprocha d'avoir été dur pour la jeune femme. Celle-ci, de son côté, remarqua le changement qui venait de s'opérer dans les dispositions de son amant, et elle s'applaudit d'avoir amadoué « son tigre n , comme Domna Ossipovna appelait quelquefois Biégoucheff pour plaisanter.

— Maintenant, continua-t-elle en ayant l'air de lui demander conseil, je ne sais si je ne dois pas écrire à mon mari pour l'informer de la conduite de sa Glacha...

— Pas un mot!... pas une syllabe!... s'écria-t-il, c'est leur affaire; qu'ils se débrouillent ensemble! Mais toi, viens demeurer chez moi, si tu crains qu'elle ne t'empoisonne!

— Oh! ce n'est pas d'être empoisonnée que j'ai peur! reprit Domna Ossipovna. (En effet, elle n'avait à cet égard aucune inquiétude, et si elle avait dit cela à Biégoucheff, c'était uniquement pour Teffrayer, ce à quoi elle avait réussi, comme nous l'avons vu.) Mais je ne puis quitter ma maison, parce qu'en mon absence cette femme y commettrait probablement des vols! (Telle était, réellement, la seule crainte de Domna Ossipovna.)

Quand elle fut partie, Biégoucheff resta plongé dans de sombres réflexions. C'en était fait de ses rêves! Il devait renoncer à ce voyage à l'étranger qui lui aurait assuré la pleine possession de sa maîlresse. S'il fallait attendre pour

cela qu'elle eût terminé toutes les affaires de son mari, ce serait long! Oh! que la vie humaine paraissait méprisable à Biégoucheff! " Pourquoi ne suis-je pas mort? ^ se disait-il en versant des larmes.

Tandis que son amant était en proie à des souffrances qu'elle aurait jugées purement chimériques, Domna Ossipovna avait de sérieux embarras. Malgré la défense de Biégoucheff, elle avait écrit une lettre assez circonstanciée à Oloukhoff au sujet de la maîtresse de ce dernier. Depuis quelque temps, en effet, Glacha s'adonnait à l'ivrognerie, et ce n'était plus à un seul amant qu'elle accordait ses faveurs, mais à quiconque voulait d'elle.

Domna Ossipovna comptait bien recevoir de son mari une lettre de sottises. Peu lui importait, du reste, car elle regardait comme un deuoir sacré pour elle de dire la vérité à son époux dans toutes les circonstances de la vie. Contre celte attente, la réponse d'Oloukhoff fut très-affectueuse : « Mon inappréciable amie Dodocha, écrivait-il, je te remercie infiniment de m'avoir révélé la conduite de mon aimable Glacha ; je n'en ai pas été surpris : déjà, avant mon départ, elle buvait, sans parler du reste. Je te serai obligé de la mettre immédiatement à la porte; qu'elle aille demeurer où elle voudra! ;; A la fin de sa lettre il ajoutait que si son grand-père n'était pas mort aujourd'hui, il ne passerait certainement pas la journée du lendemain.

« C'est facile de m'ordonner de la mettre à la porte, pensa madame Oloukhoff après avoir lu tout cela; mais accomplir cet ordre, c'est une autre affaire! >» Elle crut devoir prendre l'avis d'un homme intelligent. Biégoucheff ne lui paraissait nullement entendu dans ces sortes de choses. Le mieux eût été, sans doute, de s'adresser à lansoutsky; ma!heureusement il n'habitait plus Moscou, Force était donc à Domna Ossipovna de consulter Grokhoff ; mais elle ne pouvait oublier combien ce dernier était avide. Aussi se décida-t-elle à lui faire ses conditions d'avance pour se mettre à l'abri des exigences ultérieures de l'avocat. Dans ce but elle lui écrivit une lettre conçue en termes un peu hautains : « Je vous payerai

deux mille roubles si vous terminez à ma ?alisfaclion deux affaires que je vous expliquerai de vive voix. Venez me trouver demain matin à dix heures, )) Grokhoff fut e^act au rendezvous. Domna Ossipovna le reçut aussitôt, tout en conservant un air gourmé pour ne point laisser deviner au cupide homme de loi combien elle avait besoin de lui.

— Mon mari, commença-t-elle d'un ton insouciant, m'a chargée d'une étrange commission. Sa dame continue à demeurer dans ma maison... Dieu sait quelle vie elle y mène... Michel Serguiéitch en a été informé... (Kn entendant ces derniers mots, Grokhoff fixa un instant ses yeux sur le visage de Domna Ossipovna.) Il me prie de l'expulser de l'appartement qu'elle occupe chez moi; je ne demande pas mieux, mais je ne sais comment m'y prendre : il faut s'adresser au commissaire de police, n'est-ce pas?

Grokhoff réfléchit un moment.

— Dans quelles conditions habite-t-elle chez vous? Est-ce à litre de locataire? A-t-elle un bail? demanda-t-il.

— Rien du tout.

L'avocat resta encore un instant pensif.

— En ce cas, ne vaut-il pas mieux que j'aille lui parler au préalable? dit-il de son ton d'homme d'affaires.

■ — Soit! consentit Domna Ossipovna.

— Cela vaudra mieux!... J'irai lui parler, reprit Grokhoff, et il se leva pour sortir.

— Oh! attendez, ce n'est pas encore tout!... Comme je vous l'ai écrit, j'avais à vous entretenir de deux affaires pour lesquelles je serai heureuse de vous donner deux mille roubles, si toutefois vous les terminez à ma satisfaction. Dans le cas contraire, il est entendu que je ne vous donnerai rien... Le grand-père est à la mort, et mon mari va hériter de toute sa fortune : comment dois-je m'y prendre pour obtenir de mon mari les cinq cent mille roubles qu'il m'a promis?

— Oh! vous recevrez plus que cela de Michel Serguiéitch! V^ous verrez que tout s'arrangera au mieux de vos intérêts, dit Grokhoff.

Il connaissait bien les gens.

— Mais, en tout état de cause, vous ne me prendrez pas plus de deux mille roubles?

— Je vous le promets !... Comme vous êtes devenue méfiante à présent!

— Vous connaissez le proverbe : Chat échaudé craint Teau froide, repartit aigrement Domna Ossipovna; mais Grokhoff, sans faire semblant de comprendre l'allusion, salua et sortit.

Très-peu de temps après, Domna Ossipovna reçut de lui une carte de visite avec ce mot : « Tout est heureusement terminé! r Et le soir elle vit arriver devant sa maison un fourgon de déménagement destiné à emporter le mobilier de Glacha. Ayant eu la curiosité de demander au dvornik la nouvelle adresse de celte dame, Domna Ossipovna apprit qu'elle allait demeurer aux Grouzines, dans une maison récemment achetée par M. Grokhoff. Selon sa méthode accoutumée, l'avocat avait fait peur à Glacha. Il l'avait invitée à quitter sans retard la maison de madame Oloukhoff, lui promettant, en ce cas, de la réconcilier avec Michel Serguiéitch qui lui avait écrit une lettre dont le contenu se devine. ;• Si vous méprisez cet avertissement, avait ajouté Grokhoff, je n'aurai aucun ménagement pour vous, et je vous ferai expulser par le juge de paix! »

Les bruits qui couraient à Pétersbourg concernant madame Miéroff et Tuméneff furent confirmés par une lettre que le secrétaire d'Etat adressa à Biégoucheff. Ce dernier écarta les bras d'étonnement à la lecture de ces lignes passionnées :

u Cher ami, écrivait Tuméneff de son écriture toujours belle, mais cette fois un peu tremblée, il faut absolument que je te fasse part de mon bonheur : j'aime une femme et je suis payé de retour. (; Mensonge! sentimentalité sénile! » vas-tu t'écrier avec ton impitoyable franchise. Eh bien, tu te tromperais!... Autrefois, en effet, j'achetais l'amour; mais aujourd'hui on

me l'a accordé en échange de ma propre tendresse. Tu devines probablement à qui je fais allusion; il s'agit de la charmante madame Miéroff qui, pour moi, a quitté lansoutsky. ;;

Ici, la colère de Biégoucheff fut telle, qu'il dut s'arrêter dans sa lecture.

— Madame Miéroff a quitté lansoutsky pour lui?... Mais c'est lansoutsky qui l'a quittée!... s'écria-t-il, et il voulait commencer par là sa réponse à son ami. Puis il se ravisa : « Bah ! laissons-lui ses illusions; est-ce que je n'en ai pas eu, moi aussi? Est-ce que je n'en ai pas encore tout maintenant? » se dit-il, et il jugea qu'il valait mieux ne rien écrire àTuméneff.

Le soir, Biégoucheff se rendit chez Domna Ossipovna pour lui faire compliment sur sa perspicacité. Il ne lui avait pas fait de visite depuis trois jours. Dans ces derniers temps ils se voyaient beaucoup plus rarement. Biégoucheff trouva sa maîtresse chez elle. La demi-obscurité du crépuscule ne lui permit pas d'abord de remarquer qu'elle n'était ni coiffée ni habillée, et qu'en somme elle ne se ressemblait pas à elle-même. A peine assis, il communiqua à Domna Ossipovna le contenu de la lettre qu'il avait reçue de son ami. Elle eut un léger sourire.

— Je vous l'avais bien dit! fit-elle.

— Et Tuméneff a-t-il raison de croire qu'il est aimé pour lui-même? demanda Biégoucheff.

Douma Ossipovna secoua négativement la tête.

— Je ne pense pas, répondit-elle; du moins, en me racontant que Tuméneff lui avait fait une déclaration , Lisa se moquait de lui.

— Pourtant, il n'a jamais été menteur, et s'il m'écrit qu'on l'aime, c'est sans doute parce qu'on le lui a assuré.

— On assure n'importe quoi quand on y est forcé par le besoin! reprit tristement Domna Ossipovna; nous autres femmes, nous sommes des créatures bien malheureuses ; quoi que nous fassions, on nous blâme : si nous nous occupons un peu nous-mêmes de nos affaires, on dit que nous sommes prosaïques et sans cœur; si, au contraire, nous mettons noire espoir dans les hommes, nous leur sommes à charge !

Biégoucheff comprit que ces paroles étaient une pierre jetée

dans son jardin ; il s'abslint néanmoins de les relever directement, voyant que Domna Ossipovna était déjà assez agacée sans cela.

— Mais vous m'avez dit vous-même, tout récemment, que vous compreniez pourquoi les hommes n'estiment pas les femmes, se borna-t-il à lui faire observer en souriant.

— Oui, les mauvaises femmes. Mais toutes ne sont pas mauvaises, répliqua-t-elle.

Puis, sans transition aucune, elle annonça que son mari était revenu de Sibérie.

Le visage de Biégoucheff s'assombrit instantanément.

— Quand? demanda-t-il d'une voix sourde.

— Avant-hier, répondit Domna Ossipovna.

— Eh bien, son grand-père lui a pardonné? continua Biégoucheff.

— Son grand-père est mort,

— Alors, M. Oloukhoff hérite de cinq millions de roubles?

— Je ne sais pas au juste de combien; mais c'est toujours d'une grosse fortune : il est vrai qu'elle est tout entière engagée dans les affaires.

— Vous aurez à vous occuper de ces affaires?

— 11 faudra sans doute que je m'en occupe aussi. Biégoucheff n'en demanda pas plus et mit la conversation

sur un autre sujet.

— Est-ce que M. Oloukhoff s'est réconcilié avec sa maîtresse?

— Xon , parait-il.

— Elle n'habite plus dans votre maison?

— Depuis longtemps!... Je l'ai, pour ainsi dire, fait expulser par la police.

Biégoucheff borna là ses questions.

Bientôt un coup de sonnette retentit.

— C'est votre mari, sans doute? dit Biégoucheff en jetant un rapide regard sur son chapeau, comme s'il eût voulu le prendre et retourner chez lui.

— Je ne pense pas... ce doit être le docteur. Mon mari est allé chez notre avocat, et il ne rentrera pas de sitôt, répondit Domna Ossipovna.

Celait, en effet, le docteur qui arrivait. La perte des huit mille roubles confiés par lui à la banque l'Activité désintéressée lui avait enlevé en partie ses belles couleurs.

En entrant dans la chambre, Pérekbvatoff commença par saluer respectueusement Biégoucheff, puis il s'adressa à la maîtresse de la maison :

— Comment allez-vous maintenant? dit-il en prenant la main de sa cliente pour lui tâter le pouls : il est plus calme aujourd'hui!... beaucoup plus calme!...

— Est-ce que vous avez été malade? demanda Biégoucheff à Domna Ossipovna.

— Oh! rien de sérieux, répondit-elle.

— Comment! rien de sérieux? dit le docteur : depuis dix ans que je pratique la médecine, je n'ai pas encore vu une pareille attaque de nerfs.

— Je suis fort sujette à cela, expliqua la jeune femme.

— J'en doute... répliqua Pérekbvatoff : si vous aviez eu souvent de pareils assauts, il y a longtemps que vous auriez perdu la raison.

— Allons donc! quelle plaisanterie! reprit-elle.

Biégoucheff ne perdait pas un mot de ce dialogue. 11 trouvait étrange que Domna Ossipovna ne lui eût pas fait savoir sa maladie, et se demandait ce qui avait pu déterminer chez elle cette crise nerveuse. « ^ 'aurait-elle pas eu quelque difficulté avec son mari? » pensa-t-il.

— Quand donc avez-vous été malade? lui demanda-t-il.

— Hier, répondit Domna Ossipovna, et elle s'efforça de sourire gaiement.

Biégoucheff ne se trompait pas : une scène désagréable avait eu lieu entre madame Oloukhoff et son mari. Le fait est que les habitudes grossières de Glacha, dont les excès ne se lisaient que trop sur son visage, avaient peu à peu dégoûté d'elle son amant. D'autre part, ce dernier voyait Domna Ossipovna pleine d'égards et d'attentions pour lui. Quand, par là-dessus, les indiscrétions de la domesticité l'eurent édifié sur la nature nullement platonique des relations de la jeune femme avec Biégoucheff, Oloukhoff devint jaloux de son rival

et, insensiblement, se reprit d'amour pour son épouse. Déjà, avant qu'il allât en Sibérie, Domna Ossipovna avait remarqué qu'il se montrait fort empressé auprès d'elle et lui baisait les mains à tout propos. Dans les premiers temps, ces galanteries conjugales, loin de la contrarier, lui faisaient plutôt plaisir, car elle comptait utiliser au profit de son influence sur son mari la tendresse qu'il semblait disposé à lui rendre.

A son retour de Sibérie, se voyant en possession d'une fortune de cinq millions, Oloukboff s'imagina, malgré son absence de caractère, qu'un homme aussi riche que lui pouvait imposer toutes ses volontés aux gens. Il résolut tout d'abord d'obliger sa femme à rompre avec Biégoucbeff, à qui il imputait exclusivement la ruine de son bonheur domestique.

Le jour de l'arrivée de son mari, Domna Ossipovna constata seulement chez Michel Serguiéitch des airs gourmés dont il n'avait pas l'habitude; elle remarqua aussi, et non sans plaisir, qu'il paraissait beaucoup plus sérieux qu'autrefois. Mais, le lendemain, Oloukhoff revint dîner chez lui après avoir déjeuné au Bazar Slave oîi il avait bu outre mesure. II prit place à table avec sa gravité compassée de la veille et déclara carrément à sa femme que désormais il entendait vivre maritalement avec elle, « Vous et moi, ajouta-t-il, nous avons fait assez de folies comme cela. ;; Ces mots furent comme autant de flèches empoisonnées qui atteignirent Domna Ossipovna en plein cœur : elle éprouvait à l'endroit d'Oloukhoff une insurmontable aversion.

— Xon, c'est impossible!... dit-elle d'un ton bas, et elle songea aux cinq cent mille roubles qu'elle espérait bien recevoir de son mari, dùt-elle les lui réclamer judiciairement. Quant à obtenir davantage de Michel Serguiéitch, elle ne s'en souciait point : du moins, telle était, en ce moment, la façon de penser de Domna Ossipovna. Déconcerté par la réponse de sa femme, Oloukhoff pâlit un peu : en lui revivait, jusqu'à un certain point, l'entèlement de son grand-père.

— Ln ce cas, je vous emmènerai avec moi en Sibérie, où nos intérêts réclament notre présence... dit-il, les lèvres tremblantes de colère.

— Je nMrai pas avec vous ! répliqua avec fermeté Domna Ossipovna : j'ai un papier signé de vous qui m'autorise à habiter oij bon me semble.

— J'annulerai ce papier! s'écria Oloukhoff en frappant du poing sur la table.

— Puisque c'est ainsi que vous êtes, reprit Domna Ossipovna (avec ses narines gonflées et ses yeux étincelants elle était, dans sa colère, plus effrayante que son mari), sortez d'ici!... La maison m'appartient... Payez-moi les cinq cent mille roubles que vous me devez, et ne remettez plus les pieds chez moi...

— Vous n'aurez pas de moi cinq cents kopeks ! vociféra Oloukhoff; et, se levant de table, il regagna l'appartement qu'il occupait au rez-de-chaussée.

C'est à la suite de cet entretien que Domna Ossipovna eut une attaque de nerfs. Cependant, quand il ne fut plus sous l'influence de la boisson, Oloukhoff regretta de s'être ainsi conduit à l'égard de sa femme, comprenant très-bien que, si elle ne s'occupait pas de ses affaires, il n'en sortirait jamais tout seul. Il alla donc, le soir, lui demander pardon, alors qu'à peine remise de son attaque, et tiès-faible encore, elle reposait sur son lit. « Laisse-moi absolument libre, lui répondit Domna Ossipovna, et borne-toi à faire ce que je te conseillerai, n

Oloukhoff consentit à tout et se rendit à l'Ermitage pour s'y dédommager des ennuis de la Sibérie.

La soumission de son mari ne rassura que médiocrement Domna Ossipovna. tlle savait par expérience qu'il n'y avait aucun fond à faire sur cette nature capricieuse et mobile. Pour ce qui était de Biégoucheff, elle n'osait même pas y songer, pressentant qu'avec lui la lutte serait beaucoup plus ditficile qu'avec Oloukhoff... Bref, sa situation était celle d'un frêle esquif pressé de tous côtés par les vagues et obligé de louvoyer au milieu d'elles.

— Mon mari m'a dit, poursuivit-elle en s'adressant à ses visiteurs et en particulier à Pérekhvatoff, qu'on a relevé à la charge de Khmourine des crimes justiciables de la cour d'assises ; il aurait été mis en arrestation.

— C'est ce que disent les journaux, répondit le docteur; il n'y a pas de chàliment trop sévère pour ces messieurs, continua-t-il avec une véhémence qui ne lui était pas ordinaire : on ne peut leur permettre de voler aux honnêtes gens les économies que ceux-ci ont laborieusement amassées!

En ce moment entra soudain Oloukhoff suivi de Grokhoff.

— D'où viens-tu comme cela, et pourquoi n'as-tu pas sonné? demanda d'un ton peu aimable Domna Ossipovna à son mari.

— Xous venons directement de mon logement, nous avons pris par l'escalier de service, répondit assez sèchement aussi Oloukhoff, et il alla s'asseoir sur un fauteuil, le plus loin possible du reste de la société. Biégoucheff et lui se saluèrent à peine.

— Comme c'est agréable de monter ces sales escaliers de service!... reprit Domna Ossipovna.

11 lui déplaisait fort de voir son mari arriver à l'improviste. S'il allait en prendre l'habitude!

— L'avocat Grokhoff! dit-elle en présentant l'homme de loi à Biégoucheff et au docteur.

— Il s'occupe de vos affaires? demanda tout bas ce dernier à Domna Ossipovna.

— Oui.

Pérekhvatoff fit une mine significative et hocha la tête d'une façon peu encourageante.

Grokhoff salua gauchement Biégoucheff et le docteur.

Domna Ossipovna l'invita à s'asseoir.

Il obéit. Sa physionomie et en général toute sa manière d'être respiraient le contentement de soi-même, Domna Ossipovna comprit fort bien ce que cela voulait dire et prévit que l'avocat lui demanderait un prix exorbitant pour l'affaire dont elle voulait le charger; mais elle se promit de ne point accepter ses conditions les yeux fermés.

La conversation roula de nouveau sur Khmourine.

— Vous qui êtes plus à portée que nous de connaître les nouvelles judiciaires, savez-vous pourquoi Khmourine a été arrêté? demanda le docteur à Grokhoff.

Celui-ci eut un sourire moqueur.

— Il a été arrêté parce qu'il a plu au procureur impérial de le faire arrêter, répondit il.

— .Mais l'ordre donné par le procureur impérial vise sans doute certains faits?... Vous connaissez ces faits?

— Voici en quoi ils consistent, reprit l'avocat : on aurait trouvé dans le portefeuille de M. Khmourine des lettres de change mensongèrement signées du nom de personnes défuntes. Ce sont, notez bien, les experts qui déclarent ces signatures fausses; mais toute la société russe sait comment se font chez nous les expertises!,.. Plus loin, le procureur impérial expose que la maison Khmourine produisait des factures fictives et se faisait prêter de l'argent sur des marchandises dont la valeur avait été frauduleusement majorée... On se demande si un homme aussi riche que Sylvestre Kouzmitch avait besoin de recourir à ces misérables expédients... Voilà les faits relevés par le procureur impérial!

Grokhoff était fort irrité contre le procureur impérial, parce que lui-même avait grand'peur que ce magistrat ne mît le nez dans ses affaires.

— Mais, s'écria le docteur, votre Sylvestre Kouzmitch n'était pas si riche que cela, puisqu'il a fait faillite, qu'il a ruiné toute une banque et avec elle des milliers de gens!

— Sa faillite est toute récente; elle est due à des causes politiques, tandis que les lettres de change et les factures remontent à une époque beaucoup plus ancienne. Enfin... ici nous entrons dans le domaine de rinvraisemblance... le procureur impérial en est venu à accuser M. Khmourine, vous ne devineriez jamais de quoi! De meurtre, ni plus ni moins! Il lui impute l'assassinat d'un de ses créanciers qui dînait par hasard au restaurant avec lui et qui est mort peu après!... Donc, c'est M. Khmourine qui l'a tué!

— Ce n'est pas du tout ainsi que les choses se sont passées, pas du tout! reprit en s'échauffant le docleur... J'ai entendu raconter cette histoire dans tous ses détails : M. Khmourine avait, à i)lusieurs reprises déjà et de la façon la plus pressante, invité ce créancier à dîner avec lui : il devait, disait-il, par la même occasion, lui régler son compte. Il retint, pour

ce dîner, le cabinet le plus retiré de rétablissement. Quelques consommateurs entendirent des cris qui partaient de ce cabinet. « Qu'est-ce qu'il y a? » demandèrent-ils aux garçons. On leur répondit que c'étaient des marchands en train de s'amuser. Peu après, ce créancier mourut, avant même d'être sorti du restaurant, et Ton ne trouva sur lui ni lettre de change ni argent !

Grokhoff accueillit ce récit par un bruyant éclat de rire.

— C'est un roman, un pur roman! répliqua-t-il, et comme cela est vraisemblable! Comme il est admissible qu'un homme ait été égorgé ou empoisonné en plein jour, dans un restaurant rempli de monde!

— Aloi aussi, je trouve cela difficile à croire! observa Domna Ossipovna. Du reste, assez parlé des affaires d'autrui, il serait temps de nous entretenir un peu des nôtres ! ajoutât-elle en jetant les yeux sur Biégoucheff qui était resté assis, la tête baissée, durant toute celte conversation.

— Justement, occupons-nous plutôt de nos affaires! dit Grokhoff.

A ces mots, le docteur se leva.

— Au revoir! dit-il en tendant la main à Domna Ossipovna.

— Au revoir! fit-elle à son tour, et elle lui mit dans la main un assignat de cinq roubles.

La jeune femme fut fort contente du départ de Pérekhvatoff : la conférence qu'elle allait avoir avec son mari et Grokhoff ne durerait pas longtemps, pensait-elle, ces deux messieurs ne tarderaient pas à s'en aller aussi, et elle se retrouverait en tête-à-tête avec Biégoucheff.

— Excusez-moi, Alexandre Ivanovitch, je reviens auprès de vous dans une minute, dit-elle à son amant.

Celui-ci ne répondit pas un mot. Resté seul, il écouta, la tête baissée et le visage sombre, la conversation qui s'engagea dans la pièce voisine entre les époux Oloukhoff et leur avocat.

— Il faut d'abord faire valider le testament, et ensuite solliciter l'envoi en possession, dit Grokhoff.

— Mais qui se chargera de cela?... Qui?... demanda d'un ton pressant Domna Ossipovna.

— Moi, si vous voulez, reprit rhomme de loi.

— Et que devrons-nous débourser, tant pour les droits à acquitlerque pour vos honoraires? interrogea DomnaOssipovna.

— Cela montera un peu haut; mais, grâce à Dieu, vous aurez largement de quoi payer.

— Fort bien; mais votre réponse est un peu vague : je voudrais savoir au juste à quoi m'en tenir. Ensuite, comment et de qui recevrai-je les cinq cent mille roubles qui me ]-eviennent à moi peisonnellement?

— En ce cas, répliqua Grokhoff, faites-vous donner une procuration par Michel Serguiéitch et agissez vous-même : alors vous saurez parfaitement à quoi vous en tenir !

Voyant qu'il était fâché, Domna Ossipovna crut devoir se montrer plus coulante.

— Je ne puis pas agir moi-même, vous le savez bien... Vous vous occuperez de cette affaire pour laquelle vous recevrez trois mille roubles : avec les deux mille roubles que je vous dois déjà, cela fera cinq mille.

— Mais le voyage en Sibérie sera à votre compte? demanda Grokhoff.

— Xon, vous vous chargerez de tous les frais, répondit Domna Ossipovna.

— Cela ne se peut pas ; ce voyage doit être à notre charge, dit Oloukhoff, qui n'avait pas encore ouvert la bouche.

Il se rappelait combien il avait dépensé d'argent quand il était allé voir son grand-père en Sibérie, Il est vrai qu'il descendait à chaque station pour boire du Champagne.

— Essaye donc un peu de faire entendre raison aux dames! ricana Grokhoff.

— \e le prenez pas sur ce ton-là! Il ne manque pas d'avocats à présent; ce n'est plus comme autrefois, répliqua Domna Ossipovna.

— Mais y en a-t-il beaucoup d'honnêtes? demanda effrontément Grokhoff.

— Ou peut en trouver!... Allons, soit, c'est nous qui ferons les frais du voyage, consentit enfin Domna 0>;sipovna.

— Bien! fil avec joie l'avocat.

152 LES FAISEl'RS.

— Ainsi, c'est une affaire conclue? reprit madame Oloukhoff .

— Oui, affaire conclue!... répondit Grokhoff, et ils se frappèrent dans la main.

Ensuite les deux hommes s'apprêtèrent à sortir. Oloukhoff mourait d'envie d'aller comme la veille s'amuser à l'Ermitage, mais il n'avait pas un kopek dans sa poche.

— Tonne-moi, je te prie, deux cents roubles, murmura-t-il à l'oreille de sa femme.

Celle-ci prit dans son porte-monnaie la somme qu'il demandait et la lui donna très-volontiers, tout en lui disant à voix basse :

— Quand vous rentrerez, veuillez vous rendre à votre appartement, au rez-de-chaussée; je sais dans quel état vous allez vous mettre !

— Compris, répondit-il, et il parût aussitôt avec Grokhoff . De toute la conversation qui précède, Biégoucheff n'entendit

sans doute que la moitié, mais c'était plus que suffisant!

Quand Domna Ossipovna revint vers lui, elle avait un air gracieux, aimable et parfaitement tranquille. Qu'avait-elle à lui cacher?... Le soin qu'elle prenait de ses intérêts?... Mais c'était chose toute naturelle, et, pour le reste, il devait savoir qu'il n'avait rien à lui reprocher.

Ainsi pensait la jeune femme, mais, lorsqu'elle vin t s'asseoir auprès de Biégoucheff, celui-ci ne parut pas faire attention à elle. Domna Ossipovna prit la main de son amant et la baisa. Alors seulement il leva les yeux sur sa maîtresse.

— Allons, voilà qu'enfin tout commence à s'arranger, ditelle; dans quelque six mois nous voyagerons ensemble... pour longtemps!...

— Jamais tu ne voyageras avec moi!... répondit Biégoucheff ; attendre encore six mois! s'écria-t-il, mais que deviendrai-je pendant tout ce temps au milieu de toute cette société que vous me faites voir?

— Quelle société te fais-je voir? demanda avec étonnement Domna Ossipovna.

— Celle qui était chez vous tout à l'heure !

— Alors, comment veux-tu que nous organisions notre vie?

— Je ne sais pas!... répondit-il : je voudrais l'organiser d'une manière, ettesaffairesexigent qu'elle soitorganisée d'une autre !

Domna Ossipovna crut que Hiégoucheff en avait assez d'elle et songeait à la quitter, mais un regard jeté sur le visage attristé de son amant la convainquit de l'amour profond qu'il avait pour elle.

— Tu n'es pas de bonne humeur aujourd'hui, ni moi non plus; ne parlons plus de cela; laisse-moi l'embrasser!...

Et elle joignit l'effet aux paroles ; mais Biégoucheff demeurait froid comme un marbre. Puis, tout à coup, il se leva et lui dit : - Adieu! n

Domna Ossipovna le supplia de se rasseoir. Biégoucheff refusa d'un signe de tête, l'embrassa, et elle remarqua alors que ses ^eux étaient pleins de larmes.

Elle voulut le reconduire, comme de coutume, jusqu'à l'antichambre. Il ne le lui permit pas.

— Xe me reconduisez pas!... A quoi bon? dit-il d'un ton fâché, et il se hâta de sortir.

Alors Domna Ossipovna se laissa tomber sur un fauteuil. Quand elle eut entendu la porte se refermer sur Biégoucheff, elle se prit la tête el dit avec des sanglots dans la voix : «Malheureuse! malheureuse femme que je suis! Personne ne me comprend! r> Elle ne dormit pas de la nuit. Vne nouvelle joie lui était réservée pour le lendemain. Elle reçut de Biégoucheff une lettre ainsi conçue : u Adieu, je pars!... Qui de nous deux faisait souffrir l'aulre, je l'ignore, mais nous ne pouvons plus vivre ensemble! Toutes relations doivent cesser entre nous, pour toujours! » Tremblante d'effroi, Domna Ossipovna courut aussilôt chez Biégoucheff. Elle ne fut pas reçue. Procope lui dit que son maître était en voyage. Etait-il parti pour Pétersbourg ou pour l'étranger? Le domestique ne le savait pas. La pauvre femme eut à peine la force de retourner chez elle, où elle fut prise d'une nouvelle attaque de nerfs. Son mari envoya immédiatement chercher Pérekhvatcff. Le docteur arriva en toute hâte et resta auprès de la malade jusqu'à une heure avancée de la nuit. Cette seconde attaque était encore plus sérieuse que la première.

Au moment où sa maîtresse vint lui faire visite, Biégouclieff était chez lui ; seulement il avait d'avance ordonné de répondre à tous les visiteurs qu'il avait quitté Moscou. Lorsque Domna Ossipovnaeut sonné et durant ses pourparlers avec Procope, Biégoucheff sourit, mais de quel sourire ! Puissions-nous ne jamais le connaître ! Huit jours après, notre héros partit pour l'étranger.

Il était midi. Paris, éclairé par un brillant soleil, rayonnait dans sa robe de pierres blanches. Deux hommes venant chacun d'un côté opposé se dirigeaient vers le théâtre de l'Opéra. En se rencontrant devant la façade de cet édifice, tous deux proférèrent en russe une sorte d'exclamation joyeuse.

— Mon cousin!... dit l'un.

— Excellence! répondit l'autre.

C'étaient Biégoucheff et ce général aux larges épaules que nous avons déjà rencontré au Grand-Théâtre de Moscou. Ils étaient un peu parents.

— Où déjeunez- vous? demanda Trakhoff (ainsi s'appelait le général), après que tous deux eurent échangé leurs impressions sur le chef-d'œuvre de Garnier.

— N'importe où.

— En ce cas, allons ici près, chez Adolphe et Pelle : c'est un petit restaurant ouvert depuis peu, on y est très-bien.

Biégoucheff s'y laissa conduire.

Au restaurant Adolphe et Pelle, le général devait être bien connu et fort considéré, car on l'introduisit tout de suite dans un cabinet particulier. Quand il y eut pris place avec Biégoucheff, il dit en se frottant les mains d'un air satisfait :

— Vous ne détestez pas, sans doute, l'échiné d'agneau?

— Au contraire, c'est un plat que j'ai toujours aimé, répondit Biégoucheff.

LES F AI SEL" R s. 155

Le général commanda ladite échine, en ayant soin d'expliquer au premier garçon que son ami Biégoucheff était un aussi fin gourmet pour le moins que lui-même.

Oh! il suffit de voir monsieur pour en être convaincu!

repondit le Français.

L'échiné d'agneau fut bientôt servie. Le général, après l'avoir découpée selon toutes les règles de l'art, en mit une moitié sur l'assiette de Biégoucheff, et s'adjugea l'autre.

— Vous reconnaîtrez que le mouton parisien est le meilleur du monde! dit-il.

— A mon avis, celui du Caucase est encore supérieur! observa Biégoucheff.

— Oui!... oui!... Pardonnez-moi, je n'y pensais plus! s'écria le général; en somme, mon cher, je suis très-heureux de vous avoir rencontré, continua-t-il quand sa faim fut un peu calmée.

Biégoucheff le remercia.

— J'aime extrêmement tous les Moscovites et Moscou elle-même. Cette ville est un peu sale à coup sur, mais elle possède un cachet de nationalité cher au cœur de tout Russe.

— Eh bien, jusqu'ici je vous avais toujours pris pour un Pétersbourgeois renforcé, répliqua Biégoucheff.

— Xon, non!... répondit Trakhoff, et maintenant moins que jamais... depuis les désagréments qui me sont survenus là-bas...

Biégoucheff l'interrogea du regard.

— J'avais les meilleures relations avec votre ami Euthyme Théodorovitch Tuméneff, expliqua le général en écartant ses petites mains : il dînait chez nous tous les huit jours... Ma femme, vous savez, était en admiration devant lui, et disait n'avoir jamais connu d'homme aussi comme il faut; eh bien, maintenant, nous ne nous saluons plus!

— C'est, sans doute, pour une affaire de service que vous vous êtes brouillés? demanda Biégoucheff avec un sourire.

Le général haussa les épaules.

— Pour une affaire de service, si vous voulez... Mais,

d'abord, il faut commander le poisson. Que diriez-vous d'une barbue?

— Soit! répondit Biégoucheff.

— Une barbue avec cette sauce... vous savez, ma sauce ! dit le général au garçon,

— Oui, monsieur! fit ce dernier.

Trakhoff reprit le cours de son récit.

— L'hiver passé, je vois un beau jour arriver chez moi, porteur d'une lettre d'EutbymeThéodorovilcb, un homme que vous connaissez certainement, le comte Khvostikoff .

— Khvoslikoff, porteur d'une lettre de Tuméneff? demanda Biégoucheff.

— Oui!... dans cette lettre, Euthyme Théodorovitch me priait de nommer le comte Khvostikoff à un emploi vacant. — Depuis fort longtemps je connais personnellement le comte. Je l'ai toujours tenu pour un homme très-spirituel et trèsagréable en société; mais la place qu'il sollicitait, il l'avait précisément occupée dans mes bureaux quinze ans auparavant, et j'avais été forcé... quoique je n'aie jamais passé pour un chef dur et impitoyable... j'avais été forcé de le mettre à la porte.

— Pourquoi? voulut savoir Biégoucheff.

Trakhoff haussa les épaules.

— Il avait volé l'argent de l'État!...

Les deux interlocuteurs s'entretenaient en russe dans un restauraut français; néanmoins, en prononçant ces derniers mots, le général crut devoir baisser la voix.

— Si bien que, pour sauver l'honneur de mon administration, il m'a fallu combler !e déficit à mes propres frais, et il s'agissait d'une somme assez importante; vous comprenez?

— Je comprends ! dit Biégoucheff.

— Naturellement je ne rappelai pas cette histoire au comte, et je me bornai à lui dire sèchement que la place en question était promise à un autre. Mais, en même temps, comme je tenais à conserver l'amitié d'Euthyme Théodorovitch, je résolus de lui faire connaître toute la vérité, \oici, mot pour mot, la lettre que je lui adressai : u Euthyme Théodorovitch, écrivis-je, connaissant votre rigide impartialité, qui

n'a jamais en vue que le bien du service, je vais vous mettre au courant de la situation... - Ensuite, je racontais le fait dans tous ses détails, et je terminais ainsi : « Maintenant, je vous le demande, si vous étiez à ma place, reprendriez-vous un pareil homme dans votre service? »

— \ous avez fort bien fait de poser aussi nettement la question à Tuméneff; il ignorait sans doute les anlécédents de Khvostikoff, dit Biégoucheff.

— Eh bien, cher cousin, ma lettre n'a pas eu le résultat souhaité, poursuivit tristement le général. Euthyme Théodorovitch a très-mal pris la chose. Peu après cet incident, nous nous sommes rencontrés au club anglais, il m'a tourné le dos, et même il a quille la pièce où je m'étais assis pour dîner. Depuis, comme il arrive d'ordinaire, ce mécontentement s'est fait jour jusque dans les relations de service, et, à présent, l'hostilité de Tuméneff est acquise à toute proposition émanant de mon administration : son inflexible logique démolit de fond en comble tout projet présenté par moi...

Ici, le général fut iiilerrompu dans ses doléances par l'arrivée de la barbue que le garçon apporta, accompagnée d'une sauce fumante. A la vue de ce régal, une sorte de hennissement joyeux sortit de la poitrine de Trakhoff. Il oublia en un instant Tuméneff, toutes les misères du service, et se mit à manger.

— Ce poisson, je vous le dis, fait l'effet d'un velours dans la bouche. Et la sauce, comment la trouvez-vous?

— Elle est excellente! répondit Biégoucheff.

— C'est moi qui en suis l'inventeur, reprit le général avec orgueil.

— Bravo! dit en souriant Biégoucheff.

Ensuite le général s'adressa au garçon, qui se tenait debout à quelques pas des deux convives.

— Est-ce que ma sauce plaît au public français? demanda-t-il.

— Oui, monsieur! répondit le garçon, et, avec l'esprit d'adulation propre à ses compatriotes , il déclara que tout Paris raffolait de cette sauce.

Le général buvait du lait.

— Mais pourquoi, lui dit Biégoucheff, n'avez-vous pas

écrit de nouveau à Tuméneff, ou même pourquoi n'êtes-vous pas allé tout simplement lui demander rexplicalion de su manière d'agir?

— Avouez, cher cousin, que cette démarche aurait été pénible à mon amour-propre; d'ailleurs, il parait que cela n'aurait probablement servi à rien... Depuis lors, on m'a raconté...

Le général s'arrêta, et parut hésiter à continuer son récit.

— Seulement, je vous en prie, que ceci reste entre nous, n'allez pas en parler à Tuméneff, poursuivit-il. On m'a raconté que madame Miéroff, la fille du comte Khvostikoff... vous l'avez peut-être vue?

— Oui, répondit Biégoucheff.

— Elle est très-jolie, et surtout elle a beaucoup de piquant, mérite fort rare parmi les femmes russes qui sont presque toutes ou maladives ou replètes... Madame Miéroff était autrefois en relations intimes avec lansoutsky, que vous avez probablement rencontré aussi dans la société.

— Oui! répondit Biégoucheff avec un sourire de mépris.

— A propos, il est à Paris, et il devait venir déjeuner ici avec moi.

Biégoucheff fronça le sourcil.

— C'est un homme que je n'aime pas, dit-il.

— Il était fort mal noté aussi dans mes papiers ; mais, depuis que je l'ai rencontré à Paris, j'ai trouvé en lui un homme très-serviable... Il se plaint beaucoup de madame Miéroff; il prétend qu'elle est on ne peut plus dépensière... dans les derniers temps elle lui coûtait des centaines de mille roubles !

— Le drôle ne dit que des mensonges! s'écria Biégoucheff ; dans les derniers temps, il ne lui donnait même pas de quoi manger !

Le général resta stupéfait.

— Pourquoi? demanda-t-il en français.

— Le diable le sait, pourquoi! Il voulait évidemment se débarrasser d'elle! répondit Biégoucheff.

— J'ai entendu dire, reprit Trakhoff en baissant la voix,

que madame Miéroff est maintenant la maîtresse de Tuméneff. Saviez-vous cela?

— J'en avais ouï parler, répliqua Biégoucheff.

— Et vous n'y attachez pas grande imporlance?

— Absolument aucune!

— Eh bien, je vous dirai qu'Eu thy me Théodorovitch est amoureux de cette petite dame au point d'en perdre la raison!... Sa passion lui fait commettre des folies, des extravagances!... A Pétersbourg, tout le monde le sait, et tout le monde en parle.

— Quelles extravagances commet-il? demanda Biégoucheff.

— Des extravagances de toutes sortes !... Euthyme Théodorovitch ne garde aucun ménagement... On n'a pas tardé à deviner la cause de sa rupture avec moi, et cela lui a fait beaucoup de tort. .. Et puis... Mais, je vous le demande encore une fois, que tout ceci reste entre nous!.. Il habite maintenant avec madame Miéroff une maison de campagne à Péterhoff ; on les voit continuellement l'un avec l'autre en bateau à vapeur, en chemin de fer; ils font des promenades ensemble à pied ou en voiture, et, c'est comme un fait exprès, il y a en ce moment une foule de sénateurs, de membres du conseil de l'empire, qui ont pris leurs quartiers d'été à Péterhoff. Tous ces gens-là connaissent Euthyme Théodorovitch et sont scandalisés quand ils le rencontrent au bras de cette aventurière!... Ma femme, qui habite aussi Péterhoff, est tout simplement désespérJe, et, au cas où Euthyme Théodorovitch viendrait lui faire visite, elle se demande si elle le recevrait.

— Oh ! mon liieu ! quelle sévérité ! s'écria Biégoucheff. Tuméneff est-il donc le seul à Pétersbourg qui se conduise ainsi?

— Non, sans doute!... Mais, de la part d'Eulhyme Théodorovitch, cette conduite est tout à fait déplacée! Ma femme n'en revient pas, et elle m'écrit que Tuméneff est le dernier homme de qui elle aurait attendu une pareille manière d'agir.

— Dieu sait ce que les femmes attendent ou n'attendent pas des hommes! observa Biégoucheff d'un ton significatif.

— Saus doute, surtout la mienne qui est excessivement prude!... répliqua Trakhoff; puis, après un court silence, il

ajouta : Est-ce que nous ne boirons pas ensemble une bouteille de champngne? Je suis Russe, je ne puis me passer de Champagne.

Biégoucheff ne refusa pas.

— Du Champagne! commanda le général au garçon.

— Frappé à la glace? demanda celui-ci.

— L'n tout petit peu! répondit le général.

On apporta le Champagne, qui n'était pas frappé du tout et laissait beaucoup à désirer comme qualité. Néanmoins, après en avoir bu deux verres, Trakhoff fut pris d'attendrissement.

— Quelles étranges idées viennent parfois à l'esprit de l'homme! Pendant que nous sommes attablés dans ce petit cabaret, voilà que ma pensée se reporte à nos journées de bivouac, alors que vous et moi, mon cousin, nous servions au Caucase!... Pour vous, ce temps-là a dû être bien pénible!

— Au contraire, je n'ai jamais été aussi heureux qu'alors, répliqua Biégoucheff.

— C'est possible !... C'est fort possible !. .. admit le général... Quand on est jeune, on se trouve heureux partout!... Après votre départ, je suis encore resté longtemps au Caucase, et je puis vous dire que vous y avez laissé un très-bon souvenir, surtout celui d'un brave oflicier.

— Je ne me suis pas signalé d'une façon pariiculière sous ce rapport , répondit modestement Biégoucheff.

Là-dessus, il se leva.

— Où allez-vous donc?... Attendez lansoulsky, nous passerons le reste de la journée tous ensemble, lui dit le général.

— Xon, je n'ai pas le temps, répondit résolument Biégoucheff, qui avait hâte de quitter le restaurant pour ne pas se rencontrer avec lansoulsky.

— Encore un mot, cher cousin, fit vivement Trakhoff : si c'est possible, éciivez, je vous prie, dès demain, à Tuméneff que je ne me suis donné aucun tort envers lui et que je ne croyais nullement le froisser en refusant un emploi au comte Khvoslikoff.

Le général craignait fort d'avoir Tuméneff pour ennemi dans le service.

— Bien, je lui écrirai, répondit en souriant Biégoucheff; et, après avoir payé son déjeuner, il sorlit.

Trakhotf attendit lansoutsky jusqu'à trois heures. A la un parut le colonel. Une pâleur livide couvrait son visage.

— Où avez-vous donc été pour arriver si tard ? lui demanda le général.

— J'ai été en différents endroits!... repondit lansoutsky... Donnez-moi du café et du cognac! ajouta-t-il en s'adressant au garçon.

Celui-ci lui apporta ce qu'il demandait.

lansoutsky se mit à boire son café à petites gorgées après y avoir versé une quantité considérable de cognac : il était évidemment sous l'empire d'une préoccupation pénible.

— Je pars demain pour Pétersbourg, dit-il au général.

— Pourquoi? demanda ce dernier avec un étonnement mêlé de pitié.

— On m'appelle pour l'affaire Khmourine, répondit lansoutsky en tournant la bouche tout de côté.

— Pour l'affaire Khmourine? répéta Trakhoff de plus en plus surpris.

— Je suis cité comme témoin, voilà tout! se hâta de dire le colonel ; mais, au fond, il pensait que ce n'était pas comme témoin, et cette sommation de comparaître ne laissait pas de l'inquiéter beaucoup. Il n'y a qu'en Russie que les choses se passent ainsi... Tout à coup vous recevez, par l'entremise de l'ambassade, l'ordre de partir immédiatement... Qu'on m'interroge par correspondance, si l'on a des renseignements à me demander, je répondrai . . . Mais non ! on m'arrache à toutes mes affaires, alors qu'une foule d'intérêts me retiennent ici à Paris !

— Qu'y avait-il donc de commun entre vous et Khmourine? demanda le général.

— Entre gens qui s'occupent de grandes entreprises, les rapports sont toujours très-nombreux. On a aussi rappelé Ophonkine : celui-là, la citation est allée le chercher en Egypte, où il a une maison de campagne.

— C'est un Juif, cet Ophonkine? dit d'un ton méprisant le général.

— Quand ce serait un Juif!... c'est un homme fort riche et foncièrement honnête; il n'est pas à comparer avec ce coquin de Khmourine! répliqua lansoutsky.

Autrefois, quand le colonel faisait des affaires avec Khmourine, il le mettait toujours, dans ses éloges, fort au-dessus d'Ophonkine; mais maintenant qu'il avait commencé des opérations avec Ophonkine, il portait ce dernier aux: nues.

-— Alors, nous ne ferons pas notre excursion aux Champs- Elysées? reprit le général aiec tristesse.

— Pourquoi pas?... Au contraire!... s'écria gaiement lansoutsky, — il venait de vider une seconde tasse de café, additionnée de cognac. — .Moi, lorsqu'il s'agit de plaisirs, et surtout de plaisirs parisiens, je suis toujours prêt, eussé-je même le dernier supplice en perspective!

— En ce cas, je regrette de n'avoir pas invité Biégoucheff à se joindre à nous, continua Trakhoff : il a déjeuné tout à l'heure avec moi...

— Faire une promenade avec Biégoucheff!... Merci bien, je n'y tiens pas du tout.

— Mais qu'y a-t-il donc entre vous deux? demanda le général intrigué; il a son caractère, comme vous avez le vôtre

— Il n'y a absolument rien; seulement nous ne nous aimons pas; c'est une antipathie réciproque, répondit lansoutsky.

Il ne pouvait plus souffrir Biégoucheff, et voici pourquoi : furieuse de se voir quittée par son amant, Domna Ossipovna, dans un accès de colère, avait raconté à lansoutsky les reproches qu'elle avait reçus de Biégoucheff pour avoir assisté à son diner, et elle avait aussi appris au colonel dans quels termes Biégoucheff s'était exprimé sur son compte.

— Entre autres choses, Biégoucheff m'a dit qu'il connaissait madame Miéroff, poursuivit le général.

Il aimait beaucoup à parler femmes, ce qu'il lui était absolument défendu de faire chez lui.

— Gomment ne la connaîtrait-il pas?... Elle est l'intime amie de son ancienne maîtresse.

— Qui est madame Olouklioff, si je ne me trompe?...

— Précisément! répondit ïansoutsky.

— Mais elle n'est donc plus la maîtresse de Biégoucheff? demanda Trakhoff.

— Non!,., elle est même devenue son ennemie!... il faut que je raconte cette histoire à Votre Excellence... Il y avait, à Moscou, deux faux ménages : le mien avec madame Miéroff et celui de Biégoucheff avec madame Olouklioff, et tous deux se sont désorganisés à très-peu d'intervalle l'un de l'autre, pour des causes fort différentes.

— Pour quelles causes? voulut savoir le général.

— Moi, j'ai dû rompre parce que, comme je vous l'ai dit, tant que l'argent affluait chez moi, je pouvais encore satisfaire les fantaisies de madame Miéroff; mais, quand mes recettes ont diminué, que me restait-il à faire?...

— Hum!... fit le général, se rappelant ce que Biégoucheff lui avait dit à ce sujet.

— Et Biégoucheff, qu'est-ce qui a amené sa séparation d'avec sa maîtresse? demanda-t-il.

— C'est autre chose!... Domna Ossipovna était surtout révoltée de son avarice.

— Biégoucheff avare? s'écria le général, c'est une erreur; il est mon cousin , sa générosité est connue de toute notre famille.

ïansoutsky fut un peu décontenancé, car il ignorait la parenté de Biégoucheff avec le général; mais, comme toujours, il ne tarda pas à recouvrer son assurance.

— Du moins Alexandre Ivanovitch s'est montré tel à l'égard de Domna Ossipovna, répondit-il. Pendant toute la durée de leur liaison, il ne lui a pas même donné un ruban d'un rouble.

Le général fit une petite grimace : il se demandait quel besoin Domna Ossipovna pouvait avoir d'un ruban d'un rouble.

ïansoutsky comprit que son interlocuteur n'avait pas bien saisi sa pensée, et il s'exprima avec plus de précision.

— Quand je dis un ruban d'un rouble, c'est une manière de parler. Mais Domna Ossipovna, par un sentiment très-

naturel et particulier aux femmes, aurait voulu qu'Alexandre Ivanovitch lui fît un cadeau, qu'il lai donnât, par exemple, une petite campagne de cinq à six mille roubles!

— Elle est riche, elle pouvait elle-même s'acheter une campagne! observa le général.

— Mais Domna Ossipoina tenait à la recevoir de lui. Qui, en effet, n'aspire pas à augmenter sa fortune? C'est une tendance commune à tous les hommes! D'ailleurs, elle aurait vu dans ce présent une preuve de l'amour de Biégoucheff pour elle.

Le général admettait qu'une femme ruinât un homme : luimême, dans sa jeunesse, avait mangé tant d'argent avec une danseuse, qu'il lui avait fallu se marier pour rétablir sa fortune. Mais ce qu'il ne comprenait pas, c'était qu'une femme riche attendit des cadeaux de son amant. Pour Trakhoff, de pareilles convoitises ravalaient une dame au niveau d'une servante.

— C'est parce que Biégoucheff n'a pas donné de maison de campagne à madame Oloukhoff qu'elle lui a donné son congé? demanda-t-il avec une amertume qui ne lui était pas ordinaire.

— Oui , répondit lansoulsky qui ne trouvait rien du tout d'étonnant dans la conduite de Domna Ossipovna. Du moins, elle m'a dit elle-même que c'avait été une des causes principales, ajouta-t-il.

Le soir, Biégoucheff rencontra encore une fois le général. La tête basse, il suivait d'un air ennuyé la ligne des boulevards alors remplis de monde. Une foule de promeneurs causaient et riaient autour de lui. Le public assis à la terrasse des cafés n'était guère moins nombreux. Tout à coup, en tournant par hasard les yeux du côté de la chaussée, Biégoucheff aperçut au fond d'un landau qui marchait assez lentetement deux jeunes dames dont la position sociale n'était pas difficile à deviner. Deux messieurs , assis sur la banquette de devant, causaient avec elles de la façon la plus gaie : c'étaient Trakhoff et lansoulsky. En se trouvant dans le rayon visuel de son cousin, Biégoucheff, qui se rappelait le jugement sévère du général sur Tuméneff, lui fit du doigt un geste de menace.

— Je suis à Paris et non à Pétersbourg! lui cria en russe

Trakhoff, et il mit son doigt sur ses lèvres pour donner à entendre à Biégoucheff qu'il devait garder le silence le plus absolu sur cette rencontre.

Tout ce que le général Trakhoff avait dit de Tuméneff était vrai. Le monde semblait ne plus exister pour Eutliyme Théodorovitch qui menait une existence idyllique avec madame Miéroff dans une charmante villa de Péterhoff. Le père de la jeune dame, le comte Khvostikoff, habitait avec eux. Il s'était opéré chez le secrétaire d'Etat un de ces phénomènes moraux dont la j)lus laide moitié du genre humain offre de fréquents exemples. Au début, il n'avait vu dans sa liaison avec madame Miéroff qu'une amourette sans conséquence et sans lendemain. Comme nous le savons, Euthyme Théodorovitch n'avait jamais eu ce qu'on appelle une grande passion, et il n'en connaissait ni les roses ni les épines. Pour la première fois de sa vie A subit le charme victorieux de la femme, et si son amour pour madame Miéroff ne lui fit pas commettre les dernières extravagances, il n'en fut préservé que par l'heureux équilibre de son tempérament.

Un matin, Tuméneff, assis sur la vaste terrasse de sa villa, prenait une tasse de café que venait de lui verser sa maîtresse. Le secrétaire d'Etat était vêtu tout à fait comme un jeune homme : il portait un chapeau de paille, un veston d'été et un pantalon collant. Quant à madame Aliéroff, sa mise était assez négligée. On ne pouvait pas dire qu'Elisabeth Xikolaïevna avait embelli ; elle était, au contraire, maigrie et vieillie. Apres avoir bu son café, Tuméneff se mit à lire son journal, tandis que madame Miéroff regardait au loin d'un air rêveur. Soudain elle vit s'approcher de la maison une prolelka dans laquelle était assis Biégoucheff.

— Mon Dieu! qui vois-je? s'écria madame Miéroff avec

l'accent d'une joie sincère, et, s'élançant en bas de la terrasse, elle courut au-devant de Biégoucheff qu'elle embrassa.

Tuménefi la suivit. Il était fort content de l'accueil cordial l'ait à son ami par madame Miéroff .

— D'où viens-tu? demanda-t-il après avoir, à son tour, serré Biégoucheff dans ses bras.

— De l'élranger, répondit celui-ci.

— Mais comment n'es-tu pas honteux de n'avoir pas répondu à ma lettre? Je t'entretenais pourtant d'une chose qui avait assez d'intérêt pour moi, et tu ne m'as pas écrit une ligne !

— Tu sais que je suis fort paresseux pour écrire, murmura Biégoucheff en baissant les yeux.

— Oui... c'est ce que je me disais aussi pour me rassurer... Mais où est donc Domna Ossipovna?... Pourquoi ne nous l'as-tu pas amenée?

A ces mots, madame Miéroff examina le visiteur.

Depuis longtemps Domna Ossipovna l'avait informée de sa rupture avec Biégoucheff, et, à cette occasion, elle avait dépeint ce dernier sous les plus noires couleurs, le représentant comme un avare, un égoïste et un mauvais caractère. Madame Miéroff n'avait pas parlé de cette lettre à Tuméneff.

— Domna Ossipovna n'est sans doute pas ici. Je ne sais même pas où elle est, répondit Biégoucheff.

— Comment! tu ne sais même pas où elle est! reprit Tuméneff fort étonné.

— Je ne le sais même pas! répéta Biégoucheff d'un ton significatif.

Pendant tout ce temps, madame Miéroff le considérait avec une extrême attention.

— V^ous êtes allé faire une cure à l'étranger? lui demandât-elle.

— Xon, répondit Biégoucheff.

— Mais lu es très-change. . . Je te trouve blanchi, maigri î . . . lui dit Tuméneff.

— D'une façon effrayante! ajouta d'un ton plein d'intérêt madame Miéroff.

Biégoucheff sourit.

— Tout change! c'est la loi de la nature! observa-t-il.

Ensuite, Tuméneff se mit à le questionner sur la littérature, les beaux-arts et la politique européenne. Cet interrogatoire permit au secrétaire d'Elat de constater, non sans surprise, que durant son voyage Biégoucheff n'avait, pour ainsi dire, vu personne et n'avait fait aucune lecture.

— Mais où as-tu principalement séjourné? finit-il par lui demander.

— A Paris.

— Et qu'est-ce que tu y as fait?

— J'ai dormi. Tuméneff éclata de rire.

— Seigneur!... Dormir à Paris!... s'écria madame Miéroff. Elle était allée autrefois à Paris avec lansoutsky, et quelle

joie folle elle éprouvait alors à trotter du matin au soir dans les belles rues parisiennes !

Puis, comme l'beure était venue pour elle de vaquer aux soins de sa toilette, elle quitta la terrasse après avoir fait promettre à Biégoucheff de ne pas s'en aller.

Quand les deux amis eurent été laissés seul à seul, leur conversation prit un caractère plus expansif.

— Je voudrais pourtant savoir, cher ami, dit Tuméneff, si tout est désormais fini entre toi et Domna Ossipovna.

— Tout est désormais fini!

— Pourquoi vos relations ont-elles cessé?

— Voici pourquoi... répondit lentement Biégoucheff... J'ai peut-être eu tort, je ne le cache pas, mais c'était une créature vulgaire et bourgeoise.

— Tu es très-capricieux, voilà ce que je te dirai.

— Je ne conteste pas le fait!... Mais toi, es-lu parfaitement heureux avec madame Miéroff?

Une sorte de sourire amer se montra sur les lèvres de Tuméneff.

— Il n'y a pas de bonheur parfait dans la vie; mais je suis aussi heureux qu'on peut l'être, répondit-il.

— Il paraît qu'ici toute la société glose sur les amours, poursuivit Biégoucheff.

— Qui t'a dit cela?

— Mon cousin Trakhoff.

— Ah ! ce général de cuisine ! . . . fit Tuméneff d'un ton fâché,

— Il te prie de l'excuser si, nonobstant ta recommandation, il a refusé les services du comte Khvostikoff, continua Biégoucheff avec un demi-sourire.

— Ton cousin est un imbécile, et, qui plus est, un ingrat, reprit Tuméneff avec une irritation croissante : je lui ai rendu mille services, et il n'a pas voulu caser un vieillard malade et sans ressource qui sollicitait un emploi déjà occupé par lui précédemment.

— Mais, dans cet emploi, le comte avait commis des vols! répliqua Biégoucheff.

— Allons donc! ce sont des mensonges, s'écria le secrétaire d'Etat.

Khvostikoff lui avait juré ses grands dieux que les faits mis à sa charge étaient faux, et Tuméneff avait fini par le croire.

— Le procédé de ce général de cuisine est d'autant plus vexant, ajoula-t-il, que la moitié de ses employés ne vaut pas le comte, et voilà l'homme qui se donne des airs d'austérité!... Mais laissons cela, et parlons de choses plus intéressantes... Dis -moi, tu connais bien madame Miéroff/ acheva -t-il.

— \on, j'ai seulement entendu dire que c était une bonne personne.

— Tu n'as rien entendu dire d'autre?

— Xon... Aurais-tu l'intention de l'épouser? Elle est veuve. A celte question, Tuméneff eut un tressaillement.

— Quelle étrange idée t'est venue! Est-ce que c'est possible? répondit-il.

— Pourquoi donc n'est-ce pas possible?

Tuméneff baussa les épaules.

— Ma femme devrait aller à la cour, et Elisabeth Xikolaïevna a un passé qui l'empêcherait d'y être reçue. D'ailleurs, en dehors de toute autre considération, son caractère suffirait pour ni'ôlor toute envie d'en faire ma femme.

— Esl-ce qu'elle est capricieuse, méchante?

Ce n'est pas qu'elle soit méchante, mais elle est fantasque! répondit Tuméneff, et il alla fermer la porte qui, de la terrasse, donnait accès à la maison. Son humeur bizarre se manifeste surtout dans nos relations intimes, poursuivit-il; parfois elle me harcèle, elle ne me laisse pas de repos, me demandant sur tous les tons si je Taime. Moi, naturellement, cela me fait plaisir; mais quand à mon tour je lui demande i " Lisa, m'aimes-tu? » elle répond : u Oui, un peu! " ou bien elle se met à déclamer avec une emphase bouffonne : " Oh! oui, va! je t'aime follement, je t'adore! n Dernièrement, elle m'a déclaré sans cérémonie qu'à mon âge je n'étais en droit d'exiger d'elle que de l'estime. Après cela, elle est devenue rêveuse et maussade comme je ne sais quoi. Sans doute, je comprends fort bien que (ouïes ces boutades sont des enfantillages. Néanmoins, j'aurais peur d'épouser une femme qui manque des qualités nécessaires à la vie de famille.

Madame Miéroff revint vêtue avec une élégante simplicité, comme il convient de l'être à la campagne. Biégoucheff, ayant regardé l'heure à sa montre, proposa d'aller dîner à Pétersbourg, chez Donon ; mais Tuméneff, par suite de sa disposition idyllique, n'y voulut point consentir.

— Non, dînons ici au grand air; nous avons d'excellents légumes, des champignons, du lait frais, tu verras qu'en somme Elisabeth Nikolaïevna ne te fera pas trop mal dîner, répondit-il.

Mais, hélas! le dîner se trouva être détestable, en sorte que Tuméneff fut obligé d'expliquer à Biégoucheff que leur cuisinière était très-mauvaise.

— Et la maîtresse ne vaut pas mieux... avoua franchement madame Miéroff.

— Oh! si, répliqua Tuméneff; mais il fut interrompu par l'arrivée du facteur, qui remit une lettre à Elisabeth Nikolaïevna. La jeune femme pâlit en la lisant.

— Qui est-ce qui t'écrit? Qu'y a-l-il là dedms? demanda Tuméneff inquiet du brusque changement qui venait de se pro- <luire dans la physionomie de madame Miéroff.

no LES FAISEURS.

— Je ne sais pas.,. Je n'y comprends rien!.,. lisez!... dit-elle d'une voix tremblante, et elle passa la lettre à son amant : ses yeux étaient pleins de larmes.

Apres avoir parcouru rapidement la lettre, Tuméneff à son tour parut consterné. Madame Miéroff s'était mise à sangloter.

— Papa, mon pauvre papa ! s'écriail-elle.

— Est-ce que le comte est mort? demanda Biégouclieff.

— Xon, ce serait encore dans Tordre naturel des choses; mais il est allé aujourd'hui à Pétersbourg, et maintenant il écrit qu'il est arrêté.

— Pourquoi? questionna Biégoucheff stupéfait.

— Ce serait, paraît-il, à cause de ses relations avec Khmourine; mais ce n'est que dans les affaires politiques qu'on arrête les gens à raison de leurs relations... J'ai peur que le comte ne soit inculpé d'un fait plus grave.

— De quel fait grave peut-il être inculpé? s'écria madame Miéroff, qui continuait à sangloter... Il aura sans doute pris de l'argent qui n'était pas à lui, et il l'aura dépensé... Tout cela, c'est ma faute, vaurienne et misérable que je suis!... Depuis quelque temps, je ne lui venais guère en aide. A Moscou, il m'a dit lui-même qu'il restait quelquefois plusieurs jours sans manger! Je vais aller tout de suite le trouver à pétersbourg !

— Qu'irez-vous y faire? reprit Tuméneff : cela ne servirait qu'à vous agiter encore davantage, sans aucun profit. Il vaut mieux que j'y aille moi-même; je verrai de quoi il retourne et j'arrangerai les choses autant que faire se pourra.

— V'ous n'arrangerez rien du tout!... Vous vous souciez bien de mon père! répliqua d'un ton grognon madame Miéroff.

— Ce n'est pas de votre père que je me soucie, mais de votre tranquillité! Je vais immédiatement chez le procureur impérial, dit Tuméneff, qui prit son chapeau et son paletot. Toi, reste, je t'en prie, avec Elisabeth Xikolaïevna, ajouta-t-il en s'adressant à Biégoucheff; dans l'état où elle est, il ne faut pas la laisser seule.

— Oui, douchenka, Alexandre Ivanovitch, restez auprès de

LES F.AISEURS. 171

moi ! supplia ma dame Miéroff en saisissant la mnin de Biégoucbeff.

— Je resterai, répondit celui-ci.

Ensuite Tuméneff bêla une voiture qui passait à vide, y monta et se rendit à Pétersbourg.

— Pauvre papa, pauvre papa ! sanglota de nouveau madame Miéroff.

— Pourquoi vous désoler à l'avance? 11 est fort probable que tout cela n'aura aucune suite, lui dit Biégoucheff.

— Vous pensez que cela n'aura pas de suite? demanda Elisabetb Xikolaïevna un peu réconfortée par ces paroles.

— Sans doute! reprit Biégoucbeff. Votre cbagrin prouve du moins en faveur de votre amour filial!

En ce moment un jeune homme s'approcha de la terrasse et souleva son chapeau.

— Bonjour, Milchinsky !... lui dit à travers ses larmes Elisabeth Xikolaïevna.

Milchinsky ôla aussi son chapeau à Biégoucbeff, qui lui rendit son salut.

— Vous êtes probablement venu me chercher?... Vous pensiez que nous allions faire une promenade ensemble... lui dit madame Miéroff d'une voix dolente.

— Hier, vous me l'aviez fait espérer, répondit poliment le jeune homme.

— Hier, oui, mais aujourd'hui c'est autre chose! U vient de m'arriver un malheur épouvantable!

— Quoi donc? demanda-t-il d'un ton qui respirait la sympathie.

— Je vous le dirai plus tard! reprit vivement madame Miéroff.

Le jeune homme ne semblait pas pressé de se retirer, et Biégoucbeff crut s'apercevoir que des regards timides étaient échangés entre lui et madame Miéroff.

— Au revoir! dit enfin Milchinsky, et il partit.

— Où allez-vous maintenant? lui cria Elisabeth Xikolaïevna.

— Je vais à pied à Péterhoff! répondit le jeune homme avec un sourire aimable.

Madame Miéroff le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il fût hors de vue. 'Joules ces circonstances, fort insignifiantes en ellesmêmes, donnèrent beaucoup à penser à un esprit aussi perspicace que l'était Biégoucheff.

— Qui est ce jeune homme ? demanda-t-il,

— C'est Milchinsky; il est employé dans les bureaux d'Eulhyrae Théodorovitch, répondit négligemment I']lisabeth Nikolaïevna. Puis, après un court silence, elle ajouta d'une voix hésitante : Vous ne vous fâcherez pas contre moi, Alexandre Ivanovitcb, si je vous demande comment vous vous èles séparé de Domna Ossipovna?

— Dans quel sens Tentendez-vous ?

— Je voudrais savoir si elle a beaucoup pleuré.

— Je l'ignore, ayant ensuite cessé de la voir.

— Et il n'y a eu aucune explication entre vous?

— Aucune.

— Cela vaut mieux, du reste, dit madame Miéroff en se prenant la tête dans les mains. Pourquoi s'expliquer? A quoi bon?

Biégoucheff garda le silence.

— Mais vous l'aimiez beaucoup? continua-t-elle.

— Oui.

— Vous l'aimez peut-être encore?

— Je ne sais pas, répondit Biégoucheff.

— Après cela, Domna Ossipovna a été fort malade, et elle m'a écrit une lettre désespérée, dans laquelle elle taxait votre conduite à' inhumanité . Je suis de son avis, — si vous ne l'aimiez pas, ce serait une autre afiaireî... acheva madame Miéroff.

— Est-ce que Domna Ossipovna est encore malade à présent? demanda d'une voix traînante Biégoucheff.

— Oh! non!... s'écria Elisabeth X'ikolaïei'na ; à présent elle a recouvré sa santé et sa bonne humeiir. Papa est allé dernièrement à Moscou, et il lui a fait visite. Il dit qu'elle est remise avec son mari, complètement remise : les deux époux habitent ensemble. M. Oloukhoff n'a plus de maîtresses, et c'est sa femme qui dirige toutes ses affaires... Ils se promènent

en ville dans une belle calèche.. lansoutsky leur bâlit une magnifique maison qui coûtera cinq cent mille roubles... Chaque semaine il y a des bals et des dîners chez eux.

Biégoucheff, en écoulant ce récit, avait les lèvres plissées par le dégoût.

— Et papa, à qui rien n'échappe, continua madame Miéroff, m'a dit aussi que le médecin de Domna Ossipovna était fort assidu auprès d'elle.

— Pérekhvatoff ? demanda Biégoucheff.

— Oui... c'est un beau Moscovite, un type de chérubin. Il pourrait bien résuller quelque chose de cela, poursuivit madame Miéroff, qui, depuis qu'elle avait commencé à parler de son amie, semblait avoir tout à fait oublié son père.

Le dégoût s'accentuait de plus en plus sur le visage de Biégoucheff.

— Et vous, vous n'êtes plus amoureux de personne? interrogea madame Miéroff.

— Pourquoi serais-je amoureux?... Est-ce un devoir dont on ne puisse s'affranchir?

— Ce n'est pas un devoir, mais je suis convaincue que vous pouvez encore aimer, si toutefois une femme est assez heureuse pour attirer votre attention...

A ces mots, Biégoucheff examina madame Miéroff : elle avait quelque chose d'étrange dans les yeux.

— Xon, je ne le peux plus ! dit-il.

— Vous ne le pouvez plus, vraiment? demanda encore une fois madame Miéroff.

— Vraiment.

Les yeux d'Elisabeth Xikolaïevna conservaient leur expression étrange.

— Mais comment vous êtes-vous liée avec mon ami Euthyme Théodorovilch? lui demanda à son tour Biégoucheff.

Au premier moment, celle question troubla un peu Elisabeth Xikolaïevna.

— Comment je me suis liée avec lui!... commença-t-elle avec une petite grimace. 11 m'assurait de son amour, me témoignait beaucoup d'intérêt... A cette époque-là, j'étais

déjà brouillée avec lansoutsky et je demeurais dans un hôtel garni.

— Mais vous-même, vous l'aimez à présent? dit Biégoucheff.

Madame Miéroff ne sut d'abord que répondre; puis, tout à coup, elle leva les yeux sur son interlocuteur et le regarda fixement.

— Je vous avouerais bien ce qui en est, mais vous le diriez à Tuméneff, reprit-elle d'une voix presque enfantine.

— Xon, je ne le lui répéterai pas, répondit Biégoucheff.

— Jurez-le,

— A quoi bon jurer? Je vous dis que je ne le lui répéterai pas, cela suffit.

— Allons, soit : je n'ai que de l'estime pour Euthyme Théodorovitch; je ne saurais l'aimer; il est vieux, il n'est pas gai, et malgré cela, il veut encore faire le galant, fi!...

« Mon pauvre ami! « pensa à part lui Biégoucheff.

— Ma vie est fort triste, continua madame Miéroff; extérieurement, on ne le dirait pas ; je ris, je bavarde; mais si l'on me demandait ce que j'éprouve... Les médecins disent que je suis poitrinaiie, et pourtant je ne puis pas mourir!

En l'entendant ainsi parler, Biégoucheff se sentit pris de pitié pour elle. Il était facile de comprendre qu'Elisabeth Xikolaïevna n'aimât pas Tuméneff.

A la fin, elle se leva : ses jolis yeux exprimaient l'inquiétude et le dépit.

— Que ce Tuméneff est impatientant! Il devrait déjà être revenu, dit-elle d'un ton fâché. Si vous le voulez bien, nous irons à pied au-devant de lui jusqu'à Péterhoff; je suis pressée d'avoir des nouvelles de papa.

Bié,']oucheff y consentit, mais il soupçonnait que le motif de piété filiale invoqué par madame Miéroff pour faire cette promenade n'était qu'un prétexte derrière lequel se cachait l'espoir de rencontrer le jeune homme qui devait revenir par cette roule.

Il ne se trompait probablement pas, car, du plus loin que madame Miéroff voyait un homme se diriger de leur côté, elle

clignait les yeuv, se mettait à l'examiner, puis, quand elle avait reconnu que le passant n'était pas Milchinsky, elle faisait une mine mécontente et reprenait sa conversation avec Biégoucheff. A Péterhoff, il leur fallut attendre le train pendant une heure. Pour tuer le temps, ils se rendirent au parc, montèrent sur les hauteurs et donnèrent un coup d'oeil à la fontaine de Samson. Tout cela n'était pas nouveau pour Biégoucheff, qui s'ennuyait à mourir, tandis que madame Miéroff restait absorhée dans ses propres pensées. A huit heures et demie, ils prirent le chemin de la gare. A peine y furent-ils arrivés, qu'Elisabeth Xikolaïevna, qui donnait le bras à Biégoucheff, poussa une exclamation de joie : .< Ah! vous voilà ici? » Biégoucheff tourna la tête, et aperçut .Milchinsky à côté d'eux. Ses soupçons se confirmaient de plus en plus. ;< Mon pauvre ami >• , répéta-t-il encore une fois. Pour s'occuper, il se proposait d'observer l'attitude de madame Miéroff et du jeune homme; mais en ce moment se fit entendre le sifflet de la locomotive : le train arrivait. Madame Miéroff s'éianca sur le quai avec tant de précipitation, que Biégoucheff put à peine la suivre. Quelques minutes après, on vit Tuméneff sortir d'un wagon de première classe. Derrière lui marchait le comte Khvostikoff. Madame Miéroff se jeta en sanglotant au cou de son père. Le comte avait aussi les larmes aux yeux.

— On t'a relâché, papal dit-elle.

— Plus tardî... plus lard! fit-il, et il s'adressa à Biégoucheff :

— Vous voyez devant vous un criminel et un détenu!... dit le comte en se désignant d'un geste plein d'amertume.

On décida de revenir à pied à la maison. Tuméneff offrit son bras à madame Miéroff, tandis que le comte marchait côte à côte avec Biégoucheff. Khvostikoff était fort triste, et cheminait la têle basse. Son compagnon n'osait, par délicatesse, lui demander la cause de son arrestation ; mais luimême mit la conversation sur ce sujet.

— Heureux, heureux celui qui ne marche point dans la voie des impies! commença-t-il, d'un ton mélodramatique : tant que je n'ai pas frayé avec les fripons, tout a été bien;

mais en me suis mêlant à eux, je suis devenu moi-mêoie un fripon !

— De quoi vous accuse-t-on? X'êtes-rous inculpé qu'à raison de vos relations avec Khmourine?

— On m'accuse d'une chose épouvantable, d'une chose ignoble... Vous savez, je m'occupais des affaires de Khmourine en ce sens surtout que, dans les circonstances difficiles, quand il avait besoin d'un conseil, je lui prêtais le secours de mes lumières. Une fois, il m'a chargé de vendre en Bourse quelques valeurs qui, plus tard, ont été reconnues fictives. Je vous le demande, est-ce que je pouvais savoir qu'elles n'étaient pas sérieuses?

— Xon, sans doute, répliqua Biégoucheff, qui se disait in petto : ;t Tu l'aurais su, mon cher, que tu les aurais vendues tout de même pour faire plaisir à Khmourine. » Cependant on vous a relâché; c'est la preuve qu'on ne voit rien de grave dans vos agissements, ajouta-t-il à haute voix.

— Je suis en liberté provisoire. Je ne sais pas comment Tumèneff a arrangé cela... reprit le comte d'une vois un peu étrange. Ce qui m'afflige le plus, c'est que, au dire d'Euthyme Théodoroviich, cette aventure a fait beaucoup de peine à Lisa.

— En effet, dit Biégoucheff.

— Oh! elle m'aime... elle m'a donné bien des preuves de sa tendresse, fil le comte avec émotion, et des larmes roulèrent de nouveau dans ses yeux.

Khvostikoff pleurait facilement; c'était, chez lui, l'effet de l'âge et d'une existence remplie d'agitations de toutes sortes.

— Que je te suis reconnaissante! Tu es le sauveur de mon père! disait pendant ce temps madame Miéroff à Tumèneff.

Le secrétaire d'Etat ne répondit pas.

— Sans doute, tu n'as eu qu'à le réclamer pour qu'on le relâchât aussitôt.

— Oui, je su"s allé chez le procureur impérial... dit négligemment Tumèneff, et un sourire quelque peu amer se montra sur ses lèvres. La vérité, c'est qu'il s'était engagé à fournir

une caution de cinq mille roubles pour le comte. Seulement, je réponds de votre père : il ne faut p;is qu'il s'enfuie! expliqua-t-il.

— Où s'enfuirait-il donc? s'écria madame Miéroff; il n'a même pas de quoi aller jusqu'à Pétersbourg!

— Et vous ferez bien de ne pas lui donner d'argent pour le moment, reprit Tuméneff,

Après avoir reconduit ses amis jusque chez eux, Biégoucheff leur dit adieu et revint à Pétersbourg. Il se sentait pris d'un inexprimable dégoût. Etait-ce la bile qui le travaillait, ou bien était-il révolté de toutes les turpitudes qu'il rencontrait partout? Lui-même n'aurait su le dire.

Rentré dans le vaste appartement qu'il occupait à l'bôtel, Biégoucheff se fit apporter aussitôt une bouteille de Xérès et la but presque d'un trait. Depuis quelque temps, il recourait volontiers à ce genre de consolation.

VIIÏ

L'acte d'accusation dressé contre Khmourine ne fit point mention de Khvostikoff. Tuméneff avait obtenu que ce dernier fût mis hors de cause, en représentant à qui de droit combien le pauvre diable était bêle et dans quel état de misère il se trouvait. Le comte, qui ignorait sans doute cela, fut très-heureux de l'ordonnance de non-lieu rendue en sa faveur. Extérieurement, du reste, il affectait une contenance fière et tranquille, disant à qui voulait l'entendre : " J'en étais sûr! Je n'avais pas la moindre inquiétude à cet égard! « Xéanmoins il se rendit secrètement à la cathédrale de Kazan, à une heure où il savait qu'il n'y trouverait personne, s'agenouilla devant l'image de la Vierge et pria avec ferveur. « Mère de Dieu, autrefois je ne croyais pas en toi; mais aujourd'hui j'y crois et je le confesse hautement! » dit-il en se frappant la poitrine. Puis il ajouta à voix basse : « Donne-moi seule-

ment de quoi subsister et ne pas mourir de faim, toi qui es le refuge et la protectrice de tous les indij^ents! •■

Quand s'ouvrirent les débats de l'affaire Khmourine, le comte, à qui Tuméneff avait permis d'aller habiter son logement à Pétersbourg, suivit régulièrement toutes les audiences. De là il se rendait à l'hôlel de Biégoucheff, aux frais de qui il se nourrissait. Kbvoslikoff était trop léger pour être un homme haineux. Toutefois il ne se possédait plus de fureur en racontant à Biégoucheff comment, au cours de l'instruction, ïansoutsky et Ophonkine avaient réussi à tirer leur épingle du jeu.

— Je te le dis, ce sont des filous!... s'écriait-il avec colère en se promenant dans la chambre, tandis que Biégoucheff, à demi couché sur un divan, prêtait une oreille attentive à ses récits. Ce sont des filous, et principalement ïansoutsky. (Le comte en voulait toujours à ce dernier d'avoir lâché sa fille.) Tout le monde sait qu'il a monté plusieurs coups avec Khmourine, et il est sorti blanc comme neige de l'enquête... Le juge d'instruction, il faut lui rendre cette justice, a su lire dans notre âme à tous ; mais ïansoutsky a trouvé moyen de lui mettre des coquilles sur les yeux. A toutes les allégations portées contre lui il répondait en produisant soit un reçu signé de Khmourine, soit un ordre de Khmourine,

'*' — Ce doit être un Polonais! observa Biégoucheff sans changer de position.

— Cela est probable!... Oh! oui, pour sûr, c'est un Polonais! reprit Khvostikoff, mais il n'y aurait pas encore grand mal à cela!... Moi-même, je suis Français par l'éducation... .Je dirai plus : je suis d'origine française.

— Bah!... comment cela? s'écria Biégoucheff.

— Cette histoire n'est, je pense, un secret pour personne; je suis le fils, non du comte Khvostikoff, mais d'un émigré

' français réfugié en Russie lors de la première révolution. Il était le gouverneur de mes frères aînés, et en même temps le bien-aimé de ma mère.

:: Quelle brute! pensa Biégoucheff, dans ses sots bavardages il n'épargne même pas l'honneur de sa mère. »

LES FAISELRS. 179

— Mais cela ne m'empêche pas d'être un bon Russe, continua Khvostikoff.

Sentant venir de loin les événements, il avait jugé à propos depuis quelque temps de se poser en chauvin.

— Ophonkine a du être aussi fort épluché dans l'enquête; je présume qu'il aura eu grand'peur» reprit Biégoucheff.

— Au commencement, oui; mais il a parfaitement réussi à se dégager de toute responsabilité. Ses affaires ne faisaient, pour ainsi dire, qu'un avec celles de Khmourine, dit le comte en entrelaçant les droits de sa main droite avec ceux de sa main gauche. Il n'en est pas moins parvenu à établir qu'il n'y avait aucun lien entre les unes et les autres.

— C'est un Juif? remarqua Biégoucheff.

— Tout ce qu'il y a de plus Juif!... poursuivit le comte. Aussi le jury lui-même est furieux de ne point voir ces messieurs sur le banc des prévenus, attendu qu'ils sont plus coupables que ceux qu'on juge!...

— Et quelle tenue Khmourine a-t-il devant la justice?

— Une tenue très-digne : il est calme, fier, imposant. Quand lansoutsky et Ophonkine commencent à le charger, il se borne à leur répondre : ce Voyons, messieurs, devant Dieu qui nous entend, est-ce ainsi que les choses se sont passées? N'est-ce pas vous qui m'avez conseillé ceci, qui m'avez poussé à cela? » En un mot, son attitude est celle d'un vrai Russe!

Khvostikoff savait surtout gré à Khmourine de l'avoir innocenté dans ses réponses au juge d'instruction. Chaque fois que le marchand avait été interrogé sur la participation du comte à ses affaires, il s'était contenté de dire en souriant : « Le comte n'est pour rien là dedans!... Je n'ai jamais rien traité de sérieux avec lui! » Et Khvostikoff prenait naïvement cela pour un éloge !

Un matin, le comte se précipita tout essoufflé dans l'appartement de Biégoucheff.

— Je viens te chercher, lui dit-il : Tuméneff et Elisabeth Xikolaievna sont en bas; ils vont au palais de justice. Viens avec nous. C'est aujourd'hui que le jury doit rendre son verdict.

Biégoucheff voulait d'abord n'y pas aller; puis il réfléchit que ce serait toujours une distraction pour lui. Il descendit avec le comte et trouva dans la rue Elisabeth Xikolaïevna et Tuméneff qui l'attendaient en calèche. Biégoucheff ne put s'empêcher de remarquer que les deux amants avaient Tair très-irrité. 11 leur dit qu'il ne voulait pas les gêner et qu'il allait prendre une voilure de place. Khvostikoff monta lestement dans la calèche, dont il referma la portière. Quant à Biégoucheff, il suivit ses amis eu fiacre. Au palais, le président voulut faire asseoir Tuméneff à l'une des places d'honneur; mais le secrétaire d'État refusa de se séparer de sa société, et tous les quatre s'assirent sur le dernier banc, qui était le plus élevé.

La salle était pleine à ce point, qu'une pomme n'y serait pas tombée par terre... On apercevait partout des uniformes dont plusieurs couverts de décorations, des fracs, des vestons, des têles chauves, blanches, rousses, noires ou blondes, des daines plus ou moins élégantes. Le moment était solennel. u Avez-vous quelque chose à ajouter pour votre défense? » \enait de dire le président à Khmourine. Celui-ci était, comme toujours, correctement vêtu d'un<e longue redingote et avait les cheveux pommadés. La parole avait été donnée à chacun de ses coaccusés, parmi lesquels ne figuraient guère que des commis : c'étaient, du reste, deux ou trois Juifs et un fonctionnaire en disponibilité. Le plus profond silence régnait dans la salle.

— Messieurs les jurés, dit Khmourine d'une voix claire et bien timbrée, je suis un homme simple et sans malice; tout le monde m'a trompé, m'a tendu des pièges! Ne consommez

j^ pas ma perte, acquittez-moi et rendez-moi la liberté pour que je puisse encore servir la Russie, notre mère!

Ces mots arrachèrent des larmes à certaines personnes; mais une autre partie du public les accueillit avec un sourire moqueur. Quelqu'un s'écria même assez haut : « Si Caïn avait été mis en prison, il ne se serait pas défendu autrement! »

Le président tourna les yeux du côté où l'exclamation s'était produite, mais il ne put découvrir l'interrupteur.

— Je suis un vieillard, poursuivit l'accusé, et je ne forme

plus qu'un désir en ce monde, c'est de finir mes jours dans l'honneur et la vertu que j'ai toujours pratiqués jusqu'à ma ruine !...

Ce disant, Khmourine s'inclina jusqu'à terra et fit mine de s'agenouiller devant le jury.

Cela ne plut pas à tout le monde et mécontenta surtout le comte Khvoslikoff.

— Oh! diable! je n'aurais jamais fait cela! dit-il avec une noble indignation.

Ensuite le président déclara aux jurés qu'ils pouvaient se retirer. Ceux-ci se rendirent dans leur salle de délibération où un huissier les enferma.

Durant la suspension de l'audience, l'enceinte réservée au public se remplit d'une sorte de bourdonnement confus : c'étaient des allées et venues, des conversations à mi-voix. « On le condamnera; pour sûr, on le condamnera! )> murmura l'avocat de Khmourine, homme à la physionomie russe, dont les yeux à fleur de tête exprimaient l'inquiétude. ^- Qu'est-ce qui vous le fait supposer? » lui demanda avec un fort accent polonais un de ses confrères, a Les jurés sont tous des Aile- . mands et des fonctionnaires », expliqua l'avocat deKhmou-! rine. « Pourquoi donc ne les avez-vous pas récusés? » lui fit ! observer un troisième avocat au type juif, u Je n'y aurais * rien gagné! A présent le jury ne se recrute plus ailleurs! » s'écria assez haut le défenseur de Khmourine. A ces mots, un huissier qui se trouvait à peu de distance de lui le regarda, puis s'approcha d'un de ses collègues à qui il dit tout bas, en montrant des yeux l'avocat :

— Il a une peur terrible que son client soit condamné, parce qu'alors il ne toucherait que la moitié de ses hono- " raires!

— Oh! il se rattrapera en le faisant aller en cassation! répondit l'autre d'un ton amer.

lansoutsky et Ophonkine assistaient aussi à l'audience, où ils avaient, du reste, une tenue déplorable. Ils riaient et échangeaient des œillades avec des cocottes. Indigné d'une pareille attitude, le comte Khvoslikoff s'efforçait de les

182 LES F.USELRS.

Hiéduser en leur lançant des regards foudroyants. Une heure, deux heures, trois heures se passèrent ainsi. La lassitude commençait à gagner l'assistance. A la fin, les jurés renirèrent dans la salle. En avant marchait leur président, homme âgé et d'un extérieur sévère.

— Celui-là n'a pas dû opiner pour l'acquittement, observa Biégoucheff à l'oreille de Tuméneff.

— Cela est probable!... Je le connais, c'est un homme très-intelligent et Irès-honnête, répondit le secrétaire d'État.

A toutes les questions : " Khmourine est-il coupable de ceci, de cela?... ;: la réponse fut : " Oui, il est coupable! »

L'accusé- s'affaissa sur le dossier de sa chaise. Le comte Khvostikoff se mit à pleurer, et essuya aussitôt ses yeux avec un mouchoir qui était tout troué.

Biégoucheff en avait assez, il se leva en disant tout haut à Tuméneff :

— Les procès sont sans doute une chose nécessaire, mais U est immoral d'y assister par pure curiosité.

En même temps il se dirigeai vers la porte.

— Tu l'en vas? lui demanda Tuméneff.

— Oui.

— Tu rentres chez toi?

— Oui.

Au moment où Biégoucheff allait sortir, le défenseur de Khmourine l'aborda tout tremblant :

— J'ai entendu ce que vous venez de dire ; je vous remercie ! fit-iU

Sans bien comprendre de quoi on le remerciait, Biégoucheff salua silencieusement l'avocat. Quand il se vit bors du palais de justice, il eut la sensation d'un homme échappé de l'enfer.

« L'espèce humaine ne se compose que de chacals! » se disait-il à lui-même en regagnant son hôtel. Et pourtant le malin même il pensait : « On fera fort bien d'envoyer une de ces canailles aux travaux forcés pour servir d'exemple aux autres ! » Combien, à présent, ses impressions étaient différentes ! Très-sévère lorsqu'il ne laissait parler que son esprit, il avait le cœur bon et sensible.

Un instant avant le dîner, comme Biégoucheff allait descendre à la table d'hôte, Tuméneff et le comte Khvoslikoff entrèrent dans son appartement.

— Nous venons sans façon te demander à dîner, dit le premier.

— Vous faites très-bien, répondit joyeusement Biégoucheff. Sur ce, il ordonna qu'on servît aussitôt chez lui un repas

pour trois personnes, et qu'on montât du vin rouge et du Champagne en quantité convenable.

— Si nous nous invitons ainsi à ta table, reprit Tuméneff, la faute en est à Elisabeth Nikolaïevna. Au sortir de l'audience, elle nous a prévenus que nous ne trouverions rien à manger à la maison, ajoutant qu'elle-même devait aller immédiatement chez sa modiste et ne rentrerait pas à Péterhoff avant le soir. Il me semble qu'elle aurait bien pu s'arranger autrement, acheva-t-il avec une grimace de dépit.

Evidemment, cette façon d'agir de madame Miéroff était loin de lui faire plaisir.

— Quand les femmes pensent à leurs toilettes, elles oublient tout le reste et perdent tout bon sens, observa le comte Khvoslikoff, qui cherchait à excuser sa fille auprès de Tuméneff.

Quoique le dîner fût très-boa et largement arrosé, il ne parvint pas à dérider les deux amis. Seul Khvoslikoff, mis en train par six verres de Champagne, commença à débiter toutes sortes de balivernes. Il raconta que son père, c'est-à-dire le gouverneur français, descendait en ligne illégitime des Bourbons : aussi le comte avait-il substitué une fleur de lys au chien de sable qui figurait depuis un temps immémorial dans les armoiries de la maison des Khvoslikoff.

Maturellement, on ne prétait aucune attention à ces sornettes.

Biégoucheff ne quittait pas des yeux Tuméneff : l'irritation qu'il lisait sur le visage de son ami finissait par l'inquiéter.

— Quand telournes-tu à Moscou? demanda sur ces entrefaites le secrétaire d'État.

— Incessamment, répondit Biégoucheff.

— Incessamment! s'écria Khvoslikoff avec un effroi facile à comprendre.

Biégoucbeff parti, c'était désormais pour le comte l'impossibilité de manger un morceau quelque part, lorsqu'il viendrait passer une journée à Pétersbourg.

— Pourquoi es-tu si pressé de t'en aller? reprit Tuméneff.

— J'ai bàle de retrouver mon cbez-moi, répliqua Biégoucbeff.

En effet, depuis son dernier voyage à l'étranger, il avait pris en baine les bôtels avec leurs tables d'hôte et leurs garçons. L'idée lui souriait de rentrer dans sa fraîche maison de Moscou, de revoir son slupide Procope, de manger non plus la banale nourriture des restaurants, mais les plats un peu plus originaux accommodés par son excellent cuisinier.

Aussitôt après le dîner, Tuméneff se prépara à retourner à la campagne : il paraissait en proie à une vive inquiétude. En prenant congé de son hôte, il exigea de celui-ci sa parole d'honneur de venir passer toute le journée du lendemain chez lui à Péterhoff. Biégoucbeff le promit. Khvostikoff monta en voilure avec Tuméneff. Comme le comte, étourdi parle Champagne qu'il avait bu, chancelait un peu au moment de s'asseoir dans la calèche, le secrétaire d'Etat lui donna un coup de pied : fâché contre la fille, Tuméneff passait sa mauvaise humeur sur le père.

Le lendemain matin, le temps était gris et assez frais. Biégoucbeff résolut de se rendre à Péterhoff dans une voiture à deux chevaux, au lieu de prendre le chemin de fer qui ne lui était guère moins odieux que les hôtels. Dans sa vie, il avait fait des dizaines de mille verstes sur les voies ferrées, et depuis que ce mode de locomotion était en usage, les voyages avaient perdu pour lui tout leur charme. « Ce sont les oiseaux et non les hommes qu'on devrait transporter ainsi n , disait-il, presque chaque fois qu'il s'insérait dans l'étroit compartiment d'un wagon.

Au sortir de Pétersbourg, le cocher fit prendre à ses bêtes un trot assez accéléré. Biégoucbeff éprouvait une certaine satisfaction à se sentir assis dans un phaéton confortable. Il

LES FAISELRS. " 185

était en ce moment dans une disposition d'esprit sinon gaie, du moins tranquille et reposée. Insensiblement, ses souvenirs le reportaient vers Domna Ossipovna. Ce qu'elle faisait à présent, la vie qu'elle menait, il ne voulait même pas y songer; mais il aimait à se rappeler l'heureux temps de sa liaison avec elle. Si madame Oloukhoff s'était trouvée actuellement en voiture à côté de lui, oli ! elle aurait bien pu s'y tenir aussi mal que jadis à Moscou, quand ils élaient allés ensemble dîner chez lansoutsky : comme il le lui eût volontiers pardonné! Jusqu'à sa rupture avec Domna Ossipovna, il avait vu en elle le seul but de toute sa vie, et maintenant que lui restait-il? — rien !...

Quand Biégoucheff arriva à la villa de Tuméneff, il fut un peu surpris de ne voir personne sur la terrasse. C'était l'heure où d'ordinaire Tuméneff y était avec madame Miéroff. Il voulut pénétrer dans la maison par la porte de la terrasse, mais il la trouva fermée. Force lui fut donc de traverser la cour où une cuisinière, Finnoise sans doute, en tout cas extrêmement laide, était en train de relaver de la vaisselle.

— Les maîtres de la maison sont-ils chez eux? cria Biégoucheff à cette femme.

— Je ne sais pas, adressez-vous au chasseur; il est là, répondit-elle en désignant avec son torchon la porte qui ouvrait sur le perron.

Biégoucheff trouva, en effet, le chasseur à l'endroit qu'on venait de lui indiquer.

— Euthyme Théodorovitch est-il chez lui? demanda-t-il.

— Je vais vous annoncer tout de suite... Donnez-vous la peine d'entrer au salon! lépondit le chasseur, et il introduisit Biégoucheff dans la pièce voisine.

C'était une salle de réception comme il y en a dans toutes les maisons de campagne. Le chasseur revint bientôt, et dit à Biégoucheff que son maître l'attendait en haut. Euthyme Théodorovitch, assis devant son bureau, était en robe de chambre, contrairement à son habitude. Une violente colère perçait dans sa physionomie, malgré les airs gourmés qu'il affectait, comme toujours, de se donner.

— Je suis enchanté de ta visite!... dit-il en serrant avec

une singulière cordialité la main de son ami. Ce dernier s'assit en face de lui.

— Tu es seul ici? lui demanda-t-il.

— Oui.

— Mais où est donc Elisabeth Xikolaïevna?

— Elisabeth Xikolaïevna m'a quitté, répondit Tuméneff avec un sourire méprisant.

— Où est-elle allée?

— Je n'en sais rien.

— Mais vit-elle encore? Ne lui est-il pas arrivé un accident? reprit d'un ton inquiet Biégoucheff.

— Il ne lui est rien arrivé du tout, répliqua Tuméneff, la bouche toujours crispée par un sourire amer.

— Alors elle n'est pas revenue coucher ici? poursuivit Biégoucheff.

— Non... Je l'ai attendue jusqu'à quatre heures du matin!... Tu peux te figurer par quelles émotions j'ai passé durant tout ce temps... A la fin, cédant à la fatigue, je venais de m'assoupir, quand j'ai reçu d'elle ce télégramme, dit Tuméneff en prenant sur la table une dépêche qu'il tendit à son ami.

Celui-ci la lut.

Le télégramme de madame Miéroff était conçu en ces termes laconiques : " Ne cherchez pas après moi : j'en aime un autre. »3

— D'abord, quelle impudence d'oser télégraphier de pareilles choses sur son propre compte! continua Tuméneff, et ensuite qui peut-elle bien aimer?... qui?

— Il se peut, en effet, qu'elle se soit amourachée de quelqu'un, répondit Biégoucheff : qui voyais-tu habituellement ici?

— Excepté toi, personne!

— Mais un jeune homme nommé Milchinsky ne venait-il pas fréquemment chez vous?

— Milchinsky?... fit Tuméneff pour qui ce nom fut comme un trait de lumière. Il se montrait souvent près de la grille, mais je ne le recevais pas chez moi... A quel propos m'as-tu fait cette question?

— Oh! pour rien! répondit Biégouclieff à qui les cancans répugnaient.

— N'importe! Tu m'as donné là un fil conducteur! repril Tuméneff, et il sonna.

A cet appel arriva le chasseur.

— Va au numéro 8 et demande si Milchinsky y hahite encore, lui ordonna Tuméneff.

Le domestique sortit, et Tuméneff attendit son retour avec une impatience visible. Du reste, le chasseur ne tarda pas à revenir. Il apprit à son maître que Milchinsky avait quitté la campagne et était allé demeurer à Pétersbourg.

A cette nouvelle, le secrétaire d'Etat eut un rire sardonique et congédia du geste le chasseur, qui s'empressa de disparaître.

— Hein?... Comment la Irouves-tu?... Est-elle bonne?... dit Tuméneff en s'adressant à Biégoucheff. Tout récemment, ce vaurien m'avait demandé la permission de quitter le service, et je la lui avais accordée d'autant plus volontiers que c'était un très-mauvais employé dont il était impossible de rien faire ; maintenant j'avoue que je regrette de ne plus l'avoir sous ma coupe : je lui ferais payer cher le tour qu'il m'a joué! Mais que le diable l'emporte! Il n'est pas encore le plus coupable à mes yeux. Si j'ai à me plaindre de quelqu'un, c'est surtout de cette Miéroff. .. Que n'ai-je pas fait pour elle? Mon temps, mon argent, les convenances mondaines, je lui ai tout sacrifié. Je me suis intéressé à son misérable père,.-. Elle n'a tenu compte de rien; elle m'a préféré qui?... un polisson... un va-nu-pieds!... A dire vrai, je suis très-content d'être débarrassé de sa présence, attendu que la vie avec elle était pour moi un supplice non -seulement moral, mais physique : elle m'égratignait, elle m'aurait jeté à la tête ce qui lui serait tombé sous la main... Depuis quelque temps, je ne dormais plus de la nuit; c'étaient toujours des disputes.

Biégoucheff écoutait silencieusement son ami : il comprenait fort bien que si Tuméneff souffrait de la fugue de madame Miéroff, c'était surtout dans son amour-propre.

— Mais oiî est donc son père, le comte Khvostikoff ? demanda-t-il.

— Il est allé la chercher à Pélersbourg!,.. Je serais curieux de savoir où il la trouvera !... Dans une maison de tolérance peutêtre!... Xous serons bientôt fixés, car il ne tardera sans doute pas à revenir! dit Tuméneff; puis il mit brusquement la conversation sur un autre sujet : — Tu sais, je pars pour l'étranger! je vais aux eaux !

— .Mais la saison est déjà bien avancée pour prendre les eaux, remarqua Biégoucheff.

— C'est possible, mais ma position ici va devenir intenable, surtout si la Miéroff a filé avec Milcbinsky... Cela se saura certainement dans tout le ministère, et j'aurai l'air d'un imbécile aux yeux de tout le monde... Je voudrais m'absenler jusqu'à ce que cette affaire fût un peu oubliée.

Le comte Khvoslikoff revint pour le dîner : il faisait peine à voir. Dès qu'il eut pris place à table, il laissa tomber sa tête dans ses mains et se mit à pleurer.

— Vous avez retrouvé ses traces? lui demanda Tuméneff d'un ton brutal.

— Oui.

— Elle est à Pétersbourg?

— Non... elle n'y est plus.

— Elle est partie seule?

— Avec ce petit employé, Milcbinsky,

— Où est-elle allée?

— Je ne sais pas.

— Quelle charmante femme!... Quelle créature d'élite! fit Tuméneff pris d'un nouvel accès de colère.

Le comte n'essaya pas cette fois de défendre sa fille. Tuméneff s'adressa ensuite à Biégoucheff :

— Comme cela, nous allons tous deux quitter Pétersbourg en même temps : toi pour retourner à Moscou, et moi pour aller à l'étranger.

Khvostikoff entendit ces paroles comme il aurait entendu un arrêt de mort. Quand Bicgoucbeff prit son chapeau pour se retirer, le comte, faisant un violent effort sur lui-même, s'approcha de lui et lui demanda timidement :

' — Voulez-vous, Alexandre Ivanovitch, me ramener avec

VOUS à Pétersbourg?.., Je dois y aller pour m'occuper des effets que ma fille a laissés en différents endroits.

Xalurellement Biégoucheff lui accorda sa demande. Au moment des adieux, Tuméneff embrassa tendrement son ami, mais se borna à tendre la main au comte sans même lui dire : M Au revoir! " Aussitôt après leur départ, il passa dans son cabinet et se mit à examiner attentivement ses papiers. Grâce à la trempe solide de son caractère, Eulbyme Théodorovitch avait déjà triomphé des émotions éprouvées tout à l'heure. Cependant le comie Khvostikoff, tout en faisant route avec Biégoucheff, recommençait à larmoyer.

— Xe pleurez donc pas ainsi! Quelle faiblesse d'âme! lui dit son compagnon avec humeur.

— Mais comprenez ma situation, reprit le comte. Tuméneff vaaller àTi-tranger, et, lors même quil ne partirait pas, je ne puis plus rester chez lui... Ce n'est pas un homme, voici ce que c'est... ajouta Khvostikoff en frappant sur l'armature en fer de la calèche. Je comprends parfaitement que ma fille l'ait quitté, et je ne lui en fais aucun reproche; seulement, que me reste-t-il à faire?... Une fois arrivé à Pétersbourg, je n'ai plus qu'à me jeter dans la Xéva.

Biégoucheff eut pitié de lui.

— Pourquoi vous jeter dans la Xéva? Venez plutôt demeurer avec moi à Moscou, dit-il.

— Cela se peut-il?... Xon... C'e^t trop de bonheur! s'écria le comte d'une voix étranglée par la joie.

— Seulement, il ne faudra pas me contrarier; moi aussi je suis vieux et d'un caractère difficile! ajouta Biégoucheff.

— Ah! mon Dieu!... Vous contrarier, vous qui me comblez de bienfaits, alors que tous m'ont abandonné, tous!

Et, en dépit de lui-même, des larmes brillèrent de nouveau dans les yeux du comte ; mais il s'efforça de les refouler au plus tôt pour ne pas mécontenter Biégoucheff. Quant à la prétendue sollicitude du comte pour la garde-robe de sa fille, elle se réduisait à ceci : aller prendre dans le logement de Tuméneff les vêlements et autres objets laissés par madame Miéroff, puis \endre tout cela à un fripier!

igo

Quelques jours après, Biégoucheff, accompagné du comte Khvostikoff, allait prendre l'express du soir à la gare du chemin de fer de Moscou. Au moment oîi il s'approchait du guichet pour demander deux billets, le comte lui cria brusquement :

— Je vous en prie, ne prenez qu'un billet, je prendrai le mien moi-même!

— Quelle plaisanterie! répliqua-t-il.

— Si vous y tenez absolument, eh bien, prenez-moi du moins un billet de seconde classe; j'ai là un de mes amis qui monte en seconde; il faut que je m'entretienne avec lui.

Biégoucheff déféra au désir du comte, sans rien comprendre à ce soudain accès d'économie. Khvostikoff, après avoir reçu son billet de seconde classe, s'éclipsa sur-le-champ.

Tout cela ne tarda pas à s'expliquer. Au second coup de sonnette, comme Biégoucheff allait monter en wagon, il aperçut son cousin Trakhoff. Le comte, se doutant bien que le général prendrait une première, avait eu peur, évidemment, de voyager avec un homme en qui il voyait son plus mortel ennemi depuis la lettre révélatrice écrite par Trakhoff à Tuméneff. La rencontre de son cousin fit d'abord plaisir à Biégoucheff; mais sa physionomie se rembrunit lorsqu'il eut constaté que madame Trakhoff accompagnait le général... Ici je dois faire remarquer que personne n'appelait cette dame " madame Trakhoff r , mais qu'on la désignait toujours sous le nom de Taliana Vassilievna. Si l'on parlait du général, il arrivait même souvent qu'au lieu de le désigner par son nom et son titre, on disait : « le mari de Tatiana Vassilievna » , tant celle-ci était un personnage en vue dans la société.

Quelque désagréable qu'il lui fût de s'asseoir à côté de ses cousins, Biégoucheff s'y résigna cependant. Tatiana Vassi-

lievna, après l'avoir dévisagé des pieds à la tête, ne manqua pas de le gronder.

— Voilà mille ans que je ne vous ai vu! J'entends seulement parler de vous de loin en loin.

— Ob ! il n'y a pas encore mille ans! répondit Biégouclieff.

— Guère moins î . . . Du reste, cette année, nous ne voyons pas non plus votre ami Euthyme Théodorovitch Tuméncff.

— A pr^sent, il est probable que vous ne tarderez pas à le revoir, reprit en souriant Biégoucbeff.

— Vous pensez? demanda joyeusement le général, alors vous lui avez parlé, vous l'avez convaincu?

— Non, mais j'ai d'autres raisons qui me le font croire. L'attention de Tatiana Vassilievna fut vivement éveillée par

les quelques mots écbangés entre les deux cousins.

Si l'on avait demandé à Biégoucbeff quelle était, selon lui, la femme la plus insupportable, la plus assommante de toute la Russie, il aurait, sans hésiter, nommé sa cousine qui, de son côté, ne l'aimait pas non plus. Tatiana Vassilievna était la fille d'un homme riche et avare qui s'était autrefois fait connaître dans la franc-maçonnerie. Etant jeune, elle avait écrit des romans moraux d'un style fade et d'une sentimentalité écœurante. Après son mariage, elle essaya de jouer un rôle dans nos cercles politiques et diplomatiques. N'y ayant point réussi, elle se jeta dans la dévotion par esprit de représailles, organisa chez elle une sorte d'oratoire où un chapelain célébrait chaque joui: l'office des matines, la messe et les vêpres. Dans ces derniers temps, Tatiana Vassilievna s'adonnait surtout au spirijjsme. Toutes ces pratiques lui avaient valu dans le monde la réputation d'une femme fort intelligente et des plus vertueuses. Il est vrai qu'elle n'avait pas grand mérite à être honnête, car, dès ses plus jeunes années, elle avait toujours eu une fluxion, tantôt sur une joue, tantôt sur l'autre, et de sa personne s'exhalaient sans cesse des odeurs pharmaceutiques. En résumé, comme le disait Biégoucbeff, elle n'appartenait point au sexe féminin, mais à l'espèce des créatures sans sexe, attendu qu'elle ne possédait aucun des attraits de la femme. Tout autre homme, à la place de

Trakhoff, aurait fui jusqu'au bout du monde, se serait noyé ou pendu plutôt que de vivre avec une pareille épouse. I Mais le général avait un excellent estomac, ce qui le rendait •'indifférent aux défauts physiques et au mauvais caractère de sa femme. La seule chose qu'il ne put souffrir chez Tatiana \assilievna, c'était sa manie de philosopher. En ce qui concerne Tuméneff, on pourrait presque affirmer que Tatiana \assilievna avait été amoureuse de lui, ou, du moins, qu'elle l'avait regardé pendant longtemps comme l'idéal du sexe mâle. Le secrétaire d'Etat n'avait d'abord fréquenté les Trakhoff que pour obéir à certaines convenances de position qui l'obligeaiert à voir la haute société. Plus tard, cela était devenu pour lui une habitude; d'ailleurs, il recevait de Tatiana Vassilievna l'accueil le plus flatteur.

— \ous supposez, mon cousin, que Tuméneff reviendra nous voir; mais vous a-t-il dit pourquoi ie suis fâchée contre lui? demanda Tatiana Vassilievna en soulignant par la prononciation le moi pourquoi.

— \otie mari m'a dit que vous étiez fâchée contre lui à cause de sa mauvaise conduite.

— C'est plus qu'une mauvaise conduite, c'est une conduite épouvantable et que je ne comprends nullement de sa part; mais sur ce point, sans doute, vous ne serez pas de mon avis.

— Pas du tout, en effet, répondit Biégoucheff.

Et, voyant que sa cousine commençait à prendre la mouche, il résolut de la vexer encore plus.

— Vous rappelez-vous, mon cousin, le petit déjeuner que nous avons fait ensemble à Paris, chez Adolphe et Pelle? Xous n'y avons pas trop mal mangé!... dit-il brusquement au général.

— Divinement, supérieurement! fit celui-ci avec émotion; mais, se rappelant la présence de sa femme, il s'arrêta net.

Tatiana \assilievna ne pouvait souffrir les transports gastronomiques de son mari, et on l'entendait souvent dire avec dédain qu'il ne mangeait pas pour vivre, mais qu'il vivait pour manger. Du reste, quand on approcha de la station de Lubano, Trakhoff n'y tint plus : agité d'une sorte de trem-

blement particulier, il prit Biégoucheff par le bras et lui dit d'une voix presque tendre :

— Vous allez souper avec moi?

— Certainement! répondit Biégoucheff.

Lorsque le train se fut arrêté, tous deux descendirent.

— Envoie-moi du liié ! ordonna Taliana V'assilievnaà son mari .

— Voulez-vous aussi du pain blanc? demanda-t-il.

— Xon, je le prendrai avec une prosphora^

Le général commença, à peine entré dans la gare, par exécuter l'ordre de son épouse, à qui il fit porter une énorme théière avec une quantité convenable de sucre.

— Tatinna Vassilievna est toujours fidèle à son amour pour le thé? lui demanda Biégoucheff.

— Elle en boit des védros entiers avec ses moines, répondit le général; puis il se dirigea en toute hâte vers le gérant du buffet.

— C'est prêt? inlerrogea-t-il.

— Oui ! répondit le gérant en montrant un plat couvert qui reposait isolément sur une table.

Le général et Biégoucheff s'assirent devant ce plat mystérieux. Ce n'était rien moins qu'un superbe sterlet, cuit et refroidi dans sa sauce.

— Quand avez-vous donc commandé cela? demanda Biégoucheff intrigué.

— Avant de prendre le train, j'ai envoyé mes instructions par le télégraphe : il n'y a pas moyen de manger les ordures qu'on sert dar7s ces buffets! répondit Trakholf.

Pendant ce temps, ialiana Vassilievna avait bu quatre lasses de thé très-fort; aussi la trouvèrent-ils passablement excitée quand ils remontèrent en wagon.

— Alexandre Ivanovitch, changez de place avec mon mari, et asseyez-vous à côté de moi.

Biégoucheff allait refuser, mais le général, obéissant à l'ordre de sa femme, prit la place de son cousin, en sorte que celui-ci fut forcé de s'asseoir auprès de Tatiana Vassilievna, ce qu'il fit, du reste, en prenant les plus grandes précautions

1 Paia bénil.

pour éviter tout conlact de ses vêtements avecceux de sa voisine.

Tatiana Vassilievna voulait causer sérieusement avec Biégoucheff, car, bien qu'elle ne l'aimât pas, elle ne le considérait point comme un homme ordinaire : loin de là, elle lui reconnaissait même beaucoup d'intelligence et de savoir. Malheureusement, c'était une fausse science, et elle ne demandait pas mieux que de faire pénétrer dans son àme un rayon de la vraie lumière, pourvu seulement qu'il s'y prêtât.

La générale mit tout d'abord l'entretien sur l'Europe.

— Cette année encore, vous n'avez pu résister à l'envie de faire un voyage dans cette Europe?

Tatiana Vassilievna ne disait jamais : Paris, Londres, la

France, l'Allemagne; tout cela, c'était pour elle la même

chose, et, d'accord avec une opinion assez répandue, elle con-

- sidérait l'Occident tout entier comme en train de se pourrir,

sinon déjà tout à fait pourri.

— J'ai fait un voyage dans cette Europe, lui répondit Biégoucheff d'un ton railleur.

Comme nous le savons, il s'en fallait de beaucoup qu'il fût fanatique de l'Europe; mais, quand il était avec sa cousine, il se plaisait, pour la vexer, à vanter outre mesure l'Occident.

— Je ne vous comprends pas, dit-elle.

— Alors vous ne devez pas comprendre non plus votre mari; il est allé aussi à l'étranger, et il y est même resté plus longtemps que moi.

Le général fit un clignement d'yeux à Biégoucheff; mais ce dernier eut l'air de ne pas s'en apercevoir.

— Il y a longtemps que je sais à quoi m'en tenir sur mon mari! reprit Tatiana Vassilievna.

En fait, il y avait longtemps qu'elle regardait le général comme un fieffé imbécile et comme un homme irrémédiablement déchu au point de vue moral.

— Mais est-ce que Moscou, où nous allons, vaut mieux que les grandes villes européennes? répliqua Biégoucheff avec l'intention de la taquiner.

— Moscou!... notre Moscou?. . s'écria Tatiana Vassilievna; *- c'est notre ville sainte, le berceau de notre nationalité!

— Il ne manque pas, en Europe, de villes qui se regardent aussi comme des villes saintes et des berceaux de nationalités!

— Et vous croyez qu'il n'y a pas de différence entre nous et les Européens?

— Je crois que les Européens nous sont supérieurs. »•

— Eux?... fit Tatiana Vassiiievna; et, par l'effet de l'émotion qu'elle éprouvait, sa voix s'arrêta dans son gosier.

— Pour ne citer qu'un fait, est-ce que le spiritisme, celte grande découverte des temps modernes (Biégoucheff avait déjà-^ entendu dire que Tatiana Vassiiievna donnaitdans cette folie),! est-ce que le spiritisme a pris naissance en Russie ou en Europe ?

— Ce n'est pas en Europe, c'est en Amérique qu'il a été inventé! s'écria Tatiana Vassiiievna. (Elle avait encore une ^ certaine sympathie pour les Américains, qu'elle appelait tou- • jours « nos amis transatlantiques » .) Dites-moi, comment se porte le spiritisme à Paris? demanda-t-elle ensuite en ayant l'air de plaisanter.

— Je ne sais pas, je ne l'y ai pas rencontré! répondit Biégoucheff. X'est-ce pas, mon cousin, que nous n'avons pas rencontré le spiritisme à Paris? ajouta-t-il en s'adressant au général.

Celui-ci se sentit défaillir.

— Pardon! j'ai assisté à quelques séances spirites, balbutia-t-il,

— Il a assisté à des séances!... répéta Tatiana Vassiiievna. Raconte ce que tu y as vu.

Le général était dans une situation critique. Biégoucheff avait d;t vrai : il n'était allé à aucune séance de spiritisme. Mais, pour faire plaisir à sa femme, il lui avait, à son retour en Russie, raconté tout ce qu'il avait lu dans les journaux sur les expériences spirites, en ne reproduisant, bien entendu, que les récits favorables à la secte.

— Raconte ce que tu as vu! insista Tatiana Vassiiievna.

— J'ai vu un bras et des épaules de femme, commença-t-iK

— Des bras et des épaules de femmes, mon cousin, nous

en avons vu beaucoup; mais, autant qu'il m'en souvient, tout cela était vivant et appartenait à des créatures humaines! observa Biégoucheff.

Le général demeura penaud.

— Biégoucheff, ne vous oubliez pas, vous savez que je ne puis souffrir cela! dit sévèrement Tatiana Vassilievna.

— Quoi? demanda Biégoucheff.

— Allons, assez! restez-en là, je vous prie. Dis ce que lu as encore vu! ajouta-t-elle en s'adressant à son mari.

— J'ai encore vu... J'ai vu des guitares qui volaient dans l'air! répondit à tout hasard Trakhoff.

— Permettez! vous n'avez pas pu voir cela, mon cousin; c'est à Londres que ce phénomène s'est produit, dit Bié-

— Il a eu lieu aussi à Paris ! riposta le général pour le besoin de sa cause.

— \e dis pas de mensonge, il n'a eu lieu qu'à Londres, lui déclara sa femme.

— Enfin, je ne me rappelle pas bien ce que j'ai vu, cela est déjà si vieux! fit le général impatienté.

— Et l'on peut oublier de pareilles choses!... On peut les oublier!... s'écria Tatiana Vassilievna. C'est honteux!... On pardonnerait cela à un homme comme Biégoucheff qui ne croit à rien, mais pas à toi!

Devant sa femme le général affectait toujours de se poser en adepte sincère du spiritisme.

— Si je ne suis pas un croyant, vous avouerez que je puis le devenir : Saul a bien cru au Christ! dit Biégoucheff devinant sans doute que Tatiana Vassilievna nourrissait le secret espoir de l'enrôler parmi les spiriles.

A ces mots, les yeux scrofuleux de la générale commencèrent à s'allumer.

— Etes-ious sérieux en ce moment? demanda-t-elle.

— Je crois l'être, répondit-il évasivement.

Tatiana Vassilievna, qui, jusqu'ici, emmitouflée dans ses plaids, reposait presque horizontalement sur sa stalle, se tourna avec vivacité du côté de son voisin, mouvement qui

eut pour effet de dégager une forte odeur de camphre dans tout le wagon.

— En ce cas, voici ce que nous ferons, dit-elle : Télé prochain, nous visiterons ensemble cette Europe que je déteste : je vous introduirai dans toutes les sociétés spirites, et peutêtre qu'alors vous croirez.

— Volontiers!... dit Riégoucheff qui, comme nous le voyons, se trouvait ce soir-là dans une disposition d'esprit plus gaie qu'à l'ordinaire. Notre héros se demandait si, en effet, il ne serait pas amusant de faire un tour en Europe avec sa ridicule cousine et de voir d'un peu près les spirites.

Il ne connaissait encore que vaguement cette nouvelle forme' «^ du charlatanisme humain.

— Détrompe-toi, ma chère, il n'ira pas!... A Paris même il s'ennuyait, et tu te figures qu'il y retournera avec toi!... s'écria étourdiment le général : il savait par expérience ce que c'était que de voyager avec sa femme.

— Il s'ennuyait avec toi, mais avec moi il ne s'ennuiera pas ! X'est-ce pas vrai? demanda Tatiana Vassilievna à Biégoucheff.

— Sans doute! répondit-il; puis brusquement il se leva, déjà fatigué de ce badinage. Au revoir! dit-il.

— Où allez-vous donc? demanda presque effrayée Tatiana Vassilievna.

— Je vais dormir.

— Quand il est question de choses si intéressantes, peut-on songer au sommeil? répliqua d'un ton blessé la générale.

— Cet entretien est fort intéressant, mais il faut pourtant dormir !

— Si vous aimez à un tel point le sommeil, je n'irai pas en Europe avec vous.

— Tant pis! répondit Biégoucheff, et il alla s'installera • l'autre extrémité du wagon.

Au fond de son âme Trakhoff remercia Dieu d'avoir permis que la conversation de sa femme avec Biégoucheff ne se terminât point d'une façon plus désagréable.

Etendu sur sa banquette, Biégoucheff feignit de dormir, et

Tatiana Vassilievna s'enfonça dans la lecture d'une revue pieuse, consolation à laquelle elle recourait toujours quand elle avait rencontré de l'ingratitude ou de l'inintelligence.

Le général ne fit qu'un somme de toute la nuit. Le lendemain matin, voyant que Tatiana Vassilievna n'avait pu résister à l'influence soporifique de sa lecture, il alla prendre son café et réveilla même Biégoucheff pour que celui-ci l'accompagnât.

Tous deux descendirent ensemble du train.

— Vous n'allez que jusqu'à Moscou? demanda Biégoucheff à son cousin lorsqu'ils furent attablés au buffet.

— Pardon ! je vais jusqu'à la Troïtza ; ma femme désire y communier.

— Et vous, est-ce que vous y communierez?

— Oui, assurément, répondit Trakboff qui avait l'air fort contrarié.

A la gare de Moscou, Tatiana Vassilievna trouva pour la recevoir, d'abord un sale moine au chef branlant, à qui elle demanda la bénédiction et dont elle baisa ensuite la main; puis le commissaire de police du quartier, qui porta respec^ tueusement la main à sa casquette, et enfin un gros moujik, probablement un staroste de village. Ces trois personnes aidèrent les deux époux à se mettre en voiture. La générale ne dit pas même adieu à son cousin, tant elle lui en voulait d'avoir si brusquement coupé court à leur conversation de la veille.

Peu après son retour à Moscou, Biégoucheff, qui donnait déjà l'hospitalité au comte Khvostikoff, eut encore une autre personne à loger. Le jour même de son arrivée, à peine remis des fatigues du voyage, il vit s'approcher de lui Procope dont la sotte figure exprimait une profonde préoccupation.

— Votre sœur Adélaïde Ivanovna est ici ! dit le valet de chambre à son maître.

— Comment le sais-tu?

— Elle a passé chez nous il y a un mois, et a demandé qu'on la prévînt lorsque vous seriez de retour.

— Où habite-t-elle donc? interrogea Biégoucheff.

— Elle demeure ici... en garni... chez un sacristain.

— Chez quel sacristain?

— Je ne me rappelle plus à quelle paroisse il est attaché... ce n'est pas loin de chez nous... une église verte... expliqua avec peu de lucidité Procope.

— Mais pourquoi ma sœur est-elle venue à Moscou?

— C'est probablement pour vous voir... Est-ce qu'on comprend quelque chose à ce qu'elle dit?

— Je te fais mes compliments!... Voilà que tu commences à ne plus comprendre la parole humaine!... dit Biégoucheff, — fais-moi venir Minodora, elle saura mieux me renseigner que toi.

Ces mots émurent la susceptibiUlé chatouilleuse de Procope.

— Comment! elle vous renseignera mieux?... Est-ce qu'une ', femme peut se comparer à un homme? dit-il d'un ton vexé.

— Fais-la-moi venir! ordonna de nouveau Biégoucheff. Procope s'exécuta de mauvaise grâce.

— Le baiine t'appelle, a!la-t-il dire à sa femme, et, au moment où elle sortait, il lui cria d'une voix railleuse : Il en saura long par toi, ah! ouiche!

Minodora apprit à Biégoucheff qu'Adélaïde Ivanovna était venue à Moscou pour ses affaires — Je suis allée dernièrement chez elle, raconta la servante, et elle m'a dit ellemême qu'elle avait beaucoup d'ennuis à la campagne. Elle ne peut se faire obéir des moujiks qui refusent de labourer ses terres; et puis sa maison est bien vieille.,, elle a peur que le ^ parquet ou le plafond ne vienne à s'effondrer.

— Pourquoi ne va-t-elle pas demeurer dans mon ousadba?... l'habitation est toute neuve.

— Elle fait des façons! elle craint de vous gêner... D'un

autre côté, sa femme de chambre Marémiacha m'a dit fout bas qu'Adélaïde Ivanovna était venue ici pour opérer le recouvrement de ses créances. Une foule de gens lui doivent.

— Peste soit de ses créances! dit.Biégoucheff en frappant ilu pied avec colère.

— Et ici elle est fort à court d'argent, acheva Minodora. Biégoufheff continuait à frapper du pied.

- — Puisque tu sais où loge ma sœur, après le dîner tu feras atteler la voiture et tu Tiras chercher.

— Bien ! répondit la servante, et elle sortit.

Adélaïde Ivanovna, sœur de Biégoucheff, était son aînée de dix ans. Il l'aimait beaucoup, quoiqu'elle lui fît souvent perdre patience. Ayant hérité de son père une fortune trèsconsidérable, Biégoucheff avait cédé à sa sœur une part triple de celle qui lui revenait légalement, et, dans la suite, il s'applaudit de ne lui avoir pas abandonné la moitié du patrimoine, comme il y avait d'abord songé : Adélaïde Ivanovna ^n'en aurait pas été plus avancée. Cette personne était la plus ¥douce et la meilleure créature du monde : fort instruite pour son temps, pleine de cœur et de sensibilité, possédant un rare talent de musicienne qu'elle devait moins à l'étude qu'à la nature, elle aimait beaucoup les champs, les prairies, les fleurs, les petits ruisseaux et la plupart des animaux. Adélaïde Ivanovna ne s'était pas mariée, quoique les prétendants ne lui eussent pas manqué. Ce n'était pas qu'elle détestât les hommes, oh! non! elle en estimait un bon nombre, causait très-volontiers et non sans quelque coquetterie avec eux; mais, en même temps, elle se sentait un peu craintive et honteuse en leur présence. Sa passion dominante était une manie de frayer avec des paniers percés appartenant au monde aristocratique. .Mademoiselle Biégoucheff passait l'hiver à Moscou, exprès pour cultiver ses relations sociales. Elle allait voir ses connaissances et les recevait chez elle. Ses visiteurs, tout en l'assurant de leur estime et de leur amitié, ne manquaient pas de lui emprunter de l'argent. La bourse d'Adélaïde Ivanovna était toujours à la disposition de ses amis. Dans les premiers temps, plusieurs lui rendaient la totalité de la somme prêtée,

les autres lui en payaient exactement Tintérêt. Adélaïde Ivanovna ne voulait pas entendre parler de cela, elle se bouchait les oreilles, et il fallait presque user de violence pour lui faire accepter cet argent.

Quand fut aboli le servage, qui était Tunique ressource de beaucoup de gentilshommes, elle ne toucha plus ni capital ni intérêts, et cependant ces créances représentaient la plus grande partie de son avoir. La pauvre femme fut donc forcée de rafraîchir la mémoire à ses nobles débiteurs : elle leur écrivit de la façon la plus délicate possible et dans un français d'une correction irréprochable, pour les prier de lui rembourser au moins une faible partie de ce qu'ils lui devaient. Toutes ses lettres restèrent sans réponse. Adélaïde Ivanovna hésita longtemps à faire connaître sa situation à son frère ; à la fin, elle s'y décida et lui écrivit franchement ce qui en était. Biégoucheff s'attendait à ce dénoùment. Il envoya de l'argent à sa sœur en la priant de s'adresser à lui sans façons, si, à l'avenir, elle se trouvait encore dans le besoin. Mais Adélaïde Ivanovna craignait d'abuser de la générosité fraternelle et vivotait tant bien que mal. Biégoucheff conclut des paroles de Minodora que sa sœur était très-gènée, et il résolut de la prendre définitivement chez lui, de même qu'il garderait, sa vie durant, le comte Khvoslikoff.

A huit heures, Minodora ramena en voilure Adélaïde Ivanovna. Celle-ci, cahotée d'ordinaire dans de méchantes proletkas de louage, avait été tout heureuse de s'asseoir dans un confortable huit-ressorts. Minodora sauta d'abord en bas de la calèche et aida la vieille demoiselle à en descendre. Malgré son âge avancé, Adélaïde Ivanovna possédait encore de beaux traits et une certaine fraîcheur. Elle ressemblait un peu à son frère, dont elle avait la petite taille et la chevelure frisée. Ses mains blanches et potelées étaient couvertes de bagues auxquelles se rattachaient de précieux souvenirs . In de ces anneaux lui venait de sa feue mère, un autre de sa tante, un troisième d'une amie, un quatrième avait touché la châsse de saint Mitrophane. Quoique vêtue un peu à l'ancienne mode, elle avait une mise soignée et de bon goût.

202 LES F Aïs EL' RS.

Minodora voulut lui offrir son bras pour monter Tescalier.

— Xon, non, ma colombe, ne te donne pas cette peine! dit d'une voix douce Adélaïde Ivanovna.

Ne voulant être à charge à personne, elle s'efforçait de cacher qu'elle devenait vieille et perdait ses forces.

Quand elle aperçut Biégoucheff dans le salon, elle se jeta à son cou et se mit à l'embrasser.

— Mon frère et mon ami, que je suis heureuse de te voir! répéta-t-elle à plusieurs reprises.

Biégoucheff se hâta de la faire asseoir dans un fauteuil.

— Etcomment vas-tu? dit-elleen le regardant avec tendresse,

— Je vais bien, répondit Biégoucheff.

— Tu es maigri, sais-tu? Oh! oui, fort maigri; mais c'est tant mieux, sois-en sûr!... L'embonpoint n'est pas la santé! Je puis en juger d'après moi... Mais quelle jeunesse tu as conservée ! c'est prodigieux !

Adélaïde Ivanovna considérait son frère comme un être accompli : il avait tout pour lui : intelligence, noblesse de sentiments, avantages extérieurs! Oh! quanta son physique, il était irrésistible!... Sur ce point, elle en savait long !

— Pourquoi n'es-tu pas descendue chez moi, au lieu d'aller loger chez un sacristain? lui demanda Biégoucheff.

A ces mots, Adélaïde Ivanovna rougit légèrement.

— Comment serais-je descendue chez toi?... Tu étais absent!... Et puis tu es célibataire! J'aurais pu te gêner.

— Quoi que tu puisses faire, jamais tu ne me gêneras! Dès demain, viens demeurer chez moi. Tu occuperas ton ancien appartement.

— Oh! je me le rappelle bien, reprit Adélaïde Ivanovna; puis elle s'arrêta, comme hésitant à achever ce qui lui restait à dire : J'ai ici avec moi ma femme de chambre Marémiacha, et tu sais, je pense, que nous ne pouvons pas nous passer l'une de l'autre, expliqua-t-elle enfin.

— Eh bien, tu l'amèneras avec loi, répondit Biégoucheff, qui, du reste, n'avait jamais pu souffrir cette Marémiacha.

— Ah! merci, grand merci! dit Adélaïde, mais ce n'est pas encore tout, continua-t-elle en riant d'un bon rire, —

j'ai aussi avec moi mes épagneuls... ils sont au nombre de { dix... tous très-gentils... J'ai peur qu'ils ne te dérangent!

— Comment pourraient-ils me déranger?... Seulement, tu auras soin de les tenir enfermés dans ton appartement.

— Sans doute ! répliqua Adélaïde Ivanovna ; il n'y a pas de danger que je les laisse pénétrer ici, les petits imbéciles! Pourtant je suis sûre que, quand tu les auras vus, tu les aimeras, surtout Partout... C'est une chienne qui plaît à tout le monde... Aussi l'ai-je appelée Partout, parce qu'elle est aimée partout... tu comprends?

Biégoucheff commençait à trouver un peu ennuyeuse la conversation de sa sœur; mais elle, encouragée par l'accueil cordial de son frère, allait toujours son train.

— Et Natalie, Xatalie ! dit-elle en hochant la tête : qui se serait jamais attendu à cela? Elle si fraîche, d'une si belle santé!... J'ai encore son portrait!

Adélaïde Ivanovna avait pris autrefois le plus vif et le plus sincère intérêt aux premières amours de son frère.

— Puisque tu as la bonté de m'offrir l'hospitalité chez toi, poursuivit-elle, je vais te parler en toute franchise : je suis venue ici pour effrayer certains messieurs et certaines dames ! (En prononçant ces paroles, la vieille avait pris un petit air fin.) Et voici à quoi je pense... je ne sais si tu m'approuveras! ajouta-t-elle : j'ai l'intention de les inviter à venir ici chez toi, et, en ta présence, je leur demanderai quand ils comptent me payer... Je suis curieuse de savoir ce qu'ils répondron t alors !...

— Us te répondront en ma présence la même chose que dans le tête-à-tête, c'est-à-dire qu'ils te feront des mensonges, répliqua Biégoucheff.

— Eh! non, ils en sont incapables! Le point d'honneur est très-puissant sur eux; d'ailleurs ils auront peur de toi... Ils t'estiment beaucoup. Je leur ai souvent entendu dire qu'ils t'avaient plusieurs fois rencontré à l'étranger, et qu'aux eaux où ils t'ont vu tu te promenais toujours avec une fort belle dame! acheva la vieille avec un petit rire discret.

Sur ces entrefaites, apparut brusquement le comte Khvostikoff qui courait Moscou depuis le matin. 11 était sorti sitôt

après s'être lavé et avoir quitté ses vêtements de voyage.

Sous ce rapport , le comte présentait une particularité psychologique fort curieuse : il ne pouvait tenir en place. Qu'il logeât chez lui, chez un ami ou à l'hôtel, à peine installé quelque part, il éprouvait immédiatement un insupportable ennui et une envie irrésistible d'aller faire des visites.

Dans la circonstance présente, Khvosiikoff se rendit tout d'abord au pont des Maréchaux, où il s'acheta une douzaine de foulards ornés de dessins représentant des nymphes, et il flâna un moment devant les vitrines des marchands de tableaux. Ensuite il entra à la confiserie Tremblé, prit une tasse de chocolat et parcourut à la hâte deux ou trois journaux. Puis il se posa la question : >: Qui irai-je voir? >: Aller chez un homme du monde après avoir été compromis dans l'affaire Khmourine, c'était risquer d'être accueilli sèchement. Mieux valait de beaucoup se présenter chez une dame. « Si je faisais visite à Domna Ossipovna? n pensa tout à couple comte. Dès que cette triomphante idée se fut offerte à son esprit, il sortit de chez Tremblé, prit un fiacre et se fit conduire rue Taganka. Là, on lui dit que madame Oloukhoff avait déménagé et qu'elle habitait maintenant sa grande maison de la rueXikitskaïa. Cette déconvenue contraria un peu Khvosiikoff; mais il n'en persista pas moins dans sa résolution et ordonna à son cocher de le mener rue Xikilskaïa. Il fut reçu. En traversant différentes pièces pour se rendre auprès de Domna Ossipovna, le comte s'aperçut que la nouvelle demeure de cette dame était beaucoup plus vaste et beaucoup mieux meublée que l'ancienne. lansoutsky ne s'était pas borné à en fournir le plan, il en avait dirigé la construction et choisi le mobilier.

Domna Ossipovna, en toilette et maquillée, était assise dans son salon. Elle fut fort contente de voir Khvostikoff.

— Bonjour, comte, asseyez-vous et causons! dit-elle d'un ton qui indiquait une vive curiosité, et elle montra à son visiteur un fauteuil à côté d'elle.

Le comte s'assit, sans trop savoir d'abord s'il devait se montrer gai ou triste.

— Écoutez un peu, poursuivit Domna Ossipovna, lau-

soutsky m'a écrit, — je ne sais si c est vrai, — que Lisa avait filé de chez Tuméneff.

Khvostikoff comprit qu'il était plus convenable de paraître

triste.

C'est vrai, répondit-il en soupirant.

Et elle a un autre amant?

— Oui.

— Qui?

— Un petit jeune homme qui n'a même pas de place.

— Elle est folle! fit avec une nuance d'indignation Domna Ossipovna.

— Pire que folle! C'est ma croix! reprit le comte. J'ai bien souffert dans ces derniers temps...

-— A un certain point de vue je lui donne raison, interrompit Domna Ossipovna. Il est plus agréable de vivre avec un jeune homme qu'avec un vieillard déplaisant comme Tuméneff; mais qu'y faire?... Dans sa position, elle aurait dû songer un peu à l'avenir.

— Lisa n'a jamais songé à l'avenir, répliqua le comte, à qui l'on aurait pu assurément reprocher la même insouciance. Mais comment va votre santé? demanda-t-il à son interlocutrice.

— Passablemeut!... J'ai encore eu bien des ennuis.

— Avec qui?

— Des chagrins de famille! répondit sans spécifier Domna Ossipovna; puis elle demanda au comte : Pourquoi êtes-vous venu à Moscou, et où demeurez-vous?

Khvostikoff sourit tristement.

— Où pourrais-je vivre, sinon à Moscou? J'habite chez Biégoucheff, avec qui je suis revenu de Pétersbourg.

— Chez Biégoucheff? répéta Domna Ossipovna dont la curiosité fut éveillée par les paroles du comte.

— Oui!... sa générosité pourvoit à mes besoins... C'est un homme si noble et si bon!...

En entendant le comte s'exprimer ainsi, Domna Ossipovna fit une petite grimace.

— Qu'il soit noble, c'est possible; mais qu'il soit bon, j'en doute.

— Si, il est bon!... Seulement, il faut le connaître!

— Je Tai bien connu et je n'ai pas remarqué de bonté en lui, répliqua avec un sourire amer Domna Ossipovna. Puis elle ajouta comme par hasard : Je ne sais plus qui m'a dit que dans ces derniers temps il avait maigri et vieilli.

— C'est la vérité!... Il s'ennuie terriblement.

Domna Ossipovna avait envie de demander pourquoi Biégoucheff s'ennuyait : elle ne le fit pas; mais quand le comte Khvoslikoff se leva pour partir, elle le retint à dîner, et, durant les quelques heures qu'il resta encore chez elle, elle lui adressa diverses questions insignifiantes au sujet de Biégoucheff. 11 en résulta pour Khvostikoff la conviction qu'elle s'intéressait encore à son ancien amant, et il s'inspira de cette donnée dans sa conversation.

— Biégoucheff est un homme étonnant!... une nature exceptionnelle!... Il n'est pas à comparer à nous autres, gens ordinaires.

— En quoi se montre donc cette nature exceptionnelle? demanda Domna Ossipovna.

— En tout! A Pétersbourg, je le voyais presque tous les jours, et, remarquant que le chagrin le rongeait, je finis par le raisonner. ;. Comment n'as-tu pas honte de murmurer contre la Providence? lui dis-je, tu jouis de la considération générale... tu es riche, et s'il y a eu dans ta vie des événements malheureux, il en est de même pour chacun de nous. » ^ Ces malheuis, me répondit-il, ne se font pas sentir de la même manière à tout le monde : s'il en est qui y restent indifférents, il en est d'autres dont ils empoisonnent toute la vie. n Avouez-le, cette pensée dénote une profondeur d'âme vraiment byronienne.

Domna Ossipovna écoutait le comte en regardant ses beaux ongles d'un air rêveur.

— En un mot, cet homme est tourmenté par le regret du passé, acheva Khvostikoff.

Pendant un instant, madame Oloukhoff se prit le front.

— S'il en est ainsi, tant pis ; le passé ne peut renaître, dit-elle.

— Pourquoi? demanda le comte.

— Il ne peut pas renaître, répéta Domna Ossiporna, et elle ne dit plus un mot de Biégoucheff. Néanmoins, à la suite de cet entretien, le comte resta persuadé que le passé pouvait redevenir une réalité, et il se promit d'y aider.

Rentré au logis, Khvostikoff éprouva une certaine surprise en voyant une vieille dame assise à côté de Biégoucheff.

— C'est ma sœur Adèle, lui dit ce dernier.

A ces mots, le comte se troubla, mais il reprit vite son assurance.

— Une minute de plus, et j'aurais deviné avec qui j'ai l'honneur de me rencontrer, tant vous avez peu changé!... dit-il en portant à ses lèvres la main d'Adélaïde Ivanovna : pardonnez-moi, je n'ai plus la mémoire très-prompte.

Adélaïde Ivanovna ne le reconnut pas non plus tout d'abord.

— Le comte Khvostikoff! dit Biégoucheff à sa sœur.

— Ah! le comte Khvostikoff! fit d'un ton aimable Adélaïde Ivanovna, se rappelant, non sans difficulté, que jadis, durant un de ses séjours à Moscou, elle avait reçu assez souvent la visite du comte, et même qu'il lui avait emprunté deux cents roubles. Xaturellement , c'était une somme trop insignifiante pour qu'elle songeât jamais à la lui réclamer. Toutefois, le comte, qui n'avait pas oublié non plus cette circonstance, jugea utile de s'insinuer dans les bonnes grâces de la vieille.

— Faites-vous encore de la musique? demanda-t-il.

— Si je fais de la musique? reprit, non sans satisfaction, Adélaïde Ivanovna ; oui, je joue encore du piano, mais je n'en ai pas de bon.

— 11 y a ici un excellent Wirt, répondit Khvostikoff en montrant le piano qui se trouvait dans le salon, — j'espère qu'il nous sera quelquefois donné d'admirer votre beau talent.

— Oui, je pianoterai un tantinet, dit Adélaïde Ivanovna, charmée de l'amabilité du comte.

En ce moment entra Minodora.

— Votre Marémiacha, dit-elle à la vieille demoiselle, a envoyé le fils du sacristain pour vous prévenir qu'il est temps

de regagner la maison : la nuit tombe, et vous n'aimez pas à rentrer tard.

— Oui, oui, il est temps! dit vivement Adélaïde Ivanovna.

— Mais la voiture est-elle prête? demanda Biégoucheff.

— Elle est devant le perron, répondit Minodora. Adélaïde Ivanovna embrassa son frère, et, en prenant congé

de lui, ne put s'empêcher de lui dire :

— X'est-ce pas que Marémiacha est pleine de zèle, de sollicitude pour moi?

u La perle des femmes de chambre, en effet î -^ pensa à part soi Biégoucheff, et tout haut il dit à Minodora :

— Adèle va venir habiter chez moi à partir de demain!... Tu en informeras cette Marémiacha!

— Bien! répondit la servante.

Adélaïde Ivanovna sortit, reconduite par le comte Khvostikoff qui, nonobstant sa défense, s'obstina à l'accompagner jusqu'à la porte et l'aida à monter en voiture.

Pendanl le reste de la soirée, le comte n'osa point parler à Biégoucheff de Domna Ossipovna; mais, au souper, ayant bu deux verres de vin rouge, il s'y risqua.

— Je suis allé voir aujourd'hui Domna Ossipovna, et j'ai même dîné chez elle. Elle habite maintenant près d'ici, dans sa nouvelle maison de la rue Xikitskaïa.

— Pourquoi vous êles-vous tant pressé? Je ne vous savais pas si lié avec elle, observa Biégoucheff dont le visage s'était légèrement coloré pendant que le comte parlait.

— Elle et moi nous sommes de vieux amis, répondit celui-ci, et j'ai acquis la co-nviction... Mais je ne sais si tu me permettras de te parler en toute franchise...

— Oui, parle, répliqua Biégoucheff en rougissant de plus en plus.

— J'ai acquis la conviction, poursuivit le comte, qu'elle n'a pas cessé de t'aimer,

Biégoucheff devint pourpre.

— Sur quels indices te fondes-tu pour croire cela?demanda-t-il.

— Je ne puis te citer ses paroles, car elle ne m'a rien dit de précis; mais ces sourires, ce léger tremblement dans la

voix, cette agitation évidente lorsqn elle m'interrogeait sur toi...

— Mais qu'est-ce qu'elle t'a donc demandé? dit Biégoucheff captivé malgré lui par cette conversation qui rouvrait ses blessures.

— Sur ce point encore, je ne saurais trop te répondre... Elle me questionnait sans me questionner.

— Tu rêves ! s'écria Biégoucheff; et, le souper étant fini, il se leva pour s'en aller.

— Xon, je ne rêve pas, dit le comte, et, si tu veux, je te le prouverai,

— Comuient ? demanda Biégoucheff.

— En vous réconciliant l'un avec l'autre. Biégoucheff, en entendant ces mots, se contenta d'agiter la

main et se dirigea vers sa chambre à coucher.

Laissé seul, le comte Khvostikoff but tout ce qui restait de vin rouge et résolut de mettre à exécution le projet que son imagination caressait.

Comme Biégoucheff l'avait ordonné, dès le lendemain on transporta chez lui les affaires d'Adélaïde Ivanovna. Tout d'abord le sacristain lui-même, son jeune fils et le suisse de la paroisse déménagèrent, JfiîwUiïiAges pieuses de la vieille demoiselle. Ensuite deux portefaix arrivèrent chargés de divers ustensiles de bain : baignoire, lavabo, cuvette, etc. Mademoiselle Biégoucheff aimait beaucoup à barboter dans l'eau, et, chaque jour, elle consacrait presque toute la matinée à cette occupation. Puis, un perroquet en cage fut apporté par Dormidonitch, vieux valet de chambre qui habitait aussi avec Adélaïde Ivanovna et dont elle n'avait pas osé parler à son frère. Sur l'ordre de sa maîtresse, Dormidonitch commença par faire demander à Alexandre Ivanovitch s'il permettait à

Adélaïde Ivano\rna de prendre avec elle son perroquet et son Dormidonitch. Biégoucheff fit répondre qu'elle pouvait venir avec tout son monde. Au perroquet succéda bientôt Marémiacha, vieille fille dont le visage était, pour ainsi dire, tatoué de taches noires. Elle avait d'ailleurs un chapeau, un burnous neuf, des gants, et même tenait une ombrelle à la main. Marémiacha menait en laisse les dix épagneuls de sa maîtresse. En entrant dans leur nouveau domicile, ces animaux se mirent à aboyer; mais la femme de chambre, après les avoir grondés, leur versa dans une large écuelle une fiole de lait qu'elle avait apportée avec elle. Les chiens se lurent aussitôt et commencèrent à laper le lait. A en juger par ses yeux d'un vert jaunâtre qui ne se fixaient jamais nulle part, Marémiacha ne paraissait point sotte et devait être une rusée commère. Elle avait volé de son mieux Adélaïde Ivanovna, à l'époque où celle-ci était riche. Actuellement elle possédait déjà un petit capital assez rondelet, qu'elle espérait encore grossir lorsque mademoiselle Biégoucheff aurait recouvré ses créances. Après elle, reparurent le suisse et les deux hommes de peine, portant sur leurs têtes une quantité de matelas, de coussins et d'oreillers pour Adélaïde Ivanovna et sa bonne : les deux femmes aimaient à être mollement couchées.

Procopc contemplait en silence tout ce remue-ménage; mais quand Dormidonitch eut demandé à Minodoia où il pourrait loger, celle-ci ayant répondu : - Dans la petite chambre, près de la cuisine ! » Procope n'y tint plus et s'écria : « Ici dans la maison!... Une niche à chien, c'est assez bon pour vous. » Le mot fit rire les jeunes domestiques, ce dont Dormidonitch fut vexé.

— Ne riez pas, messieurs, vous ne savez pas où vous logerez un jour! dit-il.

Procope avait pour Adélaïde Ivanovna le respect dû à la sœur de son maître; mais il regardait les domestiques de la vieille demoiselle comme de parfaits polissons.

Bientôt Adélaïde Ivanovna arriva elle-même dans la voiture de Biégoucheff. Durant toute la matinée, elle avait visité des images miraculeuses et couru divers monastères, partout

remerciant Dieu avec larmes de lui avoir donné un si bon frère. Elle alla d'aboid embrasser Biégoucbeff, puis se rendit à son appartement qu'elle commença à arranger. Cette occupation lui prit trois heures. Au bout de ce temps, elle se trouva si fatiguée que, ne pouvant se résoudre à aller se mettre à table, elle se fit servir à dîner dans sa chambre. Après avoir mangé, Adélaïde Ivanovna se coucha et dormit d'un sommeil d'enfant. Le soir, elle s'éveilla dans les meilleures dispositions physiques et morales, s'habilla et se rendit auprès de Biégoucbeff, qui était, comme toujours, dans la chambre aux divans. Avec lui se trouvait Khvostikoff, Le comte n'était pas sorti de toute la journée, exprès pour pouvoir présenter ses hommages à Adélaïde Ivanovna. Dès que celle-ci se montra, il se confondit en salutations et en politesses, lui raconta quelques nouvelles de la ville, la fit rire en lui débitant deux ou trois vieux calembours, et mit ensuite la conversation sur la musique.

— Je vous en prie, jouez-nous quelque chose aujourd'hui, dit-il.

— Oh! non, non!... Je suis encore si fatiguée ! réponditelle en minaudant.

— Allons donc ! c'est une défaite dont je ne suis point dupe, s'écria le comte ; et il offrit son bras à Adélaïde Ivanovna.

Elle sourit, et, sans plus faire d'objections, se laissa conduire au salon par Khvostikoff.

Adélaïde Ivanovna n'eut pas plus tôt touché le clavier, que la musicienne inspirée se réveilla en elle. Depuis longtemps, du reste, elle n'avait pas eu à sa disposition un aussi bon instrument. De dessous ses petits doigts potelés s'envolaient des notes pleines de délicatesse et de douceur. Elle s'abandonnait presque inconsciemment au hasard de l'improvisation. Le comte, en l'entendant, se prenait sans cesse la tète et s'écriait en français : u Admirable ! divin ! «

Dans le manège auquel il se livrait, Klivostikoff avait un double but : il voulait d'abord faire oublier à Adélaïde Ivanovna la somme qu'il lui devait; ensuite, spéculant sur l'extrême bonté et un peu aussi sur la vanité féminine de la

vieille demoiselle, il médilait un nouvel emprunt : quand il s'agissait de soutirer de l'argent à quelqu'un, l'habileté du comte touchait au génie.

Biégoucheff, resté seul, songeait à Domna Ossipovna. Khvoslikoff lui avait dit qu'elle l'aimait encore, et cette parole ne lui sortait pas de la tèle. D'un autre côté, il comparait en lui-même son ancienne maîtresse avec madame Miéroff. Domna Ossipovna s'élait-elle jamais conduite envers lui comme Elisabeth Xikolaïevna s'était conduite envers Tuméneff? L'avaitelle jamais tourmenté par ses caprices ? Loin de là ! Domna Ossipovna cherchait toujours à le calmer quand elle le voyait de mauvaise humeur !... Enfin, était-ce la faute de la pauvre femme si le destin l'avait jetée dans un vilain milieu dont peut-être elle se ressentait un peu? \'aurail-il pas du, lui, Biégoucheff, au lieu de rompre brutalement avec elle, la sermonner avec douceur et tâcher de réformer à la longue ses idées ? Xous avons déjà vu que, dans la plupart des circonstances, notre héros était très-porté à se donner tous les torts. Biégouchelf aurait voulu savoir ce qu'il pouvait y avoir de vrai dans les dires du comte Khvostikoff, qui lui paraissaient très-sujels à caution. Il éprouvait du moins un vif désir d'être renseigné avec détail sur la vie présente, les habitudes et les relations de Domna Ossipovna. Le lendemain, Adélaïde Ivanovna se trouva légèrement souffrante. Biégoucheff se réjouit presque de l'indisposition de sa sœur : c'était un excellent prétexte pour faire appeler Pérekhvatoff et avoir par lui des nouvelles de madame Oloukhoff.

— Je vais tout de suite envoyer chercher le médecin, dit-il à Adélaiide Ivanovna.

Craignant d'occasionner de la dépense à son frère, elle ne voulut pas d'abord y consentir.

— J'admets que tu n'aies rien de grave; mais ce n'est pas une raison pour refuser de voir le docteur. Il nous dira d'où vient ton indisposition, et cela nous permettra d'en conjurer le retour, répliqua Biégoucheff.

Adélaïde Ivanovna céda, comprenant qu'une plus longue résistance serait inutile. Pérekhvatoff arriva ce matin même,

après avoir reçu la lettre de Biégoucheff. Il avait un peu engraissé; aussi représentait-il mieux que jamais. Ses joues avaient recouvré leurs belles couleurs d'autrefois, et l'on n'apercevait plus sur son visage aucune trace de l'expression chagrine qu'y avait laissée la perte de ses huit mille roubles. Il est vrai que Pérekhvatoff gagnait assez d'argent dans l'exercice de sa profession pour se consoler du préjudice à lui causé par la faillite de l' •■ Activité désintéressée ». Le docteur était vêtu cette fois d'un uniforme de petite tenue et portait au cou la croix de Saint-Wladimir de troisième classe. Il avait été nommé, malgré sa jeunesse, inspecteur de plusieurs établissements hospitaliers, et on lui avait dernièrement décerné une décoration qui ne se donne guère qu'aux généraux. Il s'affubla de cet insigne pour aller voir ses malades dont beaucoup (la plupart marchands) crurent devoir aussitôt porter ses honoraires à dix roubles d'argent par visite.

Connaissant Biégoucheff pour un original, Pérekhvatoff ne se hâta pas de lui demander de quoi il souffrait et lui dit seulement :

— Vous êtes revenu depuis peu de l'étranger?

— Depuis six semaines.

— Vous y avez fait une cure?

— Non.

Pérekhvatoff fit une mine un peu étonnée qui voulait dire clairement : u Pourquoi donc m'avez-vous fait venir? ;)

— Ce n'est pas moi qui suis malade; mais ma sœur, qui habite chez moi, est souffrante, expliqua Biégoucheff.

— Ah! fit le docteur : où puis-je voir la malade? Biégoucheff conduisit lui-même Pérekhvatoff à la chambre

de sa sœur, et le pria de venir lui dire ensuite comment il l'aurait trouvée.

— Je n'y manquerai pas, répondit le docteur; et, après être resté quelques instants à peine auprès d'Adélaïde Ivanovna, il revint vers Biégoucheff.

— Ce n'est rien, dit-il, une petite fièvre gastrique... Celte dame aura, sans doute, trop mangé.

Le fait est qu'Adélaïde Ivanovna ne s'était pas ménagée.

Une fois installée dans une maison où l'on se nourrissait trèsbien, elle avait voulu se dédommager de la maigre chère qu'elle faisait chez le sacristain. Nonobstant sa tournure d'esprit poétique et sentimentale, Adélaïde Ivanovna était, comme son frère, une assez belle fourchette.

Biégoucheff ne se pressait pas de payer le docteur. Cela, joint à d'autres indices, fît supposer à celui-ci qu'il ne devait point s'en aller tout de suite. Il s'assit donc, sans toutefois se débarrasser de son chapeau.

— Et. vous, êtes-vous tout à fait bien portant ou éprouvezvous toujours de la colère? demanda-t-il à Biégoucheff.

— Xon, mais à présent j'ai le spleen et je m'ennuie atrocement.

— Voilà bien les gens riches!... s'écria Pérekhvatoff ; j'ai beaucoup de clients qui sont dans votre cas... Nous autres médecins, tout en menant une existence de galériens, nous sommes plus heureux que vous !

Pendant quelque temps la conversation resta suspendue. A la lin Biégoucheff n'y tint plus :

— Qui voyez-vous parmi nos communes connaissances? demanda-t-il.

— Qui je vois ?. . . fit le docteur.

Un vague pressentiment lui disait que cette question concernait exclusivement Domna Ossipovna. Il savait comment et pourquoi les relations des deux amants avaient pris fin. Toute celte histoire lui avait été racontée dans le plus grand détail par Domna Ossipovna elle-même qui, depuis sa rupture avec Biégoucheff, témoignait beaucoup d'amitié à Pérekhvatoff.

— Je vois, entre autres personnes, lansoutsky et madame Oloukhoff, conlinua-t-il.

En prononçant ce dernier nom, le docteur jeta un rapide regard sur Biégoucheff.

— Comment va-t-elle? demanda celui-ci d'une voix presque étranglée.

— Elle a été malade pendant quelque temps, mais elle est maintenant tout à fait rétablie.

— Elle se porte bien à présent?

— Oui, mais il lui est survenu de nouveaux ennuis avec son mari. C'est un homme terrible! terrible! répéta à deux reprises Pérekhvatoff.

— Que fait-il donc, en résumé? demanda Biégoucheff, secrètement satisfait d'apprendre que la désunion régnait entre Domna Ossipovna et son mari.

— Il boit! Il mène une existence scandaleuse!... Grokhofî, leur homme d'affaires, l'a raccommxodé avec son ancienne maîtresse, et ils font des orgies à trois! Oloukhoff a déjà eu deux accès de deïirium tremens... J'ai dû lui faire mettre pendant plusieurs jours la camisole de force. Vous pouvez vous figurer la position de Domna Ossipovna; à peine venaitelle de reconstituer sa vie de famille, que le désordre a recommencé pire que jamais. Je lui conseille tout simplement d'aller à l'étranger, comme elle l'a déjà fait une fois.

Dans le premier moment, Biégoucheff fut bien aise de savoir que le docteur donnait ce conseil à madame Oloukhoff. Une idée folle lui était venue à l'esprit : s'attacher aux pas de Domna Ossipovna, la suivre partout et la supplier de lui rendre son amour.

— J'ai beaucoup d'estime et d'amitié pour Domna Ossipovna, continua Pérekhvatoff du ton en apparence le plus détaché, et je lui dis nettement que des impressions si pénibles, renouvelées chaque jour, finiront peut-être par ruiner sa santé.

— Et que fait-elle? elle ne sort pas?

— Si, elle sort.

— Où va-t-elle?

— Elle se rend parfois au cercle de la noblesse où l'on donne de fort belles soirées; elle va aussi au théâtre, et se promène sur le boulevard qui est à deux pas de chez elle.

Biégoucheff ruminait toutes les paroles de son interlocuteur. Avec son esprit soupçonneux, il se demanda pourquoi Pérekhvatoff voulait envoyer Domna Ossipovna à l'étranger, s'il était vrai, comme on le disait, qu'il fût amoureux d'elle : peut-être le docteur se proposait-il de l'enlever à son mari, comme Biégoucheff lui-même avait jadis songé à le faire. En

réalité, Pérekhvatoff désirait éloigner madame Oloukhoff ,non de son mari, mais de lansoutsky qui commençait à la com-tiser.

— Et vous, dites-moi, avez-vous déjà été à l'étranger? demanda Biégoucheff désireux d'éclaircir ses doutes par rapport au docteur.

— Oui... j'y ai, notamment, suivi des cours dans les universités; c'est là que je me suis préparé à subir les examens de doctorat.

— Vous ne comptez pas y retourner?

— Je le voudrais bien; mais comment faire? J'ai une clientèle nombreuse ; à qui la laisser?

Biégoucheff comprit qu'il ne tirerait rien de plus du docteur. D'ailleurs, il était temps pour celui-ci d'aller à ses malades; il salua et sortit.

Dès le lendemain, Biégoucheff inaugura un genre de vie tout nouveau pour lui. Chaque jour, de onze heures à cinq heures, il se promenait sur les boulevards, et le soir il allait habituellement au théâtre. Il était clair que Biégoucheff espérait rencontrer quelque part Domna Ossipovna, 11 voulait revoir encore, ne fût-ce qu'une seule fois, le beau visage de madame Oloukhoff. A la fin, la destinée eut pitié de lui. Un jour que Biégoucheff parcourait une gazette, son attention fut attirée par quelques lignes imprimées en gros caractères : c'était l'annonce d'une soirée dansante qui devait avoir lieu prochainement au cercle de la noblesse.

Biégoucheff sonna vivement.

Entra un jeune laquais.

— Le comte est-il ici? lui demanda son maître d'une voix inquiète.

— Oui, répondit le domestique.

— Va le chercher tout de suite.

Le laquais monta aussitôt à l'appartement du comte. Depuis quelques jours, Khvostikoff, se trouvant tout à fait à court d'argent, ne sortait plus de la maison et passait tout son temps à lire de licencieux romans français qu'il avait déterrés dans la bibliothèque de Biégoucheff. Il se rendit sur-le-champ à l'appel de son bienfaiteur.

— Mon cher, lui dit Biégoucbeff d'une voix presque tendre, il y a bai jeudi au cercle de la noblesse : j'ai envie d'y aller; vous viendrez avec moi. Ayez la bonté de faire atteler mon traîneau et d'aller prendre deux billets : un pour vous et un pour moi.

Ce disant, il tendit au comte un assignat de cinquanle roubles.

— Mais, mon cher, s'écria Khvoslikoff, ma toilette ne me permet pas d'aller au bal!

— Faites-vous faire des vêtements, voici encore cent roubles, répondit Biégoucbeff.

— Merci, mille fois merci! dit le comte qui fourra avec joie l'argent dans sa poche.

— Ensuite... continua Biégoucbeff en baissant les yeux, ne pourriez-vous passer chez votre amieDomna Ossipovna?... V^ous lui demanderiez si elle ira au cercle...

— Certainement, je passerai chez elle, j'y avais déjà songé, répliqua le comte.

C'était un mensonge : il n'y avait nullement songé, attendu que, plusieurs fois déjà, il était alléchez Do;nna Ossipovna et avait essayé, mais sans le moindre succès, de mettre l'entretien sur Biégoucbeff. Ce sujet de conversation était-il pénible à madame Oloukboff, ou simplement ennuyeux pour elle? Le comte ne savait que pensera cet égard.

— Seulement, je vous en prie, ne lui dites pas que vous venez de ma pari.

— Oh! mon cher, me prends-tu donc pour un enfant? répondit Khvostikoff; et il se rendit immédiatement chez Dorana Ossipovna. Quand il revint pour le dîner, à cinq heures, sa physionomie était rayonnante.

— On ira! dit-il, sans s'expliquer davantage à cause de la présence d'Adélaïde Ivanovtia.

— Merci! lui répondit non moins laconiquement Biégoucbeff.

Mais lavicilledemoiselleavaitenlenduce courtdialogue,etclle devina à peu près de qui il était question. Depuis longtemps Adélaïde Ivanovna était curieuse de savoir quels rapports exis-

taicnt entre son frire et madame Oloukhoff. Lorsque Marémiacha, mise au courant de tout par les domestiques de Biégoucheff, appritàsa maîlressela ruptured'Alexandrelvanovitch avec cette dame , Adélaïde Iranovna en fut fort contrariée : la brouille entre les gens lui faisait toujours de la peine.

Jusqu'au moment de se rendre au cercle de la noblesse, Biégoucheff fut en proie à une viie agitation. « Si Domna Ossipovua allait ne pas venir? ;; se disait-il, et cette pensée lui causait une sorte d'efiroi. A sept heures, il commença à s'habiller pour le bal, et nous ne pouvons cacher.qu'il apporta à sa toilette un soin tout particulier : ainsi la chemise qu'il mit avait été faite à Paris; son frac venait de Londres, et, pour la circonstance, il alla jusqu'à se parfumer légèrement. Biégoucheff enjoignit au comte Khvostikoff de se tenir prêt pour huit heures et demie.

— Mais pourquoi donc partir sitôt? observa le comte.

— J'aime toujours à arriver de bonne heure ! lui répondit sèchement Biégoucheff.

Mais il ne se pressait ainsi que pour ne point manquer l'entrée de Domna Ossipovna : s'il ne se trouvait pas là au moment de son arrivée, il risquait de ne point la rencontrer ensuite de toute la soirée.

Une fois rendu au cercle de la noblesse avec le comte Khvostikoff, Biégoucheff s'arrêta dans le premier salon et s'assit près de la porte d'entrée.

— Tu restes là? lui demanda le comte qui commençait à soupçonner l'intention secrète de son compagnon.

— Oui, répondit celui-ci.

Le comte, tout habillé de neuf, se mit à circuler dans les salles encore complètement vides. Le public ne se montra guère avant onze heures. Pendant tout ce temps, Biégoucheff

ne quittait pas des yeux la porte, et, avant même que madame Olouklioff entrât, il la vit arriver en compagnie de lansoutsky. Elle était vêtue avec autant de luxe que de goût. Biégouclieff se dirigea aussitôt vers le grand salon et s'adossa contre un pilier près duquel Domna Ossipovna devait nécessairement passer. Son attente ne fut pas trompée. Domna Ossipovna passa à côté de lui, toujours au bras de lansoutsky qui s'avançait d'un air fier et regardait le public avec une sorte de mépris. Durant quelques instants, madame Oloukhoff se trouva presque nez à nez avec Biégoucheff. La vue de son ancien amant lui causa d'abord une \ive éinotion, mais elle se remit vite et détourna les yeux. lansoutsky s'abstint de saluer Biégoucheff, qui lui rendit la pareille. Le colonel dit ensuite quelques mots à l'oreille de sa compagne : celle-ci fit une petite grimace et ne répondit rien. Biégoucheff, resté à la même place, semblait tout rasséréné. Sa satisfaction était due à une circonstance fort insignifiante : après avoir fait quelques pas, Domna Ossipovna s'éiait relournée et lui avait adressé un long regard.

On donna le signal des danses. Le comte Khvostikoff fendant les flots de la foule surgit à l'improviste devant Biégoucheff.

— Elle est ici! dit-il d'une voix haletante de joie.

— Je l'ai vue, répondit Biégoucheff en s'efforçant de garder une contenance impassible.

— Je vais l'inviter pour le quadrille et je lâcherai de la faire parler, ajouta le comte qui se perdit de nouveau dans la foule.

Dès lors, toute l'attention de Biégoucheff se {;orta sur les danseurs, parce qu'au milieu d'eux se trouvait Domna Ossipovna. Elle dansait avec lansoutsky et se donnait des airs de paonne orgueilleuse, ce qui était assez ridicule, mais ne paraissait point tel à Biégoucheff. Pendant qu'on exécutait la cinquième figure, une voix retentit derrière lui :

— Alexandre Ivanovitch, voilà où je vous rencontre!... Biégoucheff se retourna.

Celui qui parlait ainsi était un jeune peintre russe au frac étriqué, aux cheveux épais et rejetés en arrière.

— J'achève le tableau que vous avez vu chez moi à Rome, et auquel vous avez bien voulu reconnaître quelque mérite, dit Tartiste naïvement convaincu que le monde entier n'était occupé que de son tableau. ?\e viendrez-vous pas le voir dans mon atelier?... Je me rappelle quels judicieux conseils vous me donniez...

— Si j'ai le temps, j'irai, répondit sèchement Biégoucheff.

Il pestait en lui-même contre ce fâcheux qui, en se plantant devant lui avec son épaisse crinière, lui interceptait la vue de Doaina Ossipovna; mais l'artiste, naturellement, ne pouvait deviner cela et continuait à regarder Biégoucheff d'un air aimable.

— Quelle belle physionomie vous avez, Alexandre Ivanovitch ! poursuivit-il... quel visage expressif.'... Si jamais vous me permettiez de faire votre portrait, j'en serais bien heureux!

Biégoucheff garda le silence.

A la fin, le peintre se recula un peu et permit ainsi à Biégoucheff de contempler de nouveau Donma Ossipovna. Du reste, cène fut pas pour longtemps, car les danses cessèrent, et il ne put plus l'apercevoir. Durant le temps qu'il passa à l'examiner, Biégoucheff conslata, à sa grande satisfaction, qu'elle causait à peine avec lansoutsky et tournait assez fréquemment les yeux du côté où lui-même se trouvait.

Domna Ossipovna dansa le quadrille suivant avec le comte Khvoslikoff. Biégoucheff remarqua que le comte, cavalier encore galant quoique un peu alouidi par l'âge, avait aussitôt engagé la conversation avec sa danseuse. Llle l'écoulait attentivement; mais il aurait été difficile de dire ce qu'exprimait sa physionomie. C'était, semblait-il, comme de la tristesse. Bref, notre héros quinquagénaire renaissait à l'espérance quand, tout à coup, il aperçut, debout sur l'estrade latérale, Pérekhvatoff cravaté de blanc, finement ganté et velu d'un frac cou]»é à la dernière mode. Domna Ossipovna se dirigea vers le docteur. A sa vue, celui-ci descendit de l'estrade, s'avança vers elle et lui offrit son bras; puis tous deux allèrent

faire un tour dans les autres salons. A ce spectacle, Biégoucheff eut le cœur percé coniine par un coup de poignard, A la fin, faligué de rester debout, il se laissa touiher sur une banquette di velours cramoisi, et baissa la tête. Il se rappelait que jadis il s'était promené dans celte mêiie salle, ayant à son bras Domna Ossipovna; il aurait pu encore s'y promener aujourd'hui avec elle, si lui-même, dans un accès de folie furieuse, n'avait pas de ses propres mains détruit son bonheur.

Cependant, au milieu de la salle évacuée par la foule, le comte Khvostikoff causait avec un grand monsieur à cheveux blancs, maigre et légèrement voùlé. Ce monsieur, dont les yeux étaient un peu égarés, mais dont le sourire avait beaucoup de bonhomie et de charme, s'animait fort en expliquant quelque chose au comte, qui lui réj ondait avec non moins de chaleur. Finalement, tous deux s'approchèrent de Biégoucheff.

— Tout va bien ! Il faut absolument que tu restes à souper ici! dit tout bas le comte à Biégoucheff; puis il ajouta en montrant son compagnon :

— M Dolgoff désire renouveler connaissance avec vous! Quelque agité qu'il fùl, Biégoucheff n'en reconnut pas moins

Doigoff, son ancien camarade de pension et d'université.

— Bonjour! dit-il en lui serrant cordialcinent la main.

Il aimait Dolgoff pour sa tendance intellectuelle, absurde sans doute, mais constaniiuent idéaliste. A tous les moments de sa vie Dolgoff subissait quelque entraînement d'un ordre élevé. Dans sa jeunesse, avait-il vu au théâtre une danseuse de talent, il criait partout que ce n'était pas une femme, mais une statue grecque animée; avait-il lu un livre à son goût, il en rêvait nuit et jour, et ajoutait même du sien aux belles pensées de l'auteur. Qumd Louis-Xapoléon s'empara du pouvoir en France, Dolgoff fut désespéré; il déclara que ce prince était un usurpaieur et un intrijjant. Lorsque la question des paysans fut résolue chez nous, Dolgoff vit là le point de dépait d'une nouvelle ère pour la société russe.

Il s'assit à côté de son ancien camarade, tandis que le comte s'esquivait de nouveau pour couiir après quelqu'un.

222 LES FAISEL'RS.

Clomme Biégoiicheff, Dolgoff tenait la lêle baissée; tout en lui indiquait un homme fort éprouvé par la vie.

— Vous habitez à la campagne? lui demanda Biégoucheff qui ne l'avait pas vu depuis très-longtemps.

— J'y ai habité, je voulais devenir un vrai fermier, et j'ai payé de ma personne; voyez comme mes mains sont calleuses, répondit Dolgoft en montrant ses mains qui étaient en effet couvertes de durillons; mais j'ai dû abandonner tout cela!

— Pourquoi?

— Mes enfants grandissaient! Il fallait pourvoir à leur éducation.

— Vous avez une nombreuse famille?

— Oui, grâce à Dieu : j'ai quatre Gis et trois filles ; mais je ne possède que des ressources très-restreintes. . Je voudrais bien aller vous voir et causer un peu avec vous, à cœur ouvert, vous savez, comme nous causions autrefois.

— Venez me voir, dit Biégoucheff.

Leur entretien fuL interrompu par la réapparition du comte,

— Il faut venir souper!... nos connaissances sont déjà à table!... dit Khvostikoff d'un ton significatif.

Biégoucheff le comprit et se leva.

— Allons!... dit-il, vous souperez avec nous? ajouta-t-il en s'adressaiit à Dolgoff.

— V^olonliers! consentit ce dernier.

Quand Biégoucheff entra dans la salle à manger, Domna Ossipovna, lansoulsky, Pérekbvatoff et Ophonkine, qui s'était joint à eux, avaient déjà pris place à une table particulière.

Le comte Khvostikoff demanda aussi qu'on servît à part la société dont il faisait partie.

Au moment où Biégoucheff et ses amis venaient de s'asseoir, l'artiste cherelu passa auprès d'eux.

— Mettez-vous à table avec nous! dit Biégoucheff voulant faire oublier au peintre la froideur qu'il lui avait montrée peu auparavant.

L'artiste hésita d'abord : il n'avait pas un kopek dans sa po^he.

— C'est Alexandre Ivanovitch qui régale ses amis ! se hâta

de lui expliquer Khvostikoff qui savait ce que c'est que d'être t sans le sou.

Le peintre s'assit.

Il y avait un contraste frappant entre les convives groupés autour de Domna Ossipovna et ceux qui entouraient Biégoucheff. Moralement, ils semblaient appartenir à deux planètes différentes. Seul, le comte Khvostikoff pouvait servir de trait d'union entre eux, car il participait des uns et des autres.

La salle à manger ne tarda pas à se remplir. Parmi les arrivants, ceux-ci se mettaient aussitôt à table; ceux-là faisaient un tour dans la chambre avant de commencer à souper. De tous côtés on entendait un bruit de conversations que dominait la voW retentissante de lansoutsky. Le colonel avait une discussion avec Ophonkine.

— Les femmes russes, je vous le certifie, sont les plus belles du monde!... dit-il en lançant un rapide regard à Domna Ossipovna.

— Il y a des Juives fort jolies!... répliqua Ophonkine avec un sourire lubrique.

— Laissez-moi tranquille avec vos Juives ! C'est surtout dans , les gouvernements de Vilna et de Kovno qu'elles sont belles! Rien qu'à les voir, brr!... fit lansoutsky avec dégoût. Xos femmes russes ont des yeux langoureux, de longs cils, ajoutat-il en regardant de noLiveau Domna Ossipovna, qui, en effet, avait des yeux langoureux et de longs cils... un teint... qui ne doit rien au fard, allait-il dire sans doute, mais il s'ari"êta à temps.

— Il y a probableniGnt dans tous les pays de belles femmes et des femmes laides, remarqua madame Oloukhoff.

— Oui!... oui!... répondit Ophonkine.

Biégoucheff, qui, contrairement à son habitude, mangeait à peine, ne cessait d'observer à la dérobée Domna Ossipovna. Elle ne mangeait presque rien non plus et se bornait à porter de temps à autre son verre à ses lèvres. Quant au bavardage de lansoutsky, qui racontait maintenant des anecdotes graveleuses, elle ne l'écoulait pas, et causait fréquemment avec

Pérekhvatoff, son voisin de table. Cette conversation arrivait presque tout entière à Toreille de Biégoucbeff, et, quoiqu'elle fut des plus insignifiantes, elle ne lui plut pas.

Avant le rôti, lorsqu'on servit le Champagne à Tune et à l'autre table, Klivostikoff se penchant vers Biégoucbeff lui dit à voix basse :

— Je vais porter un toast aux dames : tu te lèveras, tu t'approcheras de Domna Ossipovna et tu boiras à sa santé !

— Si lu fais cela, je te tue! répondit Biégoucbeff qui grinçait presque les dents.

Le comte haussa les épaules en esprit : Biégoucbeff lui faisait l'effet d'un timide enfant, d'un véritable écolier. Il ne comprenait pas davantage la manière d'être de Domna Ossipovna : durant le quadrille, quand il lui avait parlé de Biégoucbeff ou, pour mieux dire, quand il lui avait déclaré que Biégoucbeff l'aimait toujours à la folie, elle l'avait écouté attentivement, mais sans répondre un seul mot.

A la fin du souper où, comme de coutume, lansoutsky avait bu copieusement, il oubba qu'il n'avait pas même salué Biégoucbeff et vint se camper devant lui, les poings sur les hanches :

— Alexandre Ivanovitch, est-ce que nous ne viderons pas une petite bouteille ensemble? proposa-t-il.

— \on, répondit Biégoucbeff.

— Pourquoi?

— Je ne bois pas de vin!

lansoutsky avait sous les yeux la preuve du contraire.

— Hum!... fit-il d'un air piqué, et, tournant sur ses talons, il alla reprendre sa place.

— Du Champagne! cria-t-il.

Domna Ossipovna lui adressa quelques observations formulées à voix basse, mais d'un ton sévère.

— C'est plus fort que moi! Aujourd'hui je suis un peu lancé, répondit lansoutsky.

Madame Oloukhoff eut un sourire moqueur.

— Vous me trouvez ridicule / lui demanda le colonel.

— Ridicule, non, mais étonnant!... épliqua-t-elle avec un léger haussement d'épaules.

— Moi aussi, je vous ti'ouve étonnante ! repartit aigrement lansoulsky.

Durant tout ce dialogue, Péreklivatoff était resté impassible. Il quitta même la table et s'approcha de Biégoucheff.

— Vous commencez enfin à vous distraire un peu ? lui dit-il.

— Si vous trouvez que c'est un plaisir de venir se faire étouffer dan cette cohue, oui, en effet, je me distrais... répondit avec amertume Biégoucheff.

Il était plus irrité encore conlre le docteur que contre lansoutsky.

Sur ce, Pérekhvatoff s'éloigna de lui et se promena dans la salle à manger, échangeant des saints et des poignées de main avec les nombreuses connaissances qu'il rencontrait.

Les regards de Domna Ossipovna se portaient tantôt sur le docîeur, tantôt sur Biégoucheff. A la table de ce dernier, une vive discussion s'était élevée entre Dolgoff el le jeune peintre.

— Michel-Ange est un homme immense, un géant !... vociférait Dolgoff échauffé par le vin que le comte Khvoslikoff lui versait sans discontinuer.

— Je reconnais que c'est un géant; mais qu'a-t-il à voir avec notre époque? répliqua l'artiste, non moins animé que son interlocuteur.

— Il est l'homme de toutes les époques et de tous les siècles, s'écria Dolgoff; voici ce qu'il y a d'exaspérant chez les peintres d'aujourd'hui : parce qu'ils ont réussi trois ou quatre tableaux, ils font fi de toutes les traditions, l'histoire de l'art n'existe plus pour eux.

— Si, elle existe! reprit le peintre avec véhémence; il serait pins vrai de dire que pour les critiques comme vous, l'école contemporaine n'exisle pas parce que vous n'avez rien vu !

— J'ai tout vu! cria Dolgoff, et il s'arrùla, car Biégoucheff venait de se lever brusquement, à la grande surprise de toute sa société.

Après avoir fait quelques tours dans la salle à manger, le docteur alla retrouver Domna Ossipovna et lui dit quelques

mots à voix basse. Elle inclina la tète en signe d'assentiment et se leva.

— Est-ce que vous ne me permettrez pas de vous accompagner? lui demanda lansoutsky d'une voix qui retentit dans toute la salle.

— Xon, c'est Péreklivatoff qui me reconduira.

— Vous lui donnez la préférence!... Vous voulez donc mettre le comble à votre cruauté envers moi? reprit avec colère lansoutsky.

— Je ne crois pas me montrer par là si cruelle envers vous! répondit Domna Ossipovna, et elle sortit.

Le docteur la suivit.

Biégoucbeff, sans se rendre compte de ce qu'il faisait, sortit après eux.

Au vestiaire, il vit que Domna Ossipovna et Pérekhvatoff demandaient en même temps leurs pelisses. Lorsque madame Oloukboff eut mis sa cape, le docteur en noua les cordons, ce dont il fut réco:npensé par un gracieux sourire...

Si, en ce moment, Biégoucbeff ne s'était adossé contre le mur, il serait certainement touibé à la renverse, car tout son sang afflua à sa tète, A présent il comprenait... La vérité venait de lui apparaître avec une clarté brutale. En se retournant, Domna Ossipovna aperçut à son tour Biégoucheff. Elle rougit comme si la vue de son ancien amant lui eût causé un sentiment de honte, et descendit lentement l'escalier, I>e docleur la suivit : une nuance presque imperceptible de moquerie se laissait voir sur son visage. Après être montée en voiture avec lui, Domna Ossipovna se pelotonna dans un coin de la calèche et ne dit pas un mot. Pérekhvatoff se tut également et ne rompit le silence qu'au moment où madame Oloukboff allait être rendue chez elle. « Il paraît que vous ne vous sentez pas bien? » lui demanda-t-il. — -Pas très-bien! d répondit-elle. Quand la voilure arriva près du perron, le docteur fit une dernière question à sa compagne : - Vous ne me permettez pas de monter chez vous? ;> — ;; Xon, dit-elle, je suis trop fatiguée! n Pérekhvatoff serra vivement la main que Domna Ossipovna lui tendait et se retira. Elle monta l'esca-

lier en toute hâte et traversa toute une enfilade de salons pour gagner sa chambre à coucher, où elle se jeta sur un divan.

— Mâcha, donne-moi des ciseaux!... vite! vite!... j'étouffe! cria-t-elle.

La femme de chambre effrayée accourut, apportant les ciseaux demandés.

— Ouvre-moi ma robe et mon corset! poursuivit d'une voix haletante Domna Ossipovna.

De ses mains tremblantes Mâcha défit les agrafes, coupa les cordons et déshabilla complètement sa maîtresse. Celle-ci ôta elle-même ses faux cheveux et les jeta de côté.

— Va-t'en, laisse-moi! ordonna-t-elle à sa bonne, qui s'en alla sans rien mettre en place.

Une détermination énergique se lisait dans les yeux, encore p leins de larmes, de madame Oloukhoff. Elle s'assit devant son bureau, prit une feuille de papier à lettres et commença à écrire : « Mon cher Alexandre Ivanovitch, vous m'aimez encore, j'en ai eu la preuve aujourd'hui; mais étouffez ce sentiment et oubliez une malheureuse telle que moi : je ne mérite plus voire amour... >i Ayant tracé ces lignes, Do:nna Ossipovna s'arrêta; ses yeux, qui n'avaient cessé de pleurer jusqu'alors, se séchèrent instantanément.

— Xon ! dit-elle, tandis que de la main elle rameniit en arrière ses beaux cheveux épars; non, je ne lui ferai pas ma confession!... Il a trop cruellement blessé mon amour-propre quand il n'avait encore rien à me reprocher!...