TROISIÈME PARTIE

Quand commença le grand carême, Adélaïde Ivanovna prit l'habitude d'aller chaque jour aux matines et à la messe. Enveloppée dans un vieux manleau, coiffée d'une vieille cape, elle partait dès six heures du matin au bras de Marémiacha pour se rendre à l'église de sa paroisse. Le pavé était couvert d'une bone légèrement durcie par la gelée. Dans tout Moscou le tintement sec des cloches appelait les fidèles aux offices du grand carême. Le soleil était déjà levé, et une douce fraîcheur régnait dans i'air. Des corbeaux, comme autant de points noirs, étaient perchés sur les branches d'arbres, encore dépouillées de feuilles. Biégoucheff, qui maintenant n'avait plus que de courts sommeils, voyait, de sa fenêtre, Adélaïde Ivanoina quitter la maison. Combien alors il portait envie à la foi naïve de sa sœur! combien il aurait voulu vivre, ne fût-ce qu'un jour, de la même existence que celte bonne vieille!

Un malin, comme elle sorîait de son appartement pour aller à l'office, Adélaïde Ivanovna aperçut tout à coup son frère qui était complètement habillé et avait même mis un pardessus. La vieille demoiselle fut prise d'inquiétude.

— Pourquoi, mon ami, t'es-lu levé de si bonne heure? demanda-t-elle.

— Je veux aller à l'église avec toi, répondit Biégoucheff.

— Ah! c^est bien!... c'est très-bien!... reprit avec satisfaction Adélaïde Ivanovna.

La seule chose qui ne lui plût pas dans son frère, c'est qu'il manquait de religion.

L'église paroissiale de Biégoucheff était petite et basse. Elle paraissait s'enfoncer dans le sol; pour y entrer, il fallait descendre une marche. L'iconostase était décoré d'ornements rouge et or d'un éclat criard. Les peintures murales, au-dessous desquelles se trouvaient des inscriptions en langue slavonne, n'offraient rien de net à Tesprit de Biégoucheff : il n'en reconnut qu'une, c'était une longue figure toute blanche représentant Lazare ressuscité. Chez nous, l'office des matines se compose presque exclusivement de lectures. Le lecteur, avec son paletot ei ses cheveux coupés court, ressemblait plus à un vieux gratte-papier qu'à un homme d'église. Quoiqu'il possédât un organe très-sonore, il était absolument impossible de rien comprendre à ce qu'il lisait. Oji aurait dit qu'il le faisait exprès : il ne s'arrêtait ni aux points ni aux virgules, élevait la voix sur les mots sans importance et escamotait les plus essentiels. Kvi- ; demment cet homme ne comprenait pas bien lui-même le texte dont il donnait lecture aux fidèles, et il s'acquittait de sa ' besogne comme on s'acquitte d'une corvée insipide.

Marémiacha, debout à côté de sa maîtresse, faisait sans cesse de grands signes de croix. Adélaïde Ivanovna, trop faible pour rester sur ses jambes pendant tout le temps de l'office, priait assise et égrenait son chapelet de ses doigts potelés. Biégoucheff, lui aussi, se sentit bientôt très-fatigué d'être debout et se laissa involontairement tomber sur la chaise la plus voisine. Le pope sortit de la sacristie, et, inclinant un peu la tête , réci'.a l'oraison qui commence par ces mots : « Seigneur, maître de ma vie! » Cette prière plaisait fort à Biégoucheff; il y voyait une des plus profondes effusions lyriques sorties de l'âme husnaine. Mais, après que, comme le reste de l'assistance, il se fut prosterné contre terre, il eut beaucoup de peine à se remettre sur ses jambes, et Marémiacha dut venir à son aide. Notre héros se

releva rouge comme un homard, et se rassit en se promettant bien de ne plus se prosterner désormais.

Un inexprimable ennui s'était emparé de lui. En se rendant à Téglise avec sa sœur, Biégoucheff espérait calmer un peu par la prière le trouble de son âme que la colère et l'amour tourmentaient à la fois; il se proposait même de venir fréquemment chercher des consolations dans le saint lieu. Mais ce premier essai suffii pour le convaincre qu'il ne pouvait ni ne savait prier. Il avait trop réfléchi, trop étudié les diverses p-eligions, et il ne gardait p'us d'illusions sur elles!... A la fin 'de l'office, le lecteur entra dans le sanctuaire et dit au prêtre que c; M. Biégoucheff, le riche barine à qui appartenait cette giande maison, désirait lui parler -.

— Ici? demanda le pope.

— Oui.

— Enchanté ! . . . Je suis toujours à la disposition d'Alexandre Ivanovitch, répondit le pope.

Quand il y avait des cérémonies religieuses chez Biégoucheff, les ecclésiastiques qui venaient les célébrer étaient toujours largement rémunérés; mais, dans ces circonstances, ils voyaient raiemenl le maitre de la maison. Autrefois celui-ci se faisait représenter par Procope et par Minodora; à présent, c'était tantôt Adélaïde Ivanovna, tantôt le comte Khvostikoff qui tenaient sa place.

En entrant dans le sanctuaire, Biégoucheff échangea une poignée de main avec le pope.

— J'ai une humble prière à vous faire, batuchka, commenca-t-il. Vous connaissez sans doute les pauvres de votre paroisse. Je voudrais les secourir, surtout ceux qui sont chargés de famille, âgés ou malades.

Le prêtre ne s'attendait nullement à une semblable démarche. Il toussa d'abord, puis répondit :

— J'avoue que je ne connais pas tous mes paroissiens : je prendrai des informations.

— J'ai un frère qui est très-pauvre, il était fonctionnaire et il se trouve sans place... balbutia le lecteur.

— Comment peux-tu dire cela, Ivan Slépanovitch ?...

répliqua le pope; ton frère a des moyens d'existence...

— Il en avait autrefois, interrompit hardiment le lecteur; mais maintenant, depuis qu'il a passé près d'un an en prison...

— Pourquoi donc l'a-t-on mis en prison? demanda Bié-

— Il a été emprisonné injustement, il n'avait rien fait, répondit le lecteur.

Le pope gesticula violemment.

— Il n'avait rien fait, dis-tu?... On l'a pris en flagrant délit de vol à la porte de \otre-Dame d'Ivéry, et tu oses soutenir qu'il a élé emprisoimé injuslement!

— On vole bien dans le sanctuaire du Seigneur ! répliquai le lecteur avec une effronterie imperturbable.

Biégoucheff vit le moment oiî les deux hommes d'église allaient se jeter de gros mots à la figure.

— Ainsi, batuchka, vous vous renseignerez et vous me ferez part du résultat de vos recherches? se hàta-t-il de dire au pope.

— Certainement, je prendrai des informations, répondit ce dernier.

Sur ce, Biégoucheff salua et sortit.

« Voilà donc notre église si charitable! » se dit-il en regagnant sa demeure.

Une scène assez dêsagréa')le l'attendait chez lui.

Après s'être assis dans son cabinet, Biégoucheff entendit retentir dans le salon une voix d'homme que son oreille eut peine à reconnaître.

— Qui est là? demanda-t-il au domestique qui lui avait apporté son café.

— Le prince Mamelukoff est venu voir Adélaïde Ivano\na, répondit le valet.

Biégoucheff fit une mine mécontente. Le prince Mamelukoff était un des débiteurs d'Adélaïde Ivanovna. Obsédée par Marémiacha qui lui répétait presque chaque jour : « Eh bien, madame, quand donc vous ferez-vous payer?,.. Quand donc?... >i la vieille demoiselle s'était enfin décidée à envoyer une circulaire à tous ses débiteurs pour les prier de venir lui

23î LES FAISEURS.

parler en présence de son frèie. Le prince Mamelukoff se présenta le premier. Biégoucheff qui le connaissait un peu pour l'avoir quelquefois rencontré dans le monde, le méprisait profondément. Nonobstant ses grands airs et ses façons aristocratiques, le prince n'était ni plus ni moins qu'un spéculateur. Seulement, ce n'était pas un innocent comme le comte Klivostikoff. S'il inventait des affaires, il savait aussi les mener à terme. Il devait quarante mille roubles à Adélaïde Ivanovna, et depuis fort longtemps, sans doute, il aurait pu les lui rendie. Mais le prince présumait que sa créancière avait trop bon cœur pour jamais lui réclamer cette somme par les voies de droit. ^ Laissons arriver l'époque de la prescription, attendons que Dieu rappelle à lui la vieille, et ces quarante mille roubles me resteront dans la poche! v Ainsi raisonnait Mamelukoff. Dès qu'il fut en présence d'Adélaïde Ivanovna, il com- -1^ mença par lui baiser l'épaule. Ensuite, après avoir négligemment fait allusion à la lettre qu'il avait reçue d'elle, il rappela à son interlocutrice combien sa feue mère l'avait aimée : à l'heure de la mort, elle lui avai* recommandé ses orphelin?, au nombre desquels se trouvait le prince. La vieille demoiselle se sentait déjà toute remuée par ces souvenirs, quand tout à COU) se montra Biégoucheff. Son apparition déconcerta un peu le prince; mais Adélaïde Ivanovna fut ravie du secours qui lui airivait. Les deux hommes se saluèrent très-sèchement. Puis Mamelukoff reprit la conversation au point où il l'avait laissée et dit à Adélaïde Ivanovna que son frère aîné était attaché d'ambassade.

— Je sais! je sais! répondit la vieille.

— Et le plus jeune, Pétia, votre favori, ne tardera pas, sans doute, à devenir colonel.

— Vraiment! je suis bien contente de l'apprendre! dit-elle en jetant un rapide regard sur son frère que tout ce bavardage inutile commençait à impatienter.

— Vous êtes probablement venu voir ma sœur pour affaire? demanda Biégoucheff au prince.

— Oui, pour une petite affaire, répondit ce dernier avec un léger sourire.

LES FAISELRS. 233

11 ne se doutait même pas que Biégoucheff savait qu'il devait de l'argent à Adélaïde Ivanovna.

Eh bien, voulez-vous la rembourser? continua Biégoucheff.

Mamelukoff rougit un peu.

— Je regrette de ne le pouvoir pas en ce moment; je suis tout à fait sans argent, dit-il.

— Alors, nous re;nettrons le billet à un huissier!... reprit Biégoucheff en s'adressant à Adélaïde Ivanovna.

— Oui, eut-elle à peine la force de répondre.

Peu s'en fallait qu'elle ne tremblât de tout son corps.

— Mais j'étais venu pour prier Adélaïde Ivanovna de m' accorder un délai, dit le prince tout décontenancé. Xe pourrait-elle consentir à un renouvellement de billet?

— C'est d'argent que ma sœur a besoin, et non de billets! répliqua Biégoucheff d'un ton roide.

— Mais tout à l'heure Adélaïde Ivanovna y consentait presque!... observa Mamelnkoff.

— Non, non ! je ne puis y consentir!... Il y a trop longtemps que je suis sans un kopek et à la charge de mon frère ! . . .

— Alexandre Ivanovitch a, je pense, de quoi subvenir à votre entretien!... remarqua en souriant le prince.

— Vous ne pouvez pas, me semble-t-il, compter ce qu'il y a dans ma poche, pas plus que je ne compte ce qu'il y a dans la vôtre, dit Biégoucbeff qui se contenait à peine.

— Si, en un sens, vous comptez ce qu'il y a dans la mienne, puisque vous engagez Adélaïde Ivanovna à me poursuivre pour le recouvrement de sa créance.

— Non, non, j'ai pris cette résolution de moi-même, répéta encore une fois la vieille, quoique d'une voix tremblante.

Le prince se leva et mit ses gants.

— Je le regrette fort, dit-il ; j'espérais que, par égard pour nos vieilles relations d'amitié, vous vous décideriez à attendre un peu.

Si son frère n'eut pas été là, Adélaïde Ivanovna aurait certainement répondu qu'elle pouvait attendre, mais pas long-

temps; dans la circonstance présente, elle se tut, intimidée qu'elle était par le regard sévère de Biégoucheff. Mamelukoff salua et sortit.

— Le prince doit être fort gêné dans ses affaires, commença d'un ton pénétré Adélaïde Ivanovna, car, au fond, c'est un homme plein de délicatesse.

— Tiens! ne me fâche pas, je t'en prie, en me parlant de la délicatesse de cet homme-là!... Informe-toi de ce qu'on dit de lui à PéteisLourg !,.. Il passe là pour le plus grand fripon de la Russie, et pourtant, Dieu merci! il y a assez de fripons chez nous, et de fumeux!

— Oh! tu es trop dur! répliqua doucement Adélaïde Ivanovna.

— Et toi, tu es trop bonne : tu voudras bien me remettre le billet aujourd'hui même ; je le donnerai à un huissier, dit Biégoucheff, et il sortit.

Adélaïde Ivanovna resta fort agitée : elle n'osait désobéir à à son frère, et, d'un autre côté, l'idée de poursuivre le prince répugnait à sa bonté. Tout cela lui donna un si violent mal de tête, qu'elle ne put venir dîner.

Le soir, un autre de ses débiteurs rendit visite à Adélaïde Ivanovna. A buit heures, Biégoucheff se trouvait en compagnie de Khvostikoff qui exécutait devant lui des tours de caries, ce dont le comte s'acquittait avec une dextérité incomparable. "Mais comment donc avez-vous pu ainsi escauioter cette carte sous mon nez? « s'écria Bié[;oucbclf, « Une carte, ce n'est rien ! Si, avec l'aide de Dieu, je pouvais escamoter une pelisse pour l'automne! » soupira Kbvostikoff. « \c volez pas : à l'automne, je vous en donnerai une ! » répondit Biégoucheff. Le comte sourit, pénétré d'une profonde satisfaction, car il savait qu'avec Biégoucbeff les effets suivaient toujours les promesses. Soudain se fit entendre le bruit d'une voiture qui entrait dans la cour.

— Qui ça peut-il être? demanda Biégoucheff. Khvostikoff s'empressa d'aller voir.

— La sénatrice Krougloff a envoyé son pelit-ûls cbez Adélaïde Ivanovna; l'enfant est accompagné de son gouverneur, revint-il dire.

Biégoucheff se mil à rire.

— Allons, à présent, voilà qu'ils envoient les babies ! dit-il.

Les nouveaux visiteurs d'Adélaïde Ivanovna furent introduits dans le même salon où elle avait déjà reçu le piince Mamelukoff. Le petit-fils de la sénatrice était un joli enfant de dix ans. Son gouverneur, un individu malingre, aux sourcils blancs, se tenait derrière lui.

— Grand'maman est malade, elle ne peut venir chez vous, balbutia en français l'enfant, et elle vous envoie cela, achevat-il en montrant un gros paquet.

— C'est l'argent, ajouta en français le gouverneur.

— Ob ! merci, merci ! s'écria la vieille qui, dans le premier moment, éprouva une vive joie.

Le gouverneur prit le paquet des mains de l'enfant, l'ouvrit et commença à compter l'argent.

— Dix, trente, cinquante... cent roubles! dil-il au fur et à mesure qu'il étulait le papier-monnaie sur la table.

La mine d'Adélaïde Ivanovna s'allongea un peu.

— Ce sont les intérêts? fit-elle à voix basse.

— Je n'en sais rien, madame, répondit le gouverneur.

Du reste, si faible que fût la soLumc, c'était toujours de l'argput, et celte idée eut bientôt calmé le mécontentement d'Adélaïde Ivanovna.

— Tu remercieras ta grand'maman, doucbenka, tu la remercieras bien de ma part! dit-elle en embrassant l'enfant; mais il faut que je vous donne un reçu, ajouta-t-elle en s'adressant au gouverneur.

— Xon, non, c'est inutile, madame! répliqua celui-ci, et il déclara que la sénatrice leur avait recommandé de n'accepter aucun reçu d'Adélaïde Ivanovna.

Peu après, le bruit d'une voiture à quatre places annonça le départ des visiteurs.

Quand la vieille demoiselle les eut reconduits, elle se rendit auprès de son frère en affectant un air souriant.

— Mon amie Olia n'a pas agi comme le prince... Tu te la rappelles sans doute, la veuve du sénateur Krougloff... Elle m'a réglé une partie de sa dette.

Biégoucheff ne demanda même pas à combien se montait la somme que sa sœur avait reçue.

— La paurre femme est fort malade, continua Adélaïde Iranovna, roulant éveiller Tinlérêt de son frère en faveur de son amie, et elle m'a envoyé son petit-fils; c'est encore trèsgentil de sa part.

Biégoucheff ne répondit rien.

Adélaï le Ivanovna co:np;it qu'il était mécontent d'elle.

— Je t'apporte ie billet du prince Mamelukoff.' ... Fais commencer les poursuites; aclieva-t-elle en donnant la lettre de change à son frèie.

Elle espérait ainsi se faire pardonner sa faiblesse à l'égard de la scnatrice Krougloff .

Biégoucheff lui fit mettre sa signature en blanc sur ie billet, qu'il fourra ensuite dans sa poche.

Quand Adélaïde Ivanovna fut rentrée dans sa chambre, Marémiacha ne manqua pas de lui demander aussitôt combien la sénatrice lui avait envoyé d'argent. En apprenant que sa maîtresse n'avait reçu en tout ot pour tout que cent roubles, la servante se fâcha.

— Lh bien, madame, dit-elle d'une voiv irritée, cette vieille se moque de vous positivement. Xous autres, moujiks, nous ne nous permettrions pas d'agir ainsi entre nous!

l'^.t .Maré;niacha ne mit fin à ses récriminations que quand Adélaïde Ivanovna lui eut abandonné, à titre de gages, les cent roubles qu'elle venait de toucher.

— Vous connaissez bien le prince Mamelukoff? demanda Biégoucheff au comte Khvostikoff après que sa sœur l'eut quitté.

— Très-bien,

— A-t-il de la fortune, ou n'est-ce qu'un panier percé?

— Oh! non, il est fort riche! s'écria le comte, et voici ce qui m'enrage : le prince et moi, nous avons commencé en même temps à nous occuper du même genre d'affaires; il a maintenant des centaines de mille roubles, et moi, je suis dans Tindigence!

u C'est qu'il est intelligent, tandis que toi, tu es un imbécile )! , pensa Biégoucheff.

Le lendemain, il ul!a chez un huissier et lui remit le billet souscrit par le prince Mamelukoff. On lui promit que dans quinze jours le billet serait soldé : sinon, il pourrait faiie^ metlre le débiteur en j)îison.

Ces paroles firent grand plaisir à Biégoucheff, mais sa joie ne fut pas de longue durée, car, peu de jours après, il lut dans un journal que le conseiller d'État actuel prince Mamelukoff s'était rendu à l'étranger pour y passer un an.

— Cours après!.,, s'éciia Biégoucheff, et il déchira le journal en petits morceaux.

Bientôt le même journal apporta encore une nouvelle qui stupéfia Biégoucheff et ses hôtes. Un matin, tous trois prenaient le thé ensemble, et la conversation languissait. Depuis quelque temps Biégoucheff paraissait avoir perdu l'usage de la parole. Le comle Khvostikoff avait évidemment quelque chose de sérieux en tête : il passait ses matinées enlières à écrire, disparaissait après le dîner et ne rentrait qu'à une heure avancée de la nuit. Adélaïde Ivanovna était triste, comprenant enfin toute la mauvaise foi et toute l'impudence de ses débiteurs. Ce n'était plus seulement du prince Mamelukoff qu'elle avait à se plaindre. Elle était allée voir son amie malade, la sénatrice Olia, et, au moment de la quitter, lui avait demandé timidement pour quelle époque elle pouvait espérer le remboursement de sa créance; sur quoi, la vieille dame s'était fâchée et avait répliqué avec colère :

— Chère Adèle, après le récent payement que je vous ai fait, votre réclamation présente est tout à fait déplacée!

De retour chez elle, Adélaïde Ivanovna pleura sans bruit pendant toute la journée. Ce qui l'alfligeait, c'était moins le refus de payement de la sénatrice que la rupture probable de ses relations avec son amie.

Au moment où Ton allait se lerer de table, Procope apporta le journal à Biégoucbeff. Celui-ci repoussa avec un geste de mauvaise humeur la feuille que son domestique lui tendait, mais le comte la prit, et, en la parcourant, poussa un cri :

— Dites donc, voilà un événement!

Puis il lut rapidement ce qui suit : « Le 3 mai, le sieur Olouklioff, bourgeois notable, entrait au restaurant du Don, \ accompagné de la demoiselle Glaphyra Mitchell. Tous deux étaient en état d'ivresse. Ils se firent donner un cabinet et demandèrent du vin. Peu après, la demoiselle Mitcbell poussa un cri qui attira un garçon dans le cabinet. Un affreux accident venait d'avoir lieu. Oloukboff, qui, par manière de passetemps, s'était penché en dehors de la fenêtre, avait perdu l'équilibre et était tombé du troisième étage sur le trottoir. Dans sa chute, le malheureux s'est brisé le crâne. On n'a relevé qu'un cadavre. «

— Mon Dieu! mon Dieu!... fit Adélaïde Ivanovna épouvantée.

— Quel imbécile! dit Biégoucbeff d'un ton indifférent que démentait le tremblement de ses joues et de ses lèvres.

— L'insensé! l'insensé!... reprit le comte; n'importe, je vais aller tout de suite cbez Domna Ossipovna, ajouta-t-il en se levant.

Cette fois Biégoucbeff n'essaya pas de le détourner de son dessein; mais lorsque le comte fut sur le point de sortir, il lui dit :

— Sans doute, vous rentrerez encore fort tard, selon votre habitude?

— Xon, dès que j'aurai des détails, je reviendrai, répondit Khvoslikoff.

Biégoucbeff se retira ensuite dans la chambre aux divans. En proie à une agitation fébrile, tantôt il s'asseyait, tantôt il se couchait sur un sofa pour se lever un instant après et se promener dans la chambre : de minute en minute il regardait par la croisée. C'était évidemment le comte que Biégoucbeff attendait avec cette iîiipatience. A la fin, Khvostikoff reparut.

— C'est terrible, ce qui se passe là! s'écria-t-il en haussant les épaules; mais, avant tout, veuillez payer le cocher; je lui dois deux courses.

— On va le payer. Parlez!

— Figure-toi, poursuivit le comle, ce malheureux est étendu au milieu d'une magnifique salle : les fragments de sa tète sont réunis à l'aide d'un fil d'argent; les lèvres, les joues, le nez, tout cel;i n'a plus forme humaine!... Les gens de police sont d'un côté, de l'autre les popes...

— Mais as-tu vu Domna Ossipovna?... Est-elle triste? interrompit Biégoucheff.

— Fort triste! répondit Khvostikoff. Puis, se reprenant, il ajouta : Xaturellement , elle n'avait pas d'amour pour son mari; mais, autant que j'ai pu en juger, ce qui la désole surtout, c'est l'ignominie de cette mort. Un homme marié qui se rend, avec une femme ivre, dans un infect petit restaurant, et qui, pour finir, exécute un stupide saut périlleux!... Moi, si j'avais la moitié de sa fortune, je défierais hien !a mort de me prendre : pour que je (juittasse la terre, il faudrait que je fusse enlevé vivant dans le ciel, et encore ce serait contre ma volonté !

Ayant ainsi parié, le comte s'arrêta. Il venait d'apercevoir des larmes dans les yeux de son interlocuteur, et il les attribua à la sympathie douloureuse que Biégoucheff éprouvait en ce moment pour Domna Ossipovna.

— En somme, mon cher, continua-t-il, je te conseillerais de faire une visite à la nouvelle veuve. Les livres saints ne nous rccommantîent-ils pas de « visiter les affliges '^ ?

Biégoucheff ne releva pas cette allusion au texte sacré et se promena j)endant quelque temps dans la chambre.

Khvoslikoff le considérait d'un œil attentif.

Finalement Biégoucheff se passa la main sur la poitrine et poussa un profond soupir.

— J'irai la voir! dit-il d'une voix sourde.

— Tu feras une œuvre vraiment chrétienne! approuva le comte.

Il se reprenait à espérer que ses bons offices amèneraient

240 LES FAISELRS.

la réconciliation et même le mariage de Biégoucheff avec Domna O^sipovna.

— Et quand a lieu l'enterrement d'Oloukhoff?

— Demain! répondit Khvosîikoff.

Et le lendemain, à la première heure, il sortit de la maison.

Biégouch»'ff l'aîtendit jusqu'à deux heures du malin.

Le comte rentra fortement pris de boisson. Biégoucheff le fit appeler néanmoins et se mit à le questionner. Khvostikoff, dont la parole était assez confuse, reconta tant bien que mal que l'enterrement avait été magnifique, que la police avait dû disperser la foule à coups de bâtons, tant il y avait de monde, ^' et que tous ces gens-là étaient, croyait-il, des raskolniks.

— Qui est-ce qui a réglé les dispositions des funérailles? demanda Biégoucheff.

— C'est ce gredin de lansoutsky!

— Pérekhvaloff y était aussi?

— Oui... Il a été, tout le temps, fort empressé auprès de Domna Ossipovna ; elle était presque sans connaissance!...

Puis le comte se démentit lui-même en disant que, durant toute la cérémonie, Domna Ossipovna avait fait preuve d'une force d'àme extraordinaire.

— Où vous ôtes-vous grisé ainsi? demanda Biégoucheff.

— Mais 1.1, avec les chantres... Ce qu'on a bu de vin, mon ami!... le chatnpagne coulait littéralement à flots!... Je vais écrire un article nécrologique sur Oloukhoff. .. Domna Ossipovna le désire... C'était, sous beaucoup de rapports, un homme remarquable... ajouta le comte d'une voix chevrotante.

— Vous ne savez plus bien ce que vous dites, allez vous coucher ! répondit Biégoucheff,

— Oui, il est temps !... Mais toi, tu dois absolument faire une visite à Domna Ossipovna, tu le dois ! reprit Khvostikoff, et, d'un pas chancelant, il monta dans sa chambre.

Pendant trois jours ettrois nuits, un violent combat selivra dans l'âme de Biégoucheff. Chaque matin, il faisait atteler sa >4 voiture pour aller chez Domna Ossipovna, et, quelques instants après, il donnait contre-ordre. Il ne cessait de se

demander ce qu'il dirait à la veuve et quel prétexte il donnerait à sa visite. « Je viens vous exprimer la part que je prends à votre douleur; je sais par expérience que de tels chagrins sont inconsolables... !) Ces phrases de circonsîance auxquelles Biégoucheff avait d'abord songé lui parurent bientôt stupides, inensongcres et presque dérisoires pour Doiuna Ossipovna, car il était persuadé que la mort de son mari n'était nullement un chagrin pour elle, mais seulement un ennui. D'ailleurs, ce n'était pas du tout pour lui adresser des compliments de condoléance qu'il voulait aller la voir, mais pour lui dire simplement qu'il l'aimait encore, qu'il l'aimait plus ardemment que jamais, qu'il l'aimait plus que ses adorateurs actuels n'étaient capables de l'aimer ! Le quatrième jour, triomphant de son irrésolution, Biégoucheff se rendit chez Domna Ossipovna. Le chemin lui sembla fort court. 11 l'aurait souhaité plus long; mais, dès qu'il eut sonné à la porte de madame Oloukhoff, il lui tarda de la voir s'ouvrir. Du reste, il n'aurait pas eu besoin de sonner, car la porte n'était pas fermée. Un suisse en livrée de deuil la poussa devant le visiteur, qui fut reçu par un domestique en habit noir.

— Votre maîtresse est-elle chez elle ? demanda Biégoucheff qui sentait ses genoux se dérober sous lui.

— Elle est souffrante! répondit le laquais.

— Je le sais, mais annoncez-moi tout de même à Domna Ossipovna. V'oici ma carte.

Le laquais l'invita à entrer. Biégoucheff passa dans l'antichambre et s'assit sur la première chaise qu'il rencontra. Un escalier de marbre, orné de fleurs et maintenant recouvert d'un drap noir, conduisait au premier étage. Le domestique en gravit rapidement les marches et fut assez longtemps sans revenir. Enfin il reparut au haut de l'escalier. Le cœur de Biégoucheff battit à se rompre. Le laquais rapporta que Domna Ossipovna ne pouvait recevoir M. Biégoucheff parce qu'elle était fort malade, mais qu'elle lui écrirait.

Biégoucheff sortit, remonta en voiture et revint chez lui fort intrigué par la réponse que Domna Ossipovna lui avait fait transmettre. « Pourquoi veut-elle m'écrire? Qu'a-t-elle à m'écrire? »

se demandait-il. En ce moment, il aurait donné beaucoup pour pouvoir la mépriser, mais il reconnaissait, à sa confusion, que cela lui était impossible. A table, il ne souffla pas mot au comte de la visite qu'il venait de faire, et se borna à lui parler de l'article que Khvostikoff avait publié sur le défunt.

— Eh bien, vous avez composé un hymne en l'honneur d'Oloukhoff!

— Je ne pouvais pas faire autrement! répondit le comte en haussant les épaules.

Il ne pouvait faire autrement parce que Domna Ossipovna lui avait donné trois cents roubles pour écrire l'éloge funèbre de son mari.

— Mais comment donc avez-vous eu l'aplomb de dire dans votre article qu'Oloukhoff s'était tué volontairement pour échapper aux souffrances d'une maladie de nerfs due à ua travail inlellecluel excessif?

— De moriuls aut bene aut nihil! reprit le comte. Comme Biégoucbeff le supposait, la mort de son mari

n'avait pas grandement affligé Domna Ossipovna, mais elle avait été frès-impressionnée à la vue du cadavre ensanglanté d'OIoiikhoff. Et puis, c'avaienl été les cris et les lamentations d'Agacha, les employés des pompes funèbres arrivant en masse dans la cour, la procédure des obsèques, toutes choses fort peu réjouissantes de leur nature. Quand ces diverses scènes eurent pris fin, Domna Ossipovna éprouva un soulagement marqué. La visite de Biégoucheff l'élonna et lui causa une véritable satisfaction d'amour-propre. Son premier mouvement fut de le recevoir pour lui rappeler les torts qu'il s'était donnés envers elle. Puis, i-éfléchissant que cela pouvait déplaire à quelqu'un, elle r.e le fit pas et se conlenta d'adresser à Biégoucheff une lettre conçue à peu près en ces termes : « Alexandre ïvanovitch^ je vous remercie de .votre visite, à laquelle je ne m'attendais nullement, car /^* vous m'aviez écrit qu'entre nous tout était fini pour toujours. Est-ce mon veuvage qui m'a valu cet bonneur, et ne craignez-vous plus maintenant de rencontrer chez moi

la vilaine société qui vous effrayait tant autrefois? Alexandre Ivanovitch,

« Comment avec votre cœur et votre esprit être l'esclave d'un sentiment mesqain I... >

conlinuait Domna Ossipovna, qui croyait que ce vers de Pouchkine s'appliquait parfaitement à sa situation... ;; Vous avez oublié, Alexandre Ivanovitch, que je suis une femme, et une femme pleine d'amour-propre... Lorsque nous aimons, nous sommes prêtes à tout souffrir de celui à qui nous apparie nous; mais quand on nous dit qu'on nous méprise, que nous reste-t-il à faire, sinon à arracher de noire âme tout sentiment d'amour, dussions-nous en mourir? Je vous prie, comme homme d'iionneur, de tenir secrètes ces quelques lignes et de m'oublicr j)oui' toujours; à présent des abîmes nous séparent, el j'ai voulu seulement vous remercier pour le passé qui ne s'effacera jamais de mon souvenir. ;-

Domna Ossipovna avait souligné à deux reprises les mots jamais et pour toujours.

A la lecture de cette lettre, ce qui irrita le plus Biégoucheff, ce fut la phrase : " Quand on nous dit qu'on nous méprise... n

— Pour(]uoi donc ment-elle?... Quand lui ai-je dit que je la méprisais? cria-t-il cotnme si les murs de la chambre eussent pu lui répondre. C'est elle qui est une créature perverse; elle est enchantée d'être débarrassée de moi, el elle accuse les autres!...

Biégoucheff continua longtemps sur ce ton. Certes, le moment était des plus mal choisis pour l'aborder; ce fut pourtant alors qu'un malin caprice de la destinée conduisit audevant de ses coups les deux plus innocentes victimes.

La sonnette se fit entendre.

Biégoucheff pensa qu'on lui apportait peut-être une nouvelle lettre de Doama Ossipovna, et déjà il se proposait de lui répondre de sa meilleure encre, mais il ne s'agissait j)as d'une lettre.

— Qui donc est venu? tonna Biégoucheff. Sa voix effraya cette fois Procope lui-même, qui arriva en toute hâte.

— C'est un certain Dolgoff qui a demandé à voir le comte Khvoslikoff, dit le valet de chambre.

Celte réponse accrut encore la mauvaise humeur de Bicgouclieff, car il prévoyait que lui-mê.iie n'échapperait pas à cette risite. En effet, au bout d'une heure, Dolgoff, suivi du comte, entra dans la chambre aux divans.

Tous deux paraissaient assez gênés et restèrent un moment 1 sans rien dire.

— Vous êles toujours mélancolique, à ce que m'a dit le comte Khvostikoff, commença enfin Dolgoff.

— r'n revanche, lui, il est toujours gai! répliqua Biégoucheff. En entendant celte réponse, le comte auf^ura mal du succès

de la démarche qu'il tentait en ce moment avec Dolgoff auprès de Biégoucheff.

— \oiri de quoi il s'agit, continua Dolgoff, qui n'avait même pas entendu ce qu'on lui avait dit : je suis venu vous faire une proposition sérieuse.

B'égouclieff garda le silence.

— Vous avouerez qu'en Russie... — on peut bien le dire à présent... — le temps n'est plus des sots engouements pour

J la parole imprimée... en Russie il n'y a pas un véritable journal russe.

— Et que sont donc ceux qui existent chez nous?... Des "journaux français, n'est-ce pas? répondit Biégoucheff en levant

les yeux sur Dolgoff. m

— Sans doute, ce ne sont pas des journaux français, reprit " celui-ci ; mais je veux dire que nous n'avons pas un seul bon journal : parmi les rédacteurs en chef, l'un fait l'effet d'un boutiquier assis à son comp'oir au milieu de ses garçons et débitant sa marchandise... l'autre, comme une girouette qui tourne à tous les vents, change de ligne politique chaque année... le troisième est un pope... le quatrième s'est jeté dans le chauvinisme; bref, nous n'avons pas un vrai journal, pas un journal honnête! Il faudrait que des hommes

■consciencieux consentissent à se faire publicistes, voilà ^pourquoi le comte Khvostikoff et moi, nous avons résolu \de créer un journal honnête, sincère et véritablement ■ [russe.

Biégoucheff partit d'un éclat de rire.

Cet accès d'hilarité blessa Doigoff.

— Pourquoi riez-vous? demanda-t-il.

— Je ris parce (jue vous me faites rire! Eh bien, que Dieu vous vienne en aide !

— Je vous remercie de ce souhait, balbutia Doigoff, mais nous attendions de vous une sympathie plus active.

— Comment ? demanda Biégoucheff.

— Xous esjîérions, poursuivit Doigoff, que vous vous mettriez à l'œuvre avec nous. Voici comment j'avais partagé le travail : vous vous charge; iez de la partie étrangère; moi, je prendrais l'intérieur, et le comte Khvostikoff aurait dans ses attributions le feuilleton, la critique et les articles sur les beaux-arts.

— \'on, je ne puis me charger de la partie étrangère, dit Biégoucheff. - Il est clair, pensait-il h part soi, que ces deux niais sont devenus comj)létement fous, n

— Pourquoi donc ne le pouvez-vous pas? s'écria Doigoff profondément étonné, avec votre esprit, votre instruction, votre connaissance de l'Europe...

■ — Je ne le puis pas, parce que j'ai conservé encore un peu de bon sens et de conscience, interrompit Biégoucheff d'une voix toujours irritée.

Le comte KInostikoff, qui connaissait bien le caractère emporté de son bienfaiteur, se mourait d'effroi et priait Dieu tout bas pour que Doigoff s'en tînt là; mais celui-ci alla jusqu'au bout.

— Du moins, dit-il, abordant enfin le dernier et le principal objet de sa visite, voulez-vous mettre dix ou quinze mille roubles dans notre entreprise?

Khvostikoff pâlit en attendant la réponse de Biégoucheff.

— Je ne veux pas î dit ce dernier d'un ton bas; pour cela, adressez-vous plutôt aux marchands de Moscou : ils contribuent volontiers de leur argent à la création des journaux qui peuvent leur être utiles.

— Nous sommes allés chez plusieurs d'entre eux, avoua Doigoff, ils refusent, ils disent que leurs affaires vont trop mal.

— Votre journal serait pour eux un moyen de relever leurs

affaires : vous y inséreriez des réclames en faveur de leurs marchandises; vous tireriez leurs fauY bilans à des milliers d'exemplaiies ; vous feriez mousser leurs valeurs; vous prouveriez qu'ils sont rélite du pays, le sel de la terre russe!

— Oh ! mon Uieu ! ils pourront bien m'envoyer tous les articles qu'ils voudron!, pourvu seulement qu'ils me mettent à même de travailler à la réalisation de mon rêve, reprit Dolgoff.

— Quel est donc votre rêve? demanda Biégoucheff qui avait peine à se contenir.

Le comte khvostikolf se leva et commença à se promener dans la chambre; il lui restait une lueur d'esjîoir : le programme du journal séduirait peut-être Eiégoucheff.

— Mon rêve, répondit Dolgoff d'un ton solennel, c'est de

(relever l'esprit du peuple, c'est de renouer, entre la vieille et la nouvelle Russie, le lien historique aujourd'hui rompu, c'est : de rappeler à la Russie ce qu'elle est î

« Tu mens, mon cher! semblait dire la physionomie sceptique de Biégoucheff; ton rêve, ce n'est pas cela du tout; c'est de trouver quelque chose à te mettre sous la dent, et tu ne veux fonder un journal que pour améliorer les petites affaires. »

— Et vous espérez faire tout cela avecle comte Khvostikoff? répliqua-t-il d'un air moqueur.

— Oui! déclara résolument Dolgoff.

— Je doute que vous fassiez ce miracle, ou plutôt je suis sûr que vous ne le ferez pas!... reprit Biégoucheff.

— Vous verrez, vous verrez!... s'écria Dolgoff; il faut attendre l'événement avant de se prononcer.

— Dans l'espèce, c'est inutile. Le métier de publiciste réclame avant tout une intelligence pratique, ce dont vous

êtes tout à fait dé{)ourvu.

— C'est possible, mais l'esprit pratique sera représenté dans la rédaction par le comte Khvostikoff, répliqua Dolgoff.

— Voilà en effet un esprit pratique! repartit avec une amèie ironie Biégoucheff.

Il supposait que l'idée de publier un journal appartenait au comte; aussi en voulait-il particulièrement à ce dernier.

— Je ferai le feuilleton, rien de plus! expliqua Khvostikoff.

LES FAISEIRS. 247

— Et quel feuilletoniste ce sera ! Avez-vous lu ses feuilletons? C'est charmant! ajouta Dolgoff.

— J'ai lu ses articles nécrologiques, pas autre chose! répondit Biégoucheff.

— Je n'ai rien écrit d'autre non plus! dit le comte qui, craignant de s'aitirer de nouvelles critiques de la part de Biégouchef, dissimula prudciiiment ses autres titres littéraires. En réalité, il était attaché à un petit journal auquel il fournissait une collaboration très-assidue et assez bien rétribuée.

— Si vous vous croyez encore propre à la vie active, vous ferez beaucoup mieux de chercher un emploi que de projeter la création d'un journal impossible!... Pourquoi n'entreriezvous pas dans le service public? dit Biégoucheff à Dolgoff.

— Dans quelle branche du service? demanda celui-ci.

— Vous connaissez Tuméneff? reprit Biégoucheff.

— Si je le connais, Seigneur! s'écria Dolgoff; ce monsieur a fait un beau chemin! ajouta-l-il.

— Tuméneff est un homme sérieux : ce n'est pas un emplâtre comme vous et moi, dit Biégoucheff. Voulez-vous que je lui écrive à votre sujet?

— Je vous en serai très-obligé, répondit joyeusement Dolgoff. Quand il quitta Biégoucheff, il ne songeait déjà plus à la

lillérature et ne pensait qu'à entrer au service. S'étant aperçu du changement survenu dans les dispositions de son compagnon, le comte fit exprès de sortir avec lui, et, tout le long du chemin, s'appliqua à lui inspirer un noble mépris pour la bureaucratie. En même temps, il l'engageait à persister dans ses projets de journalisme. Selon le comte, ils avaient encore mille chances de trouver les fonds nécessaires à leur entretreprise, vu qu'il ne manquait pas à Moscou de gens riches auxquels on pouvait s'adresser à cet effet.

Depuis que le public avait remarqué quelques-uns de ses feuilletons, Khvostikoff s'était toqué du journalisme, comme naguère il avait eu la toquade de la finance.

— Quellehonteuseépoquequelariôtre ! seditBiégoucheff resté seul : d'un bavard plein de nobles sentiments comme Dolgoff, peu s'en est fallu qu'elle n'ait fait un chevalier d'industrie!

ilî

L'été suivant vit Domna Ossipovna à l'apogée de sa gloire. Dan? la plupart des villas du voisinage, surtout au pnrc et aux Sokolniki, on se répétait qu'elle avait hérité des cinq millions de son inari. En effet, apiès sa rupture avec Biégoucheff, Domna Ossipovna s'était réconciliée avec Oloukhoff, qui lui avait légué tou!e sa fortune. Le testament, d'abord tenu secret, venait d'être validé par la justice. Chaque soir, quand le temps le permettait, la belle veuve allait se promener au parc Pétrovsky dans une calèche attelée de deux chevaux anglaisés, avec un cocher et un valet de pied en chapeaux fonds, dont les mante luv étaient placés derri'M-e leurs sièges. Domna Ossipovna avait vu cette mode à l'élrangt r et la trouvait très-chic. ElK'-mème observai: dans sa mise le deuil le plus sévère. A la portière de sa voiture galopaient ordinairement, comme deux gardes du co: ps, lansoutsky et Pérekhvatoff. Domna Ossipovna saluait aves des grâces minaudières les gens de sa connaissance qu'elle rencontrait. Ln jour elle se promenait ainsi, n'ayant cette fois pour compagnon que lansoulsky, qui était assis dans sa voiture. Contre son habitude, le colonel se montrait sombre et taciturne.

— Si nous mettions pied à terre? dit-il tandis que l'équipage suivait le pavé qui mène au parc Pétrovsky.

— Soit! répondit Domna Ossipovna; et elle descendit de voilure non sans une certaine répugnance.

Ils prirent un sentier; mais, tout en marchant, Domna Ossipovna avait soin de rester à portée de sa calèche.

lansoulsky fut pendant quelque temps silencieux, se bornant à mordre les rares poils de sa moustache.

— Domna Ossipovna, dit-il enfin, je ne vous déplais pas trop ?

Sa compagne fixa sur lui des yeux étonnés.

— Pourquoi me faites-vous cette question? demanda-t-elle en rougissant.

— Vous sivez pourquoi je vous la fais, répondit lansoutsky; je suis un homme pratique, je n'aime pas les longs discours; quand je parle, je vais droit au but et je dis la vérité.

— Pas toujours, je pense! observa i-omna Ossipovna.

— Si, toujours... dans toutes les circonstances de ma vie !... poursuivit le colonel, et je vous dirai avant tout que, quoique fort éprouvé par la déconfiture de Klimourine, je suis encore dans une belle situation de fortune : j'ai près d'un million.

« Voilà déjà un premier mensonge », pensa Domna Ossipovna en baissant les yeux.

En effet, elle entendait dire de tous côtés que lansoutsky était forl mal dans ses affaires.

— Je suis fatigué du célibat, continua-t-il, et je veux me faire un inlérieiir. Depuis longtemps vous me plaisez beaucoup!.,. C'est pourquoi je vous prie de me dire si vous consentez à m'accorder votre main et votre cœur.

Quoique lansoutsky se fût efforcé de prononcer ces paroles sur un ton plaisant, son agitation intérieure n'en é'ait pas moins visible.

— Xon, je n'y consens pis, répondit aussitôt d'une voix ferme Domna Ossipovna.

— Pour quelle raison?

— Pour plusieurs raisons.

— Je serais curieux d'en connaître au moins une.

— La principale, c'est que vous n'êtes pas un homme tendre; or, je veux trouver avant tout chez mon mari de la tendresse et des égards.

— Qu'est-ce qui vous fait supposer que je ne suis pas tendre?

— Seign 'ur! j'ai assez vu com;nent vous vous conduisiez avec Lisa Miéroff.

— Voilà un i)el exeinple à citer!... Cette Miéroff était une sotie que je n'ai jamais aimée : la preuve, c'est que je ne l'ai pas épousée!... Qu'est-ce qui m'en empêchait?

— Ce n'est pascela qui vous en a empêché, mais autre chose...

— Quoi?

— Sa pauvreté!

Cette réponse piqua lansoutsky.

— Alors, si je vous demande en mariage, vous croyez que c'est parce que vous êtes riche?

— En effet, je crois que c'est en partie pour cela.

Le colonel se tut pendant quelque temps el se remit à mordre sa moustache. Il cherchait évidemment un moyen de reprendre l'offensive.

— Mais sans doute vous vous remarierez, et probablement bientôt? demanda-t-il.

— Peut-être! répondit d'un ton indifférent Domna Ossipovna.

— Je sais même avec qui! ajouta lansoutsky.

— C'est encore possible!

Pendant quelques instants lansoulsky ne sut plus que dire. • — Quoi qu'il en soit, je ne vous conseillerais pas de me mépriser! reprit-il d'une voix sombre.

— Je ne vous méprise pas non plus : si je ne vous épouse pas, c'est parce que vous ne me plaisez pas assez pour que je devienne votre femme.

— Et Oloukhoff vous a plu assez pour cela? demanda lansoutsky.

— Oui!

— Cependant vous n'avez pas tardé à coqueter avec d'autres jeunes gens.

Domna Ossipovna se fâcha; c'était la première fois qu'elle entendait quelqu'un lui dire une pareille insolence.

— Comment osez-vous me parler ainsi? répliqua-t-elle, tandis que ses lèvres tremblantes et ses narines légèrement gonflées témoignaient de sa colère.

— Qu'est-ce que je vous ai dit? Me suis-je fâché, moi, quand vous m'avez traité d'homme cupide? Et pourtant c'était bien pis !

— Ce n'est pas la même chose : vous êtes un homme, et je suis une femme!... Vous ne pouvez vous permettre, en me parlant, le langage que j'ai le droit de vous tenir.

— Quels nouveaux principes arez-vous encore imaginés là'.., ricana lansoulsky. Laissez cela, je vous prie, continua-t-il. Depuis longtemps nous nous connaissons l'un l'autre. Si j'aime l'argent, vous ne l'aimez pas moins que moi! Xous nous valons î...

— Je n'admets pas le rapprochement que vous prétendez établir entre vous et moi î II suffit de savoir l'opinion que l'on a de vous dans le monde, répondit Domna Ossipovna, presque hors d'elle-même.

— Mais vous ne savez pas ce que le monde pense de vous !.., Votre réputation est peul-ètre plus mauvaise que la mienne ! reprit effrontément lansoutsky.

Domna Ossipovna se détourna de son interlocuteur et ne lui répondit pas directement.

— Xous serions des époux bien assortis!... Il a été à peine question de mariage entre nous, que déjà nous voilà furieux l'un conlre l'^iulre, comme deux tigres!.., dit-elle en ayant l'air de se parler à elle-même.

— Si nous étions mariés, peut-être que cela irait mieux!... Nous pourrions nous expliquer ensemble!... répliqua lansoutsky avec un sourire amer; mais vous avez tort de me repousser; comme ancien a:ni, je vous le répète encore une fois : vous vous en repentirez!... acheva-l-il d'un ton menaçant.

— Jamais!... Au contraire, je suis sûre que je n'aurai toute ma vie qu'à m'en féliciter! s'écria Domna Ossipovna.

— Vous verrez! répondit lansoutsky.

Et sur ce, il rebroussa chemin vers le parc.

— Vous ne voulez pas ;|ue je vous ramène? lui demanda Domna Ossipovna.

— Xoii, je connais la route! repartit brutalement le colo* nel, qui s'éloigna à grands pas.

Domna Ossipovna remonta dans sa voiture. Une \iolente irritation se lisait sur son visage ; ses lèvres étaient gonflées, un nuage de colère couvrait ses yeux. Toutefois, en un sens, elle était bien aise d'avoir eu celte explication qui la débarrassait désormais d'un homme dont les assiduités lui étaient insupportables.

Craignanl de renconlrer de nouveau Iansou!sky, Domna Ossipovna ne repassa point par le parc et revint à Moscou par la barrière Boutyrskaïa.

— Ivan Ivanovitch Pérekhvatoff n'est pas venu? demandât-elle tout d'abord quand elle fut rentrée dans sa somptueuse demeure,

— Xon , lui répondit respectueusement un laquais de bonne mine. Le thé est prêt! ajouta-t-il d'un ton bas.

— Je vais attendre Ivan Ivanovitcb, reprit majestueusement Domna Ossipovna.

Ce jour-là élait le jour où autrefois les Oloukhoff avaient coutume de recevoir. Ces réceptions interrompues par la mort de son mari, Domna Ossipovna les avait reprises après six mois de deuil. Il n'y venait, du resle, que Pérekbvatoff, qui ne tarda pas à se montrer.

— Allons prendre le thé, lui dit la maîtresse de la maison en lui donnant une rapide mais chaleureuse poignée de main.

— Volontiers, répondit le docteur.

Tous deux passèrent à la salle à manger.

Dans la démarche, dans la riche toilette de Domna Ossipovna, on reconnaissait Thérilière d'une fortune de cinq millions, et celle impression élait confirmée par la vue du service à thé qui couvr.iit la table au milieu de laquelle s'étalait un samovar en argent.

Madame Oloukhoff s'assit sur un fauteuil spécialement réservé pour son usage. Le docteur s'installa confortablement tout près d'elle. Domna Ossipovna, après avoir versé un verre de llié à Pérekbvatoff, se versa à elle-même une petite tasse de ce liquide. Le docteur but son thé tout en mangeant force gâleaux.

Domna Ossipovna remplit de nouveau le verre du visiteur; ensuite elle se mit à contempler Pérekbvatoff avec des yeux langoureux.

Celui-ci but un troisième verre, puis un quatrième, sans cesser de manger du sucre, des gâteaux et des fruits, car il y en avait aussi sur la table Le docteur aimait beaucoup le thé et les douceurs.

Domna Ossipovna tenait toujours ses yeux fixés sur lui.

— Vous savez que ïansoutsky m'a demandée en mariage, coramença-î-elle en allumant un paquitos.

— ïansoutsky est donc venu chez vous? demanda-t-il d'une voix lente, mais quelque peu inquiète.

— Oui, il a dîné ici; ensuite il a désiré faire avec moi une promenade au parc. Il m'a extrêmement ennuyée! dit Domna Ossipovna en agitant sa cigarette par un mouvement coquet qui permit au docteur de remarquer un brillant que madame Oloukhoff portait à l'index.

— Il n'y a pas longtemps que vous avez cela? fit Pérekhvatoff en montrant le joyau.

— J'ai trouvé ce petit diamant dans les affaires de mon mari,etje l'ai fait monter en bague... il est d'une très-belle eau.

— II est parfait comme eiu et comme grain! reprit le docteur.

— Voulez-vous l'accepter en souvenir de moi? demanda Domna Ossipovna.

— Mais cet anneau n'irait même pas à mon petit doiqt!... Vous avez la main si fine !... observa en souriant Pérekhvatoff.

— \ous le porterez en breloque!... Donnez-moi votre chaîne de montre !

Et Domna Ossipovna, ôtant sa bague, la suspendit à la chaîne de montre du docteur. Sur quoi, ce dernier saisit les mains de son amie et commença à les baiser, tandis qu'elle le considérait d'un œil passionné.

— Eh bien, s'écria Pérekhvatoff, c'est ici , chez vous, ou duran*. la promenade, que ïansoutsky vous a demandée en mariage?

— C'est durant la promenade!... Mais le plus joli, c'est qu'il avait l'effronterie de croire que sa proposition ailait me transporter de joie... Xaturellement, au premier mot, je me suis mise à rire, et il aurait fallu voir comme il s'est fâché. Comparé à lui, Biégoucheff est un agneau.

Le docteur hocha la tête en signe de doute.

— Je ne crois pas que, comparé à qui que ce soit Biégoucheff puisse être un agneau.

— Mais tu oublies, répondit Domna Ossipovna en tutoyant par mégarde son interlocuteur, que Biégoucbeff est un homme du monde, un homme bien élevé : il pourra blesser une femme, la tuer même, mais il ne lui dira jamais de grossièretés.

— Je pense qu'il en est bien capable! répliqua le docteur. Au fond de son àme, il détestait Biégoucheff encore plus

que lansoulsky.

— Il me semble entendre quelqu'un, dit Pomna Ossipovna en prêtant l'oreille. Serait-ce lansoutsky? ajoula-t-elle avec inquiétude.

Ce n'était pas lansoutsky, mais le comte Khvostikoff, accompagné de Dolgoff. Domna Ossipovna et le docteur témoignèrent quelque surprise à la vue de ce dernier : ils ne le connaissaient nullement.

Après avoir échoué auprès de Biégoucheff, nos deux batteurs d'estrade avaient passé loutela semaine à courir Moscou, en quête de l'argent nécessaire à la fondation de leur journal. De guerre lasse, le comte amenait m;ântenant son compagnon chez Domna Ossipovna, leur dernier espoir : si elle refusait de leur ouvrir sa bourse, il fallait renoncer à l'entreprise projetée : aussi Khvostikoff était-il décidé à engager vigoureusement l'ntlaque. Quant à Dolgoff, il était complètement ■^ . découragé. Slave de naissance, il ne possédait point ce front (d'airain que le comte devait à son origine celtique, et il commençait à comprendre tout ce qu'il y avait d'humiliant dans de pareilles démarches. D'ailleurs, ce matin même, Dolgoff était allé chez Biégoucheff pour s'informer si celui-ci avait déjà reçu une réponse de Tuméneff. Biégoucheff élait absent; mais Dolgoff ayant demandé à Procopc la permission d'attendre son retour, le valet de chambre le lui permit et l'introduisit même dans le cabinet de son maître, où il resta environ une demi-heure. Dolgoff, qui ne savait à quoi s'occuper durant ce temps, promenait ses regards de côté et d'autre. Soudain il aperçut sur la table une lettre oîi il était fait mention de son nom. C'était, à n'en pas douter, la réponse de Tuméneff. Instinctivement il la lut; mais sa curiosité fut cruellement punie. Le secrétaire d'État reprochait dans les termes les

plus sévères à son ami d'avoir osé lui demander une place pour un imbécile comme Dolgoff. « Lui-même, ajoutait Tuméneff, m'a plusieurs fois écrit à cet effet : ses lettres sont si remplies d'incorrections grammaticales et de fautes d'orthographe, que c'est à peine si l'on pourrait songer à lui pour un emploi d'appariteur. »

Sur la table se trouvait aussi la lettre que Biégoucheff avait commencée en réponse à celle de Tuméneff. Dolgoff la lut aussi : « En ta qualité de bureaucrate, écrivait Biégoucheff, tu es une bête d'encre; tu fais passer avant tout une mesquine clarté d'exposition et la connaissance des chinoiseries de notre orthographe. Comment as-tu pu te fâcher parce que Trakhoft avait refusé de placer, à ta recommandation, un monsieur convaincu de vol? Dolgoff, du moins, a toujours été un homme d'une honorabilité inattaquable. »

La lettre s'arrêtait là. .Apiès avoir écrit ces lignes, Biégoucheff était sorti pour calmer un peu sa colère.

Honteux de l'indiscrétion qu'il venait de commettre, Dolgoff résolut de s'esquiver avant le retour du maître de la maison. Toutefois, au moment de sortir, il se rappela que dans cette demeure habitait aussi Khvostikoff, et il demanda si ce dernier était visible. On lui répondit qu'il venait de s'éveiller. Dolgoff se rendit auprès du comte, qu'il trouva au lit, dans l'attitude d'un insouciant jeune homme. Khvostikoff déclara tout d'abord à son ami que, dans l'intérêt de leur affaire, ils avaient encore une personne à voir, et qu'il leur fallait absolument aller chez elle ce soir même. Dolgoff y consentit.

— Permettez-moi de vous présenter Basile Hilarionovitch Dolgoff, dit le comte en introduisant son compagnon auprès de Domna Ossipovna, qui les salua avec assez d'affabilité, sans toutefois se lever de sa place.

Les deux visiteurs s'assirent.

— Vous voyez devant vous, Domna Ossipovna, un des hommes les plus instruits de la Russie, commença le comte en montrant Dolgoff.

Domna Ossipovna s'inclina par convenance.

— Je commencerai par les langues : Basile Hilarionovitch

connaît à fond le latin et le grec; il parle l'espagnol, le français, l'anglais...

— \on, l'anglais, je le sais mal... dit Dolgoff.

— Pourtant vous lisez Shakespeare dans le texte, reprit Khvostikoff, et un tel homme ne trouve pas à s'occuper chez nous; il reste à la campagne et siffle dans ses doigts!

— C'est fort malheureux! observa d'un ton de compassion hautaine Domna Ossipovna.

— En Russie, tout ce qui est vraiment bon, vraiment russe, doit périr!... déclara Khvoslikoff.

En entendant cette dernière phrase, Dolgoff fit de la tête un signe d'assentiment. Il voulut fumer une cigarette, mais il porta à ses lèvres le bout qu'il aurait dû allumer, ce qui eut pour eifet de faire tomber le tabac dans sa bouche et de l'obliger à cracher.

— Vous êtes sans doute patrio!e? poursuivit Khvostikoff.

— Bien entendu, répondit majestueusement Domna Ossipovna.

— Alors, soutenez-nous dans une entreprise vraiment patriotique; prèLez-nous cinquante mille roubles pour le journal que nous avons l'intention de publier, reprit le comte.

— Cinquante mille, c'est beaucoup; dix mille suffiraient, dit Dolgoif.

Domna Ossipovna ne comprit pas d'abord ce qu'ils lui voulaient, et regarda le docteur qui, silencieusement, disposait des morceaux de sucre en zigzags sur la table.

— Xous avons besoin d'argent pour fonder un journal; prêtez-nous-en, insista Khvostikoff.

— Je n'ai pas de fonds disponibles en ce moment, répliqua Domna Ossipovna; tous mes capitaux sont engagés dans les affaires.

Les deux visiteurs, Dolgoff surtout, baissèrent la tête.

Il s'écoula quelques minutes pénibles pour tout le monde. Dolgoff et le comte se mirent à boire leur thé à petites gorgées; ils se demandaient s'ils devaient partir ou rester. S'en aller tout de suite aurait été fort impoli; mais rester, c'était prolonger sans aucune utilité une situation embarrassante.

La maîtresse de la maison n'élail pas non plus fort à son aise, et, pour se donner une contenance, elle alluma une nou- velle cigarette. Péreklivatoff continuait à s'amuser avec ses morceaux de sucre.

Khvostikoff qui, du reste, avait conservé plus de piésence d'esprit que son ami, entreprit de démontrer au docteur que la Russie est le pays le plus dépourvu d'initiative, que per- *sonne chez nous ne s'intéresse à une affaire pour elle-même, et que chacun n'a en vue que son profit personnel. Le docteur reconnut en souriant la justesse de ces observations, Domna Ossipovna avait les yeux fixés sur Dolgoff, qui tenait la tête baissée. Les deux publicisles en herbe pensèient enfin que les convenances leur permettaient de se retirer, et prirent congé.

— Qu'est-ce que c'est que ces gens-là?... qu'est-ce que c'est?... demanda Domna Ossipovna à Pérekhvatoff.

— Ce sont des fous! répondit celui-ci.

— Mais se peut-il que quelqu'un leur prête de l'argent?

— Il se trouvera peut-être un imbécile pour le faire! reprit le docteur, et, après avoir regardé l'heure à sa montre, il ajouta :

— Allons, j'ai encore des malades à visiter!

— Oh! que ces malades sont impatientants! fit Domna Ossipovna : je ne puis jamais causer avec toi!

— Mais nous avons beau causer ensemble, nos conversations n'aboutissent jamais à une conclusion, répliqua le docteur.

A ces mots, le visage de son interlocutrice trahit un peu de mécontentement.

— Ivan Ivanovitch, est-ce que vous comptez pour peu de chose le sacrifice que je vous ai fait? demanda-t-elle avec une certaine confusion.

— Non, sans doute; mais je voudiais que nos relations eussent un caractère plus stable et mieux défini, reprit le docteur.

— Jean! s'écria Domna Ossipovna, cela ne peut pas se faire brusquement... îlcoute un peu ce que l'on dit de moi déjà maintenant.

— Vous ne VOUS inquiétiez pourtant pas autrefois des bruits qui couraient au sujet de vos rapports avec Biégoucheff.

— Alors, ce n'était pas la même chose. Dans ce temps-là -* j'étais couverte par le nom de mon mari.

Depuis que madame Oioukhoffélait devenue veuve, Pérekhvatoff, à qui elle avait déjà donné son cœur, désirait vivement obtenir sa main. Mais, avec son esprit calculateur, Domna Ossipovna se disait que le docteur était un bien mince parti pour une femme aussi riche qu'elle. Pérekhvaloff, après tout, n'était qu'un parvenu!... (C'était là où le bat blessait Dorana Ossipovna.) En l'épousant, elle serait doctoresse, titre qui ^ n'avait rien de ronflant. Son ambition était maintenant de jouer un rôle dans le monde, et jamais elle n'avait entendu dire qu'une femme de docteur y eût occupé une situation en vue. « Pour tant faire que de me remarier, pensait-elle parfois, mieux vaudrait épouser Biégoucheff. « Domna Ossipovna comprenait fort bien quelle différence il y avait entre son ancien amant et son adorateur actuel. Le premier était recherché partout, tandis que le second cherchait à plaire à tout le monde! Néanmoins, séduite par la beauté et les empressements serviles du docteur, elle était amoureuse de lui comme une chatte. A sa passion pour Pérekhvatoff se mêlait déjà comme une soi te de sensualité sénile. La lutte de ces sentiments opposés les uns aux autres ne lui laissait aucun repos.

— \ous attendrons! dit le docteur.

Domna Ossipovna vit qu'il était fâché contre elle.

— Tu ne me comprends pas! reprit-elle, et elle se rapprocha encore plus de Pérekhvatoff, sur l'épaule de qui elle posa ses mains et sa têie.

— Je suis prête à devenir ta femme, mais tu m'inquiètes!

Plus versé dans la connaissance du cœur humain, Pérekhvaloff eût deviné des réticences dans ces mots qui semblaient sortir avec peine de la bouche de sa maîtresse.

— Mais qu'est-ce donc qui vous inquiète? demanda-t-ii à Domna Ossipovna en lui baisant la tête.

— Je suis jalouse de toi.

LES FAISEUIIS. 259

— Pourquoi? demanda en souriant Pérekhvatoff.

— Parce que tu es médecin, et, qui pis est, médecin pour dames : quand je serai ta femme, il faudra absolument que tu renonces à ta clientèle.

Cette exigence contraria le docteur.

C'est une folie à vous de me poser une semblable condition ! dit-il.

— Ce n'est nullement une folie, répliqua Domna Ossipovna; nous avons assez de fortune pour vivre et même pour mener une existence somptueuse.

— Là n'est pas la question, reprit Pérekhvatoff; vous^ oubliez que je suis le serviteur et le piètre de la science v qu'en exerçant ma profession je rends service à l'humanité^ Devrai-je donc mettre mon savoir et mon expérience sous le boisseau pour devenir un inutile?... Il n'y a pas de trésors au monde qu'on puisse acheter à ce prix-là!

Domna Ossipovna l'écoutait en silence; elle comprenait elle-même jusqu'à un certain point que sa demande n'était pas raisonnable.

— En ce cas, ne traite que les hommes, dit-elle. Le docteur se mil à rire.

— Vous parlez comme un enfant. Est-ce que cela est possible? On m'appellera chez un homme, — j'ii*ai; une dame m'enverra chercher, — je n'irai pas!... Pourquoi?.., Parce que ma femme me l'aura défendu?...

Domna Ossipovna poussa un profond soupir et appuya sa tête contre ses mains qui avaient quitté l'épaule du docteur pour se poser sur la table. Pendant assez longtemps l'entretien fut interrompu.

— Quelle parole emporterai-je de chez vous aujourd'hui? demanda Pérekhvatoff d'un ton bas et insinuant.

— Je vous épouserai!... répondit Domna Ossipovna, et, d'un geste majestueux, elle tendit au docteur une main que celui-ci baisa.

— Seulement, songez-y, Pérekhvatoff : Dieu vous punira si vous me trompez!... Je fais un grand sacrifice par amour pour vous.

— Dieu n'aura pas à me punir, répliqua le docteur.

Et, après avoir encore une fois baisé la main de Dorana Ossipovna, il sorlit.

Le bruit se repandit bientôt dans Moscou que Domna Ossipovna allait convoler en secondes noces avec le docteur Pcrekhvatoff. Dans le monde médical, cette nouvelle donna lieu à des remarques et à des commentaires peu flatteurs pour le futur époux. « Ce jeune Khvatajkine ^ disait-on en jouant sur le nom de Péiekhvatoff, ne se conlente plus de raccrocher les clients; voila qu'il a jeté le {grappin sur une épouse millionnaire! )î

Le mariage de Domna Ossipovna avec le docteur fut célébré en grande pompe. Four le bal qui suivit, des invitations avaient été adressées à lansoulsky, h Biégoucheff et au comte Klivostikoff. Les deux premiers n'y allèrent pas; mais le troisième s'y rendit, et, dans le numéro suivant de son journal, il décrivit les magnificences du repas de noces, sans oublier d'apprendre au public que « les heureux époux rayonnaient de beauté, de jeunesse et de fraîcheur! » d'une fraîcheur quelque peu empruntée, — avait terriblement envie d'ajouter le comte en faisant allusion au maquillage de Domna Ossipovna. Mais, comme la mariée lui avait promis cent roubles d'argent pour ce feuilleton, il mit un frein à sa verve caustique.

Dans son cabinet, sale et obscur comme toujours, Giokhoff

se trouvait en conférence avec lansoulsky. Tous deux étaient

j très-changes. L'avocat n'avait plus ni dents ni cheveux, et son

^ teint était devenu d'un rouge jaune. Le colcnel, plus maigre

? que jamais, ressemblait à un os rongé tout autour et couvert

•: de boue; mais il n'avait rien perdu de son énergie.

* Mot forge du verbe ru:se khratal, prendre, agripper.

LES FAISELRS. 261

— C'est tout à fait par hasatd que j'ai appris cela, dit-il avec sa viracilé et son assurance accoutumées. Au printemps dernier, je partais de Kazan par le bateau à vapeur, et il y avait parmi les passagers plusieurs Sibériens... On dînait ensemble et l'on buvait, natarellemenî,.. Vous savez ce que c'est, batucbka, on porte la santé les uns des autres, on étouffe des petits verres de cognac! Xous causions de ceci, de cela, quand l'un d'eux, qui avaU Tair d'un marcband sérieux et nullement l.>la2ueur, me demande si je ne connais pas à Moscou M. Oloukhoff, « J'ai cet avantage! - réponds-je. u Esl-ce vrai qu'il est mort? » reprend-il. » Aussi vrai que je suis vivant! » répliqué-jp. Là-dessus, je vois la figure du marchand s'allonger. « Qui donc, dit-il, répond maintenant pour ses affaires? ^ u Pour quelles affaires? demandé-je. u Mais comment donc! poursuit-il, au moment de sa mort, le vieil Oloukhoff allait être forcé de déposer son bilan î ;> « Quelle bêtise! » pensé-je. .. Qu'esL-ce donc qui a pu amener sa ruine? ;; dis-je à mon interlocuteur. " Plus de la moitié de sa fortune, me réi)ondit-il, a été engloutie dans la faillite de Kbmourine, et puis il s'en fallait que sa situation fût bien solide... il doit à toute la Sibérie : tel petit capitaliste est son créancier pour mille roubles, tel autre pour trois mille, un troisième pour dix mille! ') — ;i Vousé;es aussi un de ses créanciers? ;) — « Oui, et nous voudrions bien vendre en bloc toutes nos petites créances. " — >< A combien montent-elles? :: — « II doit y en avoir pour un million de roubles î » — « Et quelle somme la liquidation })eui-elle réaliser?» — .; Elle ne donnera pas plus de soixante -quinze kopeks par rouble. ;) — u Vous voudriez sans doute recevoir soixante pour cent?» — u Xon, ce sera fort beau si on nous offre cinquante pour cent! "

lansoutsky savait déjà tout cela quand il avait demandé la main de Douma Ossipovna. Dans le principe, son but était, après avoir épousé la vtuve Oloukboff, de racheter à vil prix toutes ces petiies créances et de se substituer ainsi aux créanciers de sa femme. A présent, ce plan élait devenu entre ses mains une arme de vengeance contre Domna Oisipovna. Il

s'adressait à Grokhoff parce qu'il savait que l'avocat était complètement brouillé avec son ancienne cliente. En effet, au temps où Oloukhoff bambochait avec Grokhoff, Domna Ossipovna avait écrit en termes très-vifs à ce dernier. L'homme d'affaires répondit ah ehrio, et sa lettre dut être salée, car Domna Ossipovna n'osa la montrer à personne ; elle se borna à dire que c'était une lettre stupide et des plus injurieuses pour elle.

— Voilà, avouez-le, continua lansoutsky, des renseignements curieux; aussi suis-jevenu vous consulter à ce propos : cela est-il vrai? Faut-il croire à la banqueroute des Oloukhoff?... Vous vous êtes occupé de leurs affaires... Quand le mari de Domna Ossipovna a hérité de son grand-père, c'est à vous, si je me souviens bien, qu'elle a confié la procédure de la mise en possession.

— En effet, répondit Grokhoff un peu embarrassé; mais alors j'étais malade, et je me suis déchargé de tout sur mon substitut... Pourquoi vous intéressez-vous donc tant aux affaires des Oloukhoff? ajouta -t- il après un court silence.

— C'est un sentiment de pitié qui m'y fait prendre intérêt, répliqua lansoutsky en haussant les épaules. Figurez-vous tous ces malheureux petits créanciers : si un syndicat est constitué, ils seront grugés par les syndics...

Grokhoff sourit : il ne croyait nullement au motif philanthropique mis en avant par lansoutsky.

— Et puis, ce peut être une affaire avantageuse! se hâta d'expliquer le colonel, sentant lui-même qu'il venait de dire une sottise. Rien de plus facile à calculer : si l'on achète pour un million d'effets au prix de cent cinquante ou deux cent mille roubles, et que ces effets soient ensuite soldés sur le pied, je suppose, de soixante kojieks par rouble, c'est un bénéfice de quatre cent mille roubles qu'on empoche.

— Oui, mais il faut auparavant dresser l'inventaire de toute la fortune, répliqua Grokhoff.

— Ln inventaire n'est pas la mer à boire!... Cela ne dépasse pas les forces humaines.

— Enfin il faut savoir exactement à combien s'élève le passif... poursuivit l'avocat,

— Cela n'est pas impossible non plus! A ce que m'a dit le marchand, toutes îes lettres de change ont été déposées là-bas à la régence gouvernementale,

— Je sais bien que ce n'est pas impossible; mais que de frais cela entraînera! objecta Grokhoff.

— Les frais ne signifient rien. Comme dit le proverbe : quand on coupe du bois, on ne regarde pas aux copeaux.,. ^ Sous ce rapport, je ne suis pas un homme timide, et j'ai résolu d'acquérir ces créances. Je vais aller moi-mè;ne en Sibérie, je prendrai sur les lieux toutes les informations nécessaires, et je vous propose dès mainlenant d'être mon avocat... Je vous donne la préférence sur tous vos confrères^ parce que vous êtes un homme intelligent, capable, et non un vain enfileur de mois; de plus, vous avez une longue pratique du droit commercial. Vous rece.rez, bien entendu, des honoraires convenables, et l'on ne vous les fera pas attendre...

— Je vous remercie de votre offre, mais je suis tout malade, répondit l'avocat d'un ton irrésolu.

Effectivement il ne se portait pas bien. La mort tragique et imprévue d'Oloukhoff l'avait terrifié : en un jour d'ivresse, pareil arciJenl ne pouvait-il pas lui arriver à lui-même? Grokhoff comprit qu'il avait fait assez de folies. Il cessa de boire et envoya chercher un médecin. Ce dernier, ayant constaté de l'enflure aux pieds du malade, lui déclara qu'il était menacé d'une prochaine hydropisie. Cet avertissement effraya Grokhoff. Dix fois par jour il ôtait ses bottes pour voir si l'enflure ne faisait pas de progrès. " Quand elle atteindra le cœur, lui avait dit le docteur, ce sera fini de vous! »

lansoutsky essaya de le réconforter.

— Allons donc, vous n'êtes pas malade ! Vous vous êtes un peu amusé, voilà tout!

— Xon, dit en soupirant Grokhoff, je ne puis plus du tout bouger, je suis asthmatique et j'ai les pieds enflés...

— D'autres feront les courses à votre place; vous, vous n'aurez qu'à rester assis dans votre chambre comme un télé-

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graphiste, et de là vous ferez mouvoir tous les fils... Dans celte affaire, en dehors de l'intérêt pécuniaire il y a un intérêt moral. Donina Ossipovna, je suppose que vous ne le contesterez pas, est une très-vilaine femme.

— Trcs-vilaine ! reconnut Grokhoff.

— C'est une créature avare, rapnce, mais surtout ingrate et fourbe, continua lansoutsky... Pour mon compte, je serais enchanté de lui attirer des désagréments.

— Et moi aussi î dit l'avocat.

— Eh Lien, nous allons agir en conséquence...

— Commencez, nous verrons ensuite...

Après le départ de lansoutsky, Grokhoff demeura longtemps plongé dans ses réflexions, puis il sonna. Entra un domestique.

— Dis au cocher d'aller chercher Jacques Ivanovitch, lui ordonna son maître.

Bientôt parut Jacques Ivanovitch. C'était l'ancien secrétaire de Grokhoff, devenu à présent son substitut. Il arriva coiffé avec soin, pommadé et habillé de neuf. Jacques Ivanovitch ne menait pas l'existence débraillée de son patron. Il s'était rangé au fur et à mesure qu'il avait vu s'améliorer sa position chez Grokhoff, et, depuis deux ans déjà qu'il était marié, il ne buvait presque plus.

— Asseyez-vous! lui dit l'avocat.

Jacques Ivanovitch s'assit.

— A quel cbifl're s'élevait la fortune laissée par le vieil Oloukhotf? demanda Grokhoff

— Tout compris, on pouvait l'évaluer à six millions.

— Mais celte succession était grevée de dettes?

— Il y en avait aussi beaucoup! répondit Jacques Ivanovitch.

— Tout à l'heure un barine était chez moi, poursuivit Grokhoff après une pause, et il m'a dit qu'au moment de sa mort le vieil Oloukhoff était sur le point de faire faillite.

— On m'a dit aussi cela en Sibérie; mais je ne crois pas que ce soit vrai.

— Quel motif avez-vous pour ne pas le croire?

— Est-ce possible! s'écria Jacques Ivanoiitcli, dans son principal établissement j'ai vu de mes yeux deux cent mille roubles, dans un autre cinquante mille; ailleurs, c'étaient des dix mille, des trente mille...

— En espèces?

— En espèces!... reprit avec la même animation Jacques Ivanovitch; certaines caisses ne contenaient même que des pièces d'or... rien que des demi-impériales toutes neuves qui brillaient comme des oronges.

— Il est probable que tout cet argent est maintenant dissipé! observa Grokboff.

— La fortune du défunt ne consistait pas seulement en numéraire, continua Jacques Ivanovitch en s'exaltant, il avait des maisons dans une foule de villes... des usines dressant leurs cheminées jusqu'au ciel...

— Et toutes marchaient?... voulut savoir Grokhoff.

— Oui... J'en ai visité plusieurs, elles sont éclairées la nuit comme des palais... 11 y a ià des machines de système anglais qui font un bruit d'enfer.. .

Grokhoff écoutait en fronçant les sourcils cetle pompeuse énuméralion des richesses d'Oloukhoff.

— Je sais que la fortune du vieillard était pour la plus grande partie en biens-fonds, dit-il.

— Les plans seuls de ses proj)riétés ne remplissent pas moins de trois armoires! s'écria Jacques Ivanovitch.

L'avocat s'entretint encore (juelque te.nps avec son substitut; puis il le congéJia et retomba dans ses réflexions. Grokboff était un écumeur d'affaires trop expérimenté pour ne pas voir quelle belle pêche on pouvait espérer dans celte eau trouble. Acheter à bas prix une partie des lettres de change, comme lansoutsky en avait eu l'ingénieuse idée; convoquer une réunion des créanciers, s'en faire nommer président et obtenir à ce titre une allocation de vingt-cinq mille roubles ; trouver des syndics complaisants qui donneraient carie blanche pour les aliénations de terrains et les locations de fabriques, — tout cela promettait une pluie d'or. Mais, en même tciiips que ces considérations s'offraient à son

esprit, Grokhoff songeait au triste état de sa santé. Il se disait que bientôt peut-être il n'aurait plus besoin de rien sur la terre, et qu'il ne faut pas tant d'argent pour payer un suaire et un cercueil !

Cette pensée l'affecta à un tel point que, ne pouvant plus rester à son bureau, il regagna son domicile privé. Il y trouva Agacha, qu'il avait prise chez lui après la mort d'Oioukhoff. L'avocat la faisait passer pour sa gouvernante; mais, en réalité, la situation de la jeune femme auprès de Grokhoff était la même qu'elle avait occupée jadis auprès du mari de Domna Ossipovna.

Pendant ce temps, lansoutsky avait fait encore une vingtaine de courses et finalement était allé dîner au clijjj an.glais. Dans la salle à manger, il aperçut Trakhoff qui avait déjà pris place à table et se livrait à une étude approfondie de la carte. Xaturellement, lansoutsky s'approcha aussitôt du général et sollicita la permission de s'asseoir à côté de lui, ce à quoi Trakhoff consentit très-aimablement.

— Vous faites d'assez fiéquenls voyages à Moscou?... dit lansoutsky.

— Oui, répondit d'une voix traînante le général; cette fois j'y suis venu afin de louer un logement pour ma femme; mais je suis un peu embarrassé : les hôtels sont si sales, et l'on y est si peu tranquille...

— Il y a ici de très-beaux appartements meublés où Ton a la table et le service... Si vous voulez, j'irai aujourd'hui même en visiter quelques-uns; je m'informerai de ceux qui sont vacants, de la manière dont on y est logé et des conditions de ptix.

— Mais je ne puis souffrir que vous vous donniez cette peine! dit Trakhoff, et il serra cordialement la main de lansoutsky.

— Que parlez-vous de peine! s'écria celui-ci; ce sera, au contraire, un très-grand plaisir pour moi. Dès demain j'irai chez vous, et je vous communiquerai les renseignements que j'aurai recueillis. Vous êtes probablement descendu au Bazar Slave?