PREFACE XVII

Notre époque présente quelques rapports de ressemblance avec le xvi e siècle : nous croyons opportun de marquer ces rapports, en indiquant les caractères absolument nouveaux du mal dont nous souffrons.

Un terme fréquemment employé dans notre livre , celui de Familles modèles, doit être expliqué.

L'expérience nous a appris la fécondité de la méthode qui nous délivrera d'un goût exagéré pour les abstractions et nous mettra en contact avec les réalités. L'observation a renouvelé de nos jours les sciences physiques; elle ne changera pas l'ordre moral, qui est immuable; mais elle rendra sensibles ses principes, ses résultats, ses preuves, en nous enseignant comment vivent les sociétés prospères. Les moralistes les plus autorisés , les chrétiens les plus exemplaires déplorent souvent le peu d'efficacité de leurs efforts pour ramener les esprits aux vérités essentielles, à celles mêmes que les païens regardaient comme autant d'axiomes. Sont -ils sûrs de n'avoir pas trop délaissé la méthode traditionnelle , qui a toujours servi le plus utilement à propager le vrai et le bien ?

Cette méthode, nous avons essayé de l'appliquer au point de vue historique. Au lieu de raisonner, nous nous sommes proposé pour but de raconter les faits,: de décrire des modèles. Les familles que nous étudions ont été des types presque accomplis. Beaucoup auraient mérité d'être signalées à l'admiration de leurs contemporains, dans les siècles où elles ont vécu ; mais disons tout de suite ici ce qui sera am-