PREFACE XIX

xvi° siècle 1 nous a encouragé à étendre notre cadre et à élargir nos horizons.

L'auteur des pages qui vont suivre a éprouvé un charme indicible à se plonger dans les sources pures et rafraîchissantes de l'ancienne Coutume domestique, locale et nationale, à étudier cette Coutume, c'est-à-dire l'expression privée et publique de la loi morale, dans son action sur les rapports sociaux et la vie des localités, sur la commune, la paroisse, l'école, les Universités, la province et l'État. Il n'avait eu d'abord pour but dans son enquête que son instruction personnelle. Les désastres de la patrie ont éclaté, et il a entrepris alors de publier ce qu'il considérait comme une sorte d'examen de conscience historique, propre à réconforter les cœurs trop attristés, à réveiller la notion du vrai dans les esprits qui souffrent des atteintes du scepticisme et de Terreur.

Son travail, commencé au lendemain d'immenses malheurs publics , s'est terminé dans les douleurs de son foyer. C'est au moment où l'auteur retraçait les grandes figures des pères et des mères d'autre-»fois qu'il perdait près de lui les fidèles et vénérables héritiers de leurs vertus antiques. C'est près du lit de mort d'un père et d'une mère, fidèles aux traditions de la France chrétienne , qu'il trouvait encore conseils, force et courage, pour ne pas laisser inachevée son œuvre.

1 Un vol. in -18; Paris, 1867. -r Nous venons d'en publier une troisième édition, entièrement refondue et augmentée de nouveaux documents (Tours, Alfred Marne et fils, 1879).