CHAPITRE III

L'IDÉE DU TRAVAIL ET LA NOTION DE LA RICHESSE CHEZ LES FAMILLES MODELES

L'esprit de travail est, avec ridée de Dieu et le dévouement paternel, un des traits saisissants qui sont communs à tous les Livres de raison. Les familles qui nous ont laissé de la sorte une histoire , et dont plusieurs sont encore debout après bien des siècles d'existence, se trouvent être, sans exception, des familles où l'on travaille, où de père en fils le devoir du travail est enseigné , inculqué , imposé à la jeunesse, comme une obligation envers Dieu et envers le pays , comme un frein nécessaire contre la corruption, comme la condition de l'épargne et de la conservation des patrimoines.

Familles de travailleurs à tous les degrés, familles fécondes, on en jugera; familles de gentilshommes ruraux, de bourgeois, de paysans vivant aux champs ; familles de Parlement et de Barreau, fixées dans les

villes, mais ayant leur éouche plantée dans le sol et identifiées à un foyer qui est le pivot de leur existence; familles de professeurs, de notaires, de médecins et même d'artistes.

Ce sont celles-là qui ont pu se rendre en quelque sorte immortelles.

Quant aux autres, elles disparaissent tôt ou tard, et l'histoire des races et des nations n'est que le tableau des périodes de prospérité et de décadence qui se succèdent, selon l'état moral des petites sociétés domestiques sur lesquelles reposent les sociétés organisées en corps politiques. Les excès du bien-être engendrent les désordres privés et publics, la guerre civile, la guerre étrangère. Dans ces cataclysmes périodiques s'engloutissent les existences et les fortunes mal assises. De cruelles épreuves forcent les survivants à se réformer, en revenant aux vérités oubliées. Alors le pays fournit des réserves d'hommes, élevés pour la plupart loin des villes, que la médiocrité même de leur situation a maintenus dans la voie du devoir, chez lesquels l'orgueil de la richesse n'a pas, détruit l'esprit de dévouement.

Il y a quelques années, un savant érudit *, retraçant, à l'aide des archives publiques et de celles des notaires, l'histoire de sa ville natale, voulut rechercher ce qu'étaient devenues bien des familles fort anciennes de la localité; et voici ce qu'il con-

1 E. de Laplane, Histoire politique et morale de Sisteron, tirée de ses archives; 1^44, t. Il , p. 463 et suiv.

stata. Même en plein moyen âge, et surtout au xv e siècle, après les désordres produits par les longues guerres contre les Anglais, dans un temps où le régime des fiefs, des substitutions, des fidéicommis semblait devoir défendre les grandes maisons , en les conservant presque malgré elles , il en signala beaucoup a peu près totalement déchues, obligées de refaire leur fortune par les professions industrielles les plus modestes, descendant jusqu'aux Iravaux manuels, subissant, en un mot, cette grande loi de la responsabilité par l'effet de laquelle le bien est récompensé dès ici- bas et le mal puni, et qui nous explique avec l'élévation des familles vertueuses la dégradation finale des familles corrompues.

« Il ne faut pas s'étonner, disait le chancelier de l'Hospital 1 , si tant cte^randes et illustres maisons que nos pères ont veu&rau sortir de terre, ou d'un estre médiocre, monter tout à coup à une excessive et démesurée hauteur, se sont non seulement rabaissées, mais presque évanouies, comme si elles n'avaient jamais esté. »

Les Livres de raison racontent plus d'une fois ces déchéances, provenant, comme on l'exprimait alors, « du mauvais mesnage ». « Cette famille qui es toit pour lors fort riche, lisons-nous dans l'un d'eux, est

1 Traité de la ré formation de la justice, l. I, p. 16o. — ' Œuvres de Michel de l'Hospital, publiées en 1824 par M. Dufey.

On citait de même, au xvn e siècle, comme exemple, la famille de Mazarin, qui dissipa bientôt les cinquante millions laissés par le cardinal.

présentement deschue pour les mauvais mesnages desenfans 1 . »

Aussi, entre tous les spectacles auxquels nous ont fait assister nos études , n'y en a-t-il pas eu pour nous de plus attachants que ceux offerts par de petits bourgeois campagnards ,• finissant, grâce à un travail énergique, par grandir au-dessus du sol, avec une sève lente, il est vrai, mais prodigieusement soutenue et toujours agissante. Les communes rurales ont été de la sorte les pépinières desquelles sont sortis, jusqu'à nos jours, des hommes croyants, intelligents, sobres, fortement trempés, aptes à commander, parce qu'ils avaient été façonnés de bonne heure à dompter leurs passions et à obéir. La souche a mis des années à se constituer, à se développer par l'épargne au village, dans une petite propriété patrimoniale. Elle y reste. Cependant le jour vient où, chez les plus distinguées d'entre ces familles, un de leurs membres , souvent un cadet actif et entreprenant, va dans une contrée ou ville voisine, s'y marie, y fonde une maison et y fait souche à son tour. Il en est qui réussissent à s'élever, à pousser leurs enfants à des charges éminentes dans la province ou dans l'État. Après trois ou quatre générations, on est émerveillé de voir les descendants d'un modeste bourgeois du xv e siècle, conseillers, présidents au Parlement, ayant des fiefs et comblés d'honneurs.

* Mémoires de moy Jean-Estienne Gautier, 1634-1704.

C'est ainsi que les campagnes ont longtemps fait équilibre aux influences dissolvantes des villes. Elles infusaient dans les populations urbaines un sang nouveau , parce qu'elles sont en quelque sorte le laboratoire où se créent les forces du bien, et qu'elles représentent vraiment la race avec son originalité native.

Les pays de montagnes ont eu plus particulièrement encore ce rôle réparateur 1 . Aujourd'hui l'esprit de désordre y pénètre par toutes les issues; une presse révoltée contre Dieu, et les chemins de fer eux aussi, concourent à y développer des passions <jui se limitaient autrefois aux territoires de plaine, aux populations instables disséminées le long des fleuves ou sur le littoral de la mer. Si , au lieu d'avoir le culte idolâtrique des mots, au point de leur sacrifier les premiers principes, nous savions étudier les réalités qui nous touchent de plus près, nous tiendrions compte des lois qui, sur la surface entière du globe, président à la création et à la conservation des germes de vie, et expliquent les ferments de destruction. Selon les influences qui prévalent, il y a en quelque sorte une géographie du bien ou du mal 2 . Les classes dirigeantes doivent la con-

1 Rien de plus remarquable, sous ce rapport, que le type offert par la vallée de Sault, telle qu'elle existait encore en 4812. — Voir le tome I de la Vie domestique.

2 Le Play$ Organisation du travail, selon la coutume des ateliers et la loi du Décalogue, 3° édition, p. 42 et suiv: Tours, Alfred Marne et fils, 1871.

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naître, pour se mettre en état d'appliquer, selon les exigences des milieux, les préservalifs nécessaires et les moyens efficaces de réforme.

Voulant rester dans notre cadre précis d'observations, nous signalerons ici simplement le grand nombre de familles qui, des hauteurs alpestres, sont descendues dans les riantes contrées que baigne la Méditerranée. Ce mouvement normal d'émigration s'est développé d'une manière continue depuis les temps les plus reculés. Les Alpes étaient anciennement beaucoup plus peuplées qu'elles ne le sont de nos jours. Tous les documents du passé sur l'assiette de l'impôt foncier témoignent de l'existence de villes et dé campagnes florissantes aux xm e et xiv e siècles, là où ne restent plus que des villages abandonnés, des territoires couverts de graviers par les débordements des torrents 1 . Plusieurs de nos familles modèles en sont originaires. Encore au dernier siècle, lorsque la basse Provence commençait à se désorganiser, l'historien de la petite ville de Gastellane * citait avec orgueil des magistrats municipaux d'alors, dont les ancêtres figuraient en 1308 dans les charges électives de la localité. « Nous comptons encore, disait-il, plus de cinquante familles établies à Castellane avant 1400. Elles se* sont subdivisées en plusieurs branches, qui, toutes réunies

1 Ch. de Ribbe, la Provence au point de vue des bois, des torrents et des inondations, avant et après 1789; Paris, Guillaumin, 1867; 1 vol. in-8°.

s Histoire de Castellane; 1 775, 1 vol. in -12, p. 471 et suiv.

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ensemble, forment un total de deux cents habitants. Il en est peu qui n'aient au moins quatre siècles d'ancienneté. Il est doux pour ceux qui les composent de savoir leur origine, et rien n'est plus capable d'inspirer des sentiments généreux, pour peu qu'on sache penser. » Ailleurs, et pour des causes exactement décrites , se produisent des phénomènes lamentables de décomposition. Nous n'en verrons que trop le point de départ et les conséquences.

Il importe d'ajouter que partout, même dans les époques et les milieux les plus livrés au mal, des familles modèles ont réussi à se maintenir pures et fécondes. C'est là qu'éclate la toute-puissance de la loi morale, lorsqu'elle est implantée dans des foyers domestiques pouvant encore jouir de leur autonomie. Mais, pour cela, il faut supposer des lois vraiment libérales, respectant la Coutume dont les autorités paternelles sont les gardiennes; sinon, le tien sera totalement éphémère et instable.

Un Livre de raison du xvm e siècle nous fait assister à ce spectacle, et il présente un contraste de nature à frapper l'attention.

En 1728, au lendemain du gouvernement du Régent, un gentilhomme rural dresse la généalogie de ses devanciers depuis 1433. Il nous initie à ses entreprises de progrès agricoles , et nous raconte même une histoire des plus instructives , celle de la fondation d'un village qui lui doit son existence, son organisation, son administration économique. Il serait difficile de donner place sur ce point à des

détails qui seraient trop étendus ; mais nous citerons ce que cet homme distingué nous dit sur sa famille.

<c II se peut que nostre famille ne remonte pas bien haut au-dessus d'Antoine; il doit nous suffire que tous nos ancêtres aient toujours esté de très honnestes gens.

« ... Grâces au Seigneur, et par sa toute- puissance, mes biens prospèrent toujours. Ma famille ^illustre chaque jour davantage, et le comble de ses bienfaits est que je me sens sans cesse porté à vivre en honneste homme. Ça esté de tout temps V apanage de notre famille ; Fortes creantur fortibus.

« Ce sont des exemples que j'exhorte tous ceux qui viendront après moy de suivre. Il vaut mieux une bonne réputation que 10,000 livres de revenu de plus. J'ay le plaisir d'entendre louer tous les jours la Vertu, la probité et l'intégrité de mon père. On le pleura dans chaque famille, comme s'il en eût été le chef. Tous mes ancêtres l'avoient esté de même , parce qu'ils marchoient tous dans la voye de la vertu.

« Ils estoient fort charitables envers les pauvres. Je vous recommande la pratique de cette vertu. Elle est un devoir que Dieu nous impose en nous donnant beaucoup de biens, et on en reçoit la récompense dans ce monde- ci même. C'est aux aumosnes, que Von a toujours faites dans la maison, que j'attribue les grâces que le Dieu de miséricorde répand sur elle, soit le bien qu'il nous procure.

« Non ebore et gemmis, non auro, ver a paratur nobiîitas : aliquid majus habere decet ! . »

Famille de travailleurs s'il en futl En 1570, un de ses membres prenait pour devise : Ex labore konor, et il mettait cette sentence en tête de ses papiers domestiques, pour l'inculquer mieux encore dans l'esprit de ses enfants. C'était un agriculteur, et il était également lettré; car, non content d'exprimer cette noble pensée en latin , il la reproduisait en grec.

Or nous avons de son descendant, vivant en 1728, une description de la petite ville qu'il habitait, lorsqu'il ne résidait pas au sein de ses propriétés.

« Icy personne ne sçait s'occuper et travailler à amasser du bien en honneste homme. Pour les belleslettres, personne n'en connoît seulement le nom. On se contente d'estre tout le jour sur une place, occupé à parler mal de chacun; on s'accoutume à cet exercice; et l'on ne voit pas de bon œil ceux qui ne mènent pas ce genre de vie.

« Il semble que Dieu appesantit sa main sur ces gens- là et veut punir leur façon de vivre et d'agir, en faisant diminuer journellement leurs familles, qui s'éteignent faute d'enfans. Bien que je n'aye que trente-trois ans, j'en ayvu périr un nombre considérable, sans parler de celles qui avoient fini avant que je vinsse au monde. »

Désordres moraux dans les familles, mauvais gou-

1 Livre de raison de P. C. de C, commencé en 1728, et continué par son fils en 1763.

vernement dans la commune, frais sur frais employés à des procès; passions de parti, qui achèvent d'éloigner de l'administration locale les gens bien intentionnés. A la violence répond le marasme.

« Personne ne veut plus .se mêler de rien , et Tindifférence pour les affaires est poussée à un point tel que nul ne veut se trouver aux conseils , qu'on a toutes les peines du monde à assembler; le dépérissement du pays et le peu de capacité de ceux qui restent en sont les causes. »

Nous reviendrons sur cette commune de l'ancien régime en décadence, à laquelle ressemblent si bien, trait pour trait, un nombre toujours croissant de nos modernes communes. Nous considérons simplement ici une famille modèle, se maintenant intacte dans un milieu social en dissolution.

Jeanne du Laurens s'élève à une haute éloquence, lorsqu'elle raconte comment, malgré les désordres de son temps, sa famille se préserva de la corruption. « J'ay escrit ce discours le plus briefvernent qu'il m'a esté possible , afin que mes en fans et ceux qui despendent de moy voyent comme mes devanciers ont vescu, et qu'en bien vivant Dieu assiste tous-jours les povrens. Les moyens, la noblesse n'ont pas eslevé nostre famille, mais c'a esté la vertu jointe à la grâce divine.

« Donc j'exhorte tous ceux qui m'appartiennent de bien vivre en l'amour et crainte de Dieu, et en toute bonne vertu. Moyennant ce, nous avons assez, comme vous voyez par ce discours. Je m'estime plus qu'heureuse d'eslre sortie de cette race, et suis plus

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contente de ce bonheur que si favois mille escus de rente l . »

Dans la seconde moitié du xvni e siècle, un père adresse à ses enfants des recommandations dans lesquelles nous trouvons tout un règlement de vie et de travail.

« Bien employer le temps, leur dit- il, c'est savoir vivre; être désœuvré, c'est végéter. Le premier est de l'homme, le second est de l'animal.

« Levez -vous matin; c'est d'ailleurs salutaire pour la santé. Raisonnez sur votre état; voyez ce que vous luy devez et ce que vous pouvez faire de mieux. Distribuez vos heures; exécutez et ne renvoyez rien à demain de ce que vous pourrez faire aujourd'hui.

« Le désœuvrement conduit à la dissipation et ne sauroit ni faire honneur, ni faire estimer. Être honoré et estimé est cependant ce à quoy nous devons aspirer : c'est la vraie voie pour parvenir heureusement à notre but, celui d'une honnête ambition; l'autre, au contraire, en éloigne.

« // ne suffit pas de ne point faire mal et du mal; il faut faire bien, mieux et du bien.

« La connoissance de soy-même est tellement essentielle que sans elle vous ne sauriez corriger et contenir vos inclinations, ni avoir cette émulation mesurée d'où dépendent Vhonneur et le bonheur de la vie. Étudiez-vous donc avec la plus sévère attention, sans vous flatter, et vous ne ferez pas de faux pas.

« Distinguez -vous dans vofre état par la vigilance

1 Ch. de Ribbe, Une Famille au xvi« siècle, p. 98-99.

et l'exactitude à vos devoirs. Prenez pour modèles ceux dont, dans le corps où vous serez, on fera le plus de cas.

a Ne soyez pas avares, c'est le vice le plus détestable pour la société; mais ayez de l'ordre et de la prévoyance... L'avarice est la soif insatiable de l'argent pour la possession de l'argent. L'économie, au contraire, est vertu et sagesse; c'est amasser à la vérité de l'argent, mais pour en faire en son temps un digne employ.

« L'argent est un maître abominable. Il doit être le serviteur...

« Le jeu dereste est un combat acharné pour s'arracher V argent des mains les uns des autres. La cupidité, la férocité, la friponnerie en rassemblent les acteurs. Le père de famille y oublie qu'il a femme et enfans, les en fans qu'ils ont un état honorable; l'ami et le camarade ne s'y connoissent plus. Le perdant est au désespoir; le gagnant est possédé de ne pas gagner assez et va se livrer à toutes sortes de débauches. Quel hideux spectacle! Ces perspectives sont trop frappantes, et trop connues, et trop vraies, mes enfans, pour que je vous en dise davantage. H est certain qu'un joueur fwureux, s'il luy reste une idée de religion, d'honneur et d'humanité, doit frémir d'avoir été complice de toutes les horreurs et abominations qui ont suivi le jeu dont il a été l'acteur*. »

1 Instruction d'Ange-Nicolas de Gardanne à ses enfants (1764). Voy. plus loin , chap. v.

En lisant ces beaux textes, on comprend quelle notion religieuse, morale et sociale ont de la richesse tous ces pères modèles ; mais on est plus touché encore, s'il est possible, lorsqu'on découvre une égaie noblesse d'esprit et de cœur, la même science du vrai et la même coutume, dans les classes se livrant au négoce. Nous avons sous les yeux les papiers d'une famille dont les membres sont, de père en fils, marchands de drap. Établie dans le village de Cuers, non loin de Toulon, elle se maintient par l'institution d'héritier : un des enfants est choisi pour continuer l'industrie paternelle ; les autres se créent une existence indépendante et quelquefois très distinguée au dehors ; tous regardent comme la première cause de leurs succès l'observation de la loi de Dieu, et les enseignements reçus dès l'enfance sur l'usage qu'ils auront à faire de la fortune, s'ils y parviennent.

Un cadet, Toussaint M., va fonder à Aix une maison de commerce ; il commence ainsi son Livre de raison :

<c Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Que la très sainte Trinité soit bénie, adorée et glorifiée dans tous les siècles. Amen.

« C'est pour donner à mes enfans et à ceux qui viendront après moy la connoissance d'où je suis sorti, que je laisse ce mémoire ou Livre de raison.

« Je suis né à Cuers le 19 décembre 1696 deparens chrétiens. Mon père, Jacques M., étoit marchand, de la même profession que son père, et très honneste homme, aimé et estimé dans le pays. Ma mère étoit M Ue Victoire C, femme accomplie pour

élever ses enfans dans la crainte de Dieu , charitable envers les pauvres... Ils nous laissèrent un bien fcrt modique. »

Le frère qui tient la plume nous trace, avec des détails et en des termes pleins d'une vive affection, l'intéressante biographie de ses aînés. Le premier est entré dans l'état ecclésiastique , et s'est élevé à une des dignités de la collégiale de Cuers. Le second, l'héritier, a fait dans le pays le même commerce que son père, et il a beaucoup augmenté son patrimoine. Le troisième a pris le parti des armes, il a illustré la famille, et de brillantes actions lui ont mérité un honneur insigne, celui d'être nommé chevalier de Saint-Louis.

« J'étois moy Toussaint M. le quatrième. J'avois de dix-neuf à vingt ans, quand je vins en cette ville d'Aix, pour faire le commerce que fay continué jusques aujourdhuy. Je l'avoue, fay fait bien des fautes; elles n'ont porté tort qu'à mes intérêts. Je ne me souviens pas d'avoir causé préjudice à mon prochain, et je serois prêt à rendre, si je me rappelois la moindre chose. »

Le Livre de raison nous permet de suivre les diverses phases d'accroissement de la fortune de ce cadet, dont les débuts sont des plus modestes. D'abord simple commis, il conquiert vite les sympathies et la confiance de ses patrons, qui l'intéressent dans leur commerce de draps; puis il devient leur associé; plus tard il sera à la tête de la maison , et alors il s'associera à son tour un de ses fils, Joseph, qui fera fructifier avec un nouveau succès l'épargne ac-

quise par le père. Rien de plus instructif à lire que les actes de société et les inventaires de cette maison de commerce. Les actes portent invariablement en tête de leur préambule : « Au nom de Dieu. » Il est dit que les garçons, commis et apprentis sont logés chez le patron et nourris à sa table. La formule employée dans les inventaires est toujours celle-ci : u Profits qu'il a plu à Dieu de nous donner. »

Toussaint s'est marié et a eu neuf enfants. Arrivé à la vieillesse, lui aussi, comme tant d'autres pères excellents, il croit devoir leur laisser ses dernières recommandations :

« Je recommande à mes héritiers d'avoir toujours Dieu en vue dans tout ce qu'ils feront, et de tout rapporter à sa plus grande gloire. Qu'ils apprennent que c'est de luy que nous tenons tout, car de nousmêmes nous ne sommes capables que de commettre le péché. C'est luy qui bénit et fait prospérer nos entreprises; nous serons toujours heureux, si nous observons sa sainte loi et gardons ses commandemcns , et, si nous faisons le contraire, toutes sortes de malheurs et de misères viendront fondre sur nous , qui nous conduiront à la mort et à la mort éternelle.

« Pour éviter ce malheur", mettez-vous en état de fréquenter les sacremens , pratiquez toutes les vertus, et surtout la charité envers Dieu et le prochain. Soulagez les pauvres, si vous voulez que Dieu vous fasse miséricorde. Faites toujours l'aumône, que vous ayez peu ou que vous ayez beaucoup; vous ne donnerez que ce que Dieu vous aura donné le premier.

« Vivez en honneste homme : que la droiture et la

justice soient les règles de votre estât et de votre conduite. Vous serez malheureux, si vous veniez à mépriser ce que l'amour et la tendresse d'un père me portent à vous mettre devant les yeux.

« Je désire que Dieu vous donne une épouse selon son cœur, avec laquelle vous viviez chrétiennement, afin que Dieu sanctifie les enfans que vous aurez de votre mariage.

« Ne soyez jamais prévenus de vous-mêmes, et que l'orgueil ne s'empare jamais de votre esprit ni de votre cœur. C'est l'orgueil qui a perdu les anges, c'est luy qui perd les hommes. Vous devez le regarder comme chose abominable , et , pour ne pas tomber dans ce malheur, pratiquez l'humilité et la prière..,

« Ayez toujours la mort et le jour du jugement devant les yeux, pour ne pas pécher et pour faire des fruits de pénitence. »

Telle est la puissance du sentiment chrétien et de l'esprit du bien chez ce simple marchand; et celui de ses fils qu'il s'est associé, d'écrire à son tour à la première page de son Livre de raison :

« Moy Joseph M., fils à feu Toussaint M., voulant laisser à mes enfans et désirant bien leur inculquer les mêmes principes de religion dont mon père a toujours eu soin de m'entretenir dans l'âge même le plus tendre, je les exhorte à méditer sans cesse les brièves instructions qu'il m'a laissées écrites ci-devant de sa propre main, et à mettre à profit les leçons qu'il m'y donne. Qu'ils prennent Vidée la plus avantageuse de ce grand homme. »

Nous verrons bientôt les pères à l'œuvre dans Té-

ducation. Arrêtons- nous ici à ce dernier trait marqué par la plume d'un fils : l'aïeul présenté à l'imitation de ses descendants comme un grand homme! Les Livres domestiques nous font admirer plus d'un de ces mots éloquents. C'est ainsi que Joseph M. nous dit au sujet de la naissance de ses neuf enfants et avec la même beauté d'expression : « Le Seigneur bénit mon mariage, n'aïant eu d'autres vues que de me donner une compagne, pour avoir des enfans et les élever à l'exemple de mon père dans l'amour et la crainte de Dieu. »

Est- il commun de trouver aujourd'hui de telles pensées et un tel langage, même chez les classes les plus distinguées? Parmi nos contemporains, le plus grand nombre cherchent exclusivement le progrès dans la possession de la richesse, et beaucoup de ceux qui ne cèdent pas au torrent se font pour la plupart, au nom de la science, les ennemis de tous les principes qui ont constitué les sociétés chrétiennes. Ailleurs, la vanité et la dissipation- régnent en souveraines dans un monde où se perd le sérieux de la vie. Nous prions nos lecteurs de fixer leur attention sur ces textes, et nous leur demandons si ces modestes commerçants ne sont pas vraiment nobles, s'ils ne réalisent pas le progrès le plus intense, par cela seul qu'ils possèdent la plus haute culture morale.

On sait en quels termes Pages, marchand d'Amiens, retraçait l'histoire de sa belle et nombreuse famille, composée de neuf enfants tous vivants. Chez Jacques, Toussaint et Joseph M., c'est la

même foi, la même distinction en quelque sorte innée. Une tradition commune vit et s'épanouit au sein de toutes ces familles honorées de l'estime publique, et les âmes se révèlent avec une égale grandeur.

Dans un ordre plus élevé, peu d'exemples sont comparables à ceux que nous offre la famille des Lefèvre d'Ormesson. Ici, nous sortons de la Provence; nous sommes à Paris et au palais. C'est au commencement du xvi e siècle.

Jean Lefèvre est simple commis au greffe civil du Parlement; il meurt prématurément, laissant une famille nombreuse en bas âge , trois fils et trois filles. Deux de ses fils, Olivier et Nicolas, d'abord mis au collège de Navarre, en sont retirés, « faute de commodités pour les y entretenir. » — « La preud'homie de mon grand- père (c'est André d'Ormesson 1 , son petit-fils, qui parle) estoit cause de sa pauvreté , et le fut après de la bonne fortune de ses enfans. Car Olivier fut mis au logis d'un procureur des comptes pour apprendre à escrire et à gaigner sa vie, et m'a souvent montré le logis où il demeuroit, lorsque l'empereur Charles-Quint fit son entrée dans Paris l'an 1539. » De l'étude de ce procureur, il s'élèvera par degrés jusqu'au Conseil d'État et à la présidence de la Chambre des comptes. En 1554 il achètera la terre d'Ormesson, où il ne trouvera

1 Journal d'Olivier Lefèvre d'Ormesson, et extraits des Mémoires d'André Lefèvre d'Ormesson, publiés par M. Chéruel, dans la collection des Documents inédits sur l'histoire de France. 2 vol. in -4°.

qu'un chêne planté, et, où il construira sa résidence rurale qu'embelliront ses enfants. Le 16 juillet 1559, il se mariera avec 10,000 livres de dot, recherchant plus le support et Vaillance que les richesses. Le 7 mai 1579, il deviendra président, a et depuis il espargnera tous les ans 2,000 escus de son revenu. » Il aura une belle famille, sept garçons et huit filles, et trouvera un héritier digne de lui en la personne d'un de ses fils, André, lequel arrivera au Conseil d'État.

Plus tard, André voudra à son tour raconter la vie de son père Olivier à ses enfants , pour leur servir d'instruction. Il leur rappellera par-dessus tout l'origine et les causes d'élévation de leur aïeul :

a Ce qu'il y a eu de plus admirable en luy, c'est d'avoir approché les roys sans médiateur, d'avoir amassé des richesses sans avarice , d'estre parvenu aux grandes charges sans ambition, d'avoir basti une bonne maison avec peu de matière, d'avoir eu beaucoup de prospérité sans orgueil; d'avoir, aimant la douceur et la tranquillité , vescu trente-cinq ans de suite dans la cour, fait sa retraite vingt ans avant mourir, sans aucune disgrâce précédente; d'avoir vescu soixante et seize ans d'une santé très parfaite, rarement troublée de maladies...; d'avoir faict grande quantité d'amis et point d'ennemis ; d'avoir habité les maisons qu'il avoit basties, s'estre promené à l'ombre des bois qu'il avoit plantés , d'avoir receu le contentement de ses enfans qu'il en pouvoit espérer. »

André fait un éloge semblable de son beau -père,

M. Le Prévost. Sa conclusion est à citer tout entière, au point de vue qui nous occupe. « J'ay escrit, dit-il, pour que nos enfans connoissent ceux desquels ils sont descendus de père et de mère, et qu'ils soient incités à papier Dieu pour leurs ârnes, et bénir la mémoire de deux personnages qui, avec la grâce de Dieu, ont fait honneur à leurs maisons et acquis les biens dont leurs descendant jouissent, et qui passeront à la troisième et quatrième génération, s'il plaist à la bonté de mon Créateur d'y donner sa bénédiction, comme je V en supplie de tout cœur.

a Que ces grands biens excitent nos descendans à remercier Dieu et estre gens de bien, plus tost qu'à faire des folies et extravagances et à en abuser à la ruyne de leurs âmes.

« Qu'ils ne ressemblent pas aux bestes brutes , qui mangent les fruits qui tombent des arbres, sans lever les yeux en haut pour voir les arbres dont ils tombent. Qu'ils en remercient le Créateur, auteur de tout leur bonheur et de tout leur bien , et qui est le vray cvrbre qui produit les bénédictions de la terre et du ciel. »

Lui-même fut successivement conseiller au Grand Conseil en 1598, conseiller au Parlement de Paris en 1600, maître des requêtes en 1605, conseiller d'État en 1616. Il vécut jusqu'à l'âge de quatre-vingt-huit ans, employant les dernières années de sa vieillesse à composer, à lire et relire, compléter, annoter, celte admirable biographie de son père : « J'ay relu toute cette vie le samedi 28 juillet 1657, ne pouvant la relire trop sou/vent à mon gré, pour l'affection que je luy ay portée et que j'ay dû luy porter, comme son fils

qu'il a bien aymé. » H devait se survivre dans une illustre et longue postérité, qui se perpétua jusqu'à la révolution dans le Parlement de Paris.

Voilà quelques exemples. Combien d'autres se placeront d'eux-mêmes sous notre plume!

Concilier avec la richesse la pratique du travail et l'esprit de dévouement, n'est-ce pas le fond même du problème social? Or, comment résoudre ce problème sans la famille?