LE DÉVOUEMENT AU BIEN PUBLIC CHEZ LES FAMILLES MODÈLES

Revenons à la famille et aux familles, objets de nos observations et dans lesquelles s'incarne, pour ainsi dire, l'ordre moral des localités. C'est dans leurs actes, dans leur action continue, dans le cours de toute une vie, que se jugent les gens de bien et les bons citoyens , ne se bornant pas à régler de loin les affaires et mettant la main à l'œuvre. C'est à leur longue durée et à leur fécondité pour la formation de telles races d'hommes que se reconnaissent les institutions vraiment libérales. Si l'on veut mesurer le vide des idées abstraites, quand elles ne produisent que des discours et des règlements administratifs, si l'on veut savoir où nous conduit le culte beaucoup plus général du bien-être matériel, il suffit de jeter les yeux sur nos communes actuelles. Mais le mal ne date pas d'aujourd'hui, et il nous faudra indiquer comment il s'est produit.

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Les traits fournis par les archives locales ne valent pas, pour nous expliquer ce qu'a été le régime du bien , les témoignages des intéressés euxmêmes.

Généralement, dans les éloges que les enfants font des vertus de leurs parents, la vie publique n'est pas séparée de la vie privée ; les deux genres de dévouement se mêlent et se pénètrent au point de se confondre.

Bodin exprimait cela d'une manière pittoresque : « La flamme sacrée de l'amitié, disait-il, montra sa première ardeur entre le mari et la femme, puis des pères aux enfans et des frères entre eux , et de ceuxci aux plus proches parens et des plus proches parens aux alliés... L'origine des corps et des communautés est venue de la famille '. »

Rien n'est plus habituel que de trouver, dans les Livres de raison, des panégyriques tels que celuici:

« II étoit bon parent, bon ami, bon citoyen, d'une simplicité de vivre et d'une modestie infiniment rare et d'autant plus estimable chez un homme qui avoit mille belles qualités..» On trouvoit en luy une prudence et une discrétion sans égale, une supériorité de raison admirable, un grand fonds de jugement, beaucoup de pénétration, de netteté et de présence d'esprit.

« C'étoit l'homme du conseil le plus solide qu'il y eût dans la ville, où il fut généralement regretté :

i Livre III, chap. vu.

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tous les honnêtes gens donnèrent des larmes à sa perte; il fut surtout comblé de bénédictions par le peuple, qui est toujours appréciateur du vrai mérite 1 .»

Celui qui nous trace ce vivant et beau portrait de son père est un bourgeois, et il en prend le titre. Il représente par excellence ces classes moyennes d'autrefois, chez lesquelles la droiture de l'esprit était égalée par la noblesse du cœur, et qui nous donnent une idée si exacte des progrès du tiers état, mais dont la manière* de penser ne ressemblait en rien à celle que leur ont prêtée de nos jours la plupart de leurs historiens. Sa famille mérite d'autant plus d'être citée comme exemple que, pendant deux siècles, elle s'est distinguée dans la même profession *. On y compte quatre générations de médecins. Ses membres ne cessent pas de se dévouer au bien public; ils exercent les charges municipales au pays natal, à Solliès , petite commune près de Toulon. Le jour vient où ils s'établissent dans cette ville, et ils y portent le désintéressement de leur zèle.

Rapprochons du portrait du père ce que le fils nous dit de lui-même. En 1747, il est nommé consul à Toulon.

« Le 30 novembre 1747, jour et fête de S. André,

i Livre de raison de J.-B. Laugier, bourgeois de Toulon, commencé en 1743 et continuant celui de son père.

51516-1585, Pierre Laugier, premier chirurgien de Charles IX; 1541-1619, François Laugier, chirurgien du duc d'Anjou; 1588- 1670, Balthazar Laugier, médecin à Solliès; 1635-1717, Jean- Claude Laugier, médecin dans la même localité.

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j'ay esté eslu premier consul de Toulon. Cette élection m'a d'autant plus surpris que, depuis longtemps, on étoit habitué de ne nommer aux charges municipales que ceux qui les briguoient; et, comme j'avois été toujours très éloigné de cette idée, et que d'ailleurs je n'avois aucune liaison avec les personnes qui jusqu'alors avoient été les modérateurs de cette communauté A , je ne devois guère m'y attendre. Dieu fasse que ce soit pour le mieux! »

L'esprit de la ville de Toulon à cette époque peut être apprécié par ce que des consuls', élevés dans la tradition comme J.-B. Laugier, écrivaient aux ministres de Louis XV:

« La communauté de Toulon, depuis son origine jusqu'en 1686 , n'a été régie que par des lois domestiques qui seront toujours un monument de la sagesse de nos pères, soit qu'on les envisage Sa côté de la distribution des pouvoirs entre les administrateurs an* nuels, soit du côté des précautions prises pour assurer la régularité de l'administration, et en écarter tout arbitraire, surtout dans l'administration des finances ". »

1 Expression bien digne d'être soulignée, parce qu'elle met en évidence l'idée de la paix à garder dans la localité, et à laquelle président des influences morales dirigeantes.

2 Formes anciennes et modernes de l'administration de la communauté de Toulon; mémoire fait et arrêté en conseil municipal, le 6 mai 1775. — Inventaire des archives communales de Toulon t par M. 0. Teissier, t. II, p. 481.

Quel contraste entre cet. ordre traditionnel et le régime actuel de cette même ville de Toulon, dont tous les intérêts locaux sont laissés à la merci des meneurs d'une majorité d'ouvriers

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D'autres sont appelés à rendre la justice locale, laquelle comme le consulat s'exerce temporairement. Joseph de Sudre est nommé malgré lui, en 1679, viguier à Pernes, dans le Comtat Venaissin, et il est père de dix- huit enfants. Il accepte, sur les instances du vice-légat.

a Comme monseigneur le vice-légat m'avoit donné d'une manière si obligeante cette charge que j'avois absolument refusée, je taschay, dans l'exercice que j'en fis, de seconder ses intentions. Je ne pris jamais un sol de personne * ; je fis la justice le plus équitablement qu'il me fut possible. Quant aux gages qui consistent en 24 florins , je les donnay aux Pénitents blancs d'Avignon. »

En 1687, il est porté àia tête de l'administration de Pernes.

a Je fus faict premier consul. M. Esprit d'Audifred, bourgeois, fut le second, et maistre Antoyne Bellier, le cordonnier, le troisième. Je n'a vois pas plus d'empressement pour cette charge que pour celle de viguier que j'avois refusée très souvent, quoique je l'aye esté deux fois; mais mes amis donnèrent si fort dans mon eslection que j'acceptay la charge avec plaisir, n'en prévoyant pas les ordinaires embarras. »

Sur ces entrefaites, Louis XIV ordonne l'occupa-

tra vaillant dans les ateliers de l'État à l'arsenal, et qui presque tous sont des nomades! Voilà, entre bien d'autres, un exemple à citer comme élément d'instruction.

1 A cette époque, les épices étaient pour la magistrature ce que le casuel était et est resté pour le clergé.

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4ion du Comtat, et Joseph de Sudre a une administration des plus difficiles. Il est obligé d'aller à Marseille en rendre compte à M. Lebret, intendant de Provence. En 1689, il sort de charge et il écrit dans son Livre de raison : « Je rendis le chaperon (insigne consulaire) avec plus de plaisir que je ne l'avois receu. »

Nos lecteurs pourront juger bientôt de ce qu'était et de ce que valait l'auteur de ces lignes ; ils l'entendront raconter l'histoire de sa famille et de l'éducation de ses enfants. Nous aurons occasion de nommer plusieurs de ces familles municipales, quatre et cinq fois séculaires f , et ce seront toujours les mêmes sentiments qui s'exprimeront avec une égale simplicité. Il ne s'agit point ici des actions d'éclat, des faits d'héroïsme que provoquent de grands événements publics; il s'agit de cette vie locale de chaque jour qui demande, pour être réelle et féconde, la continuité de l'application, une sollicitude attentive. Un fait plus significatif que ceuxlà mêmes où se manifestent la vaillance, la bravoure de caractères fortement trempés, c'est celui du fonctionnement d'un tel régime administratif, en vertu duquel, tous les ans ou tous les deux ans, le personnel dirigeant se renouvelle par des élections incessantes. N'est-ce pas l'anarchie? Quelle suite est-il possible de donner aux affaires dans un pareil système? Et cependant cela se maintient pendant des siècles. La raison en est fort simple : la coutume et la tra-

1 Voy. plus loin, chap. vi; liv. II, chap. II; et Hv. III, ebap. v.

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dition sont au fond dans la communauté des familles* Il n'y a presque pas de bureaucratie. Une véritable école d'initiative personnelle et de bien public est ouverte dans chaque foyer. Les hommes aptes à exercer à tour de rôle la charge et l'honneur du mandat municipal sont relativement nombreux, là où ils se forment au sein de familles aptes à se gouverner elles-mêmes, et où la centralisation des villes n'est pas trop absorbante. Ainsi s'expliquent la longue durée des libertés locales et la part si active, si intelligente, prise par de simples paysans à l'administration des campagnes, dans des contrées telles que le midi de la France, où l'ardeur des tempéraments et des passions ne les aurait pas rendues possibles un seul jour, si les forces morales n'avaient été vraiment constituées.

Nous dirons de même des institutions provinciales , elles étaient régies par des principes exactement semblables.

a L'an 1686, je pars, Dieu aidant, la deuxième fête de Noël, 26 décembre, pour m'en aller à Aix me faire recevoir et installer en la charge de procureur du pays de Provence. Dieu me fasse la grâce d'achever mon année dans cet employ pour sa sainctç gloire et pour le bien du public 1 1 »

Qui écrit cela? C'est un gentilhomme qui habite ses terres et va travailler pendant un ou deux ans au bien de son pays, pour faire ensuite place à

1 Livre de raison de Jean de Meyran Laceia , baron de Lagoy.

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d'autres animés du même esprit. « La suprême et héroïque vertu, écrivait Nicolas Pasquier à un de ses amis, Masuyer, conseiller d'État du temps de Louis XIII, est celle qui est employée pour le profit et salut de la chose publique 1 . « Les Etats provinciaux, qui finirent, comme tout le reste, par être sacrifiés au nouveau régime de la vie et de l'administration faciles, c'est-à-dire à l'idole du pouvoir absolu et de la bureaucratie*, durent leur vitalité, dans quelques contrées de la France , à l'énergie du sentiment exprimé par Pasquier et dont des familles, consacrées en quelque sorte à la chose publique , lui donnant l'appui de leur considération , de leur désintéressement, de leurs efforts quotidiens, étaient les gardiennes pour le transmettre à leur descendance. 11 y a, dans certaines maisons, des lignées non interrompues de patriotes sans peur et sans reproche depuis le xv* siècle jusqu'en 1789; et, lorsque vint le jour de la crise suprême, un de ces héroïques administrateurs du pays , voyant où avaient conduit

1 Lettres de Nicolas Pasquier, liv. III, lett. vu.

s Notons ici que presque toutes les provinces, lors de leur réunion au corps de l'État, avaient mis leurs coutumes, leurs libres administrations, en un mot, tout ce qui constituait leur régime domestique, sous la sauvegarde du serment même du souverain.

Quand les États de Provence, au mois d'août 1486, délibérèrent de se donner « d'un cœur franc au roi de France et de le supplier de les recevoir en bons et fidèles sujets, » ils voulurent que Charles VIII jurât de les maintenir dans leurs libertés. Ce serment était renouvelé par chaque roi de France à son avènement au trône.

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la nation les fautes du gouvernement de Louis XIV, put résumer la tradition en prêchant la réforme aux diverses classes qu'avait isolées les unes des autres l'égoïsme des intérêts : « Unissez les hommes aux besoins de l'État, écrivait- il, communiquez-leur cet esprit de famille qui dispose aux grands sacrifices , et vous renouerez le lien social *. » Lui-même, et lui le premier, fut une des premières victimes de la révolution, lorsqu'il voulait sauver du naufrage le principe même de l'administration traditionnelle de la Provence, dans la restauration des bonnes mœurs et l'égalité de contribution de tous aux charges de l'État.

Les Ricordi des familles florentines offrent au plus haut degré l'expression de ce patriotisme local incorporé à la tradition domestique.

Guichardin, qui représente une de ces familles héréditairement vouées à la chose publique, nous parle avec émotion de son père Piero, lequel s'était dévoué à son éducation (che diligentissimamente allevava i figliuoli) 9 et il en trace un éloge où l'on retrouve , presque trait pour trait , ce que le bourgeois de Toulon nous a dit du sien. « Piacque a Dio chiamare a se la benedetta e sanla anima di Piero ,

1 L'auteur de cette belle formule est Pascalis, avocat éminent du Parlement de Provence; nous avons raconté ailleurs la vie de ce grand citoyen et retracé le mouvement de réforme qui se produisit sous son inspiration en 1788. — Voy. Pascalis, Etude sur la fin de la Constitution provençale (1787-1790); Paris, Dentu, 1854, 1 vol. in -8°.

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mio padre... Fù uomo molto savio e di grande judicio e vederc, quanto alcuno altro di Firenze nel tempo suo; e cosi fù di conscienza buona e netta al pari di ogni altro cittadino, amatore del bene e de' poveri, etc.. Si era affaticato assai in persuadere la conservazione de' cittadini e il bene universale...» Il avait un jugement rare, une conscience nette; il aimait le bien public et les pauvres; il s'était sacriûé pour l'avantage commun des habitants et pour la conservation de la cité; mais il avait commencé par s'occuper avec un soin extrême de l'éducation de ses enfants : tels sont à peu près les traits cous lesquels se présentent à nous, dans les Livrés de raison et les testaments , les bons citoyens auxquels la vieille langue française, conservant la tradition représentée dans des temps plus anciens par les probi homines, donnait le nom de prend' hommes. « Maislre Robert, disait saint Louis, je vourroie avoir le nom de preud' homme, mais que je le f eusse, et tout le remmenant vous demourast; car prend' homme est si grand chose et si bone chose que, neis au nommer, emplist-il la bouche*. » Telles sont les autorités sociales des localités, quels que soient leur rang et leur condition , et le plus obscur des citoyens chefs de famille, pratiquant le bien dans sa sphère et apprenant à ses enfants comment on sert utilement son pays, est un prud'homme, une autorité sociale, au même titre que le plus grand personnage.

1 Histoire de saint Louis, par Joinville, nouvelle édition publiée en 1857 par M. Natalis de Wailly, avec un texte rapproché du français moderne; 1 vol. in -8°, p. 20.

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Guichardin nous montre également son beaupère, avec une famille de neuf enfants, citoyen modèle , aimé , considéré , honoré , le premier de la ville, ayant un zèle à toute épreuve pour s'occuper des affaires de la ville de Florence : « Una prontezza e vivacità grande in affaticarsi nette cose délia città più que altro cittadino di Firenze. » Il mourut à quarante-neuf ans, consolant tous ceux qui l'assistaient : a Confortando ognuno che vi era présente a non piangere o dolersi, anzi contentarsi délia sua moriva volentieri. Piaccia a Dio avère dato pace alla anima sua, e conserva/re noi e quello che resta di queUa casai »

« Quelle case, disait un de ces bons citoyens du xvi e siècle qui nous feront admirer leur courage civil, quelle case de laquelle il n y est jamais sorty acte que d'homme de bien! »

Et Guichardin de vouloir imiter de si beaux exemples : « Connaître ses aïeux, surtout quand ils ont été de vaillants, bons et honorables citoyens (valenti, buoni e honorati cittadini) ne peut qu'être utile à leurs descendants. Cette connaissance est pour eux un stimulant journalier qui les oblige à faire en sorte que le lustre des ancêtres ne tourne pas à leur confusion. » Guichardin déclare, dans le préambule de ses Ricordi, ne pas obéir à l'orgueil, mais à la pensée du bien (non per pompa, ma per utilità). Il dira la vérité sur les qualités, les défauts, les exemples de ses devanciers, afin que ses propres enfants apprennent à pratiquer, leurs vertus et à éviter de tomber dans leurs faiblesses (acciocchè qui

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leggerà s'accenda non solo a imitare le virlù cke hanno a/outo, ma a sapere fuggire i vizii). Il y a deux choses, après Dieu, qu'il met au-dessus de tout : Tune est la grandeur et la prospérité croissantes de Florence, le développement de ses libertés [Vvma la esaltazione perpétua di questa città e délia libertà sua) ; l'autre est la gloire de sa maison, dans la suite des siècles (non solo vivendo io, ma in perpetuo). Il termine, en priant Dieu de conserver et d'accroître Tune et l'autre (a Diopiaccia conservare e accrescere Vuna e Valtra!).

De ces sources vives et durables sont nées, avec nos journaux de famille, toutes ces chroniques, toutes ces histoires locales, dans lesquelles tant de fervents patriotes ont dépensé la meilleure partie de leur vie. En parcourant aujourd'hui leurs manuscrits, nous nous disons : « Ces gens-là aimaient vraiment leur pays. Voyez comme ils sont jaloux de lui chercher une illustre et antique origine, comme ils tiennent à rattacher les annales de leur ville et même de leur village à celles de l'univers I »

Il y a des documents d'un intérêt plus pratique encore pour l'historien moraliste : ce sont ceux où est mise en relief l'initiative individuelle s'exerçant par des œuvres de bien public vraiment éminentes, œuvres qui se constituent et grandissent en quelque sorte à l'ombre du foyer domestique. En voici un exemple.

. En 1518, un sieur Jacques de la Roque, élu et réélu plusieurs fois aux charges les plus élevées de

Les Familles. I 5

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la ville d'Aix , entreprend de construire un hôpital , et depuis lors il s'y consacre entièrement, avec sa femme et toute sa maison. Nous avons sous les yeux son Livre domestique 1 , tenu régulièrement par lui jusqu'à la veille de sa mort, de 1528 à 1538. Rien de plus instructif que d'y voir jusqu'à quel point le ménage de l'hôpital (lo meinagi de l'espytal) est identifié au sien propre, et quelle âme, quel cœur, quels soins de tous les jours , et presque de toutes les heures , ce brave homme prodigue à l'institution locale dont il a été le créateur et dont il demeure, non pas l'unique administrateur, mais le patron dévoué , la providence sans cesse agissante. C'est lui qui recherche des infirmiers, des garde-malades, qui traite avec l'hospitalier chargé du gouvernement des pauvres, qui dresse les inventaires du linge et du mobilier. Son Livre de raison renferme la description exacte et à peu près complète d*un établissement de ce genre, dans les premières années du xvi e siècle. Nous y lisons des détails touchants sur le zèle avec lequel Jacques de la Roque s'employait à l'approvisionner de combustible et de ressources alimentaires, mettant ses propres récoltes au service des malheureux auxquels il avait ouvert un asile; sur les réparations qu'il prenait également à sa charge; sur les sollicitudes que lui occasionnaient les enfants trouvés à mettre en nourrice, et aussi sur le patronage dont furent l'objet plusieurs de ces enfants établis , dotés , mariés par lui.

1 Ce Livre de raison est conservé dans les archives de l'hospice d'Aix.

Sa formule habituelle, comme expression de ses sentiments religieux, est celle-ci : « Que Dieu en soit loué, Diou en sie lauzat! — Que Dieu soit loué pour tout ce qu'il nous donne, Diou sie lauzat de tout ce que nous donaf »

En 1536 survient l'invasion de Charles -Quint en Provence. Les habitants de la ville d'Aix font le désert autour d'eux, brûlant les maisons environnantes avec leurs meubles , pour que la campagne et les faubourgs ne laissent aucun abri aux Espagnols. On menace de faire subir le même sort à l'hôpital. Jacques de la Roque raconte ses alarmes , ses démarches , ses instances , pour sauver la maison des pauvres. Il y réussit, et lui-même avec ses mules il transporte en lieu sûr les lits et le mobilier. L'hospice fondé par cet homme de bien, et dont l'histoire nous a été conservée sous cette forme si essentiellement domestique, est aujourd'hui, avec toutes les annexes qui l'ont agrandi depuis trois siècles, le témoignage vivant de l'esprit chrétien et patriotique auquel presque toutes nos villes sont redevables de leurs institutions hospitalières.

Au village, le spectacle est beaucoup plus attachant, s'il est possible; car là le dévouement au bien public nécessite une droiture d'esprit, une ouverture de cœur, une élévation de caractère, des conditions morales qui n'ont jamais été communes et qui le sont de moins en moins de nos jours, dans l'amoindrissement des éducations et la destruction des familles rurales. Se consacrer obscurément à main-

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tenir l'ordre et la paix , travailler à la sueur de son front pour les solides progrès, ne peut être que l'œuvre de gens dressés de bonne heure à la pratique des vertus privées et publiques.

Olivier de Serres traduisait cela d'une manière charmante, au milieu des bouleversements de son temps :

« Les Milésiens estans en guerre civile, pour l'ambition de leur gouvernement, esleurent pour arbitres de leurs différends des hommes du païs de Parrois , lesquels estans arrivés , considérèrent diligemment Testât des villes et terroirs des Milésiens. Us trouvèrent plusieurs ruines, des villes et des maisons désertes , des terres en friche , et tout cela procédé de l'oisiveté qui les avoit plongés en sédition. Quelques héritages bien cultivés y remarquèrent-ils aussi, comme tesmoignans que leurs propriétaires avoient là emploie leur temps sans s'amuser à questionner avec leurs voisins.

« Après avoir convoqué le peuple , sans autres recherches, adjugèrent le gouvernement aux meilleurs mesnagers et plus diligens, choisis d'entre ceux qui avoient leurs terres en bon poinct , espérans qu'ils seroient curieux du bien public autant qu'Us V avoient esté de leurs propres affaires f . »

Le bourgeois agriculteur d'Ollioules , Jaume Deydier, que nous connaissons bien, fait pour son village ce que le bourgeois d'Aix effectuait pour l'hôpital dont il avait posé la première pierre. Son Livre de

1 Le Mesnage des champs, conclusion, p. 999.

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raison de 1477, au milieu de comptes personnels de ménage, contient toute une statistique des plus précises sur les maisons, les récoltes, les richesses du petit pays qu'il habite. Nous pouvons! lire là, après quatre cents ans, ce que le territoire d'Ollioules, dont les étrangers allant à Nice admirent en train de chemin de fer, avant d'arriver à Toulon, les beautés agricoles et pittoresques, produisait en vin, en huile, en figues, et même en oranges. Car il y avait alors, sur les côtes de la Méditerranée, depuis Toulon et Hyères jusqu'à Grasse et Nice, de véritables forêts d'orangers ». Godeau les chantait au xvii 8 siècle :

« J'habite des rochers , mais que d'heureux destins Ont partout parfumés de roses, de jasmins.

Du pied jusqu'au sommet les arbres les tapissent, Les riches orangers dans les plaines fleurissent; L'émeraude en leur feuille étale sa couleur, L'or brille sur le fruit et l'argent sur la fleur. » *

Jaume Deydier nous dit aussi la quantité de blé consommée, et il constate sous ce rapport l'insuffisance de la production locale, dans laquelle les fruits occupent la première place. Une première statistique est faite en 1491. Une période de vingt-cinq

1 « Il n'y a sous le ciel climat plus plantureux et plus fructifiant que le nôtre en toutes sortes de citrons; car nous en avons des bocages et des forêts. La côte d'Hyères est éminemment douée de ces arbres précieux. (La Provence, par Quiqueran de Beaujeu, 1551, d'abord publiée en latin, et traduite en français en 1614.)

ISO l'esprit de bien public

années s'écoule. L'époque de Louis XII est signalée par tous les historiens comme une des plus prospères. Le Livre de raison de Jaume vient en fournir la preuve. En 1516 , nouvelle statistique, de laquelle il résulte que la population s'est accrue d'un cinquième et que la production s'est élevée dans les mêmes proportions. Jaume ne s'arrête pas là ; car il prend le soin de noter comment les impôts se lèvent , quel est le montant des charges du pays et des siennes. Enfin il enregistre un acte important. Le 14 mai 1520, la commune d'Ollioules, grâce au travail et à l'épargne de ses habitants, s'est totalement affranchie des droits fonciers dont elle était redevable aux seigneurs. Jaume Deydier a eu un grand rôle dans cet acte mémorable ; car il a présidé le conseil général des chefs de famille, caps d'ostal, tenu pour délibérer et pour décider la question, d'un commun accord avec les anciens propriétaires- Gomme nous voilà dans la réalité des intérêts et des progrès locaux! mais aussi comme nous sommes loin des vaines conceptions et inventions révolutionnaires dont notre pays a tant abusé depuis un siècle ! Ce que font les bourgeois lettrés , des artisans ayant une véritable distinction dans l'exercice de travaux manuels le pratiquent avec le même esprit. On vient de publier la curieuse Chronique d'un maréchal ferrant de Turkheim, nommé J.-B. Hun 1 . Cet obscur ouvrier alsacien, qui vivait encore en 1858,

1 Revue d'Alsace, nouvelle série, 1872, 1. 1, p. 522 et suiv.

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avait gardé les anciennes mœurs; il tenait un journal domestique, et à ses heures de loisir il y consignait, avec les détails concernant sa nombreuse famille, des faits d'histoire locale empruntés aux archives de Turkheim et remontant jusqu'au xm e siècle.

J.-B. Hun y parle avec prédilection de son foyer, qui a été acquis par son grand -père du fruit de ses épargnes. Il énumère, avec une satisfaction non moins vive, les vieilles races du pays qui se sont conservées depuis trois cents ans ; il dresse la statistique de la population , compte le nombre des chefs de famille, mentionne spécialement les principaux chefs de métier et surtout les lignées de maréchaux ferrants. Son atelier le mettant en rapport habituel avec les propriétaires et paysans de la contrée, il s'occupe aussi beaucoup de tout ce qui intéresse la culture. Il insère même dans son journal une chronique des vendanges et autres récoltes, et il raconte qu'il en a puisé les éléments dans les documents du passé, dans les registres de son grand-père et dans ses propres observations.

Plus étendus, mais non plus intéressants sont les Mémoires de Pages, que nous avons déjà cités 1 . Pages est, nous le savons, un modeste marchand, établi à Amiens vers la fin du xvn 6 siècle et y faisant le commerce de la draperie. Et cependant il a assez de culture intellectuelle, assez de patriotisme, pour rédiger sur sa ville natale tout un manuscrit qui , imprimé de nos jours , ne remplit pas moins de

i Ci-dessus, chap. h et m.

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six volumes. Il s'y montre initié aux principes et au mécanisme des institutions de son pays, dont il rapporte la charte communale. Signalons encore une fois ici les traits frappants de similitude qui existent entre les divers modes d'organisation de l'ancien régime local, aux deux points extrêmes de la France. « A Amiens , les fonctions de maire et d'cchevin sont obligatoires ; la sanction pénale du refus est même beaucoup plus rigoureuse en Picardie que dans le Midi : le réfractaire encourt non pas une simple amende, mais une peine vraiment draconienne, la démolition de sa maison. Comme en Provence, les élections municipales ont lieu au scrutin, à partir du milieu du xvi e siècle; de même qu'en Provence, le droit de suffrage est le privilège des pères de famille contribuables. Enfin, comme en Provence, la liberté testamentaire est grande, et l'usage du testament universel. Mourir ab intestat n'est pas seulement tenu pour un malheur grave, mais encore pour un déshonneur, presque pour un crime. A Abbeville, on refuse la sépulture aux intestats, et il faut, en 1409, un arrêt du Parlement pour faire disparaître cet usage étrange, où le respect de la puissance paternelle et de la volonté des mourants est poussé jusqu'à la barbarie 1 . »

Ces indications sur le régime successoral d'Amiens devancent celles que nous développerons spécialement plus loin, au sujet de la liberté testamentaire telle qu'elle était établie en Provence. Il nous suf-

i René La voilée, Correspondant , 10 janvier 1874.

fit de constater à quel point la famille est le fondement nécessaire de la bonne et libre gestion des intérêts locaux, de marquer comment l'esprit de bien public naît de la stabilité et de la tradition des moindres foyers domestiques.

C'est avec ces fortes races de citoyens, auxquels le home est si cher, que l'Angleterre a fondé chez elle, et implanté dans tous les pays où s'est exercée sa merveilleuse puissance de colonisation , le respect de la tradition et de la loi, les libertés, la stabilité, les progrès, la vie de son régime local et rural. C'est par leur dévouement, leur initiative, leur activité et leurs exemples, que se sont multipliées dans ses campagnes les institutions les plus utiles dont profitent l'agriculture, l'assistance publique, l'éducation, l'instruction et aussi les saines récréations populaires 1 . « Les lords -lieu tenants, les shérifs et les juges de paix, les membres des grands jurys, tout ce qui représente chez nous l'administration préfectorale, la police, le ministère public, la magistrature inférieure et les ponts et chaussées, tout cela ne vient pas du dehors avec un salaire pris sur le budget, et une commission du gouvernement d'aujourd'hui qui n'est pas celui d'hier et qui ne sera peut-êlre pas celui de demain. Tout cela est pris parmi les propriétaires de la contrée qui, tout

1 La Vie de village en Angleterre; Paris, Didier, 1862. Ce livre contient une description très attachante de l'existence des familles rurales anglaises, qui se consacrent au bien public.

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en continuant à demeurer chez eux, administrent le pays librement, gratuitement et parfaitement 1 . »

Observons que nos États provinciaux * fonctionnaient et agissaient de même, sous les rapports les plus essentiels; que les administrateurs investis de leur confiance et de leurs pouvoirs s'occupaient euxmêmes de toutes les branches des services publics , des routes, des ponts, des endiguements; que les propriétaires fonciers membres du Parlement d'Aix visitaient eux-mêmes et en personne les forêts, comme représentants de la Chambre forestière; que ces tournées des hauts mandataires du pays s'effectuaient jusque dans les vallées les plus inaccessibles des Alpes*.

L'Angleterre confie à l'élite des ses propriétaires résidants qui, sous le nom de magistrates, président à la justice, à la police et à la gestion financière dans les comtés ( le département rural), la réglementation do la vente des spiritueux et des débits de boisson, l'octroi annuel des licences, en un mot, la garde des bonnes mœurs et de la décence publique *.

1 De Montalembert, de l'Avenir politique de l'Angleterre , chap. vi, p. 96.

s La suppression ou la suspension de beaucoup d'anciens États provinciaux fut un immense malheur public. Nous pouvons en juger par l'administration provençale, telle que nous la voyons fonctionner jusqu'à l'époque de sa décadence et de sa chute finale. Malgré cette décadence , on ne saurait dire le bien qu'elle fit et le mal qu'elle empêcha.

* Voy. notre livre déjà cité sur le passé forestier de la Provence.

4 Le Play, la Constitution d'Angleterre (Tours, Marne et fils, 1875), t. II, p. 25 etsuiv.

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Ce rôle était rempli chez nous , dans notre ancien régime local , par les magistratures que nommaient les chefs de famille, intéressés à empêcher leurs enfants de se corrompre dans le vice et l'oisiveté. Les statuts, délibérations et ordonnances que chacun peut lire dans les archives de sa ville ou de son village, témoignent de l'esprit avec lequel ils s'acquittaient d'un soin si important.

Le principe de vie qui a constitué la gentry anglaise existait également dans notre pays. « La gentry anglaise a échappé à la jalousie des uns, à la haine des autres, en restant, comme la pairie et plus que la pairie, accessible à tous. Tout homme qui a fait sa fortune, soit dans l'industrie, soit dans le commerce, soit au barreau, soit dans la médecine, ou tout autre art, aspire à devenir propriétaire foncier; il le devient tôt ou tard, et aussitôt il songe, en véritable Anglais , à faire durer sa famille et sa propriété. Il devient en même temps partie intégrante de "cette grande corporation qui administre, surveille et représente le pays , et qui se recrute sans relâche dans toutes les forces vives , dans toutes les sources fécondes de la vie sociale. Au bout d'une génération au plus , cette nouvelle famille est admise sur le pied d'une parité complète avec les plus anciennes races du pays 1 . » Quelles que soient les différences entre les deux nations, on peut dire que, sans la fatale rupture avec nos meilleures traditions, commencée à la fin du xvn e siècle , la France serait

1 De Montalembert, p. 97.

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arrivée à de semblables résultats, et qu'au lieu du nivellement , dont elle a fait le symbole d'une fausse démocratie , elle aurait réalisé , sous une autre forme sans doute, mais avec un égal succès, l'harmonie entre des citoyens pénétrés de l'idée que les modèles sont en haut, pour tous et dans toutes les classes , et non en bas dans une égale dégradation dont tous sont frappés.

Avant l'époque où se développa chez nous jusqu'à la frénésie la recherche de distinctions stérilement honorifiques, les diverses catégories de propriétaires fonciers ne se délimitaient pas, comme on le vit sous Louis XV, au point d'être séparées les unes des autres par une sorte de muraille de la Chine. En Provence, la qualité de noble, nobilis, demeura longtemps indépendante de tout titre aristocratique. Elle exprimait simplement la considération dont la personne était entourée, à raison de l'honorabilité et de l'ancienneté de sa famille; elle était le signe distinctif de la notabilité; le bourgeois-agriculteur d'OUioules, par exemple, se qualifie de noble : « Mi noble Jaume Deydier. » Les jurisconsultes ont leur notabilité consacrée par la chevalerie es lois. Il y a même des nobles marchands, nobilis mercalor. Ces marchands, vraiment notables, n'ont pas de plus grande ambition que de placer leur fortune acquise en fonds de terre, et ils le prouvent en achetant jusqu'à des fiefs. Des familles aristocratiques ellesmêmes en Provence, et surtout à Marseille, se livrent à des entreprises maritimes, comme le font celles de l'Italie.

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Jusqu'aux derniers Valois , le gentilhomme français ressemble beaucoup au gentleman anglais.

A quoi, chez nos voisins, reconnaît-on un gentleman? Par quelles qualités un homme mérite -t-il d'être appelé ainsi ? Est-ce par un blason , par une particule ajoutée à son nom patronymique? Non certes : le gentleman a une résidence rurale ; il y demeure le plus possible ; il y vit en contact avec ses paysans, avec ses fermiers, avec les populations, se montrant dévoué au bien public, comme il Test à sa famille et au gouvernement de sa maison. « Pour les Anglais, un vrai gentleman est un vrai noble, un homme digne de commander, intègre, désintéressé, capable de s'exposer et même de se sacrifier pour ceux qu'il guide, non seulement homme d'honneur, mais homme de conscience, en qui les instincts généreux ont été confirmés par la réflexion droite, et qui, agissant bien par nature, agit encore mieux par principe 1 . » Nous consacrerons un chapitre au ménage rural de l'ancienne France, et on y verra à quel point, au xvi e siècle, cet idéal déjà compromis était cependant encore compris, célébré, pratiqué; à quel point aussi Olivier de Serres résuma scientifiquement et avec un sens moral exquis une tradition, hélas! destinée à s'engloutir d'abord à Versailles, puis à Paris.

Il y a du reste un témoignage bien éloquent sur les qualités traditionnelles de la race française, c'est

1 H. Taine, Notes sur VAngkierre, deuxième édition; Paris, Hachette, 1872, p. 196.

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celui qui nous vient du Canada défriché, peuplé, colonisé par les rejetons des vieilles familles souches de la Normandie, établies dès les premières années du xvï 6 siècle dans le bassin du Saint-Laurent *. Nos savants paléontologistes, nos géologues, cultivant un genre d'érudition inconnu de leurs devanciers, se passionnent pour les silex taillés de l'époque préhistorique, pour les vestiges de civilisation recelés par les cités lacustres. Il y a des observations , ce semble, non moins intéressantes et surtout plus utiles à faire. Voir comment la race française, gardant, avec toutes ses qualités natives, le respect de la Coutume, n'ayant pas eu à subir l'effrayant travail de dissolution qui s'exerça sur elle dans la mère patrie, grandit de nos jours en moralité, liberté, prospérité, sous la domination anglaise, qui lui a permis de garder la solide organisation de ses familles et leur inépuisable fécondité*; voir cela, et considérer ensuite ce que nous avons fait de l'Algérie de-

i Rameau, les Français en Amérique, Acadiens et Canadiens; Paris, 1859, 1 vol. in-8°. — X. Marmier, la France dans ses colonies. ( Correspondant du 26 janvier 1873.)

De beaux textes domestiques nous ont été conservés par des familles canadiennes ou acadiennes. — Voy. ce qui est dit plus loin sur ce sujet, dans notre tome II, au chapitre où il est parlé du ménage rural.

8 « Le nombre de Franco - Canadiens , réduit à 65000 à l'époque de la perte du Canada, en 1763, s'est élevé eh 1868 à 1200000. On a calculé que, en dehors d'une faible immigration, la population a constamment doublé pendant chaque période de vingt-cinq ans, par le seul effet de la fécondité des anciens colons et de leurs descendants. » (Le Play, V Organisation du travail, § 70.)

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puis près de cinquante ans, est un spectacle bien fait pour nous ramener aux vérités oubliées.

La France n'a jamais été un pays de très grande propriété comme l'Angleterre; déjà dans l'ancien régime la petite propriété, les petites cultures y avaient pris une extension toujours croissante, et son organisation locale en portait l'empreinte. Les provinces du Midi présentaient sur ce point un tableau bien remarquable. Nos lecteurs viennent d'avoir un aperçu du système représentatif des communes provençales; mais ils n'en auraient qu'une notion très imparfaite, et propre même à les égarer, s'ils ne savaient quel personnel d'hommes, de petits gentlemen rustiques, s'élevant par une échelle non interrompue jusqu'aux classes supérieures, fournissaient les familles de paysans, depuis le simple travailleur jusqu'au ménager. Ce terme caractéristique était employé , et il l'est encore de nos jours, pour désigner un chef de famille possédant un domaine patrimonial qu'il cultivait lui-môme avec ses enfants.

L'Eyrope contemporaine conserve des types nombreux et excellents de constitutions semblables, chez lesquelles l'esprit le plus actif de progrès s'allie avec un culte religieux pour les bonnes coutumes du passé. Les pays Scandinaves, plusieurs contrées de l'Allemagne, les six petits cantons suisses, la Biscaye, la Catalogne, ont dû à la pratique des principes sociaux, fidèlement gardée par des races éminemment morales de moyens et de petits pro-

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priétaires fonciers, le maintien de leurs libertés locales et populaires.

Dans la Biscaye espagnole, notamment, le dévouement au bien public fait prospérer des associations modèles en tout genre, pour les écoles, pour l'assistance publique , pour l'entretien des hospices , pour les assurances mutuelles contre la mortalité des bestiaux. Grâce à d'abondantes libéralités privées et aux fondations émanées de l'initiative de généreux citoyens, les moindres villages sont pourvus des établissements les plus utiles, de beaux édifices, et n'ont presque plus un progrès à réaliser i . L'administration y est simple, économique, et ses formes traditionnelles l'entourent d'un respect universel. Le système électoral y repose toujours sur la famille, le devoir du suffrage y est encore exercé par les chefs de maison; les anciennes assemblées générales y sont représentées aujourd'hui par les juntes, et

* « Dans le village de la Sopuerta, mon pays natal, au sein d'une vallée de trois cents foyers, il y a un hôpital et trois écoles soutenus par des particuliers. Pendant les dix dernières années, les particuliers natifs du pays ont dépensé plus de 200000 réaux (50000 fr.) en travaux d'utilité publique, tels que constructions de fontaines , réparations d'églises. Il est fréquent de rencontrer, dans les parties les plus pauvres de la Biscaye, des édifices remarquables, des institutions de charité ou d'instruction , dus, totalement ou en grande partie à la libéralité des émigrants, qui, ayant acquis une fortune en Amérique ou à Madrid, sont rentrés au pays natal pour y passer le reste de leur vie et employer leurs richesses, leur activité et leur expérience pour améliorer leur village. » (Antonio de Trueba, archiviste de la Biscaye, communication faite à la Société d'économie sociale, le 9 février 1868.)

les délibérations, rendues publiques sans inconvénient, se tiennent dans une vaste salle, dont les galeries peuvent contenir cinq cents spectateurs et où les intéressés peuvent entendre discuter les affaires de la province par leurs mandataires. « L'étranger qui assiste pour la première fois aux juntes générales de la Biscaye, dit un publiciste de ce pays, est étonné de deux choses : 1° du profond amour et de l'intérêt religieux avec lesquels les deux cents représentants dont elles sont formées s'occupent des affaires publiques, qu'ils regardent comme leurs affaires personnelles; 2° de la parfaite connaissance de ces affaires avec laquelle parlent et discutent de simples et rustiques cultivateurs en vestes et en culottes. Car il faut remarquer que les trois quarts des députés ont quitté la charrue pour venir au congrès biscayen 1 . »

Des Français du Nord, habitués à voir l'assiette des tailles réglée souverainement par des fonctionnaires publics, partout où les vieilles institutions locales avaient été remplacées par la bureaucratie, éprouvaient autrefois de semblables impressions quand, descendant dans le Midi, ils trouvaient à peu près sur toute la ligne de frontière des Pyrénées des assemblées régies par des coutumes analogues.

Arthur Young, voyageant dans cette région en 1787, y rencontre des nobles qui labourent euxmêmes leurs terres , et il ajoute : « Il pourrait bien se faire qu'ils soient pour la société des membres

i De Moriana. lbid., 14 juillet 1867.

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plus estimables que les sots et les fripons qui les tournent en ridicule f . » Cette petite noblesse rurale est l'objet de ses plus vives sympathies ; mais, hélas! comme ses rangs sont éclaircis 1 Son admiration est sans limite , quand il contemple dans le Béarn les domaines des paysans. « En prenant la route de Moneins, écrit -il, je suis tombé sur une scène si nouvelle pour moi en France, que j'en pouvais à peine croire mes yeux. Une longue suite de chaumières bien bâties, bien closes et confortables, construites en pierres et couvertes en tuiles , ayant chacune son petit jardin entouré d'une haie d'épines nettement taillée, ombragé de pêchers et d'autres arbres à fruits , de beaux chênes épars dans les clôtures , et çà et là de jeunes arbres traités avec ce soin , cette attention quiète du propriétaire que rien ne saurait remplacer. De chaque maison dépend une ferme, parfaitement enclose; le gazon des tournières dans les champs de blé est fauché ras, et ces champs communiquent ensemble par des barrières ouvertes dans les haies. Les hommes portent des bonnets

1 Arthur Young, Voyages en France pendant les années 1787, 1788, 1789; édit. Guillaumin, 1. 1, 77.

« Le titre de gentilhomme campagnard est devenu presque ridicule parmi nous, comme s'il pouvait y en avoir de ville! Le nom de provincial est une injure, et les gens du bon air sont offensés quand on demande de quelle province est leur famille , comme si être Dauphinois ou Poitevin n'était pas être Français. Cette misérable supériorité de l'habitant de la capitale sur celui des provinces est rendue en monnaie, dans la province, par le citadin au villageois et au campagnard. » (Marquis de Mirabeau, l'Ami des hommes, 1758, chap. vi.)

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rouges comme les montagnards d'Ecosse. Quelques parties de l'Angleterre (là où il reste encore de petits semainiers) se rapprochent de ce pays de Béarn; mais nous eri avons bien peu d'égales à ce que je viens de voir dans ma course de douze milles, de Pau à Moneins. Il est tout entre les mains de petits propriétaires, sans que les fermes se morcellent assez pour rendre la population misérable et vicieuse. Partout on respire un air de propreté, de bien-être et d'aisance qui se retrouve dans les mai* sons, dans les étables fraîchement construites, dans les petits jardins, dans les clôtures, etc... 1 . » Pays de familles -souches, pays de libertés locales. L'existence des petites républiques échelonnées sur le parcours de la chaîne des Pyrénées en témoigne. Pendant que de grandes provinces perdaient leurs institutions, le comté de Foix, le Nébouzan, le Bigorre, les Quatre -Vallées, la Navarre, la Soûle, le Labourd et le Béarn gardaient leurs États traditionnels; et, en 1788, lorsqu'on suspendit toutes les cours de justice , ce fut avec le berceau d'Henri IV, emblème de leurs coutumes, que les Béarnais firent une manifestation publique pour demander le rétablissement de l'ordre ancien *. Arthur Young avait raison d'être frappé d'un tel fait social. La France se révélait là dans un de ses caractères essentiels. Tandis que l'Angleterre sacrifiait de plus en

1 Arthur Young, p. 72.

* Léonce de Lavergne, les Assemblées provinciales sous Louis XVI, i vol. in-8°, 1863, chap. xxxiv.

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plus à la grande propriété la classe si intéressante des petits propriétaires, la yeomanry, encore nombreuse au xvn e siècle 1 , notre pays avait vu au contraire s'étendre le rôle et l'importance de la bourgeoisie rurale et des paysans.

En Provence, des gouverneurs de l'époque de Louis XIII ont fort à faire pour venir à bout des résistances qu'opposent à leur esprit de centralisation et de bureaucratie des races pleines d'une sève énergique. Richelieu suspend les États, c'est-à-dire condamne la noblesse provençale à perdre les moyens et le goût de servir le pays; mais telles sont les vertus privées et publiques dont d'innombrables familles de bourgeoisie sont les dépositaires, que les États trouvent de suite un équivalent. Les lettres de M me de Sévigné ont rendu célèbres les assemblées des députés des communautés tenues à Lambesc, et où M. de Grignan a si grand'peine à faire fonctionner le fameux pressoir ', symbole nouveau

1 Macaulay, Histoire d'Angleterre depuis l'avènement de Jacques II; traduction d'Emile Montégut; Paris, 1854, t. I, p. 367 : « État de l'Angleterre en 1685. »

« S'il faut en croire les meilleurs statisticiens de l'époque , dit Macaulay, il n'y avait pas moins de 160000 propriétaires, devant faire plus du septième de la population du royaume, et vivant de petites propriétés franches. »

s a Je vous assure que je crains cette délibération de l'assemblée des communautés. Quand je pense à la peine quo M. de Grignan se donne pour les faire venir à 500000 fr., je ne comprends point comment il pourra faire pour doubler la dose. J'ai toujours la vision du pressoir que l'on serre jusqu'à ce que la corde se rompe. (Lettre de M m * de Sévigné à M" de Grignan, 13 novembre 1676.)

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d'une fiscalité écrasante, laquelle ira bientôt jusqu'à mettre en vente les charges et magistratures locales. Quels sont les membres de ces assemblées, où se recrutent jusqu'en 1789 les administrateurs de la province, les directeurs des six cent quatre-vingts communautés de Provence? Ce sont des propriétaires campagnards* vivant au milieu de leurs paysans, des bourgeois occupés surtout du soin de leurs terres. Henri de Sourdis, envoyé en mission extraordinaire par Richelieu, nous les dépeint en 1637 sous des couleurs qui, à ses yeux, n'ont rien de flatteur, mais qui pour nous sont leur plus bel éloge. Il se déclare impuissant à faire plier devant ses exigences « une assemblée intraitable de certains consuls qu'on ne connaît pas, et qui retournent prendre le manche de leur charrue après avoir quitté le chaperon \ »

Quand on voudra étudier dans ses sources vives l'institution de la commune, du canton, de la province, on ne s'arrêtera donc plus seulement à l'organisation des villes et à des règlements administratifs très insuffisants pour nous éclairer; on pénétrera dans le fond des campagnes, et, partout

« Et votre don de rassemblée? — Madame, il est accordé.— A combien? — A 800000 fr. — Voilà qui est fort bien. Notre pressoir est bon; il n'y a rien à craindre, il n'y a qu'à serrer. Notre corde est bonne. » (Autre lettre, 25 novembre 1676.)

* Lettre du 15 décembre 1637 à Des Noyers. — Correspondance d'Henri d'Escoubleau de Sourdie, publiée dans la collection des Documents inédits sur Vhistoire de France.

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où l'on saisira un germe d'autonomie, on trouvera et on verra à l'œuvre des gens qui travaillent, qui produisent, qui ont des enfants à élever, des serviteurs et ouvriers à gouverner, des responsabilités et risques à encourir.

Or c'est cela même que devait renverser la monarchie administrative, bureaucratique et réglementaire de Louis XIV; et toutes les splendeurs des lettres et des arts , une gloire militaire des plus éclatantes, n'allaient mettre hors de pair la première moitié du règne, grâce aux grands hommes formés à l'école de la tradition, que pour s'éteindre dans les désastres de la seconde moitié et dans les corruptions de Louis XV. « Ne nous dissimulons point, écrit Voltaire; nous n'existons que depuis six- vingts ans. Lois, police, discipline militaire, commerce, marine, beaux-arts, magnificence, esprit, goût, tout commence à Louis XIV 1 . » L'histoire proteste absolument contre une telle allégation, et M. de Tocqueville a répondu à Voltaire par un livre qui malheureusement est demeuré sans conclusion *.

1 Voltaire, Œuvres complètes, 1825, t. XLVII, p. 77.

* Il eût été difficile à M. de Tocqueville, peintre éloquent de la décadence du passé dans son livre sur l'Ancien régime et la Révolution, de mettre l'opinion sur la voie du remède, sans changer complètement la doctrine propagée par lui, et avec quel éclat 1 dans sa carrière de publiciste.

M. de Tocqueville avait représenté comme fatal et comme le type de l'avenir, voulu par une sorte de destin supérieur à la volonté des hommes , l'idéal de la démocratie fondée sur l'irrémédiable décadence des classes dirigeantes et sur l'avènement exclusif des classes populaires. « Serait-il sage de croire, disaitil , qu'un mouvement social qui date de si loin puisse être sus-

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Il serait superflu d'ajouter ici à ce livre de nouvelles preuves justificatives ; mais nous devons nous arrêter à quelques faits qui tiennent trop à notre sujet pour ne pas être signalés.

La Provence, dont on disait il y a cent ans qu'elle était une démocratie, à l'époque où ce mot était déjà l'idole des hommes de plume, cette Provence présente un spectacle bien instructif, lorsqu'on touche à des temps voisins de ceux où nous sommes. Pour comprendre à quel point les programmes de décentralisation sont choses vaines, si les hommes manquent à leur mise en œuvre , il faut se reporter aux années qui précédèrent la révolution, au moment où les idées de Turgot, de Dupont de Nemours, de Necker, passionnaient toutes les têtes sans unir et

pendu par une génération? Pense- 1- on qu'après avoir détruit la féodalité et vaincu les rois, la démocratie reculera devant les bourgeois et les riches? S'arrêtera -t- elle, maintenant qu'elle est devenue si forte et ses adversaires si faibles? » (La Démocratie en Amérique, 1. 1, Avertissement, p. 6.) On peut mesurer aujourd'hui l'effet moral d'une telle doctrine, quand on pense que presque toute la génération actuelle a été élevée dans la pensée que ce renversement social était le terme inévitable du progrès.

Mais l'auteur de la Démocratie en Amérique, comme on l'a très bien remarqué, n'a nullement établi la vérité des points de départ de sa thèse , et il n'en a pas davantage justifié la conclusion. Les faits observés par M. de Tocqueville en 1832 prouvent que le régime démocratique, en moins d'un demisiècle, avait déjà fait perdre aux Américains les vertus du temps de Washington. Les districts ruraux ont gardé beau-, coup de l'ancienne tradition, et c'est ce qui sauve encore les États-Unis des conséquences de la corruption accumulée dans les grandes villes. — Voy. Le Play, l'Organisation du travail, §60.

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associer les dévouements. La décentralisation n'avait pas besoin d'être organisée dans un pays où elle existait de toute ancienneté. Il ne fallait qu'en remonter et en redresser les ressorts , en les adaptant aux exigences d'une réforme générale des institutions. Un volume suffirait à peine à exposer en détail le mouvement d'opinion qui se produisit alors, et avec lequel contraste l'indifférence actuelle qu'inspire à des esprits désorientés une liberté départementale livrée aux hasards de notre régime anarchique de suffrage. Dans ce mouvement d'opinion, on voit se dessiner deux impulsions : les écrivains pour lesquels la réforme administrative est tout ne pensent qu'à créer des corps électifs , sans s'occuper du personnel qui les fera mouvoir; d'autres , et ils sont les plus clairvoyants, se demandent comment cette réforme même sera possible, si les hommes ne changent complètement leur manière d'être et de vivre.

On veut se débarrasser de l'intendant et de ses satellites ; mais il faut les remplacer.

Nous lisons dans des papiers domestiques des pages qui sont pleines d'observations faites à ce sujet, et qui, après un siècle, ont gardé une actualité de plus en plus saisissante.

Voici ce que nous dit un Provençal de cette époque , magistrat à la Cour des comptes , et ayant la connaissance exacte de l'état où sont tombées beaucoup de petites communes. Homme de bien, il représente une longue lignée de bons citoyens qui , partis d'un modeste village, se sont élevés par degrés

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à une situation des plus distinguées ; il appartient à une famille-souche et est l'aîné de dix-sept frères ou sœurs 1 .

Il décrit d'abord l'état des campagnes, pour conclure que la guerre sociale se prépare entre les propriétaires et les paysans , devenus étrangers les uns aux autres. Ce qu'Arthur Young ne cesse de répéter dans son Voyage à travers la France, il l'exprime au point de vue de la Provence. Puis il continue ainsi: « C'est à Paris qu'habitent les plus grands propriétaires. C'est de là que les officiers des finances dirigent les opérations de leurs commis ; c'est là qu'on fait tous les payements. Chacun veut avoir sa part des commodités, dés ressources, de l'agiotage de la capitale. Chacun veut y poursuivre à son gré la fortune ou le plaisir et se flatte de s'y fixer.

« Ceux qui ne sont pas assez heureux pour pouvoir y établir leiîr demeure jettent les yeux sur les villes les plus considérables, qui sont à l'égard des provinces ce qu'est Paris à l'égard du royaume. Les campagnes sont devenues désertes ; les petites villes et les gros bourgs se sont entièrement dépeuplés. La petite noblesse a presque entièrement disparu. On compte avec étonnement dans chaque lieu le nombre des familles anciennes et respectables par leurs services, qui s'est éteint depuis un siècle. Les unes, en petit nombre , ont fait fortune et sont venues dans les villes; les autres se sont éteintes dans l'oubli et la misère.

1 J.-B.- Honoré de Miollis , conseillef à là Couf des coûptea de Provence, 1781.